.  Не думаю,  чтобы он успел передать какую-то информацию.
Да и разговор наш ни для кого не представлял особого интереса.
 - Когда вы пришли с ним домой в тот вечер,  мне почудился запах гари,
- подняла бровь Лея.
 - Не понимаю,  зачем мне вздумалось морочить тебе голову,  -  заметил
Хэн Соло.
 - Ну,  так не  морочь.  Что еще?  Подвергнуться нападению со  стороны
дройда -  вещь сама по себе неприятная,  но нет ли у тебя другой причины
для беспокойства?
 - Причина одна -  Кореллиана,  - ответил Хэн. - Как-то мне совершенно
не хочется лететь в этот гадюшник.
 - Вот потому-то я  и  решила отправиться на Кореллию,  -  сказала его
супруга.
 До сих пор Лее удавалось отбиваться от многих приглашений.  То от нее
требовали присутствовать на  коронации на  одной планете,  то приглашали
выступить на  церемонии открытия университета на  другой  то  надо было
уладить  какие-то  дипломатические  дрязги,  то  погасить  склоку  между
политиками.  Но  Лея была достаточно сильна и  собранна для того,  чтобы
выполнять свои обязанности главы государства,  не  отвлекаясь на  каждое
разрезание ленточки и каждый юридический спор.
 Тот   факт,   что   Лея   согласилась   отправиться  на   Кореллиану,
свидетельствовал о  том,  насколько важное  значение  придает  она  этой
планете,  и о том,  как сложна сложившаяся на ней ситуация. Однако, если
удастся вернуть Кореллию в орбиту нормальных торговых и иных отношений с
остальными планетами Секторов Ядра, это будет неслыханным успехом. Разом
будет  решена  половина дипломатических проблем Новой  Республики.  Само
присутствие главы  Новой  Республики послужит  доказательством значения,
которое    придает    руководство   Республики   возможности   разрядить
напряженность, возникшую на Кореллиане.
 Но  одновременно поездка Леи  Органы Соло  привлекла к  себе внимание
самых разных кругов.  И  без  того высокие ставки поднялись еще выше.  А
опасности,   связанные  с   поездкой,   слишком   гипотетичны,   слишком
неопределенны,  чтобы помешать планам Новой Республики.  Как  знать,  не
существуют  ли  опасности  лишь  в  богатом  воображении  второстепенной
сотрудницы разведслужбы?
 - Но мы все равно летим на Кореллиану? - спросил Хэн.
 - Правда,  не следует рассчитывать на то,  что мы будем в восторге от
этой поездки,  -  заметила Лея. - Но как бы то ни было, тебе пора идти в
рубку и готовиться к этой встрече. Правда?
 - Правда,  -    вздохнул   Хэн    и,    поцеловав жену,  отправился к
себе,  чтобы занять место за пультом управления. Рассказав жене все, что
тревожило, его, Хэн почувствовал облегчение. Опасность - если только она
существует -  не уменьшилась,  но он,  по крайней мере, поделился своими
сомнениями с женой. Он не любил что-то скрывать от нее.
 А   впрочем,   хватит  толочь  воду   в   ступе.   Хватит  заниматьс
самоанализом.  Неужели больше нет  других забот?  Хэн  нажал на  кнопку,
дверь скользнула вбок, и Хэн тяжело опустился в кресло.
 Пора браться за работу.

 Хэн  еще  раз  взглянул на  часы  навигационного компьютера,  ведущие
обратный счет времени.  Совсем уже скоро. До выхода из гиперпространства
всего несколько минут.  Чуви успел проверить дважды все основные системы
и в особенности системы защиты и стрелковые орудия.  Осталось лишь войти
в космический док и пройти досмотр. Они готовы к встрече.
 Наверное,  готовы  к  встрече и  их  друзья  на  Кореллиане.  Нет  ни
малейшего сомнения в том, что им известны координаты пункта приземления,
как и показания бортового компьютера "Сокола". Возможно, даже лучше, чем
ему  самому,  если  вспомнить более чем  неприятную историю,  в  которую
попала Республиканская служба безопасности.  Если  их  ждет  сюрприз,  а
говоря точнее, если кто-то заинтересован в ликвидации главы государства,
то этот кто-то непременно предпримет необходимые шаги сразу после выхода
космоплана из гиперпространства.
 Так  стоит  ли  рисковать?  Стоит ли  давать врагу такой шанс?  Зачем
руководствоваться предписаниями  диспетчерской службы  Кореллианы,  если
она, не дай бог, готовит им западню? Хэн принял решение.
 - Чуви,   забудь  все,   что  я  тебе  говорил.  Плевать  нам  на  их
диспетчерскую службу.  Из  гиперпространства выходим на  двадцать секунд
раньше назначенного срока.
 В ответ, как и следовало ожидать, Чуви возмущенно заревел.
 - Как далеко мы  окажемся от  зоны прибытия,  меня не колышет.  Можем
свалить вину на бортовой компьютер, пусть правительство Новой Республики
платит штраф за нарушение расписания. Я не в восторге от своего решения,
но  лучше  сбиться  с  курса,  чем  войти  в  нормальное  пространство и
оказаться на прицеле у какого-нибудь корсара.
 Чубакка  кивнул   в   знак   согласия  и   негромко  прорычал  что-то
вопросительное.
 - Да,  я  тоже думал о том,  чтобы подзадержаться в гиперпространстве
дольше и устроить небольшой недолет,  -  ответил Хэн.  -  Но,  по-моему,
разумнее будет перелететь,  чем не долететь.  Кроме того,  чем раньше мы
окажемся в  пределах Системы,  чем раньше мы  отчитаемся и  доложим свои
координаты, тем раньше сумеем позвать на помощь, если она понадобится.
 Немного поразмыслив, Чубакка кивнул головой.
 - Ну,  вот  и  превосходно,  -  отозвался Хэн.  Подавшись вперед,  он
включил трансляцию. - У вас там все в порядке? - спросил он.
 Послышался  нестройный  хор   голосов,   говоривших  "да".   К   нему
присоединился и голос Леи:
 - У нас все хорошо, Хэн. Что, пора?
 - Почти,  -  ответил пилот.  - На всякий пожарный случай хочу выйти в
нормальное пространство на двадцать секунд раньше намеченного срока.
 Хэн говорил равнодушным тоном,  не  желая волновать детей.  Пусть они
решат,  что  вопрос этот технического свойства и  не  представляет собой
кардинального изменения в их планах.
 - Неплохое решение,  - таким же спокойным голосом отозвалась Лея. - Я
сама хотела его предложить.
 - Рад это слышать,  -  признался пилот. - Встретимся с той стороны. -
Хэн  выключил трансляцию и  еще  раз  проверил положение переключателей.
Если  начнется заваруха,  нельзя,  чтобы дети  слышали,  что  творится в
рубке.
 Вытянув правую  руку,  Хэн  размял  пальцы,  затем  взялся за  рычаги
управления гиперскоростью.  Левой рукой выключил автопилот,  связанный с
бортовым компьютером, оставив работать дисплей обратного счета времени.
 - Внимание,  Чуви,  выхожу из  режима гиперскорости с  опережением на
двадцать секунд.  Будь на подхвате.  -  Числа на дисплее уменьшались, со
щелканьем таяли секунды.
 Продолжая следить за обратным счетом времени, в тот самый момент, как
дисплей достиг  отметки двадцати секунд,  Хэн  передвинул вперед  рычаги
управления гиперскоростью.  В  иллюминаторе возникло  усыпанное звездами
небо.  Световые линии стянулись в  точки.  Это  были  звезды Кореллианы.
Звезды, знакомые с детства.
 На  мгновение,  всего лишь на мгновение Хэн позволил себе насладитьс
этим  зрелищем.   Отыскал  два  созвездия,   которые  наблюдал,   будучи
подростком.  В его памяти ожили воспоминания юности.  Вспомнились теплые
летние ночи,  когда  он  глядел в  небо,  испещренное звездами,  которые
манили его, звали к себе...
 Рычание  Чубакки вернуло его  к  действительности.  Он  заморгал,  но
оказалось, что руки его машинально легли на нужные рычаги. Пора включать
обычные двигатели.
 Однако,  прежде чем  он  успел что-то  предпринять,  вспыхнул дисплей
системы связи.
 - Неопознанное  судно,   вы  находитесь  в  запретной  зоне.  Говорит
диспетчерская служба  Кореллианы.  Немедленно назовитесь,  -  послышалс
довольно грубый голос.
 В ответ Хэн выдал заранее заготовленную невинную ложь:
 - Говорит   "Сокол".    Нами   допущена   незначительная   ошибка   в
навигационных  расчетах.   Готовимся  исправить  ее  и   войти  в   ваше
пространство в указанных координатах.
 Возникла непродолжительная пауза, после которой они получили ответ:
 - Вас понял. Продолжайте двигаться со стандартной скоростью в точку с
согласованными координатами встречи и ждите дальнейших инструкций.
 Координаты встречи?  Но  их  никто не  должен был встречать.  Неужели
кто-то на Кореллиане приготовил им сюрприз?
 - Выполняем ваши инструкции, - проговорил Хэн, взглянув на Чубакку.
 По  выражению его  лица он  понял,  что  вуки тоже заметил допущенную
кореллианцами ошибку.
 - Похоже на то,  что они сболтнули лишнее, - сказал Хэн. Он взял курс
на  Кореллиану,  представлявшую собой  сверкающий бело-голубой мраморный
шарик,  повисший в небе, определил расстояние до места рандеву и включил
обычные,  субсветовые двигатели. - Поехали, Чуви. Место встречи прямо по
курсу. Посмотрим, как нас встретят.
 Чуви уже  включил радар дальнего действия.  Его  луч  уже вращался на
круговом  дисплее.  Определить  то,  что  они  искали,  оказалось  делом
нетрудным. Вот оно. Вокруг центра согласованных координат входа "Сокола"
в  систему  Кореллианы.   Не  меньше  шести  целей,  образующих  вершины
правильного октаэдра.  Если бы "Сокол" вошел в эту точку, то оказался бы
в их окружении.
 - Ничего  себе  рандеву,  -  негромко  присвистнул  Хэн.  -  Какие-то
небольшие военные суда.  Различить их  трудно,  а  если бы  мы  не  были
оснащены специальными сенсорами,  то ни за что бы их не заметили. Но что
же это -  почетный эскорт,  встречающий главу государства, или кому-то в
голову пришла блестящая идея - арестовать Лею?
 Чуви издал насмешливый звук с вопросительным оттенком.
 - Пожалуй,  ты прав.  Вполне вероятно,  что арестовать хотят меня,  -
отозвался Хэн.  - Но все ордеры на мой арест давно просрочены и утратили
силу.  Поверь,  я это уточнил.  Правда,  это не имеет никакого значения.
Удрать от  шести конвоиров все равно не получится.  Наверняка они держат
наготове и другие патрульные суда, чтобы отрезать нам путь к бегству.
 Чуви издал глухой стон, означавший знак согласия.
 - Ничего не попишешь.  У наших стражей имеются современные сенсоры, к
тому же они получают информацию от диспетчерской службы.  Однако,  бьюсь
об  заклад,  они  уверены,  что  у  нас  допотопная система обнаружения,
которая зарегистрирована в  судовых документах.  Поскольку им  невдомек,
что и мы не лыком шиты,  они будут думать,  что мы не можем наблюдать за
ними с такого большого расстояния. Так что же они предпримут, видя нас и
думая, что мы их не видим?
 Понаблюдав за экраном Хэн получил ответ на свой вопрос.
 - Они движутся,  -  заметил пилот,  обращаясь к Чуви,  хотя тот и сам
следил за экраном дисплея. - Движутся прямо к нам. Но что они хотят этим
сказать? И почетный эскорт и бандиты совершили бы один и тот же маневр.
 Чуви протестующе буркнул.
 - Да, ты прав, - согласился Хэн. - Чересчур уж быстро они сорвались с
места.  За  считанные секунды они просто не  успели бы рассчитать маневр
синхронно.  А  они  это только что сделали.  -  Немного поразмыслив,  он
продолжил:  -  Маневр  был  заранее запрограммирован.  Они  действуют по
программе.  Правда,  мы в  миллионе километров от той точки,  где должны
были находиться в  это время.  Чуви,  выруби главные двигатели и  включи
кормовые детекторы, да поживей!
 У  большинства  космических судов  на  корме  имеется  слепое  место.
Тяговой импульс,  вырабатываемый субсветовыми двигателями, поглощает все
частоты,  необходимые  для  обнаружения  и  визуального  наблюдения.  На
"Соколе" слепое пятно было гораздо меньших размеров,  чем на большинстве
других космических кораблей,  но  все-таки оно  было.  Однако,  выключив
субсветовые  двигатели,  экипаж  мог  использовать  кормовые  устройства
обнаружения.
 Как и  большинству пилотов,  маневр этот Хэну был не  по душе:  может
случиться так,  что именно в  самый неподходящий момент корабль окажетс
обездвиженным.  В  обычных условиях,  для  того  чтобы заработал носовой
детектор,  Хэну  стоило  просто развернуть корабль.  Однако перед  лицом
угрозы со  стороны шести  вооруженных и  готовых в  любую минуту открыть
огонь судов совершать такие резкие кульбиты было неразумно.
 Издав  негромкий  стон,   субсветовые  двигатели  умолкли.  Вслед  за
привычным  звуком  послышался  непривычный  глухой  стук.   Чуви  и  Хэн
переглянулись, но затем Хэн пожал плечами.
 - Эта  старая развалина то  и  дело  издает какие-то  новые звуки,  -
заметил он деланно-жизнерадостным тоном.  -  Наверное, ничего особенного
не произошло.
 Чуви хотел было что-то ответить,  но тут заработал кормовой детектор,
и вопрос о субсветовых двигателях перестал быть главным. Внезапно словно
ниоткуда возникла веселая компания,  и  компания эта неслась с  огромной
скоростью прямо на "Сокола".
 Налетчиков было трое.  Они пронеслись так близко от корабля,  что Хэн
сумел разглядеть их.
 - Три "Страшилы",  -  прокричал он. - Прямо по корме! До чего же я не
перевариваю этих "Страшил".
 И  у Хэна были основания не переваривать их.  "Страшилы" представляли
собой  изделия,  сходившие со  стапелей второсортных кораблестроительных
верфей  Кореллианы.  Это  были  гибриды,  склепанные из  разнокалиберных
обломков подбитых судов.  При виде двух из них у Хэна не повернулся язык
назвать этих ублюдков "истребителями" или "кораблями".  Некогда это были
"крестокрылы",  но  теперь  крылья  у  них  были  отрезаны и  вместо них
приварены боковые щиты, снятые с пары допотопных истребителей.
 Третий "Страшила" был еще хлеще.  Кабина пилота была снята с  легкого
серийного грузового корабля -  одного типа с  "Соколом",  и привинчена к
фюзеляжу  сильно  поврежденного  биплана,   под   брюхом  которого  была
укреплена  турбо-лазерная  пушка.   Судя  по  внешнему  виду,   лазерна
установка  предназначалась для  какого-то  сухопутного  транспорта.  При
таком расположении пушки наводчику было бы трудно попасть точно в  цель,
правда,  при  таком калибре орудийной установке особенной точности и  не
требуется: все равно не промахнешься.
 Когда имеешь дело со  "Страшилами",  проблема в  том,  что никогда не
знаешь  их  тактико-технических  данных.  Истребители-крестокрылы  могут
вовсе не иметь экранов,  а могут иметь экраны удвоенной мощности. Или же
один корабль может иметь вооружение,  совершенно отличное от  вооружени
другого аппарата.  Ни  один из  трех "Страшил" не  был  предназначен дл
работы в космосе. Обычно их пилоты или болваны, или самоубийцы. А иногда
и те и другие одновременно.  Во всяком случае,  от пилотов этих развалюх
не  требовалось  особенно  высокой  квалификации.   Но  в   ближнем  бою
никудышный и  отчаянный  пилот,  управляющий ненадежным кораблем,  может
оказаться гораздо  опаснее  первоклассного пилота,  который бережет свою
шкуру и знает возможности корабля,  которым управляет. Однако хуже всего
того,  что  на  "Страшилах"  летали  подонки,  отребье  летного  состава
Кореллианы.  В  их числе были "джентльмены удачи",  наемники,  готовые в
самый  разгар  сражения переметнуться на  сторону противника,  если  тот
заплатит больше, неудачники, которым нечего терять. И еще - личности, не
желавшие быть опознанными.
 Все  эти  мысли  промелькнули в  сознании Хэна  в  долю  секунды.  Он
повернулся к  Чуви,  намереваясь приказать ему  поднять главные экраны и
включить носовые лазеры,  но  Чуви уже хлопотал с  ними,  не  дождавшись
распоряжений пилота.  Тогда Хэн перешел к следующему вопросу,  стоявшему
на повестке дня.
 - Чуви,  давай сюда,  рулить будешь. Я пойду к нашей четырехствольной
подружке.
 Чуви отчаянно закивал и  замахал руками,  призывая Хэна поторопиться.
Хэн нажал на  защелку и  уже через мгновение очутился по  другую сторону
люка,  успевшего открыться лишь наполовину.  Вскарабкавшись в башню,  он
сел за пульт управления,  натянул на голову шлемофон и  подал питание на
башню.
 - Чуви!  - закричал Хэн. - Я взял их на мушку. Расстояние еще слишком
велико, но я не хочу упускать их из виду.
 На борту корабля дети,  и уж лучше удрать,  смазав пятки, чем лезть в
драку с бандой "Страшил", а может, и с почетным эскортом, если окажется,
что никакого почета они и не намерены оказывать.
 - Врубай субсветовые, смываемся, - продолжал пилот.
 Развернув орудийную башню,  он  поймал  в  перекрестье прицела первый
истребитель и  уже совсем было открыл огонь,  но в это мгновение "Сокол"
круто  повернул:   Чуви   направил  корабль  так,   чтобы  пройти  между
незнакомцами.  Это  хорошо.  Лучше убраться восвояси,  чем ввязываться в
драку. Пусть только двигатели наберут обороты, и давай бог ноги.
 Но увеличения скорости не произошло.  Хэн, умудренный горьким опытом,
сразу понял,  что все плохо. Тот глухой удар, который они услышали после
того,  как Чуви выключил субсветовые двигатели,  прозвучал неспроста. Он
увидел, как вуки бежит к панелям доступа субсветовых двигателей.
 Хэн мысленно произнес неумелую и,  в общем,  никому,  кроме себя,  не
адресованную молитву.  Только  бы  с  двигателями  не  стряслось  ничего
особенного.  Затем,  забыв о  двигателях,  сосредоточил свое внимание на
приближающихся "Страшилах".  Бросил взгляд на тактический дисплей. Через
две с половиной секунды они будут в зоне поражения.  Тактический дисплей
обычно  подразумевает работу  в  режиме  автоматического ведения  боевых
действий,  но Хэн переключил установку на ручное управление. Не хотелось
доверять компьютеру,  драться надо  самому.  Сначала взять в  оборот это
дугокрылое металлическое ассорти с  огромной лазерной пушкой под брюхом.
Эта пакость опаснее всех остальных. И еще неизвестно, сложно ли наводить
такую пушку.  Цель уже на мушке. Только бы Чуви поставил защитные экраны
на максимум.
 Дугокрыл приближался.  Хэн  помедлил долю  секунды,  чтобы  противник
оказался в  зоне огня,  затем нажал на  гашетку -  пусть получит сполна.
Очередь разрядов угодила прямо  в  середину фюзеляжа.  Хэн  заметил это,
когда  вражеский  корабль  пронесся  мимо.   Затем  он   развернул  свою
счетверенную установку и влупил очередь в субсветовые двигатели. Один из
двигателей с  левой  стороны  ярко  вспыхнул,  затем  погас.  Нормально!
Попадание не  смертельное,  но  шкуру этому козлу попортило.  Хэн  снова
развернул башенную установку с намерением открыть огонь по крестокрылам,
но внезапно понял,  что они летят не на него,  а мимо. Как и подбитый им
биплан.
 Тут его осенило.  Ни  один из  "атакующих" не  атаковал его.  Все они
пролетели далеко в стороне от него.
 - Ну и дела! - воскликнул Хэн.
 Что бы  с  ними было,  если б  он  открыл огонь по  тяжеловооруженным
судам, которые не имели по отношению к нему никаких враждебных намерений
и  совершенно случайно оказались в том же районе,  что и его собственный
корабль?  Когда  Хэн  служил  младшим  офицером  в  Императорском  флоте
Кореллианркого Сектора,  в их среде бытовала поговорка:  "Никогда не зли
"Страшилу"". Насколько помнится, поговорка себя вполне оправдывала.
 Внезапно  Хэн   почувствовал  резкий  рывок:   субсветовые  двигатели
заработали,  но затем также быстро выключились.  Очевидно,  Чуви удалось
произвести нужный ремонт:  не зря он копался в  кормовом отсеке корабля.
Потом он вырубил их,  чтобы вновь запустить из рубки.  Прикинув, сколько
времени обычно  требуется Чуви  на  подобную операцию,  сделав скидку на
долгое отсутствие практики,  Хэн  посмотрел в  проход.  Так оно и  есть,
мчится наш Чуви на всех парах в кабину пилота.
 У  Хэна мелькнула мысль:  надо было посадить Лею за  пульт управлени
счетверенной установкой. Тогда сам он мог бы остаться в рубке, пока вуки
бегает  взад-вперед,  ремонтируя механизмы.  Но  хорошая мысля  приходит
опосля.  И потом,  должен же кто-то присматривать за ребятней.  Бедняги,
должно быть,  здорово перепугались. Так что надо сидеть тут в башне и не
рыпаться.
 Послышавшийся в  шлемофоне звук,  похожий не  то  на  стон,  не то на
рычание,  свидетельствовал о том,  что Чубакка вновь занял свое место за
пультом управления кораблем.  Снова резкий рывок:  вуки врубил двигатели
на  полную мощность.  Хэн  изо  всех сил старался не  выпускать из  пол
зрения  "Страшил",  мчавшихся  прямо  к  кораблям  "почетного  эскорта".
"Сокол"  двигался под