да  ее назвали джедаем. Какая разница, кто это сказал  -  дроид
или нет.
   -  Теперь  о времени, - сказал фондорианец. Он быстро встал.  -
Давайте  выберемся  отсюда до наступления  темноты  -  если  здесь
вообще прекращает темнеть.
   Он  двинулся  по  направлению  к выходу,  потом  остановился  и
оглянулся на Даршу и раздраженно произнес:
   - Ну, пойдемте. Чего вы ждете?
   -  Я  просто  соображаю,  как  нам  лучше  добраться  до  моего
"прыгуна",  -  ответила  девушка. - Мне  не  нравится  идея  снова
продираться сквозь толпу этих несчастных.
   -  Мы  станем несчастными, если не уйдем отсюда. Это территория
"хищников".  Они для этого сброда на улице выглядят  как  Республи
канский Сенат. А теперь пойдемте,
   Дарша двинулась к проходу. Оолт пропустил ее вперед:
   - Меня нужно защищать, вы идите первой.
   Как  бы ценен ни был фондорианец Оолт для Совета, смелость  ему
ценности явно не добавляла. Отбросив мысли о нем, падаван зашагала
по коридору.
   Входной  монитор  был вмонтирован в дверь. Несколько  бездомных
все  еще слонялись неподалеку. Большинство, судя по всему, отправи
лось на поиски еще кого-нибудь, к кому можно пристать.
   Если   они  с  Оолтом  пошевелятся,  то  успеют  добраться   до
перекрестка, где оставлен транспорт, без особых происшествий.
   -  Хорошо,  -  сказала  Дарша.  Она  сделала  глубокий  вдох  и
обратилась  к Силе, чтобы успокоиться. Она падаван джедая,  у  нее
есть задание, которое надо выполнить. Пора приступать.
   - Выходим.
   Панель двери скользнула в сторону. Дарша с помощью Силы ощупала
окружающее  пространство.  Никого, кто представлял  бы  опасность.
Убедившись  в  этом,  она  ступила на тротуар.  Казалось,  бродяги
материализовались из тени, ниоткуда. Живое кольцо сжималось.  Оолт
отталкивал напирающих:
   - Уйдите от меня! Грязные создания!
   -  Продолжайте  двигаться! - посоветовала Дарша. Она  отклонила
предложение  дроида  проводить, ей не хотелось  привлекать  больше
внимания,  чем  совсем уж необходимо. Если же  будет  очень  надо,
придется  активировать лазерный меч: девушка не  сомневалась,  что
вид  энергетического клинка заставит большинство попрошаек  просто
сбежать. Но Дарша надеялась, что таких мер не потребуется. Они уже
были рядом с перекрестком.
   Ее  сердце и так бешено колотилось о грудную клетку, теперь  же
оно решило совершить вояж к пяткам.
   "Прыгун"  был на месте. Висел, как и предполагалось, в двадцати
метрах  над  землей. Но под ним бушевала разношерстная группа,  со
стоящая примерно из двенадцати существ. Среди них Дарша распознала
людей,  кубазов,  х'немте,  готалов,  сниввиансов,  трандошанов  и
битхов. Все находились на поздней подростковой стадии своего вида.
Яркая и пестрая шайка выглядела угрожающе опасной.
   Фондорианец Оолт хрипло вздохнул и придушенно сообщил:
   - "Хищники".
   Ассант  слышала истории об уличных бандитах, которые держали  в
страхе  огромное количество нижних секторов Корусканта.  "Хищники"
имели  репутацию  самых злобных. А она надеялась выполнить  миссию
быстро и с ними не связываться. Хорошая была идея...
   Несколько  абордажных крюков вцепились в двухместное суденышко.
От  них  вниз  тянулись канаты. Трое из банды - девушка-человек  и
двое парней-битхов - забрались на борт и деловито копались внутри.
Все,  что  могли найти - голопроектор, акваланг, пачку питательных
капсул,  медикаменты,  -  они  скидывали  товарищам.  Пока   Дарша
смотрела,  один  из  них  даже  умудрился  отключить  автопилот  и
аккуратно  посадить  транспорт. Это было  встречено  одобрительным
воплем остальных участников шайки.
   Оолт  схватил  падавана  за полу робы и  попытался  оттащить  в
темноту узенькой улочки.
   - Быстрее, пока они нас не заметили! Она вырвалась:
   -   Я  не  могу  им  позволить  обчистить  "прыгун".  Это  наша
единственная  дорога  отсюда.  Подождите  здесь,  пока  я  с  ними
разбираюсь!
   Затем,  продав себе побольше уверенности, Ассант направилась  к
"хищникам".
   Заметили  ее  сразу  же. Хриплая болтовня  и  смешки  мгновенно
стихли.  Наверное, трудно поверить, что кто-то отважился на  такое
самоубийство, предположила Дарша.
   Она остановилась в нескольких метрах от банды. Улицы пустовали,
если  не  считать  фондорианца, скрывающегося где-то  в  потемках.
Никто  в  здравом  уме не жаждал оказаться рядом, когда  "хищники"
занимались делом.
   -  Это мой "прыгун",- сказала Дарша, с радостью обнаружив,  что
голос не дрожит. - Верните украденные вещи, пожалуйста, и отойдите
от машины подальше.
   "Хищники"   удивленно  переглянулись  и  громко  расхохотались,
каждый  на  манер,  присущий его нации.  Один  из  парней-людей  -
жилистый  и  тощий, щеголявший шевелюрой неправдоподобно  зеленого
цвета,  торчащей вверх под действием электростатического  поля,  -
важно прошествовал к ней.
   -  Ты,  наверное,  здесь новенькая, - сказал  он,  вызвав  этим
хихиканье своих компаньонов, на сей раз откровенно неприязненное.
   Дарша быстро прикинула свои возможности. Не так уж и много этих
возможностей. Она одна против целой дюжины подростков. Хотя знания
боевых искусств джедаев несколько уравновешивали разницу, она  все
же  не  была  уверена в своей способности вступить в драку.  Здесь
чужая территория, во тьме запросто может шастать еще одна банда.
   Но  есть  другие  варианты.  Прием с сознанием,  который  Дарша
пыталась   провести  раньше,  не  оказал  должного   действия   на
попрошаек, но некоторые из них все-таки отстали. Может, ей удастся
привести  "хищников" в замешательство, а самой  пройти  к  машине.
Конечно,  ей  еще  надо  забрать с собой Оолта...  Но  хоть  одной
проблемой меньше.
   Девушка  подняла  правую руку, чуть поводя  пальцами,  стараясь
сфокусировать внимание, чтобы ментально коснуться Силы.
   -  Вам  не  интересны ни я, ни мой "прыгун", -  произнесла  она
мягким, но убеждающим голосом, как ее учили.
   По  смущенным и неуверенным лицам противников Дарша поняла, что
прием  сработал. Она ощущала трепетание их воли в  резонанс  с  ее
желаниями.
   Судя по всему, зеленоволосый был лидером или кем-то вроде него,
потому  что когда он кивнул и медленно повторил: "Нам не интересны
ни  она,  ни  ее  "прыгун"", остальные исправно пробубнили  то  же
самое.
   Дарша сделала несколько шагов вперед, взмахнув рукой снова.
   -  Вы  можете идти, - обратилась она к зе-леноволосому. - Здесь
ничего не происходит.
   -  Мы  можем  идти. Здесь ничего не происходит, - эхом  вторили
бандиты.
   Дарша   медленно,  но  настойчиво  шла  вперед.  Она   миновала
зеленоволосого и двинулась в гущу воришек. Только несколько  шагов
отделяли  ее от транспорта. Все под контролем. Она чувствовала  их
умы: некоторые слегка дергались, некоторые охотно подчинялись. Еще
секунда - и она сидит в "прыгуне".
   Вопль взорвад тишину.
   Дарша  вздрогнула  и  развернулась на крик:  орал  фондорианец.
Шатаясь, Оолт вышел на середину узкой улицы. Он бешено тряс ногой,
пытаясь  скинуть  огромного  боррата,  вцепившегося  ему  в  ногу.
Падаван поняла, что ее изящный блок сознания "хищников" отправился
банте  под  хвост.  Судорожно моргая и мотая головами,  как  будто
проснувшись, банда сообразила, что добыча благополучно сама пришла
к ним в лапы.
   У Дарши не было выбора. Оставалось драться. Ее рука метнулась к
лазерному мечу. Но бандиты были уже рядом.

6

   Хасу  Мончару  было страшно. Для  тех,  кто  знал   вице-короля
Торговой Федерации, это состояние было вполне обычным. Но даже сре
ди  неймодианцев Мончар считался исключительно робким. И  в  свете
этого крайне удивительным казалось то, что он сделал.
   Да, Мончару было страшно. Но в глубине души скрывалось и другое
чувство.  Гораздо  менее  знакомое. Чувство  гордости.  Нервная  и
хрупкая,  но  тем  не  менее гордость.  Он  рискнул,  рискнул  по-
крупному.  Он осмелился повернуть свою жизнь в новое и  при  любом
раскладе  более  прибыльное  русло. У него  есть  право  гордиться
собой, решил он.
   Мончар  оглядел  посетителей таверны, в которой  сидел.  Другой
контингент.  Отличается  от того, что  он  обычно  привык  видеть,
будучи  на Корусканте. Эта таверна располагалась в богатом  районе
Шпилей  Калдани,  где  у него была квартира.  Сейчас  неймодианец,
конечно, в ней не жил. Слишком просто будет его найти. Вместо  нее
он  снял под вымышленным именем дешевенький домишко неподалеку  от
Галактического    музея.   Мончар   серьезно   подумывал    купить
голографическую  маскировку, которая может  изменять  внешность  -
вплоть до принадлежности к другому виду. Паранойя некоторое  время
вела войну с его бережливостью, и наконец скупость взяла верх. Но,
по-видимому, не окончательно.
   Хас Мончар прибыл на Корускант, потому что мир-столица - лучшее
место,   чтобы  сбыть  информацию  быстро  и  анонимно.  А  именно
информацию  он и хотел продать. Информацию о намечающейся  блокаде
Набу и о том, что за всем этим стоит ситх.
   Само   собой,   опасный  план.  Мончар  понимал:  если   бывшие
соучастники найдут его, он быстренько будет сДан на милость  Дарту
Сидиусу.  Но  даже  мысль о возможности попасть  в  лапы  к  ситху
заставляла  неймодианца улепетывать во все лопатки. Тем  не  менее
Мончар не мог отказаться от возможности мгновенно разбогатеть.
   Он еще раз глотнул грибного эля. Да, риск огромен, но не меньше
и  потенциальная  выгода.  Нужно только выйти  на  правильного  по
средника  - кого-нибудь, кто знает людей, которые хорошо  заплатят
за  новости.  Все  это  требует немножко  больше  мужества  с  его
стороны. Он зашел слишком далеко, не стоит останавливаться,  когда
цель уже маячит впереди.
   Хат  Мончар  махнул  бармену-барагвинцу. Еще  одна  кружка  эля
должна прибавить смелости, которой так не хватает.

x x x
   Махви   Лихнн  была  охотником  за  головами  вот  уже   десять
стандартных лет. С тех самых пор, как ее заставили покинуть родной
мир  после убийства одного продажного члена правительства. 3а  это
время, выполняя разные заказы, она исколесила всю Галактику  вдоль
и  поперек.  Она  преследовала сбежавших от  правосудия  на  таких
планетах, как Орд Мантелл, Роон, Татуин и других. Забавно, что  ей
не  довелось  побывать  на  Корусканте.  И  теперь  Махви  страшно
хотелось увидеть столицу миров.
   Задание   лейтенанта   неймодианского   вице-короля   выглядело
довольно  честным.  Лихнн  не казалось особо  сложным  найти  Хаса
Мончара даже на такой густонаселенной планете, как Корускант. Пока
корабль  на автопилоте опускался на посадочную площадку,  она  еще
раз  проверила  амуницию  и оружие. На первый  взгляд,  ее  одежда
представляла собой удобную тунику и штаны, но сделаны они были  из
плотно сплетенного шелка паука-ракушечника. Этот материал способен
выдерживать  удары виброклинка и отражать маломощные радиоактивные
лучи  и  лазеры.  Эта броня не выглядела броней - для  незнающего,
конечно.  Профессионалы,  само собой, разберутся.  Но  Лихнн  была
уверена,  что не встретит сопротивления. К каждому бедру крепилось
по  бластеру ДЛ-44. Кобура с миниатюрным дизраптором пряталась  на
лодыжке. Запястья украшала пара ракет-браслетов ММ9. Правая ладонь
скрывала  бластер-кастет. Талию обвивал пояс. Помимо  стандартного
инвентаря  к  нему были приторочены набор парализующих наручников,
шоковая дубинка и три гранаты.
   Махви Лихнн решила, что готова к выходу.
   После высадки ее первая цель - резиденция в Шпилях Калдани. Она
сильно  сомневалась, что Мончар настолько глуп, чтобы остановиться
в апартаментах, зарегистрированных на него. Но кто знает... Не раз
Лихнн  избавлялась  от  кучи ненужных проблем,  попросту  проверив
наиболее очевидные места.
   Как только она вошла в вестибюль, к ней бросился Дроид-охранник
с извечным вопросом: "Кто вам нужен?".
   - Хас Мончар, - вежливо ответила Лихнн.
   Дроид  сверился с экраном монитора и сообщил, что Мончара  Дома
нет,  более  того, он даже не на Корусканте. Махви  мило  кивнула.
"Коротыш"  цепей,  сдернутый ею с пояса, схлопнулся  вокруг  шасси
дроида. Дроид заткнулся, фоторецепторы погасли.
   Она  поднялась на лифте на пятисотый этаж и, дойдя по  коридору
до  апартаментов Мончара, вскрыла замок с помощью  электронной  от
мычки.  Система  безопасности  даже не  вздрогнула.  Махви  быстро
обежала  комнаты. Дроид сказал правду, Мончара не  наблюдалось.  В
апартаментах не жили долгое время.
   Просторные  покои  были обставлены с тем,  что  у  неймодианцев
называется тонким вкусом.
   Лихнн это и видом и запахом напоминало вонючее болото. Она  еще
раз   осмотрела  помещение,  надеясь  найти  ключ   к   настоящему
местопребыванию Мончара. Удача гордо стояла к ней задом.
   Наконец  Лихнн покинула жилище неймодианца, спустилась  вниз  и
сняла  с несчастного дроида ловушку. Пока он восстанавливал память
и  соображал, что произошло, Махви Лихнн уже шагала по тротуару на
высоте пятидесяти уровней от поверхности.
   Потребуется некоторое время, чтобы прочесать город  размером  с
планету  в  поисках  одного-единственного  лица.  Но  Лихнн   была
уверена,  что такое не понадобится. Хотя неймодианец  и  догадался
забыть о своей милой сердцу квартирке, она готова пойти на ситха с
голыми руками, если Мончар не бродит где-то поблизости. Эту  часть
Корусканта  он знает лучше всего. Вполне разумно, что он  окопался
где-то неподалеку.
   Махви  остановилась  на смотровой площадке  и  несколько  минут
обозревала  открывшийся вид. Описания, которые она  читала,  голо,
которые  смотрела,  не шли ни в какое сравнение  с  грандиозностью
реальности. По последним данным, население Корусканта приблизилось
к  триллиону живых существ. Даже если бы она могла каждую  секунду
находить  одну  личность, добраться до всех все  равно  бы  заняло
сотню татуинских сарлакков.
   Каким  бы параноиком Мончар ни был (а без паранойи тут явно  не
обошлось),  ему  нужно есть. Махви выудила из кармана  портативный
приемник  ГолоСети.  Она  запросила параметры  всех  ресторанов  в
округе,  специализирующихся на отвратительных помоях, называющихся
ней-модианской  едой.  Как  она  и  думала,  их  оказалось  совсем
немного.  Взглянув на хронометр, Махви убедилась, что  сейчас  как
раз  время, когда большинство видов ужинают. Стоит пойти проверить
ресторанчики. Если это может привести к положительному результату,
придется плюнуть на амбре.

x x x
   Дарт Маул ловил такси. Его гравицикл находился совсем недалеко,
но  ситху не хотелось, чтобы кто-нибудь нашел его по средству пере
движения.  Особенно  теперь, когда он так  близок  к  цели.  Пилот
такси,  куаррен,  с  сомнением посмотрел на пассажира,  когда  тот
устраивался  на заднем сиденье, но промолчал. Маул  назвал  адрес.
Такси  резко поднялось вверх сквозь две полосы движения. Подъемные
двигатели  мерно  урчали  где-то  на  границе  слышимости.  Машина
устремилась  по  большой  дуге  на  север,  к  скоплению  башен  в
отдалении.
   Такси  мягко приземлилось у терминала, в пятидесяти  метрах  от
таверны.  Войдя,  ситх сразу же отступил в тень. Огляделся.  Глаза
его  привыкали  к резкой смене освещения гораздо  быстрее,  чем  у
многих  видов.  Почти  сразу  он разглядел  внутреннюю  обстановку
темной таверны и ее посетителей.
   Маул  увидел  людей,  битхов, деваронцев,  никто,  сниввианцев,
арконов  -  множество  различных существ, пьющих  или  принимающих
другим  путем  разнообразные субстанции, изменяющих  биохимические
процессы  организма и функционирование их мозга. Хата  Мончара  не
было видно. Неймодианцев вообще - тоже.
   Ситх   приблизился  к  бару.  Бармен  оказался  высоким   худым
барагвинцем. Складки его лица напоминали кожу банты.
   -  Я ищу одного неймодианца, - сказал Маул. - Он сюда заходил в
прошедшие несколько часов.
   Барагвинец  послал  сверху вниз волну по второму  подбородку  -
барагвинский эквивалент покачивания головой.
   -  Сюда  захаживает много существ, - сообщил он.  Странно,  что
такой  тоненький, флейтоподобный голос исходил из такой  массивной
головы. - Приходят, пьют, разговаривают, уходят. Не помню, чтобы я
недавно видел неймодианца.
   Дарт Маул наклонился вперед.
   - Подумай еще раз, - мягко предложил он. Можно просто применить
Силу  и  выудить  всю возможную информацию из этого  слабовольного
типа.  Но  в  этом не было необходимости. Маул знал, что  добьется
всего запугиванием.
   Носовые   наросты  барагвинца  задергались  -  верный   признак
волнения.
   -   После  некоторых  раздумий  мне  кажется,  что  я  вспомнил
представителя этого вида, выпивавшего здесь где-то час назад.
   - Он разговаривал с тобой или с кем-нибудь еще?
   Наросты  барагвинца вибрировали так, что их было едва  возможно
разглядеть.
   - Нет... Видите ли... Он просто заказал грибного эля.
   - А еще что-нибудь он говорил?
   - Да. Он спросил, как можно связаться с кем-нибудь, кто смыслит
в покупке и продаже пикантной информации.
   Маул выпрямился.
   - И что ты ему сказал?
   - Я дал ему имя.
   - А теперь дай это имя и мне.
   Барагвинец  снова послал волны по подбородку,  но  на  сей  раз
снизу вверх, в знак согласия.
   -  Лорн  Паван. Человек. Думаю, кореллианин. В этом секторе  он
известен тем, что занимается такими сделками.
   - И где я могу найти этого Лорна Павана?
   - Не знаю.
   Черная   фигура   склонилась  вперед.  Желтые  глаза   мерцали.
Барагвинец резко отпрянул.
   -  Это  правда! Иногда он сюда приходит. Всегда в сопровождении
робота-секретаря по имени И5. Ничего больше не знаю.
   Что  ж, интересные новости. Сужают область поиска. В этой части
Корусканта персональные дроиды - редкость.
   - Опиши этого Лорна Павана.
   -  Высокий.  Мускулистый. На черепе имеется большое  количество
нитевидных  ресничек, на лице их нет. Пигментация глаз коричневая.
Женские   особи   человеческого  вида   охарактеризуют   его   как
"красавчика".
   Маул  кивнул. Он поднял правую руку, ментально коснувшись Силы.
Надо  увериться,  что  на следующий вопрос  он  получит  правдивый
ответ. Результат решит, стоит ему убивать барагвинца или нет.
   - Неймодианец говорил тебе что-нибудь об информации, которую он
хочет продать?
   Волны по кожным складкам пробежали сверху вниз.
   - Нет, не говорил. Я сказал все, что знаю.
   Пока   барагвинец  отвечал,  ситх  не  почувствовал  негативной
вибрации  Силы. Не говоря ни слова, ситх развернулся  и  вышел  из
таверны.
   Он  был  рад,  что  ему не пришлось убивать барагвинца.  Не  из
моральных   соображений,  даже  не  из  жалости  к   трогательному
созданию.  Облегчение относилось исключительно к  тому,  что  Маул
избежал  обычных  трудностей, связанных с  убийством  кого-либо  в
общественном месте. А если бы Сила дала знак, что барагвинец лжет,
он ударил бы его без малейших рассуждений, а потом разбирался бы с
последствиями. Дарт Сидиус приказал убивать всех, с кем Хас Мончар
поделится  знанием  о  блокаде. А Маул  будет  следовать  приказам
учителя. Как обычно.
   Он  шел  вместе с потоком народа, планируя свой следующий  шаг.
Хотя  на  тротуаре было не протолкнуться, ситх продвигался  вперед
без усилий. Прохожие сторонились его. Так и должно было быть. Дарт
Маул испытывал к толпе только презрение. Из всех несчетных триллио
нов  живых  существ, населяющих Галактику, только один  заслуживал
уважения  -  Дарт  Сидиус. Единственный, кто осмелился  мечтать  о
завоевании  не  планеты, не звездной системы,  а  всей  Галактики.
Единственный, кто забрал маленького Маула с захолустной планеты  и
сделал из него своего последователя. Он обязан Дарту Сидиусу всем.
   Дорога,  на  которую Маул ступил, была совсем не  легкой.  Быть
действительно  высшим существом - быть выше этого тупого  стада  -
это  требует  абсолютной  преданности и  отрешения.  Ему  пришлось
учиться  самостоятельно,  тренировать  тело  и  ум  почти  с  того
времени, как он научился ходить. Учитель не примет ничего  меньше,
чем  совершенство.  Раньше, если юный ситх