как  антиллесовская птичка ушла  практически в  вертикальное пике.  Хорн
сглотнул и еще больше отжал от себя ручку управления.
   Падение  было  долгим.  Все  время  подмывало взять  ручку  на  себя.
Альтиметр  словно  сбесился,  зато  сенсоры  хранили  молчание.  Хорошо.
Значит, вход чист.
   Поглядывая на  приборы,  Корран  чуть-чуть  сбросил  скорость,  чтобы
добраться до  точки рандеву вовремя.  Пора  сосать топливо из  основного
бака.  Корран щелкнул тумблером.  Ничего не  случилось,  если не считать
того,  что  на  приборной доске  замигало красное предупреждение о  сбое
систем.
   - Свистун, ты в курсе, что насос не работает? - осведомился Хорн.
   - Фьють.
   - Так сделай же что-нибудь!
   - Фью! Бип.
   Значит, не можем.
   Ладно,  тогда просто полетаем с довеском чуть дольше, чем собирались.
Плевое дело.
   В наушниках коротко протрещали помехи, потом прорезался голос Навары:
   -  Босс,   с  запада  к  нам  идут  двенадцать,  повторяю,  один-два,
"колесников", угловое склонение - десять. Патрульный строй.
   В  желудке  проснулся сегодняшний завтрак.  Везучие  ублюдки...  Хорн
медленно раздвинул губы в улыбке. Или, наоборот, очень-очень невезучие.
   -  Проныра-лидер - второму и третьему звеньям,  - голос Антиллеса был
вроде бы спокоен, но Корран почувствовал напряжение. - Девятый, не спи -
замерзнешь! Самое время порезвиться. Готов?
   - Телеметрия пошла. Только после вас, командир, - Корран плотнее сжал
ладонь на ручке управления.  Истребитель ухнул в  крутое пике,  повторяя
маневр ведущего. - Ну вот, Свистун. Пригнись и наслаждайся.

x x x

   Ну все,  прятаться или делать вид,  что ты не "крестокрыл", а одиноко
летящая птичка,  уже поздно.  То  есть можно активировать сканеры,  пока
каменные зубы расщелины не пережевали тебя вместе с  машиной.  Компьютер
тут же нарисовал голографическую развертку местности. Ласково поглаживая
ручку управления,  Ведж гнал истребитель по  узкому извилистому каньону.
Стремительно приближался выход  из  ущелья.  Антиллес уронил  машину  на
левое  крыло,  чтобы  не  пропахать  стабилоном  по  скале.  Ведомый  не
торопился повторять маневр.
   - Брось воображать, девятка.
   -  Слушаюсь,  сэр,  -  голос  соотечественника на  мгновение сменился
помехами.  -  Босс,  а  вы  в  курсе,  что  за  нами гонятся два  крайне
недружелюбно настроенных парня.
   Ну, что на это сказать? Только:
   - Береги тылы, - посоветовал Ведж.
   - Уже.
   - Минокк, покажи мне этих страждущих.
   К  его  крайнему изумлению,  астродроид даже  не  чирикнул,  выполняя
приказ.  И  что же у  нас есть?  Два "жмурика".  В  атмосфере неуклюжие,
валкие, но предпочтительно, чтобы они демонстрировали свою дивную грацию
кому-нибудь другому. В глазах начало темнеть. Это еще что за печаль?
   - Фьюить бип!
   Надо же,  издеваясь над  Хрюшкой за  гравикомпенсаторы,  сам  про них
позабыл.
   Перехватчики   приближались.    В    зубах   начинало   свербеть   от
пронзительного тонкого визга.
   -  Проныра-лидер -  четвертому,  у  нас тут нежелательное знакомство.
Можете помочь?
   - Никак нет,  комантир,  - без заминки отозвался Брор Джас.  - Весьма
сошалею,  но  у  нас самих тарелки полны деликатесов,  а  официант несет
допавку.
   - Приятного аппетита, четвертый.
   - Премноко благодарен.
   Если обе  эскадрильи,  что  появились в  конце прошлой свалки,  будут
вновь выставлены против Проныр, домой никто не вернется. Антиллес, приди
в себя, тебе есть, чем заняться...
   "Крестокрылы" по  очереди  вырвались из  каньона  на  простор  рифта.
Простор -  это сильно сказано,  с  их  размахом крыльев не развернешься.
Справа в  темноту уходили поросшие травой уступы.  Слева  метров так  на
тысячу вверх вздымался полосатый от теней и  трещин подъем.  На его фоне
машина ведомого в  предательском лунном свете  казалась серым призраком.
Впереди  разлом  опять  сужался,  а  за  бутылочным горлышком находилась
вожделенная цель.
   Мимо  прошипел зеленый луч,  едва  не  снеся Антиллесу колпак кабины.
Ведж машинально качнул истребитель,  Хорн,  словно в  зеркале,  повторил
крен.  Пижон.  Ведж выровнял машину как раз в то мгновение, когда первый
"жмурик" спикировал,  выбивая выстрелами куски  камня перед станцевавшим
нечто несуразное ведомым.
   Парни,  вы  ошиблись адресом.  Ведж сбросил скорость.  Если бы кто-то
сказал  ему,  что  в  подобных  условиях  он  совершил боевой  разворот,
Антиллес бы первым поднял хвастуна на смех. Надо же, получилось! И бочка
вправо,  и рывок в еще один крутой разворот,  и кто у кого теперь едет в
воздушном мешке?  Перехватчик, до самого последнего мгновения считавший,
что это он висит на хвосте у  Антиллеса,  очень удивился.  Ведж нажал на
гашетку,  даже не думая,  превратив противника в  красивый огненный шар.
Здорово!  А вне воздуха они взрываются совсем не так.  Комета,  когда-то
бывшая перехватчиком, врезалась в землю.
   - Лидер - девятому, как дела?
   - Давай, босс, дай им жару! Я следом.
   Что-то больно бодр ведомый...
   - Статус?
   - :
   - Статус?
   - Через пару секунд буду свеж, как молодой буррбруск.
   Замысловатым виражом Антиллес вновь направил машину по прежнему курсу
- к сужающемуся северному выходу из разлома. Ослепительная белая вспышка
испарила глубокие тени, каменный склон разрезали невидимые до того щели.
Щиток шлема на  миг потемнел.  "Крестокрыл" кинуло в  сторону,  рукоять,
вырвавшись из ладони,  больно ударила по колену.  Ведж поймал ее в самый
раз, чтобы увести машину от опасно приблизившейся стены.
   - Это что было?
   - Топливный бак.
   - Еще раз.
   -  Обломки,  - неохотно пояснил Хорн.  - Тот неудачник поднял слишком
много пыли.  Обломки ударили по  подвесному баку,  и  у  меня  случилась
небольшая утечка.  Я отстрелил бак.  Он взорвался,  а парень,  что кусал
меня за хвост, получил в глаз.
   Ведж глянул на индикатор. Запасной бак был полон почти на четверть.
   - Уровень топлива?
   - Я в порядке.
   - А точнее?
   - Три четверти бака,  - судя по тону, соотечественник раскипятился не
на шутку. - Для работы достаточно.
   - Ладно...
   Один заход,  и Хорну придется убираться восвояси.  Он уже на пределе.
Ведж переключил систему на протонные торпеды.
   - Один щелчок попарно.
   - Есть попарно. Раз плюнуть.
   - Не расслабляйся. Мощность на лобовые щиты.
   Круто открепив на  правый борт,  Ведж повел машину в  последний вираж
перед целью.  Морщась от предвкушения удара по морде,  он играл педалями
репульсационного привода;  истребитель плавно скользнул вниз.  В лобовой
щит  ударили  лазерные  заряды,  поле  проглотило их.  С  шипением  ушли
торпеды;  они не  успели преодолеть и  половины расстояния,  а  Ведж уже
знал,  что промахнулся, взял слишком высоко. Так и есть, взрывы расцвели
дальше по склону.  Ведж врубил форсаж.  Машина резво подпрыгнула. Полная
тяга, рукоять на себя, "крестокрыл" свечой уходит в темное небо.
   Далеко внизу он увидел еще два разрыва.
   - Ну?
   -  Промазал,  -  сокрушенно  выдохнул  Хорн.  -  Слишком  низко.  Там
"джаггернаут" мешает прицелиться.
   - Я заметил. Похоже, аборигены решили усилить виадук.
   - Я заметил,  - в тон ему хмыкнул Хорн.  - Больше не будут. Как раз в
феррокритомешалку я и попал.
   -  Поздравляю.  Если попадешь в  любой из  перехватчиков,  что жаждут
нашей крови, будет еще лучше.
   - "Жмурики"? Где?!
   - Вон.
   - Босс, ты что это задумал? Я готов попробовать еще раз.
   - Горючки не хватит.
   - Сэр, я в полном порядке! Я...
   - Ты отправляешься домой, пока еще можешь.
   - Нет.
   - Хорн, убирайся отсюда.
   - Нет!
   - Хорн, это - приказ, а не беседа под луной!
   Ведж не был джедаем,  но чувствовал разочарование и  злость ведомого.
Знакомые ощущения....  Меня подбили,  машина не слушается...  уходи,  мы
сами справимся...  извините,  что так вышло...  А дальше - лишь злость и
разочарование на  долгие-долгие  годы.  Ведж  мотнул  головой,  прогоняя
наваждение. Не здесь и не сейчас.
   - Уходи, Корран, я сам справлюсь.
   -  Как  прикажете,  сэр,  -  такого горестного уныния Ведж  давно  не
слышал. - А вы чем займетесь?
   Антиллес криво ухмыльнулся.
   - Взорву к ситховой матери эту гадину. Понатыкали, понимаешь, всякого
дерьма и  думают,  что этим остановят любого пилота.  Хочу напомнить им,
что в Разбойный эскадрон середнячков не берут.
   А ты что подумал, земляк?

Глава 35

   Сколько ни поправляй кепи, сколько ни одергивай китель, а спокойствия
и  уверенности как  не  было,  так  и  нет.  Да  и  не  имеет  он  права
расслабляться.  Задание выполнено лишь наполовину,  за  голову Антиллеса
награды не  получить.  Киртан Лоор даже представить не  мог,  что с  ним
сделает Исард. Хорошего настроения она точно не прибавит.
   Киртан вдруг усмехнулся -  несмотря ни  на  что.  От нее не дождешься
даже нейтрального настроения.
   Дверь открылась.  Киртан придушил улыбку. Не хватало еще попасться на
глаза хозяйке с довольной физиономией.
   Йсанне по-прежнему была  одета в  алый мундир с  траурной повязкой на
рукаве. Но волосы на этот раз она собрала на затылке, сразу став гораздо
старше.  Она ничего не сказала,  жестом пригласив войти.  Но в  движении
холеной руки  было  и  нетерпение,  и  злость.  На  посетителя Исард  не
смотрела. Тоже дурной признак. Может, лучше было не так спешить к ней на
прием?
   - Да заходи же ты! Ты не настолько устал.
   Ее  величество  изволило  пребывать  в   ярости.   Что  ж,   придется
подыгрывать...
   Лоор  покачал  головой,  расправил плечи,  маскируя усталость.  Может
быть, действительно, не стоило мчаться сюда прямо с космодрома?
   - Прошу прощения, что не прибыл раньше, - ровным голосом сказал он. -
Изначальная легенда была изменена и...
   -  Я  знаю,  -  нетерпеливо оборвала его Исард.  - Деньги,  которые я
запланировала потратить на твое возвращение, пошли на другую операцию.
   Что-то  слишком легко  она  отмахивается.  Киртан  привык,  что  даже
секундное опоздание приводит хозяйку в бешенство.
   - Надеюсь, ты неплохо провел время на Топраве?
   - Неплохо?..
   Самым быстрым средством передвижения на  Топраве были тягловые банты,
а единственной доступной энергией - огонь. Планете очень не повезло, что
Альянс выбрал ее своим перевалочным пунктом. Наказание не заставило себя
ждать.   Киртан   Лоор   без   усилия   вызвал   в   памяти  картинку  -
разваливающиеся, когда-то великолепные здания, жалкие хижины из прутьев,
обмазанных глиной,  чахлые кустики на  сухих грядках,  унылые оборванные
старики, копошащиеся в сухой пыли дети. И рядом со всем этим - имперский
гарнизон, по-прежнему размещенный в могучих цитаделях. По ночам крепости
были  похожи  на  сверкающие  маяки  и  напоминали обитателям несчастной
планеты, что именно те потеряли.
   -  Ты  видел  их  страдания,  да?  -  жадно  спросила Исард.  -  Тебе
понравилось?
   - Да,  я видел, - Киртан сглотнул царапающий горло комок. - Они ведут
жалкое существование.
   - А ты видел один из их праздников?
   Киртан медленно кивнул.  "Праздник" получился на редкость веселый.  И
поучительный.  В его программу входила раздача зерна.  Взвод штурмовиков
бодро  доставил  на  деревенскую площадь  грузовую платформу с  мешками.
Любой  желающий  мог  получить зерно  совершенно бесплатно,  всего-то  и
требовалось,  что подползти на животе, не переставая заливаться горькими
слезами и причитать, оплакивая Императора. Чем громче вопишь, тем больше
достанется.  Киртан не  сомневался,  что многие тамошние жители горевали
искренне.
   - Эти люди,  агент Лоор, были в сговоре с убийцами и государственными
преступниками.  Им  дали понять,  что  любое действие имеет последствия.
Теперь они  раскаиваются,  что  в  прошлом не  были верны Империи,  -  в
уголках глаз  Исард собрались мелкие морщинки.  -  В  своем самомнении и
беспечности они  посмели  поверить,  что  Империю  можно  пошатнуть.  Им
открылась истина, и теперь они положат жизнь, только бы им даровали шанс
вернуться в лоно семьи.
   - Я видел, - отрывисто сказал Лоор. - Я помню.
   Острые черты Снежной королевы на мгновение стали мягче.
   - Я не забыла о твоей потрясающей памяти, - хмыкнула Исард.
   Еще бы.  Иначе не  погнала бы  меня на Топраву,  чтобы преподать урок
раскаяния. В горле першило. Киртан приподнял понурую голову.
   - Я глубоко сожалею, что не завершил данного мне задания.
   - Неужели?  - Исард изумленно распахнула разноцветные глаза. - С чего
ты взял?
   - Разбойный эскадрон еще существует.
   -  Верно,  эскадрилья все  еще  на  ходу,  хотя  сколько им  осталось
брыкаться -  вопрос спорный.  Атака  на  Борлейас серьезно выбила их  из
седла. Это ясно из твоего рапорта, - Исард широко улыбнулась, и Киртан с
трудом  удержался,   чтобы  не  вздрогнуть.   -   Информация  о  частном
предприятии на Борлейас порадовала меня гораздо больше.  Интересно,  что
бы  ты  написал в  рапорте,  если бы согласился на предложение Деррикота
войти в долю?
   -  Рад,  что вам понравилось,  -  несколько минут Киртан изучал носки
собственных сапог,  а  когда вновь поднял голову,  выражение лица  Исард
вновь изменилось.  Там не было одобрения или удовольствия даже в  первом
приближении.  В  животе словно поселился сарлакк.  Что я  сделал?  Что я
опять сделал не так?
   -  Я  ждала от тебя большего,  агент Лоор.  Можешь представить,  чего
именно?
   Он качнул головой:
   - Не могу.
   - Это точно. Не можешь. А знаешь, почему?
   - Нет, - покорно сказал он.
   -  Потому что воображение у  тебя атрофировалось до нуля.  Я  начинаю
думать, что Гил Бастра был прав. Кстати, что он там о тебе говорил?
   Щекам стало жарко.
   -  Что  я  слишком полагаюсь на  память  и  считаю,  что  запоминание
информации может каким-то  образом компенсировать недостаток анализа,  -
не без вызова процитировал Лоор. - Я помню. И пытаюсь измениться.
   - А как ты очутился на Борлейас?
   - Вы послали меня туда.
   - Я послала тебя туда. И что ты решил?
   - Что вы провели тот же самый анализ, что и я.
   - Ты провел анализ,  нашел то,  что посчитал подтверждением, и вместо
того, чтобы проверить выводы и найти свидетельства, перестал думать. Как
ты туп!  Если бы я могла предсказать,  какая система окажется под ударом
повстанцев,  разве я послала бы тебя одного?  Поверь мне, я не настолько
высоко ценю твои военные таланты.
   Сарлакк в  желудке зашевелился и  стал прокладывать себе путь наружу.
Борлейас  должен  был  пасть,  и  только  из-за  подпольной деятельности
Деррикота этого не случилось. Если Снежная королева хотела избавиться от
меня,  могла бы без лишних хлопот поставить к  стенке...  Теперь злится.
Ну, извините, что не погиб.
   -  Основная проблема с повстанцами в том,  агент Лоор,  что их трудно
найти.  После гибели Императора они  разбежались по  всей  Галактике.  А
когда их вынуждают убраться с  какой-нибудь базы,  требуются неимоверные
затраты,  чтобы разминировать все, что они оставляют после себя, - после
паузы Исард заговорила спокойнее.  -  Твои действия на  Таласеа достойны
всяческих  похвал.  Если  бы  не  очевидная  глупость  адмирала  Девлия,
Разбойный эскадрон покоился бы с миром.
   Она сложила руки за спиной.
   -  Борлейас -  всего лишь  один  из  нескольких миров,  которые дадут
повстанцам доступ к  самому Центру.  Невозможно заткнуть все дыры,  да и
глупо,  если  иметь  в  виду,  что  восстановление и  сохранение Империи
возможны лишь при уничтожении Альянса.  Именно поэтому я  и послала тебя
на Борлейас.
   Киртан задумался.  На  Борлейас его  интересовала лишь  база данных и
левые делишки Деррикота,  но  если хозяйка все  знала заранее,  могла бы
самостоятельно  побеседовать  с  алчным  комендантом.  Пометка:  госпожа
начальница не любит утруждать себя черной работой.
   - Вы посылали меня следить за Деррикотом?  - он не спрашивал,  хотя и
облек утверждение в форму вопроса.
   Исард почти машинально кивнула.
   - Он обладает полезными знаниями, а то, что ты раскопал, доказывает -
его дар не  зарыт в  землю.  Получив твой рапорт,  я  тут же  послала за
Деррикотом. За Борлейас теперь присматривают мои люди. А генерал, знаешь
ли, уже здесь.
   То  есть я  торчал на  Топраве,  чтобы жаба благополучно допрыгала до
Корусканта? Очень мило. Буду иметь в виду.
   -  Из  рапорта становится ясно,  что обычному приглашению Деррикот не
внял бы,  - меланхолично говорила Исард,  кончиком острого ноготка рисуя
на  столешнице  абстрактные  узоры.  -  Дополнением  к  приглашению стал
"разрушитель".
   А   любезные  его   сердцу   лаборатории  стали   залогом  дружеского
расположения.  Киртан Лоор на  мгновение опустил ресницы,  надеясь,  что
водоворот противоречивых и  будоражащих мыслей рассосется сам собой.  Не
случилось. Открыв глаза, он обнаружил, что Снежная королева с брезгливым
интересом рассматривает его,  словно  птица-могильщик -  слишком  свежее
мясо.
   - Прошу прощения, госпожа, я не сразу разобрался в задании.
   - Оно прежнее.  Если время от времени я даю тебе иные поручения,  они
не должны тебя отвлекать.
   - То есть опять гоняться за Пронырами по всей Галактике,  - вырвалось
у Лоора.
   Исард усмехнулась одними губами.
   - Нет, ты останешься здесь. Будешь работать с генералом Деррикотом.
   Спасибо,  что не  сотрудничать.  Киртан открыл уже рот,  чтобы задать
вертевшийся на языке вопрос, но передумал. Некоторое время он смотрел на
Йсанне Исард, потом покорно склонил голову.
   - Как пожелаете, госпожа.
   - Нет, - отрезала Снежная королева. - Как должно быть.
   Она  отвернулась  и   вновь  стала  разглядывать  лежащий  у  ее  ног
бескрайний город.
   - Нет необходимости бегать за ними,  - пробормотала Йсанне Исард себе
под нос.  - Скоро...  очень скоро они сами придут ко мне.  А мы достойно
приготовимся к встрече.

Глава 36

   -  Не  засиживайся на  одном месте.  Не можешь удрать,  тогда дерись,
только не суйся специально...  - не закончив наставлений, Ведж перекатил
истребитель через крыло в одинарную бочку; он хотел еще раз взглянуть на
бело-зеленый  "крестокрыл" ведомого.  -  У  тебя  получится.  Ты  хорошо
летаешь.
   Корран показал ему большой палец: мол, не трусь, босс. И кто тут кого
успокаивает, скажите на милость?
   - Подожду, пока не вынырнешь.
   -  Ладно...  еще  увидимся,  -  Ведж  вернул машину на  прежний курс;
планета заполнила колпак кабины.
   Еще   не   догоревшая  феррокритомешалка  была   теперь  великолепным
ориентиром, можно считать, что первые торпеды они с ведомым потратили не
зря.  Все  равно о  факторе внезапности можно забыть.  Ведж повел машину
вниз по широкой спирали.  Вернее сказать -  вверх,  но Антиллесу некогда
было заниматься деталями. На цель он вышел километрах в пяти от нее и на
четыре щелчка выше.
   Как-то  раз  Хэн Соло сказал ему,  что незаметность и  аккуратность -
штука  хорошая,  но  если  хочешь  действительно потрясти зрителя,  "без
пальбы не обойтись,  поверь мне". Ведж поверил и на собственном опыте не
раз убеждался в правоте соотечественника.  Некоторое время он вел машину
параллельно долине и  лишь  потом начал снижение по  глиссаде.  Будь что
будет...  Он  хотел не просто потрясти зрителей,  он хотел произвести на
них неизгладимое впечатление.
   Темный  ночной  воздух  рассекли  трассы  выстрелов;   это  опомнился
"джаггернаут".  Минокк жалостливо захныкал, Ведж приказал ему заткнуться
и не мешать. Под выстрелы он просто поднырнул. Потом вновь бросил машину
вверх,  потом в  сторону,  потом опять вверх.  Вниз...  в  сторону...  в
другую...  вверх...  "Крестокрыл" отплясывал  бинаррианскую жигу,  сводя
канониров с  ума изысканностью и непредсказуемостью па.  Потрудитесь-ка,
ребята,  это  вам  не  по  наземным  целям  стрелять.  Чтобы  попасть  в
истребитель,  надо  чуть больше проворства.  Пусть ваш  танк станцует со
мной, тогда я поверю.
   Ведж  был  спокоен.  Не  мешали  даже  шквалы  огня.  Ничего общего с
пресловутым джедайским трансом его состояние не  имело.  Ведж восхищалс