ь,  судя  по
датчикам на корме.
     Лучше  бы Хэн туда не смотрел.  Прямо за ними, на  границе  с  военными
станциями Слуис-Вана завис имперский разрушитель.
     Хэн проклял про себя все на свете и прибавил мощности двигателям. Рядом
с ним Люк, пытаясь побороть силу ускорения, пробирался к своему креслу.
     - Что происходит? - спросил он.
     - Мы попали прямо в имперскую атаку, -  проворчал Хэн, проверяя  боевой
пульт на корабле.
     - Разрушитель висит на хвосте,  еще  один  - около звездной станции,  -
похоже, у них есть хорошая защита.
     - Они  собираются  закупорить  всю систему, - предположил Люк. До этого
еще далеко, выбирались же они из переделок и похуже, например на Таттуине.
     - Я справлялся и с пятью разрушителями! Так что не привыкать!
     -  Теперь  хотя бы  понятно,  зачем они так яростно  атаковали Бфассх и
другие  планеты.  Хотели  собрать  побольше  кораблей,  чтобы  зрелище  было
повнушительнее.
     Не успел он закрыть рот, как аварийный канал связи снова ожил:
     -  Тревога!  Имперские  истребители  на  орбите!  Всем кораблям принять
боевую готовность!
     Люк прислушался.
     - Похоже, это Видж, - сказал он, включая передатчик. - Видж? Это ты?
     - Люк? - переспросил тот. - Мы влипли - тут около сорока истребителей и
полсотни аппаратов в форме усеченного конуса, которых я раньше не встречал.
     При повороте раздался скрежет, и Видж продолжил:
     - Я надеюсь, истребители с тобой? А то нам здесь будет нелегко.
     Люк посмотрел на Хэна:
     - К сожалению, мы только вдвоем с Хэном  на "Соколе". Но мы идем вам на
помощь.
     - Давайте скорее.
     Люк отключил канал.
     - Я могу попасть в свой истребитель?
     - Немного погодя, - ответил Хэн, - сначала его надо открепить.
     Люк кивнул, вставая с кресла:
     -  Я пойду проверю крепления у Ландо и  дройдов и подымусь  в оружейный
отсек.
     - Займи первую башню, - крикнул ему вслед Хэн.
     "Верхнее   защитное   поле  сильнее,   и  Люк  там  будет   в   большей
безопасности", - подумал Хэн.
     Если  вообще  можно  говорить  о  безопасности  при  встрече  с  сорока
истребителями и пятьюдесятью усеченными конусами неизвестной природы.
     На мгновение  Хэн нахмурился, странная мысль возникла у него в  голове,
но нет. Это не могли  быть украденные буровые машины Ландо. Если  Адмирал не
совсем сумасшедший, он не станет применять ничего подобного в битве.
     Прибавив мощности на передних  отражателях,  Хэн перевел дух  и  рванул
вперед.


     - Всем кораблям начать атаку, - приказал  Пелеон. - Все действия строго
по  программе.  -  Он  получил подтверждения  от  командиров и повернулся  к
Трауну: -Все корабли в действии, сэр.
     Но Адмирал не слышал его.  Он  стоял  на  мостике,  глядя, как  корабли
Повстанцев  выстраиваются  в  боевые  порядки.  Он напряженно  сжал руки  за
спиной.
     - Адмирал? - переспросил Пелеон.
     -  Это  были  они, капитан, - сказал Траун, - этот  корабль прямо перед
нами. Это "Сокол". К нему прикреплен крестокрыл.
     Пелеон посмотрел в указанную сторону. Свечение двигателя едва видно, но
сверкающие лазерные крепления хорошо заметны. Что касается  модели аппарата,
то тут вряд ли можно было сказать что-то определенное.
     Да,  сэр, - произнес Пелеон  не слишком  уверенно. -  С Незримого  Щита
доложили об успешном прорыве. Они перешли в наступление по  всему сектору Им
оказывает сопротивление охрана Контрольной Службы и эскадрилья истребителей,
но в целом защита у них слабая и разбросанная.
     Траун глубоко вздохнул и отвернулся от кораблей на экране.
     - Все  еще  может  перемениться, - сказал он  Пелеону, -  напомните им,
чтобы не слишком  далеко отдалялись  от прикрытия и не тратили много времени
на  выбор  цели.  Войскам бурильщиков минералов особое внимание  обратить на
крейсер ка-ламари - на  нем больше всего военного груза. И сообщите им,  что
туда же идет "Сокол".
     -  Да, сэр, - ответил Пелеон. Он опять посмотрел с мостика на скопление
кораблей. Прикрепленный крестокрыл?.. - Вы думаете, это... Скайвокер?
     Лицо Трауна посуровело.
     -  Мы скоро  все узнаем,  - спокойно сказал  он,  - и если  это так, то
Тэйлон Каррд дорого заплатит за свое предательство.


     - Внимание, Пятый, - предупредил Видж, заметив вспышку лазера откуда-то
сзади, снаряд пролетел мимо и срезал крыло одного  из передних истребителей.
- Придется ускорить движение.
     - Да, я тоже так думаю, - ответил Второй. - Двойной захват?
     - Точно, - подтвердил Видж, в это время следующий снаряд  прошел  мимо.
Прямо по курсу  республиканский  крейсер  каламари  медленно разворачивался,
чтобы выйти из района обстрела.  Как раз удачное прикрытие для маневра. Он и
Пятый вместе нырнули под него.
     Видж всем телом налег на  пневморуль  и резко отклонился  вправо. Пятый
ушел влево. Преследующий их истребитель на мгновение замешкался, выбирая, за
кем двигаться  дальше: и как только он  повернул, чтобы настичь Виджа, Пятый
под- стрелял его.
     -  Прекрасный  удар,  -  сказал Видж  и пробежал  глазами  по развертке
событий. Казалось,  истребители  были всюду, но на  самом  деле  ни один  не
приближался на расстояние выстрела.
     Пятый тоже заметил эту странность:
     - Они держатся подальше от нас, капитан.
     - Да, что-то не  слишком близко, - отозвался Видж, но его внимание было
приковано к крейсеру, за которым они скрывались минуту назад. Он развернулс
и начал опять приближаться к зоне боевых действий.
     Он   прошелся   взглядом  по   борту  крейсера   и  заметил   маленький
конусообразный Предмет, прилипший к корпусу.
     Видж вытянул  шею, чтобы  получше разглядеть,  что бы это могло быть; в
этот момент  прозвучал  выстрел.  Это  был  небольшой  аппарат из  тех,  что
вылетали вместе с  истребителями из разорвавшегося грузовика. Он так  плотно
прилип к мостику крейсера, как будто был припаян к нему.
     Вокруг  шла битва, в которой сражались его люди  и в которой  они могли
погибнуть. Но  что-то  внутри говорило  Виджу,  что эта  штучка  была  здесь
неспроста и на нее стоит потратить время.
     - Зависни на минуту, - приказал он Пятому, - я проверю, что это такое.
     Он  направил  крестокрыл  к носу  крейсера, обогнул  корабль  спереди и
прижался поближе к винтовому спуску...
     Вдруг с  башни крейсера раздался лазерный залп, и крестокрыл  затрясло,
как испуганное животное. Республиканский крейсер стреляет по своим?!
     Видж уловил в наушниках отдельные слова, доносившиеся от Пятого.
     -  Назад, - закричал Антилес, справляясь с потерей мощности и  провер
двигатели, - меня задело, но не сильно.
     - Они стреляли по тебе!
     - Да, я заметил, - ответил Видж.  Он пытался вывести крестокрыл  из-под
обстрела  на той небольшой мощности, которая  оставалась. К счастью, система
начала восполнять аварийную утечку, и его комплекс "Р2" быстро перестроился.
К еще большей радости, крейсер не повторял своих попыток подстрелить его.
     Но почему он выстрелил в первый раз?
     Если только...
     Его собственная  система  была слишком  перегружена  восстановительными
функциями, чтобы пытаться сделать еще что-нибудь.
     -  Пятый, мне нужен  срочный расклад  датчиков,  - обратился он.  - Где
находятся остальные конусы?
     -Минутку,  я проверю, - ответил  тот,  - на  плане не  видно...  я могу
обнаружить только штук  пятнадцать. Ближайший - в десяти километрах отсюда -
с отметкой один-один-восемь.
     Видж   животом  почуял   неладное.  Всего   пятнадцать  из   полусотни,
вывалившихся из грузовика. Куда же тогда делись остальные?
     - Давай слетаем посмотрим, - проговорил он, перекладывая  крестокрыл на
курс перехвата ближайшего конуса.
     Конус направлялся к фрегату охраны, похожему на "Весельчака". Перед ним
летели четыре  истребителя на перехват фрегата. На самом деле перехват у них
вряд ли бы удался, если бы на фрегате было столько же вооружения, сколько на
"Весельчаке".
     - Следи, чтобы мы могли их сбить до того, как нас заметят, - передал он
Пятому, подходя поближе.
     Внезапно  все четыре истребителя  разлетелись  в разныестороны и обошли
фрегат. К недоумению Виджа.
     - Возьми на себя тех двоих справа, Пятый. А я этих.
     - Понял.
     Видж выждал  секунду, выстрелил  по  первому  и  повернул назад,  чтобы
избежать  столкновения  со  вторым.  Тот  пронесся  под его  крестокрылом, и
корабль  содрогнулся   от   удара.  Видж  резко  развернулся,  заметив,  что
истребитель погнался за ним.
     Но вдруг истребитель  взорвался  и  разлетелся  на множество сверкающих
осколков.  Видж  успел  развернуться  как раз  в  тот  момент,  когда  Пятый
расправился со своими двумя.
     - Вокруг чисто,  Видж, - знакомый голос  прозвучал  в его наушниках.  -
Тебя задели?
     - Со мной все в порядке. Люк, - ответил Антилес. - Спасибо.
     - Смотри-ка,  вот и они,  - включился Хэн, - как раз под  фрегатом. Это
один из бурильщиков Ландо.
     -Я вижу, - отозвался Люк. - Чего это они здесь делают?
     - А  я видел такой же на  крейсере,  - сказал  ему Видж, ложась на курс
фрегата. -  Похоже,  этот тоже собирается приклеиться к корпусу корабля. Сам
не знаю, зачем это ему.
     - Что бы он там ни делал, его нужно остановить.
     - Точно.
     Они  поспешили к фрегату, но  было ясно, что  слишком поздно. Конус уже
успел повернуться широким основанием к корпусу фрегата и начал стыковаться с
ним.
     И  еще до  того,  как он  коснулся  поверхности  корабля,  их  ослепила
белоснежная вспышка света.
     - Это еще что такое?
     - Понятия не имею, - отозвался Видж, сощурившись от яркого света. - Это
уж слишком ослепительно для лазерного огня.
     - Это  была плазменная сварка, - пробормотал Хэн, когда "Сокол" подошел
поближе. -  Как раз на верхушке аварийного мостика, чтобы заблокировать люк.
Вот для чего  и  нужны были  буровые машины. Чтобы проникнуть сквозь  корпус
корабля.
     Он замолчал и через мгновение чертыхнулся.
     - Люк, они не собираются разбивать флот.
     - Они собираются его похитить.


     Некоторое  время  Люк  не отрываясь смотрел на  фрегат... и затем куски
головоломки   встали   на  свои  места  и  снующие  вместе  с  истребителями
бурильщики, и неукомплектованные и незащищенные корабли Новой  Республики, и
имперский флот, который без особых, усилий проник сквозь систему защиты... и
крейсер республиканцев, который вдруг выстрелил в крестокрыл Виджа...
     Люк  взглянул  на  развертку  ближайших  окрестностей.   На  непривычно
медленной  скорости  большая часть  военных кораблей отходила из зоны боевых
действий.
     - Нам нужно остановить их, - сказал он остальным.
     - Прекрасная мысль, - согласился Хэн. - Каким образом?
     - Может, нам удастся вытащить их оттуда своими силами? -  спросил Люк.-
Ландо говорил, что эти конусы рассчитаны  на двоих. Имперцы при всем желании
не могли засунуть туда больше, чем четыре-пять гвардейцев в каждый.
     -  При  том,  как  сейчас  укомплектованы  наши  корабли, этого  вполне
достаточно, - отметил Видж.
     - Но я могу с ними справиться, - продолжал Люк.
     - На всех  пятидесяти кораблях?  - возразил ему Хэн.  - Кроме того, там
открыт люк в вакуум  и заблокированы все входы,  так что ты  вряд ли сможешь
добраться даже до мостика.
     Люк сжал зубы, но тем не менее Хэн был прав.
     - Тогда мы должны обезвредить их, - сказал он. - Вырубить их двигатели,
или системы контроля, или еще что-то. Если они выведут корабли на орбиту под
прикрытие разрушителя, мы их уже никогда не увидим.
     - О, мы еще увидим, как  они помашут нам хвостиками, - проворчал Хэн. -
Ты, конечно, прав. Единственное, что нам остается, - вывести их из строя. Но
мы не сможем вывести из строя все пятьдесят кораблей.
     -  Ну,  пока  нам  не  нужны  все  пятьдесят,  -  остановил их Видж.  -
Двенадцать минеров еще не достигли своих целей.
     - Хорошо...  хорошо,  туда мы и направимся. - "Сокол" развернулся и лег
на  новый  курс. -  Люк, подключи канал  связи  и  сообщи на Слуис-Ван,  что
произошло, - добавил он. - Скажи им, чтобы не позволяли кораблям выходить за
пределы доков.
     -  Ладно.  - Люк включил канал  связи  и,  как только  он  это  сделал,
почувствовал странное изменение  в пилотской  кабине "Сокола".  -  Хэн? Ты в
порядке?
     - Конечно. А почему ты спрашиваешь?
     - Не знаю, но мне показалось, что что-то изменилось.
     -  Меня посетила одна идейка, - сказал Хэн. - Да ладно.  Иди свяжись со
слуисси. Только возвращайся побыстрее к орудийной установке.
     Он успел переговорить со Службой Контроля Слуис-Вана до того,  как  они
настигли обнаруженный конус.
     - Они благодарят нас  за  информацию, - доложил Люк остальным. - Но они
не могут ничем нам помочь в данный момент.
     -  Конечно, -  согласился Хэн.  - О  кей,  я  вижу  два  истребителя  в
сопровождении. Так, Видж и Пятый, отвлеките их, пока мы подорвем бурильщика.
     - Понял, - принял сигнал Антилес. Два крестокрыла пронеслись над крышей
Люка и разделились, чтобы идти на  перехват отряда истребителей. Те смекнули
что-то и повернулись флангом, чтобы встретить атаку.
     -  Люк, подбивай  их  поаккуратнее, не вдребезги, - посоветовал Хэн.  -
Надо бы выяснить, сколько человек в команде.
     -  Понял,  -  ответил  Люк.  И,  сбавив  мощность  огня,  выстрелил  по
приблизившемуся конусу.
     Через пробитую снарядом брешь  начал вытекать светящийся  газ. В  целом
корабль был невредим.  Люк еще  раз  прицелился, и  тут вдруг крышка  конуса
отскочила.
     Сквозь нее стало вылезать чудовище, похожее на робота
     - Что это?
     - Это спейсер, - отозвался Хэн, - гвардеец в скафандре "О". Смотри.
     Он повернул "Сокол" в сторону  от  спейсера,  но  до  того, как вспышка
появилась на вершине этого самого конуса, - и корпус вокруг Люка содрогнулс
от страшного  удара, Хэн еще раз повернул  корабль и закрыл Люку вид. В этот
момент второй удар сотряс корабль.
     Они стали отходить все дальше и дальше, но мучительно медленно.
     Люк гадал про себя, какой из узлов поврежден?
     - Хэн,  Люк - с вами все в  порядке?  - прозвучал  взволнованный  голос
Виджа.
     - Пока да, - ответил Хэн. - Ты достал истребители?
     - Да. Но вот конусы еще внизу.
     -  Ладно,  тогда  сбивай  их,  - сказал Хэн.  -  Не  изощряйся,  просто
раздолбай их на части. Только смотри  за спейсером - он использует протонные
мини-торпеды или что-то в этом роде. Я попытаюсь отвлечь его.
     - Вряд  ли тебе  это  удастся, -  мрачно заметил Видж.  -  Он стоит  на
вершине конуса. И направляется прямо к пассажирскому лайнеру.
     Хэн чертыхнулся про себя.
     -  Наверное,  там  засели  еще и  обычные гвардейцы.  Хорошо, попробуем
выяснить это опытным путем;
     Держись покрепче. Люк, - мы идем на таран.
     - Мы... что?
     Но вопрос Люка не был услышан за ревом моторов. Хэн резко кинул корабль
вперед, а затем развернул его.  Конус и гвардеец опять попали  в поле зрени
Люка.
     Видж ошибался. Спейсер  не стоял на верхушке разбитого конуса, а быстро
удалялся от него. Двойной выступ за его  скафандром снова вспыхнул,  и через
пару секунд "Сокол" был атакован протонными торпедами.
     - Готовься! - крикнул Хэн.
     Люк собрался и постарался  не  думать, что будет, если одна  из  торпед
снесет его башню, или что будет, если Хэн действительно протаранит гвардейца
и врежется в стоящий прямо за ним пассажирский лайнер.
     Не реагируя на протоновые взрывы, "Сокол" набирал скорость.
     И вдруг, без предупреждения, Хэн  бросил корабль  вниз, на  линию  огн
гвардейца.
     - Видж, пошел!
     Вынырнувший из-за "Сокола" крестокрыл  рванул вперед со шквальным огнем
из лазерных пушек.
     И гвардеец превратился в облако сверкающей пыли.
     - Прекрасный  удар,  -  с удовлетворением  произнес Хэн,  пролетев  под
лайнером,  при  этом  чуть не сорвав  об  него  радар  "Сокола".  -  Прощай,
имперский камикадзе, - остынь немного.
     Облако пыли рассеялось.
     - Он прослушивал наш канал связи, - проговорил Люк. - Ты просто заманил
его подальше от конуса.
     - Ну да, -  сказал Хан.  -  Он подключился к нам, ведь имперцы не могут
упустить шанс подслушать...
     Что-то затрещало.
     - Что это?
     - Не знаю, - медленно проговорил  Хэн. - Что-то  случилось  после того,
как нас шарахнуло, но я не представляю  себе, что именно. Не важно. Главное,
гвардеец нашел свой последний приют - и надо бы заняться остальными.


     Хорошо все-таки, подумал Пелеон, что  они здесь только для  того, чтобы
сдерживать врага. Слуисси и Повстанцы завязали нешуточный бой.
     На его бортовом экране секция защитного поля "Химеры" зажглась красными
огнями.
     - Восстановить действие защитного поля по правому борту, - приказал он,
рассмотрев  происходящее на дисплее. Полдюжины  боевых кораблей стреляли как
сумасшедшие по их боевой станции. Если датчики им покажут, что защитное поле
"Химеры" ослабело...
     - Бортовые турболазеры:  сосредоточить весь  огонь на фрегате  тридцать
два-сорок, - спокойно приказал Траун. - Обстреливать только правый борт.
     Орудийная  команда  "Химеры" ответила  на  приказ  шквалом  прицельного
лазерного огня. Фрегат попытался отклониться, но, как только он развернулся,
весь его  правый борт вспыхнул расплавленным металлом. И все орудия, которые
неумолчно били все это время, внезапно смолкли.
     - Прекрасно! - сказал  Траун. - Абордажная команда: заблокируйте  его и
подгоните  ближе. Старайтесь держать его между поврежденным защитным полем и
противником.  Следите, чтобы к  нам он всегда был повернут  правым бортом, с
другой стороны у него могут сохраниться действующие орудия и команда.
     Продолжая  сопротивляться, фрегат  начал движение к стыковочному порту.
Пелеон следил  за ним  некоторое время,  потом обратился  к  продолжающемус
сражению. Он не сомневался, что абордажная команда справится с заданием: эти
ребята прекрасно знали свое дело.
     -   Эскадрилья  истребителей,   держитесь   группы,   держитесь  группы
глайдеров,  - продолжил отдавать  приказы Пелеон. - Ионные  пушки: направить
огонь на центральную команду. - Он посмотрел на  Трауна: - Какие-нибудь  еще
приказы, Адмирал?
     Траун покачал головой:
     - Нет, битва, кажется, развивается по плану.  -  Он обратил  сверкающий
взгляд на Пелеона. - Какие сообщения от командующего атакой?
     Пелеон  проверил  соответствующий   файл.  -   -  Истребители  достигли
практически  всех  кораблей  сопровождения,  -  докладывал он.  - Сорок  три
бурильщика  соединились  с  намеченными  целями.  Из них  тридцать  девять в
безопасности и выведены на  периметр. На четырех еще  оказывают ожесточенное
сопротивление, но наша победа неминуема.
     - А что с остальными восемью?
     - Они разбиты, - сказал Пелеон. - Вместе с теми двумя, на борту которых
были гвардейцы. Одному из них удалось установить связь, и он погиб  вместе с
аппаратом,   другой   еще  функционирует.   Командир   атаки  приказал   ему
присоединиться к штурму, кораблей сопровождения.
     -  Отмените  этот  приказ,  - сказал Траун. - Я  уверен,  что гвардейцы
самостоятельно  справятся  с  намеченной задачей, а снаряжение гвардейцев не
подходит для  битвы в  глубоком космосе. Также  попросите командира  вывести
оставшегося  под охраной истребителя. Кроме того, сообщите ему,  чтобы  он и
сам выходил на внешний периметр.
     Пелеон нахмурился:
     - Вы имеете в виду сейчас, сэр?
     - Конечно, сейчас. - Траун посмотрел с мостика на поле боя. - Первые из
наших новых кораблей будут выведены  через пятнадцать минут.  Как только они
будут с нами, боевая задача будет считаться выполненной.
     - Но...
     -  Силы Повстанцев  внутри периметра  уже не будут  интересовать нас, -
проговорил   Траун  довольным  голосом.  -  Захваченные  корабли  пойдут  по
заданному курсу. Будут их сопровождать истребители или нет, но Повстанцы уже
ничего н