ка.  А  изнутри
выдвинулась зенитка, чье дуло смотрело прямо  в  незащищенное  брюхо  "Ночного
гостя"...
     Удивительно, сколько дел можно сделать за рекордно  короткий  срок.  Ведж
успел: активировать все  системы  "колесника",  ударить  по  рычажку,  который
стараниями Куббера  некоторое  время  назад  появился  на  приборной  доске  и
освобождал ДИшку из  захватов,  ориентировать  истребитель  в  пространстве  и
проорать: - Мостик, поднять все щиты! Сумрак-2,  пуск!  Следуй  за  мной  -  и
огонь!
     И претворить свои слова в действие, нажав на гашетку,  как  только  пушки
истребителя развернулись к зенитной батарее.
     Первый же выстрел Антиллеса смял и оплавил защитный кожух ствола зенитки.
     - Всем Призракам - взлет! Нас атакуют!
     Ведж выстрелил еще раз, даже  не  позаботившись  задержать  стремительное
падение своей машины, и увидел, как зеленые лазерные лучи  расщепили  кожух  у
самого основания ствола.
     То ли артиллерист не понял, что случилось с его орудием, то ли понадеялся
на лучшее, но на гашетку он нажал.  Ведж  завороженно  наблюдал,  как  верхняя
часть ствола раскалилась докрасна,  пожелтела,  вспыхнула  ослепительно  белым
жаром.
     Фалинн пристроилась сбоку от ведущего и тоже открыла огонь.  Ее  выстрелы
пробили потемневший колпак орудия. Ведж заметил вспышку,  черный  человеческий
силуэт, который в следующую секунду был. пожран пламенем.
     Голос капитана Хракнесса, прозвучавший в головных телефонах, был спокоен:
- Призраки, Сумраки, враг прямо по курсу.
     * * *

     Когда Хракнесс передавал свое сообщение,  створ  летной  палубы  как  раз
открывался. Келл заметил инверсионные следы приближающихся истребителей.
     Ему повезло с местом, его "крестокрыл" находился в центре и  первом  ряду
из всей девятки. Что означало - он будет взлетать первым.  Поэтому  Тайнер  не
стал тратить время на антигравы и ушел вперед на маршевых двигателях.  Он  сам
помогал устанавливать дополнительный щиток, чтобы распялки  не  пострадали  от
ионного выхлопа его дюз.
     Келл выскочил из ангара в пыльный воздух.
     - Вижу две полных эскадрильи, "курносики" неизвестного и смешанного типа,
расстояние два точка пять щелчков, идут на сближение, - доложил Тайнер, наспех
изучив показания радара и сенсоров.
     - "Ночной гость"  меняет  курс,  -  раздался  в  ответ  голос  лейтенанта
Табанне;  она  была  столь  же  невозмутима,  как  ее  командир.  -  Призраки,
компенсируйте маневр или воздержитесь от взлета на пару секунд.
     Тайнер одобрительно кивнул. Идти  на  сближение  с  противником,  раскрыв
створ носового  ангара,  -  не  лучшая  из  идей.  Даже  с  поднятыми  щитами.
Прицельный пушечный выстрел или протонная торпеда, а брони, чтобы  защититься,
нет. "Крестокрылы", все еще висящие на  распялках,  просто  испарятся.  Как  и
механики, которым не повезет в этот день оказаться на вахте.  А  если  выстрел
придется под утлом, заряд пробьет настил палубы, и тогда конец мостику. Маневр
Хракнесса был обычной и понятной предосторожностью,  но  он  же  означал,  что
несколько минут Келл Тайнер будет летать в полном одиночестве.


18

     Комлинк донес восклицание Тирии: - Так, значит,  решил  один  справишься?
Келл оглянулся, увидел корвет, еще не  завершивший  маневра,  и  "крестокрыл",
который только что выскочил из створа и теперь закладывал левый вираж.
     - Призрак-2 пошел!
     Следующей была Йесмин Акбар. Оставшейся в ангаре шестерке стартовать было
сложнее; даже если они  проигнорируют  распоряжение  старпома,  им  все  равно
придется подождать несколько секунд. Но следом за Иансоном из верхнего  ангара
уже спешил Хрюк, а от поверхности  планеты  стремительно  поднимались  Ведж  и
Фалинн на ДИшках.
     Заверещал астродроид, предупреждая  о  захвате  в  прицел.  Не  дожидаясь
приказа  на  маневр,  Келл  завалил  машину  на  правую  плоскость.  Продолжая
накручивать  "бочки",  Тайнер  видел,   как   остальные   Призраки   совершали
расхождение.


x x x

     Ведж услышал голос Иансона.
     - "Уродцы", - возвестил УЭС.
     И плохо, и хорошо. Собранные из компонентов различных машин  эти  гибриды
были непредсказуемы и могли серьезно удивить как собственного  пилота,  так  и
противника.  Порой  они  проявляли  летные  качества   бульдозера,   а   порой
демонстрировали необычную смертоносную комбинацию вооружения.
     - Проны... - Ведж спохватился. - Призрак-лидер  -  эскадрилье,  не  ждите
приказа стрелять. Забудьте о стандартной разбивке,  формируйте  пары  по  мере
запуска. Третий, останься со мной.
     Он раздраженно прикусил губу. Призраки были выбиты из равновесия засадой,
о координации действий можно забыть. Эти молокососы не справятся...
     Радар показал, что он полюбился сразу трем "бандитам". Отчаянно  хотелось
долбануть их протонной торпедой, а еще - подкачать мощности в  дефлекторы,  но
не было ни того ни другого. Ведж чувствовал себя раздетым.
     При любой  попытке  что-нибудь  сделать  со  штурвалом,  машину  начинало
кренить; панели солнечных батарей цеплялись даже за разреженный воздух.  ДИшка
покатилась в быстрой правой "бочке", двигатели возмущенно взвизгнули при смене
курса. С  маневром  Ведж  не  опоздал;  там,  где  он  только  что  находился,
пространство прошили лазерные заряды. Ведомый уходил той же "бочкой", только в
другую сторону.
     Непривычная система наведения подтвердила фиксацию  мишени  на  ближайшем
противнике. Его было даже видно в иллюминатор: классический фюзеляж  "охотника
за головами" с приращенными солнечными  батареями  ДИ-истребителя.  Интересный
заход, но непонятный. У ДИшек панели служили для подзарядки лазерных батарей и
дополнительной защиты, но аэродинамику явно не улучшали. А в  таком  сочетании
они только придавали машине дополнительную  неустойчивость.  Антиллес  пожалел
пилота: как же должно было мотать это корыто. Про тангаж и прочие мелочи лучше
вообще не  вспоминать.  Ведж  выстрелил  в  эту  самоделку,  которую  язык  не
поворачивался назвать истребителем, лишь для того, чтобы избавить Галактику от
подобного уродства, но не попал. Противник, полагающийся, судя по всему,  лишь
на репульсационные двигатели, зачем-то полез вверх, отчего  его  силуэт  стал,
естественно, больше, и второй выстрел пришелся в самый центр корпуса.
     Ведж  проследил  взглядом,  как  из   разломившегося   пополам   "уродца"
вываливались какие-то части, а вместе с ними пилот, потом  сменил  направление
вращения, набрал высоту и уронил машину в "штопор".
     Фалинн проскочила над ним, а затем вдруг полезла в левую петлю. В верхней
точке  она  зависла,  кувыркнулась  через  плоскость  и  ушла  в  пикирование,
одновременно открыв огонь. Учитывая  нехватку  опыта  в  обращении  с  ДИшкой,
маневр можно было счесть хитроумным. Если Фалинн  будет  держать  машину,  как
прежде, без девиации на правый или левый борт, то независимо от того, набирает
она или теряет высоту, "колесник" не будет страдать от наличия атмосферы.
     Второй  "уродец",  продукт  опрометчивого  флирта  ДИшки  с  истребителем
неизвестного происхождения, клюнул на приманку и начал забираться наверх. Ведж
развернулся  к  нему,  больше  сражаясь  с  собственным  "колесником",  чем  с
противником. Он выстрелил "уродцу" в брюхо. Круглый кокпит с нелепо  торчащими
в  непривычных  местах  и  под  странными  углами  плоскостями  превратился  в
плюющийся искрами огненный шар.
     Менее чем в щелчке от  событий  третий  "уродец",  который  больше  всего
напоминал  имперский  эль-челнок  с  оторванными   плоскостями   и   хвостовым
оперением, выстрелил в обидчика - к Антиллесу протянулись тонкие красные линии
лазерных лучей.  Ведж  метнулся  в  сторону,  продолжая  накручивать  спираль.
Противник,  видимо,  понял,  что  из  пушек  ему  в  цель   не   попасть,   и,
раздосадованный этим фактом, выпустил кумулятивную  ракету.  Предупреждения  о
захвате  не  последовало,  снаряд  летел  с  расстояния  меньше   стандартного
километра прямо на Веджа так быстро, что не было никакой возможности  убраться
с дороги.
     * * *

     - Десятый, следуй за мной. Давай-ка пройдем по верхам,  -  Келл  поставил
"крестокрыл" на хвост, скармливая мощность носовых дефлекторов двигателям.
     Теперь он не видел противника, пришлось  довериться  сенсорам  и  системе
предупреждения.
     - Понял тебя, Пятый. - Тирия скопировала маневр почти  в  точности.    -
Девятый пошел! Второй, ведомый требуется?
     - Второй - Девятому, добро пожаловать, всегда рада вас видеть.
     Сенсоры  доложили  о  запусках  кумулятивных  ракет.  Келл  еще   добавил
мощности, но астродроид молчал, словно никаких ракет вовсе  не  было.  Значит,
метят не в них,  хорошо.  Два  истребителя  из  подлетающих  "уродцев"  начали
набирать высоту, явно собравшись сыграть с Келлом и Тирией.
     - Шестой пошел! Тащите сюда свой металлом, мы разберем ваши ржавые телеги
на болтики, вы...
     - Двенадцатый - Шестому. Без декламации.
     - Ладно, Хрюк...


     Келл нахмурился. Судя по воплям, Кроха пребывал не в  разуме  пилота;  та
личность никогда не разговаривала вразумительно. Сколько же их там еще, в  его
косматой башке?
     - Четвертый пошел! Шестой, могу составить компанию.
     * * *

     Ведж отключил двигатели; расслабил пальцы,  стискивающие  штурвал,  и  за
долю секунды "колесник" камнем ухнул  в  море  лазерного  огня,  которого  так
старательно избегал пилот.
     Ракета прошла метрах в десяти от Антиллеса, а затем кореллианин  выскочил
из зоны перекрестного огня - без единой царапины.
     Ведж сумрачно усмехнулся.  Он  запоздало  сообразил,  что  у  истребителя
такого размера, как гоняющиеся за ними "уродцы", есть два способа стрелять  из
пушек без перерыва.  Первый:  установить  новый  экспериментальный  генератор,
который один  стоит  как  целая  эскадрилья  "ашек".  Вторая:  воспользоваться
лазерным прицелом. Луч получается достаточно  яркий,  чтобы  ослепить  пилота,
заставить его действовать предсказуемо, напугать, чтобы пилот попытался уйти в
сторону, оказавшись как раз перед пусковой установкой.
     С пронзительным визгом с  небес  свалился  ДИ-истребитель  Фалинн;  пушки
"колесника" выжгли черное пятно на броне "уродца". Ведж  по  привычке  ожидал,
что выстрелы выведут из строя двигатели противника, послав обреченную машину в
неконтролируемое пике, но "уродец"  всего  лишь  стал  плавно  терять  высоту.
Значит, Антиллес был прав: пират все это  время  летел  на  антигравитационной
подушке.
     Фалинн кинулась в погоню, выстрелила еще раз, вновь  нарисовав  на  броне
"уродца" черное пятно  почти  в  303  том  же  месте,  где  и  в  первый  раз.
Сандскиммер выровняла  машину,  перевернулась  и  стала  подбираться  к  брюху
противника.
     - ДИ-истребитель, прекратите атаку! Мы сдаемся.
     Должно быть, Фалинн услышала, потому что выскочила из-под противника и по
головокружительной спирали  ушла  вверх,  заняв  позицию  над  и  чуть  позади
ведущего. Ведж только хмыкал, представляя себе выражения, которыми  резкая  на
язык татуинка откомментировала украденную победу. Потом включил связь.  Фалинн
не разочаровала своего командира.
     - Вы, ковакианские недоумки, живо  задницами  в  грунт,  не  то  сотру  в
порошок, плевала я, сдались вы там или нет!
     - ДИ-истребитель, мы вас поняли, - пришибленно раздалось в  ответ.  -  Не
стреляйте.
     "Уродец" стал снижаться еще быстрее.
     * * *

     На  верхней  точке  дуги  Келл  перевернулся  через  плоскость  и   начал
пикирование.
     Два "уродца", которые преследовали его, неожиданно  бросили  это  дело  и
ушли под девяносто градусов к его курсу. Келл  выполнил  одинарную  "бочку"  и
кинулся следом.
     - Десятый - Пятому, не думаю, что они бегут. Это стратегия.
     Келл умерил свой пыл.
     - С чего ты взяла?
     - Не знаю.
     Стратегия... И что она им даст?
     Келл прикинул траекторию полета, подсчитал, что она выведет их за границы
боя, и тогда они с Тирией окажутся над небольшими кратерами,  а  потом  -  над
большим.
     - Каньонная защита, - сказал он.
     - Не поняла, что?
     - Подтянись, "десятка", и не отставай. Он нырнул к  самой  поверхности  и
направил истребитель через всю зону сражения в дальний угол.
     * * *

     Иесмин обстреливала "охотника за головами". В конце  концов  дюрастиловая
броня истребителя сдалась, смертоносные заряды пробили ее  возле  киля.  Через
секунду  "охотник"  встал  на  дыбы,  словно  раненый  зверь,  его   двигатели
взорвались, развалив корпус пополам.
     - Хороший выстрел, Второй. И похвальное упорство.
     - Благодарю, Девятый. Пятый!
     - Слушаю тебя.
     - Нет, Келл, это был пятый сбитый противник! Я теперь ас!
     - Пятый - Второму, подожди разбора полетов. В этом подразделении все твои
баллы может получить твой ведомый. Но все равно поздравляю.
     - Твоя шутка очень смешная, Пятый.
     Иесмин выбрала следующую жертву -  сразу  два  "уродца".  Те  кинулись  в
разные стороны. Мон каламари бросилась  в  погоню.  Мин  Дойнос  плотно  сидел
сзади, охраняя тылы.
     * * *

     Йансон озирался по сторонам. Он только что сумел пустить дым из  пузатого
чудовища,  которое  обрабатывало  его  сразу   из   восьми   лазерных   пушек,
выставленных на одновременную стрельбу. К счастью для Уэса, стрелок из  пирата
был никудышный.
     В самом центре сражения несладко приходилось двум  "крестокрылам":  уходя
под перекрестным огнем от одной группы "уродцев", они сразу попадали в объятия
второй. ССЧ идентифицировала Призраков.
     - Седьмой, Восьмой, как вы там? Голос Мордашки: - Знаешь, Одиннадцатый...
В общем неплохо, но вот в частности...
     - Восьмой, а что ты вообще там делаешь?
     - Заскучал в радиорубке. А у тебя есть возражения? Я могу вернуться, если
хочешь...
     - Брось. И держись там. Иду на помощь.
     Но помощь пришла гораздо раньше. Осветилось, кажется, все небо, и один из
"уродцев" - большая сфера, составленная сплошь из солнечных батарей, -  просто
перестал существовать, оставив после себя шок  вспышки  на  сетчатке  глаза  и
тонны расплавленного металла.
     Йансон отшатнулся, жмурясь от болезненного сияния.
     - Какого... - потом он сообразил, кто испортил ему удовольствие. - Ну  вы
даете, "Ночной гость". Ответила ему лейтенант Табанне.
     -  Не  могли  же  мы  позволить  игрушечным  водилам  забрать  все  очки,
Одиннадцатый. Поберегись.
     Корвет выстрелил по бескрылой ДИшке, которая без разбора пуляла ракетами,
словно внутри у нее был заводик по их  производству.  "Колесник"  выскочил  из
огненного  столба  вроде  бы  невредимым...  вернее,  Иансону  так  показалось
вначале. Когда ДИшка развернулась, стало видно, что один бок у  нее  абсолютно
расплавлен.
     Из оставшегося черепка выпала половинка человеческого  тела  и  вместе  с
изувеченным кораблем улетела к лунной поверхности.
     * * *

     Келл слышал, как два пирата сдались. Его истребитель летел  в  нескольких
метрах над неровной поверхностью.
     Они с Тирией перевалили через гребень  кратера  и  увидели  беглецов;  те
кружили у дальней стенки. До зоны досягаемости пушек  оставалась  пара  секунд
лету.
     - Переключаюсь на торпеды, - сказал Тайнер. - Залп.
     - Залп, - эхом откликнулась Тирия.
     Протонные торпеды  покрыли  разделяющее  их  и  "уродцев"  расстояние  за
несколько секунд.
     Почти  за  несколько   секунд.   Пираты   все-таки   успели   выстрелить,
одновременно с Призраками выпустив ракеты. Затем в них ударили  торпеды.  Той,
что принадлежала Тайнеру, досталась странная конструкция с высокой надстройкой
на капоте оснащенного антигравом краулера. Снаряд Тирии разнес в  пыль  машину
поменьше. Третий пират пострадал за компанию, и  все  трое  свалились  на  дно
кратера, рассыпав по его склонам горящие листы  обшивки,  обломки  вооружения,
дверцы люков - покореженные и оплавленные до неузнаваемости.
     Зашипел комлинк, и Келл услышал полный боли голос Йесмин: - Я подбита!
     * * *

     Келл и Тирия выскочили из кратера и поспешили к Йесмин и Мину Дойносу.
     Мон каламари и ее временный ведомый по-прежнему держались вместе, но  обе
машины горели, оставляя за собой дымный шлейф.
     Йесмин, похоже, досталось серьезнее. Келл предположил, что она  нарвалась
на массированный заградительный огонь; ничто другое не смогло бы обрушить щиты
и пробить обшивку прежде, чем восстановилось дефлекторное поле. По левому боку
ее "крестокрыла" тянулась уродливая  черная  полоса  Судя  по  углу  и  ширине
зазубрины, основной удар пришелся как раз позади пилотского кресла.  Наверное,
Йесмин была ранена тем же попаданием.
     А  еще  ее  истребитель  медленно  заваливался   на   правую   плоскость,
направляясь к ближайшим холмам.
     - Йесмин, выровняй машину! Второй, ты слышишь меня?
     - Слышу... тебя... Пятый...
     Голос мои каламари едва пробивался сквозь хрип.
     - Выравнивай! Сейчас же!
     - Не могу... дотянуться... до...
     Так тяжело ранена, что не  может  дотянуться  до  ручки  управления?  Это
плохо, но... и тут Келл сообразил, в  чем  дело.  Ее  слова,  то,  как  Йесмин
говорила... выстрел  повредил  инерционный  компенсатор.  Устройство,  которое
уберегало пилота от воздействия перегрузок, больше не  работало,  и  ускорение
вдавливало каламари в спинку ложемента.
     До столкновения оставалось не больше минуты.
     - Тринадцатый, пусть ее астродроид уменьшит мощность двигателей вдвое.
     Р2 ответил без промедления.
     ОН НЕ МОЖЕТ. НЕТ СВЯЗИ С КАБИНОЙ. ОН ГОВОРИТ: ПРОЩАЙТЕ.
     - Нет! Йесмин, прыгай!
     Нет ответа.
     Кто-то еще что-то говорил по комлинку.  Келл  не  стал  слушать.  В  мире
сейчас существовала  только  Йесмин,  умирающая  в  кабине  горящей  машины  в
нескольких метрах от него. И от стремительно приближающихся холмов.
     Келл закрыл плоскости "крестокрыла" в  крейсерский  режим  и  нагнал  мон
каламари.
     Голос Йансона: - Что ты делаешь, Пятый? Антиллеса: - Не трогай его,  УЭС.
Я понял, чего он добивается.
     Подведя кромку левой плоскости под правую плоскость машины Иесмин, Тайнер
осторожно качнул истребитель направо, останавливая вращение каламари. Раздался
скрежет, машина вздрогнула, Келл продолжал разворот, пока его "крестокрыл"  не
развернуло почти на триста шестьдесят градусов.
     Теперь он видел брюхо второй  машины  и  ее  поврежденный  борт,  обрывки
кабелей, торчащие из пробоины.  Как  можно  деликатнее  Тайнер  стал  набирать
высоту, по-прежнему находясь под Иесмин.
     Внизу промелькнули и исчезли вдали холмы. Истребитель каламари продолжало
кренить, и вскоре он лег левой плоскостью на машину  Келла.  Ручка  управления
рванулась из ладони, оскорбленно завопил получивший по куполу астродроид.
     Теперь уже тайнеровский "крестокрыл" попытался самостоятельно укатиться в
"бочку". Пришлось применить грубую силу. Если получится приподнять нос  машины
Иесмин, Келл сумеет вывести  ее  за  границу  атмосферы,  и  там  уже  "Нарра"
подцепит их обоих лучом захвата.
     Он услышал громкий хруст, почувствовал, как  завибрировал  каждый  мускул
его тела. Тринадцатый заверещал вновь.
     По текстовому дисплею побежали слова рапорта.
     РУЛЬ НАПРАВЛЕНИЯ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЕН.
     ЛЕВЫЙ ДВИГАТЕЛЬ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЕН.
     ГИДРАВЛИКА ПЛОСКОСТЕЙ: НЕ ФУНКЦИОНАЛЬНА.
     ТРЕБУЕТСЯ РЕМОНТ.
     Оба левых двигателя заныли на  пронзительных  нотах  и  заглохли.  Машина
Иесмин соскользнула и по длинной дуге отправилась обратно к поверхности.
     - О нет! Пятый - Второму, ответь мне! Ничего.
     - Тринадцатый, можешь подключиться к электронике ее ложемента?
     ПИЛОТ БЕЗ СОЗНАНИЯ.
     - "Ночной гость", вы можете подхватить ее лучом захвата?
     - Она вне зоны нашего действия, Пятый. Нам  жаль.  Йесмин  осталось  жить
десять или пятнадцать секунд.
     - Десятый, где ты?
     - Призрак-лидер - Призраку-5, она с Девятым. Она не может тебе