ученые, а исходящие от листьев испарени
отравляют атмосферу.
 - Как  это  могло получиться?  -  удивилась Тии-Убо  и  уставилась на
Джерема в ожидании ответа. Бендоди с Лютером последовали ее примеру.
 Джерем лишь покачал головой, широко открытыми глазами глядя на лист.
 - Изменения на молекулярном уровне? - задумчиво произнес он.
 - Лютер,  поднимись повыше,  а вы двое - за мной, вниз, - скомандовал
Бендоди и начал спускаться на землю.
 У  самой земли туман был еще гуще.  Кусты,  трава и даже мох выделяли
едкие  испарения.  Джерем быстро подошел к  одному небольшому растению и
выкопал его  с  корнями.  Когда он  это сделал,  из  ямки вдруг выбежало
несколько странных коричневых жучков.
 Тии-Убо,  не  дожидаясь просьбы  Джерема,  поймала одного  из  них  и
показала ему.
 - Что это? - спросил Бендоди.
 - Может,  ничего особенного,  -  ответил Джерем, - а возможно- ключ к
разгадке.
 Бендоди открыл рот,  намереваясь спросить еще что-то, но тут с дерева
буквально свалился, настолько быстро он спускался, Лютер.
 - Это  обошло  нас,  -  запыхавшись объяснил он,  показывая рукой  на
север. - И идет дальше - деревья меняют цвет, будто волна катится!
 - Отсюда надо поскорее убираться, - сказала Тии-Убо и, положив жука в
сумку на поясе, включила свой летный ранец.
 То есть попыталась.
 Двигатель покашлял,  даже смог слегка подбросить Тии-Убо в воздух, но
через мгновение замер.
 Последующие попытки запустить его ни к чему не привели.
 - Кислорода мало, - объяснил Бендоди.
 Тут  из  кустов  донесся  шум.  Все  насторожились.  Бендоди и  Лютер
выхватили свои бластеры и  приготовились стрелять.  Но нажимать на курок
не было нужды.  Появившийся из зарослей красногривник шатался из стороны
в  стороны и  часто дышал.  Увидев людей,  он  даже не  попытался на них
напасть, а просто отступил назад, упал на землю и забился в судорогах.
 - Нам нельзя здесь оставаться,  -  сказала тви'лекка и начала снимать
летный ранец, но Бендоди остановил ее.
 - Оставь,  -  сказал он.  -  Нам они понадобятся,  когда мы выберемс
из...  -  тут он замолчал, подбирая нужное слово, - ..этой дряни, чем бы
она ни оказалась.
 Джерем  Кадмир  достал  портативный коммуникатор и  попытался вызвать
базу,  но  помехи были  настолько сильными,  что  о  связи нечего было и
думать.
 И они пошли пешком,  настолько быстро, насколько были способны. Через
час  -  и  израсходовав примерно половину кислорода -  они все еще шли в
густом тумане ядовитых испарений.  Бендоди послал Лютера на  разведку на
верхушку  дерева,   а   сам  попытался  пробиться  сквозь  шум  помех  в
коммуникаторе.
 Все тщетно.  Они молча стояли и  ждали Лютера.  Когда тот спустился с
дерева,  то заявил,  качая головой, что туман стал настолько густым, что
ничего разглядеть не удалось.
 На  всех опустилось отчаяние,  такое же беспросветное,  как и  пелена
вокруг.
 И тут Бендоди Баллоу-Ризе всех поразил.  Он снял свою маску и швырнул
баллон с кислородной смесью Джерему Кадмиру.
 - Беги,  -  приказал он. Он поморщил нос и сощурился. - Беги. Один из
нас должен вернуться и предупредить остальных.
 Джерем,  Лютер и  Тии-Убо  были  настолько ошарашены,  что  стояли не
двигаясь.
 - Давай!  -  крикнул Бендоди и,  прежде  чем  Джерем  успел  что-либо
ответить,  бросился в кусты и исчез из виду,  только слышно было, как он
захлебывается в кашле.
 - Да он же с  ума сошел!  -  очнулся Лютер и рванул догонять ветерана
"Внегала", но не успел он добежать до кустов, как оттуда грянул выстрел,
и Лютер отлетел обратно и упал на спину. На груди у него зияла дыра.
 - Беги! - донесся откуда-то хриплый крик Бендоди.
 Тии-Убо и  Джерем бросились к  Лютеру,  но  было поздно -  тот уже не
дышал.   Тии-Убо  сняла  его  баллон  с  дыхательной  смесью,   схватила
застывшего от  ужаса Джерема за  руку,  и  они во  весь дух помчались на
север.
 Вскоре они  услышали еще  один выстрел из  бластера и  поняли,  что и
Бендоди не стало.
 Примерно через час,  все  еще не  выбравшись из  района биологической
катастрофы,  Джерем  вынужден был  сменить свой  дыхательный баллон.  Он
подошел к Тии-Убо, чтобы проверить уровень кислорода и у нее...
 Тви'лекка сидела не двигаясь.
 - Тебе нужен кислород? - спросил ее Джерем.
 Тии-Убо молча кинула ему неизрасходованный баллон.
 - Беги,  -  пояснила она.  -  Последний час я только мешаю тебе. Ты -
наша единственная надежда.
 Затем она  сняла с  пояса сумку с  жуком и  бросила-  ее  обалдевшему
молодому человеку.
 - Я не брошу тебя, - решительно заявил Джерем, и было ясно, что он не
откажется от своих слов.  Он направился к Тии-Убо с баллоном в руках, но
остановился, когда увидел направленное на него дуло бластера.
 - Один из  нас должен выбраться,  но  для этого нужен весь оставшийс
запас воздуха, - сказала тви'лекка. - А ты... бегаешь быстро... и только
ты... можешь разобраться... что это... такое.
 Она дышала все глубже, но баллон был уже на исходе.
 - Последний шанс, - сказала она, повернув бластер на север.
 - Только вместе,  - настаивал Джерем. Тии-Убо сняла капюшон и бросила
его в сторону.  Затем,  к ужасу Джерема, сделала глубокий вдох. Ее глаза
сразу же покраснели, а из носа полилась белая пена.
 - Не теряй времени, - просипела она. - И кислорода.
 Джерем  ринулся  к  ней,  но  выстрел  из  бластера,  просвистевший в
сантиметре от уха, остановил его.
 И он побежал на север, ослепленный густым туманом и горькими слезами.
Почти сразу,  всего через десять шагов,  он  услышал выстрел у  себя  за
спиной.
 Джерем бежал вперед,  не  останавливаясь ни  на секунду.  Когда туман
стал понемногу рассеиваться,  он уже обрадовался было, но огонек надежды
чуть не погас, потому что вскоре пришлось сменить последний баллон.
 И вот перед ним отвесный склон,  всего метров десять высотой,  но без
специального снаряжения на него не взобраться. Времени искать обход тоже
нет.  Отчаявшись,  Джерем  потянулся  за  рычагом  включения  ранца,  но
остановился - его осенила идея.
 Задержав дыхание,  он  открутил дыхательный баллон  и  вставил  шланг
подачи воздуха прямо во впускное сопло ранца.
 Мотор пару раз чихнул,  но потом заработал ровно и  без труда перенес
Джерема наверх,  где  атмосфера была  намного чище:  каменный утес  стал
барьером для смертельных паров.  Но  когда Джерем оглянулся,  то увидел,
что желто-зеленая буря,  о которой предупреждала Данни,  все крепчает. У
него сжалось сердце.  Это  и  не  буря была вовсе,  а  гигантское облако
ядовитых  газов,  растущее с  каждой  секундой,  расползающееся во  всех
направлениях.  По  наблюдениям Джерема,  оно росло со скоростью примерно
десять километров в час.
 Значит, облако накроет "Внегал-4" меньше чем через два дня.
 Джерем выжал  из  летного ранца все,  что  мог,  и  к  вечеру пересек
долину.
 Приземляться он и  не думал,  а прислушивался к потокам ветра,  чтобы
поймать попутный,  и старался планировать, опускаясь так низко, что едва
не касался ногами верхушек деревьев. Приземление все же было, и довольно
жесткое,  когда  закончилось горючее его  ранца.  Он  проломил сплетение
ветвей и грохнулся на землю. При падении с него сорвало бластер, который
так и не удалось найти.
 Он остался один в  джунглях,  безоружный и беспомощный,  а солнце уже
садилось.
 И он побежал.

x x x

 Она увидели ее прямо перед собой, едва вынырнув из гиперпространства,
эту  четвертую планету  системы  Хелска.  Серый  ледяной  шар  диаметром
несколько тысяч километров без видимой атмосферы.  Ни  облаков,  ни даже
дымки. Казалось, что она безжизненна.
 Конечно же,  Данни Куи и два других внегаловца знали, что внешний вид
бывает обманчивым.  На  многих планетах под  мертвой оболочкой холодного
льда развивались процветающие цивилизации.  И все же эта поверхность, по
крайней мере,  сторона,  обращенная к  ученым,  была целой и невредимой.
Никаких следов ужасной катастрофы.
 - Может, пролетел мимо? - предположил Бенсин Томри.
 - Да мы проскрежетали полсектора в этом раздолбанном летающем корыте,
а он, видите ли, пролетел мимо! - взвился Чо Баделег.
 Данни посмотрела на Бенсина, своим видом стараясь подчеркнуть, что ей
непонятен сарказм Чо.
 -Я серьезно,  - возразил Бенсин. - Если бы комета, которую мы видели,
ударила в эту ледяную глыбу, сейчас здесь повсюду была бы уйма осколков,
но никак не целая планета.
 Данни  бросила взгляд на  обзорный экран.  Она  понимала,  что  слова
Бенсина   не   лишены   логики,   но   все   наблюдения  с   "Внегала-4"
свидетельствовали о том, что комета столкнулась с Хелской IV.
 - Я уловил сигнал,  -  сказал Чо Баделег,  всматриваясь в приборы.  -
Странно... - Он щелкнул переключателями и повернулся к Данни с Бенсином.
- Энергия.
 - Может, отражение солнца? - выдвинул версию Бенсин.
 Чо Баделег покачал головой.
 - Нет, здесь что-то другое.
 - Откуда ты знаешь? - спросила Данни, подойдя к нему.
 - Совершенно другой спектр. Такой на звездах не найти, пусть даже это
отраженный свет,  -  объяснил Чо и отодвинулся от монитора,  давая Данни
возможность взглянуть самой. И в самом деле, приборы показывали всплески
выбросов энергии, совершенно не свойственной мертвой ледяной планете.
 - Органика? - спросила Данни, на что Чо Баделег только-пожал плечами.
 - Может быть,  комета была газовым облаком,  - предположил неутомимый
Бенсин Томри.
 - Это многое объяснило бы.
 - Ну и как ты себе это представляешь? - поинтересовалась Данни.
 - Планета  осталась  на  месте,  мы  это  видим,  а  газы  вступили в
неизвестную нам реакцию,  последствия которой могут дать любые показани
приборов.
 - Но  как  эти  газы не  рассеялись,  пересекая мощные гравитационные
поля? - возразил Чо.
 - Ну хорошо,  не полностью газовая комета,  -  вмешалась Данни,  вид
замешательство Бенсина. - И небольшое твердое ядро большой массы.
 - И  с притяжением,  которое смогло удержать такой объем газов?  -  В
голосе Чо слышалось сомнение.
 - А если...  сверхбыстрое вращение,  - нашлась Данни, у которой глаза
горели от нетерпения - они приближались к планете.
 - Сообщи нашим, -сказала Данни Бенсину.
 - С  ними связи еще нет,  -  ответил тот.  -  Наверное,  башню еще не
починили.
 Данни надолго задумалась.
 - Тогда  передавай в  открытый эфир,  -  решила она  наконец,  -  Нам
понадобится помощь.
 Бенсин выразительно посмотрел на нее.
 - К  тому времени,  пока сюда доберется еще  кто-то,  мы  уже  успеем
провести  первичные  исследования,  -  воскликнула  Данни.  -  Это  наше
открытие,  пусть  сюда  прилетит хоть  весь  флот  Новой Республики.  Ты
поглядывай на приборы,  -  сказала она Чо Баделегу,  -  а я сделаю виток
вокруг планеты.
 Бенсин улыбнулся,  но ничего не ответил. Он включил коммуникатор и по
всем открытым каналам передал координаты планеты и суть открытия.
 - Что это было?  -  спросила Данни минуту спустя,  когда челнок начал
огибать планету,  и вдруг на огромной скорости мимо "Хромолета" пронесс
и скрылся из виду рой метеоров.
 - Я  тоже  засек  их,  -  подтвердил Чо.  На  лице  у  него  читалось
недоумение. - Их тысячи.
 - Что же это? - спросил Бенсин.
 Данни прибавила скорость.
 - Осколки?  -  предположила она и  посмотрела на  коллег.  Она просто
сияла от счастья. - Мне кажется, здесь что-то интересное...
 - Осколки от удара зашвырнуло на орбиту,  - кивнув головой, поддакнул
Чо.
 И снова они увидели стайку метеоров, но те потерялись из виду в ярком
свете солнца, вынырнувшего из-за планеты.
 Данни сощурилась и выдала громкий стон.
 - Я  все равно вижу их,  -  успокоил ее  Чо.  -  Они прямо по курсу и
быстро удаляются.
 Он замолчал и удивленно поднял бровь.
 - Быстро ускоряются,  -  добавил он.  - Ничего не понимаю. Ой, да тут
еще что-то есть. Слева под нами, на планете.
 Следуя указаниям Чо,  Данни развернула неповоротливый "Хромолет" так,
чтобы  на  обзорном экране была  видна поверхность планеты.  На  равнине
выделялся непонятный холм, явно не изо льда. Какая-то желеобразная бела
масса тонким слоем растеклась по камню. Или кости?
 - Сигналы исходят отсюда! - взволнованно выкрикнул Чо.
 Данни потихоньку приближалась к странному пятну.
 - Может,  сначала за метеорами погоняемся?  - предложил Бенсин Томри,
которому явно было не по себе, и остальным двум "внегаловпам" передалась
его тревога.
 - Если это живое существо,  то оно еще не погибло,  - предупредил Чо,
уставившись на показания приборов.
 - Давайте отловим хоть один метеор,  -  повторил Бенсин,  на этот раз
более настойчивым тоном.
 Данни посмотрела на него, затем на Чо и поняла, что оба они очарованы
виденным.  Один  -  холмом на  планете,  другой -  приборами.  Затем она
посмотрела на планету и увидела, что над ней...
 - О, нет! - прошептала она.
 - Давайте же ловить метеоры, - не унимался Бенсин.
 - Метеоры уже поймали нас,  -  успокоила его Данни,  и  когда мужчины
подняли глаза, они поняли, что она имеет в виду.
 Нет,  это были не метеоры,  ведь как иначе объяснить то, что каменные
глыбы летели на них, выстроившись в классический клин для атаки.
 Данни  схватилась за  рычаги  управления и  бросила  "Хромолет" резко
вниз.
 - Приготовиться к переходу на световую! - выкрикнула она.
 - Не  успеем!  -  ответил Бенсин,  и  его слова тут же подтвердились:
челнок содрогнулся от удара.
 - Заводи, чего ждешь! - заорал Чо.
 Данни круто заложила вправо и  вверх,  ища брешь в  сплошной стене из
мчащихся на  нее метеоритов,  чтобы наугад,  не  зная курса,  перейти на
световую скорость -  а вдруг им удастся вынырнуть в обычном пространстве
и ни с чем не столкнуться.
 Но  каменные  истребители  были  повсюду,   и  вот  один  приблизилс
вплотную.  Они  с  ужасом  смотрели,  как  на  поверхности  подлетевшего
"метеора" вздулся небольшой горб, похожий на миниатюрный вулкан, который
изверг  столб  пламени  и  горящую  каплю  расплавленной породы.  Корпус
"Хромолета" снова тряхнуло.
 - Обшивка плавится! - крикнул Бенсин Томри.
 - Да включай ты гипердрайв, Данни! - взмолился Чо.
 - Уже,  -  мрачно откликнулась Данни. Она уже включила гипердрайв, но
ничего  не  последовало.  Видимо,  первыми "выстрелами" эти  летающие...
штуки поразили активатор. Значит, они знали, куда надо бить.
 Все трое ученых инстинктивно отпрянули назад, когда еще одна пылающа
капля  ударила  в  лобовое  стекло.  Им  оставалось  только  с  трепетом
смотреть, как эта бесформенная масса трансформируется и проникает сквозь
прозрачный сплав, и вскоре она висела изнутри, как капля густого клея.
 "Капля" начала  пульсировать,  а  посередине нее  возникло отверстие,
которое быстро увеличивалось. Оба мужчины закричали, а Данни бросилась к
шкафчику с оружием.  И вдруг шар вывернулся наизнанку,  словно проглотил
сам себя.  Зато теперь на стекле была голова гуманоида, изуродованная до
безобразия и вдобавок вся покрытая татуировками.
 - Хорошо,  что вы прилетели,  Данни Куи, Бенсин Томри и Чо Баделег, -
произнесла голова ровным голосом,  и  Данни  поняла,  это  живой  аналог
коммуникатора,  и  он повторяет чьи-то слова,  произнесенные со странным
незнакомым акцентом.  -  Я  -  Да'Гара,  -  продолжал говорящий мяч  тем
временем,  запинаясь перед каждым словом. - Префект и советник йаммоска,
военного  ко-о-о-рдинатора  праэторит-вонга.  Добро  пожаловать  ко  мне
домой.
 Люди молчали, потрясенные тем, что эта тварь называет их по именам, и
не знали, что сказать в ответ.
 - Вы на...  на...  наверное уже видели мой дом?  -  вежливо продолжал
Да'Гара.   -   Вы  прилетели  в  мои  гости.  Я  показываю  вам  величие
йуужань-вонг.
 - Что?! - пришел в себя Бенсин Томри.
 - Думаю, приглашает нас к себе, - ответила Данни, пожав плечами.
 - Это виллип,  йуужань-вонг зверушка,  смотреть,  -  объяснил префект
Да'Гара.
 Ученые из этих слов поняли, что чужак говорит о существе, проникшем в
"Хромолет".
 - Говорить через длинный просторы, - продолжал Да'Гара.
 -Живой  коммуникатор,  -  перевел Чо  Баделег.  Ученый интерес в  нем
пересиливал страх.
 - Откуда вы? - отважилась спросить его Данни.
 - Вы не знать это место.
 - Почему вы явились сюда?
 В ответ Да'Гара рассмеялся.
 - Давай же,  линяем отсюда, - плачущим голосом обратился Бенсин Томри
к  Данни.  Она покосилась на него,  затем фыркнула и снова повернулась к
приборной панели, преисполненная решительности улететь.
 Но метеоры,  вернее, каменные истребители окружили "Хромолет" со всех
сторон,  изрыгая горящие капли,  которые окончательно вывели  челнок  из
строя. Данни не успела предпринять никаких маневров, корабль летел всего
на  одном двигателе,  и  то на минимальной мощности  все отсеки корабл
были  разгерметизированы,   а  система  жизнеобеспечения  была  серьезно
повреждена. Данни беспомощно посмотрела на своих друзей.
 - Выбор  -  нет!  -  заметил виллип  префекта Да'Гары.  -  Вы  сле...
следовать за кораллами-прыгунами.  Сейчас! Или вы расплавитесь и станете
жертвой великой Иун-Иаммуки!
 - Беги,  -  умолял Данни Чо Баделег, и он так трясся от страха, что с
трудом выговорил эти два слога.
 - Выбор - нет! - напомнил префект Да'Гара.
 Данни, в приступе гнева и отчаяния, что все ее светлые мечты развеяла
эта  мерзкая,  неизвестно  откуда  взявшаяся  тварь,  открыла  оружейный
шкафчик,  достала оттуда бластер и  размазала виллипа по  стеклу.  Затем
вскочила на ноги и подбежала к штурвалу.
 И тут на челнок обрушился удар, потом еще и еще, и вскоре они падали,
бешено вращаясь, и планета становилась все ближе и наконец поглотила их.
 И затем... пустота и безмолвие.

x x x

 На  джунгли опустилась ночь,  а  Джерем Кадмир все  продолжал бежать,
спотыкаясь во мраке, и усталость боролась со страхом. Он был повергнут в
трепет тем, что увидел, и напуган теми звуками, что доносились отовсюду.
Его повсюду преследовал громкий вой красногривников,  а один раз он даже
готов  был  поклясться,  что  увидел  высоко  в  ветвях  деревьев силуэт
грозного хищника.
 Джерем  так  и  не  понял,   был  ли  это  плод  воображения  или  он
действительно видел красногривника. Он просто бежал, спасая свою жизнь и
жизни тех, кто остался на базе. Кроме прибора для ориентирования, он нес
с  собой только три  предмета:  жука,  растение и  пробирку,  в  которой
совершенно случайно оказался образец ядовитых газов.
 Ему  не  полегчало,  когда ночь  сменилась днем,  поскольку сохранять
трезвый  рассудок  становилось  все  труднее.  Он  старался  бежать,  не
сворачивая,   и  надеялся,  что  не  сбился  с  курса.  Его  прибор  дл
определения местонахождения барахлил:  видимо,  газы что-то  повредили в
нем, поэтому Джерем не был уверен, что бежит в верном направлении.
 - Вот будет потеха,  если я пробегу мимо базы,  - пробормотал он себе
под нос. Ему показалось, что он узнал одно изогнутое дерево, но на самом
деле они все были похожими.
 Какое  облегчение он  почувствовал,  когда  увидел,  в  очередной раз
продравшись сквозь  заросли кустарника,  что  на  полянке его  поджидает
"внегаловец".
 - База? - выдохнул Джерем.
 - Да  тут  рукой  подать,  -  ответил  Йомин  Карр,  помогая  Джерему
подняться на ноги. - А где твои друзья?
 - Погибли, - запыхавшимся голосом ответил Джерем. - Все.
 Йомин Карр схватил Джерема за грудки и заглянул ему в глаза.
 - Мы  нашли...  мы...  увидели...  Бурю,  только это была не буря,  -
сбивчиво начал Джерем. - Какая-то отрава, биологическая катастрофа. Туча
накрыла нас.
 - Но ты убежал, - сказал Йомин Карр.
 - Они отдали мне свой кислород, - ответил Кадмир дрожащим голосом.
 Йомин Карр сильно встряхнул его.
 - Кому-то  надо  было  выбраться,   -   продолжал  Джерем,   -  чтобы
предупредить всех остальных.  Мы  должны покинуть планету на джолианском
грузовике.
 - Джолианском грузовике?  -  переспросил Йомин Карр и расхохотался. -
Да этот корабль не взлетал с тех пор, как была заложена база, и половина
его деталей пошла на обустройство станции. Мы никогда не запустим его.
 - Но мы должны!  -  крикнул Джерем,  хватая Йомина Карра за плечи.  -
Выбора нет!
 - Отрава,  говоришь?  -  спросил Йомин  Карр,  и  Джерем взволн