ья. Кто-то будет по ним горевать.
 Он взял себя  в руки.  Всех не оплакать.  Не сейчас.  БАК  опять мигнул
красным - вражеский пикет по-прежнему плотно висел на хвосте у Антиллеса.
 За спиной Скайуокера откашлялась капитан Манчиско:
 - Прошу прощения, командир, но вы оставили "Смятение" без прикрытия...
 Он  повернул  голову в то мгновение, когда экран БАКа залило  ярко-алым
предупреждением:  "Смятение"  сам  был близок  к  тому, чтобы оказаться  под
ударом. Дисплей расцветился огоньками чужих истребителей.
 - Верно, - удивился Люк. - Ваши люди знают, что делать.
 Черные  глаза Манчиско  сверкнули. Капитан рявкнула несколько приказов.
Длинные, узловатые руки  дуро  запорхали над навигационным пультом. Сам дуро
вопросительно булькнул.  Манчиско что-то пробулькала в ответ. На  "Смятении"
развернулась деловитая суматоха, проснулись  все, от канониров до операторов
дефлекторных  щитов. Люк  предпочел  сосредоточиться на опасности, грозившей
Веджу.
 Миниатюрные  истребители-пирамидки  окружили  Проныр,   заперев   их  в
практически непроницаемую сферу огня. Щиты  вот-вот  рухнут...  Люк  погасил
растущую   панику,   перекачал   эмоции   в    поле   Силы,   дотянулся   до
крошки-истребителя, зашедшего  в  лобовую  атаку  на "крестокрыл"  Веджа.  И
отчетливо   ощутил   на  борту  присутствие   двух   существ,   которых   он
воспринимал... почти как людей. Время растянулось, перестало иметь значение.
Гася  тошноту,  Люк "прощупал"  оба  сознания. Одно  ведало защитой,  второе
сосредоточилось  на  остальных  корабельных функциях. Люк сосредоточился  на
втором,  ударил по  нему  Силой. Неведомое  существо  казалось  слабым,  еле
заметным,  но  сопротивлялось  с  удивительным  упорством.  По  ушам  ударил
неслышный  другим  крик:  никто  не  заслуживает  жить  свободно! По  мнению
существа, Люк не сможет спасти  Веджа... и  себя... и людей на  борту чужого
корабля. Обречены все.
 Люк  старался  увидеть  мир  таким,  каким  его  видит чужой. Перед ним
раскрылся  весь космос.  Сразу  же  возникло  ощущение перегрузки,  пришлось
сузить  поле восприятия,  чтобы отыскать  в  бескрайнем пространстве искорку
"крестокрыла". Люк  - или тот,  кем  он себя  сейчас ощущал, - летел в строю
одинаковых пирамидок.  Из центра каждой треугольной "физиономии" высовывалс
глаз сенсора. Каждая вершина щетинилась лазерами.
 Гнев,  страх,  ярость!  Темная  сторона...   Йода  учил,  что  цель  не
оправдывает  средства. Если  он  воспользуется  темной  мощью  хотя  бы  дл
самозащиты, расплатиться придется собственной душой.
 Люк  расслабился.  Цепляясь за  спасительное  благоразумие, он  все  же
настроился  снова на  неведомое  существо..  Ощущение  присутствия  человека
ослабло,  безнадежная  победа  для  измученного духа.  Он  жил,  когда-то  -
свободным. С яростью обреченного он желал жить еще.
 Хорошая   смерть  лучше,  чем.  жизнь  вузах   ненависти,  покой  лучше
страданий, возразил ему Люк.
 С внезапностью, испугавшей его, чужой развернул свой кораблик  к соседу
по строю. И  пошел  на  таран! Люк  вырвался  из чужого сознания, задыхаясь,
жадно хватая ртом воздух. Потом вытер мокрое лицо.
 Свист в головном телефоне резал  уши, разрывал мозг.  Люку понадобилось
несколько  секунд, чтобы вернуться  в  реальность, на мостик, унять спазмы в
желудке и сфокусировать зрение.
 "Крестокрыл"  Веджа  нырнул  в  брешь,  оставшуюся  после  взрыва  двух
вражеских кораблей.
 - Сэр, - подала голос Манчиско, - с вами все в порядке?
 Люк вздрогнул, окончательно возвращаясь обратно.
 - Сейчас буду. Дай мне минуту.
 - У нас нет минуты, сэр.
 БАК   все  еще   мерцал   алым.  "Смятение"   сотрясалось  под  залпами
обрушившегося  на  него  огня.  Канониры  Манчиско  выводили  из  игры  одну
пирамидку  за другой, но на освободившиеся места подходили  новые, к тому же
на  них сейчас шли  и  три корабля покрупнее.  На  пульте  замигали  красные
треугольники  предупреждения  -  дефлекторные  щиты на  износе.  Ну  что  ж,
вниманием чужих Люк завладел. Что теперь?
 Отчаяние захлестнуло его.
 - Мы  на пределе мощности, - предупредила Манчиско. - Мы не можем вечно
перекачивать  энергию  от двигателей на щиты.  У вас в рукаве  не  припрятан
какой-нибудь трюк, командир?
 Другими словами, не поможет  ли хваленый джедай выбраться из  заварухи?
Манчиско не  утратила самоуверенности,  хотя  уже начала сдавать позиции. Ее
навигатор что-то тревожно пробулькал.
 - Нет! - в ее голосе прозвучала тревога. - Оставайся на месте!
 - Всем эскадрильям, - позвал Люк. - "Смятению" требуется поддержка.
 Корабль вздрогнул опять. Свет на мостике мигнул.
 -  Все! - крикнул  кто-то из членов  экипажа. - Щиты накрылись!  Сейчас
увидим, насколько прочная у нашей птички броня...
 По  экрану промчались двухметровые пирамиды.  Сжав  кулаки, Люк  думал,
думал, думал, но в голову не приходило ничего путного.
 В самом  центре сражения пространство вдруг пошло волнами, в реальность
вывалилась  асимметричная  тарелка  кореллианского  фрахтовика.  Стрелять он
начал, похоже,  еще в гиперпространстве. Один из линейных  кораблей оказалс
на линии выстрела.  Линейному кораблю  пришел окончательный и  бесповоротный
конец.
 - Я тут решил, может, помочь кому? - сообщил знакомый голос.
 - Спасибо, Хэн. Ты, как всегда, вовремя. Вражеские истребители кинулись
врассыпную.  БАК  наконец угомонился и  перестал  заливать  монитор  красным
светом, сменив его на оранжевый.
 - Ну, какой у нас теперь счет, младший? Сколько ты мне должен?
 - Немного.
 Вообще-то в долгу он  скорее всего перед Лейей, а вовсе не перед Хэном.
Кто еще мог почувствовать возмущение в Силе?
 Водоворот сражения  постепенно  шел на  убыль.  По  экрану  БАКа  снова
заскользили числа и диаграммы, но Люк проигнорировал  их. Всю эту информацию
он  сможет  использовать  позднее,  чтобы  пополнить  знания  своих  пилотов
относительно  возможностей  вражеских  кораблей.  А   пока   он  смотрел  на
посветлевший обзорный экран и обдумывал ситуацию.
 - Красная эскадрилья, займитесь крейсером, - приказал он. - Верните его
в систему.
 Взволнованно потирая  друг  о  друга кончики  большого и  указательного
пальцев,  Люк   смотрел,  как   большой  корабль  медленно  разворачивается,
медленно, словно  слепой, пытается уйти от  приближающихся истребителей. Еще
немного, и "красная" эскадрилья сможет...
 - Красный-лидер?
 - Сейчас мы его уделаем! - откликнулся молодой голос.
 Люк вцепился  в край пульта. В  следующий  раз пусть Акбар  найдет себе
другого командира. Это просто  смешно. Он ненавидит  командовать. Как только
выпадет шанс, он  откажется от назначения. Сила позволила ему ощутить гибель
крейсера до того, как расцвела на экране ярко-белая вспышка.
 -  Есть! - донесся из хрипа помех ликующий голос Антиллеса.  -  Здорово
сделано, Красный-лидер!
 Люк  очень хорошо  представил, как ухмыляется  за  потемневшим  визором
самый молодой командир эскадрильи Альянса.
 - Ив самом деле неплохо, - эхом откликнулся он. - Но  отдыхать пока еще
рано. Их тут много шныряет.
 - Вас понял, "Смятение".
 Голубые огоньки - так БАК решил обозначать на мониторе "крестокрылы"  -
разделились   на  четыре  группы,   собирая   информацию   и  передавая   ее
аналитическому  компьютеру. Неплохая попытка, Додонна, мысленно  сказал  Люк
изобретателю БАКа. Изощренные  логические цепи компьютера  были настолько же
полезны - так и ограничены - как бортовые наводящие системы истребителей.
 - Сэр, - раздался голос лейтенанта Делкиса. - Хотите воды?
 -  Спасибо, -  Люк взял протянутую  чашку.  Новый узор на дисплее  БАКа
заинтересовал его.  Кто-то  на  той  стороне только что отдал  новый приказ,
потому что красные точки вражеских кораблей заскользили в одном направлении.
 - Командиры эскадрилий, они  собираются  прыгать. Не мешайте им, но при
любой попытке атаковать открывайте огонь.
 Да, Сила  заметно  изменила его. Если  раньше  первым побуждением  было
убить, то теперь - запугать. Хотя, может быть, сыграло роль то, что основна
боевая группировка была противником Империи. Люк переключил каналы.
 - Вы все видели, коммодор Танас?
 Ответа   не  было.  Похоже,  имперский  командир  тоже   занят.  Люк  с
облегчением наблюдал, как корабли чужих исчезают один за другим.
 - Вот  и  все, - сказал он  негромко.  - Пока что мы отбились.  Делкис,
включи дальние сканеры. Мне кажется, что далеко они не уйдут.
 - Есть, сэр.
 Горло у  Люка  пересохло,  он  отхлебнул  очищенной,  безвкусной  воды.
Дыхание все еще не выровнялось, и он дал себе слово получше следить за собой
и своими эмоциями в следующий раз.
 - Сэр,  - доложил  Делкис. - Вы правы. Они вышли  из  гиперпространства
сразу за пределами системы.
 - Ум-гм...
 Оказаться  правым, безусловно, приятно,  но лучше бы  чужие направились
прямиком к себе домой.  Он потянулся. Что дальше? Люк поставил чашку на БАК.
В качестве  стола БАК ему  нравился больше, чем  в качестве  консультанта по
стратегии.
 -  Делкис, закодируй  сообщение  для  адмирала  Акбара.  Нам  требуетс
подкрепление.  Включи  туда  запись  сражения, которую  вел БАК  - чтобы они
поняли, с чем мы тут столкнулись. В полчаса уложишься?
 - Будет сделано, сэр.
 Спасибо   Силе  за   имперские  передатчики,  которые   попали  к   ним
контрабандным путем.
 - Давай.
 Теперь корабли должны заправиться, пилоты - отдохнуть.
 -   Командиры   эскадрилий,   это   "Смятение".   Отлично   поработали.
Возвращайтесь домой.
 Манчиско   тряхнула   косами   и,   давая   выход  чувствам,   стукнула
навигатора-дуро по плечу.
 Голубые точки кораблей Альянса повернули к "Смятению". В наушниках Люка
затрещало.
 -  Командир группировки  Альянса,  говорит  коммодор  Танас. Вы  можете
передавать и принимать голографические изображения?
 - Да, только нам нужно время для настройки. Дайте нам пять минут.
 Лейтенант Делкис  уже склонился над  пультом управления совсем  недавно
залатанной на скорую руку аппаратуры.
 - Сообщи, когда будешь готов, - добавил Люк.
 - Порядок, - заявил наконец Делкис. - Работает в обе стороны.
 Над  приборной  панелью  возникло  трехмерное  изображение  мужчины лет
пятидесяти,  с  узким  лицом  и  темными  волосами,  остриженными  настолько
коротко, чтобы не замечать, что они вьются.
 -Спасибо, - сказал коммодор Танас. - И примите мои поздравления.
 - Они далеко не ушли.
 -  Знаю,  Мы  будем настороже.  А вы...  Ну,  может  быть,  вы захотите
покинуть зону боевых действий. Учтите, осколки их кораблей так и "светятся".
 - Светятся?
 - Либо реакторы сси-рууви дают течь, либо им наплевать, что они гадят в
системе.
 Так, новый  термин: сси-рууви. И еще  кое-что очень важное. Если  чужие
собираются  захватить  Бакуру,  то  почему  засоряют  систему  радиоактивным
шлаком?
 Да и зачем Танасу возиться  с  настройкой, чтобы сообщить  малозначащие
сведения? Люк размышлял над этим, глядя, как тускнеет изображение имперского
офицера. Либо  Танас решил взглянуть на противника, либо -  раз уж ему стало
известно  о голографической аппаратуре - он решил узнать, что еще они украли
у  Империи?  Либо  на  самом  деле решил  предупредить...  Люк  взглянул  на
золотистые огоньки "союзников" .
 - Проанализировать новую информацию, - приказал он БАКу.
 По экрану  заскользили колонки  цифр. Люк убрал чашку, чтобы  не мешала
считывать  информацию.  Имперский крейсер дрейфовал,  чувствовалось, что  он
сильно пострадал во время сражения. Уцелевшие силы Танаса выходили  из боя и
подтягивались к флагману, защищая его и... планету.
 Люку  пришло  в  голову,  что  едва  ли  он  стал  бы  верить  имперцу,
заявившему,  что готов предоставить помощь.  Делать так, чтобы люди доверяли
друг другу, - работа Лейи.
 -  Еще раз спасибо, "Сокол", -  сказал он. - Как обстоят дела на Шестой
планете?
 - Мы расскажем тебе об этом, но... попозже, - ответила Лейя.

 5

 Бакурианский сенатор Гаэриель Каптисон сидела за  столом, положив  ногу
на ногу  и  нетерпеливо покачивая носком туфли. В  зале  заседаний Сената, в
этом огромном зале с крытым черепицей, уходящим ввысь куполообразным сводом,
стояла тишина - если не считать  мягкого звона льющейся воды, исходящего  от
четырех высоких полупрозрачных столбов  в  углах зала.  По установленным  на
крыше желобам  дождевая вода  непрерывно стекала  в эти столбы. Подсвеченные
снизу, они влажно мерцали, пульсируя в такт с бакурианской биосферой.
 Этим  утром  Гаэриель долго  простояла под  дождем,  следя  за тем, как
листья  поккты  танцуют  под  ударами капелек воды. Это  было так приятно  -
чувствовать, как влага струится  по коже  и  волосам, проникает  во все поры
тела.
 Стараясь  успокоиться, Гаэриель  глубоко вздохнула и  сложила  на столе
руки. Сегодня у нее был знаменательный день. В Империи существовало правило,
согласно  которому  по  окончании  учебного  заведения  студент  должен  был
непременно пройти годичную стажировку в Имперском Центре - один из способов,
с  помощью которого  Император насаждал  свою  философию в  подвластных  ему
мирах. Без этого  нельзя было надеяться на получение работы в правительстве.
Вернувшись  домой  по  окончании  стажировки, Гаэриель  стала самым  молодым
сенатором и теперь сидела здесь, явившись в зал заседаний по первому в своей
жизни экстренному вызову.
 Слева от  Гаэриель  вверх  уходили ступени, заканчиваясь площадкой,  на
которой стояло массивное кресло  с  пурпурной  подушкой, предназначенное дл
губернатора Нереуса.  Сенат, чье влияние год от года становилось все слабее,
очень заботился об удобстве и комфорте губернатора.
 На  среднем уровне -  там,  где сидела  Гаэриель,  - стояли два длинных
стола,  а еще дальше вниз по ступеням, на  самом нижнем  уровне, были  видны
другие столы, замыкающие собой большое открытое пространство.
 Орн Белден, старший сенатор, проскрипел, обращаясь к сенатору Говай:
 -  Вы  что,  ничего  не понимаете?  По сравнению  с  системами, которые
действительно важны для Императора, у нас такие корабли и такая  аппаратура,
что...  Ну,  корабли старше  меня,  а аппаратуру  просто некому обслуживать.
Персонал совершенно необученный...
 - Всем встать! - рявкнул голос у входа в зал.
 Служители,   одетые   в  старинные  темно-лиловые   камзолы   и  плотно
обтягивающие штаны, стукнули древками копий  по покрытому ковром полу. Гаэри
поднялась вместе с тридцатью девятью другими сенаторами. Она надеялась,  что
сессия не  затянется  слишком долго.  Только не сейчас,  когда  им  угрожает
нашествие сси-руук.
 В  зал  большими  шагами  вошел   имперский  губернатор  Вилек  Нереус.
Сопровождающие его четыре офицера в  черных шлемах показались Гаэри похожими
на длинноногих жуков.  На губернаторе была специально разработанная для него
форменная  одежда.  Тяжелый  от золотых  шнурков  и кантов короткий  мундир,
скроенный  таким  образом, чтобы возникала  иллюзия  конуса,  сужающегося от
плечей  к  талии, и плотно обтягивающие  черные перчатки создали губернатору
репутацию человека утонченного. У него  были грубые  черты  лица с  ханжески
поджатыми   губами   и  важная   походка,   долженствующая  подчеркнуть  его
значительность.
 - Прошу садиться, - произнес он.
 Гаэри  расправила  длинную  голубую юбку  и села.  Губернатор,  однако,
остался стоять почти у самого входа. Зная, что он выше любого из них, Нереус
старался  использовать  свой рост для  того, чтобы  произвести  на сенаторов
впечатление. Он всегда не  нравился ей, однако год, проведенный  в Имперском
Центре, сделал ее чуть более терпимой к нему - по сравнению  с тем, чего она
там нагляделась.
 -Я не задержу вас, - сказал он, глядя на них с высоты своего роста. - У
вас  много дел  в связи  с  необходимостью поддерживать  порядок в  округах.
Некоторые делают это хорошо, другие нет.
 Гаэри  нахмурилась.  Многим жителям  ее  округа пришлось  оставить свою
работу, чтобы  рыть  убежища,  но, по  крайней  мере, эта деятельность имела
смысл. Она бросила взгляд на своего дядю,  премьер-министра Йорга Каптисона.
Мало того, что здесь,  в Салис Д'ааре, Каптисону сейчас приходилось боротьс
с  волной  мятежей  и  беспорядков. В этом его полицейским помогали  солдаты
гарнизона,  но  постоянно приходилось  удерживать  Нереуса  от  того,  чтобы
отправить их туда, где шел бой.
 По  залу  пробежал шепоток,  и Нереус поднял затянутую в перчатку руку.
Дождавшись наступления тишины, он вскинул голову и откашлялся.
 - В систему Бакуры прибыли корабли Альянса повстанцев.
 По  спине Гаэри пробежал озноб страха. Повстанцы?  Империя не допускала
никаких отступлений от  господствующих в ней взглядов.  После того  как  три
года  назад Бакура стала частью Империи, были безжалостно подавлены уже  два
восстания. Гаэри слишком хорошо помнила, что тогда творилось.  Именно в этот
период  погибли  ее  родители,  к несчастью  для  себя случайно угодившие  в
перестрелку между мятежниками  и имперскими  солдатами. После их  смерти она
стала жить с дядей  и тетей и очень надеялась,  что ей  не придется пережить
еще одно восстание и кровавые репрессии, которые обычно за ними следовали.
 Может  быть,  мятежники  явились   сюда,  чтобы   захватить   завод  по
переработке компонентов топлива, расположенный в округе Белдена? И, главное,
хватит ли у Нереуса сил, чтобы защитить Бакуру и от них, и от сси-руук?
 -  "Господствующий",   наш   единственный  уцелевший  крейсер,  получил
серьезные повреждения.  Выслушав рекомендации советников,  я  приказал нашим
силам   выйти   из  сражения  и   оттянуться   к   Бакуре,   чтобы  укрепить
непосредственно ее защиту. Прошу вас утвердить этот приказ.
 Белден вскинул голову, теребя пальцами слуховой аппарат, висящий у него
на груди.
 - Заметаете  следы, губернатор?  Чтобы в случае,  если что-то пойдет не
так,  можно  было  свалить  все на нас?  А кто будет отбиваться от сси-руук,
хотел бы я знать?
 Навлекать на себя гнев имперского губернатора вряд ли  было разумно, но
Белден, казалось,  не знал страха. Может быть, если бы Гаэри исполнилось сто
шестьдесят четыре  года, и в ее груди билось уже второе искусственное сердце
- короче, стой она одной ногой в могиле, - ей тоже достало бы мужества вести
себя подобным образом.
 Внезапно  вспомнив  кое о  чем,  Гаэри взглянула на  часы.  Она обещала
сенатору Белдену  этим  вечером зайти  к его  жене. Сиделка уходила домой на
ночь в 20.30, и Гаэри предложила посидеть  с  женой Белдена, пока  у того не
закончится заседание комитета. Хрупкой старой Эппи было  всего 132, но разум
у нее  заметно ослабел. (Ослабел?  Не то  слово. Три года  назад  она, можно
сказать, напрочь утратила его.) Только преданность Орна  Белдена и искренн
привязанность немногих  друзей  этой семьи поддерживала  Эппи.  Для Гаэри, в
частности, она была первым настоящим взрослым другом.
 Губернатор  Нереус  пригладил  рукой темные  волосы.  Пытаясь подражать
классическим  политикам  Старой Республики,  он  старался как  можно  меньше
прибегать  к  угрозам  и  силе, чтобы держать  население  в  узде.  Здесь, в
глубинке Империи, он тоже  насаждал новый порядок,  но  своими методами, без
открытого  насилия... если не считать тех самых кровавых репрессий  три года
назад. Нереус успокаивающе улыбнулся.
 - Мой приказ преследует одну  цель -  сделать  все, чтобы  повстанцы не
нанесли удар Бакуре.
 - Кто вывел из строя "Господствующий", повстанцы или сси-руук?
 -  Я пока еще не получил полного отчета,  сенатор Белден. Насколько мне
известно,  по крайней  мере, на  данный  момент ваш завод  цел и невредим. Я
пришлю вам для защиты три отделения из числа солдат гарнизона.
 Белдену  это вряд ли  понравится. Поднялся премьер-министр Каптисон - с
безупречно прямой спиной,  с  которой  свободно  ниспадала  зеленая  туника.
Гаэриель была потрясена, когда  по возвращении из  университета  обнаружила,
что ее дядя совершенно поседел. Сейчас он держался с таким достоинством, что
по сравнению с ним позерство  Нереуса выглядело просто  недостойным.  Белден
медленно опустился в свое кресло, предоставляя дейст