-  Баланс
согласно...
     Бочком-бочком, высоко поднимая клешни, счетовод подобрался к самому плечу
охотника. Выпученные глазки на  тоненьких  стебельках  просканировали  древний
шлем.
     - Минуту, прошу вас.
     - Не торопись, - отозвался охотник. - Точность важнее.
      Бланкавизо ничего не ответил, но в его взгляде промелькнуло  признание.
Придаток тоже считал, что они - родственные души.
     - Предыдущий баланс нулевой, - нахлебник закончил расчеты. - За  доставку
гуманоида, одна штука,  означенного  Нил  Посондум,  заказ  размещен  хаттами,
причитается сумма в двенадцать тысяч пятьсот кредиток.
     Бланкавизо перевел взгляд на родителя.
     - Наши комиссионные уже перечислены. Весь гонорар переходит  во  владение
Бобы Фетта, - Ну конечно же, - промурлыкал вполголоса Куд'ар Муб'ат. - Кто  бы
стал отрицать?..
     Боба Фетт поднял к шлему вмонтированную в  наручь  деку;  красный  огонек
обозначал, что связь с кораблем не нарушена, - Открыть восьмой порт.
     Пусть любуются, через восьмой порт открывался визуальный доступ к клеткам
в трюме.
     - Периметр оставить в полной готовности. Через  минуту  Бланкавизо  опять
смотрел на хозяина.
     - Означенная добыча по внешним признакам в хорошем состоянии.
     Заявление было предназначено, скорее,  для  Фетта, нежели для сборщика;
данные  с  внешнего  оптического  придатка  через  аксон передавались напрямую
в мозг Куд'ара Муб'ата, - Начать перевод денег.
     Ошибка, отметил про себя охотник.  За  подобные  промахи  счетовода,  как
правило, и съедают. Следовало подождать разрешения арахноида.  Боба  Фетт  был
почти убежден, что когда он в  следующий  раз  навестит  паутину,  запутанными
финансами арахноида будет заправлять другой бухгалтер.
     - Я искренне надеюсь, что ты насладишься честно заработанной наградой,  -
Куд'ар Муб'ат наблюдал, как Фетт загружает запечатанные пакеты  с  деньгами  в
подсумок.
     Бланкавизо передал охотнику последний пакет и пополз на выход.
     - Меня часто мучает любопытство-Сборщик перебрался по паутине, так  чтобы
опять оказаться поближе к охотнику.
     - Что ты делаешь со всей этой  кучей  кредиток,  которые  тебе  постоянно
выплачивают? Я знаю, большие  расходы  на  разработку  и  проведение  операции
подобного рода, это  ясно.  Оборудование,  снаряжение,  сбор  информации,  все
такое. Но ты получаешь гораздо больше, много-много больше, уж я-то знаю!
     Некоторые из глаз Куд'ара Муб'ата оказались в  непосредственной  близости
от визора серо-зеленого шлема.
     - Но на что ты тратишь все остальное?
     Боба фетт редко испытывал раздражение, но сейчас наступил как  раз  такой
момент.
     - Не твое дело, - отрезал охотник.
      только что просигналил, что пленника забрали из трюма.  Все  люки
уже вновь опечатаны, периметр восстановлен.  Искушение  поскорее  убраться  из
гнез-Аа, вернуться на корабль и  вновь  очутиться  в  холодном  стерильном
пространстве глубокого космоса было почти оглушающим.
     - Поговорим о делах. О наших делах.
     - Ах да! Разумеется!
     Куд'ар Муб'ат изогнул длинные конечности, сегменты его тела колыхнулись.
     - Это не совсем та работа, которую ты привык выполнять. На  этот  раз  не
надо никого выслеживать и ловить, а потом доставлять аккуратно  упакованным  и
перевязанным ленточкой. Но твои таланты так многочисленны и разносторонни - не
правда ли? - что я уверен: ты справишься с задачей с присущей тебе быстротой и
точностью.
     Обычно  для  того,  чтобы  возбудить  подозрения   охотника,   достаточно
упомянуть, что работа выбивается  за  рамки  ординарности.  Как  правило,  это
означает, что риск непомерно велик, а плату клиент намерен зажать.
     У Джаббы практически все заказы такие:  предполагалось,  что  по  прихоти
хатта Фетт обязан рисковать собственной шкурой.
     - Я уже спрашивал. Кто заказчик?
     - Его нет, - Куд'ар Муб'ат просто цвел от  возможности  сделать  подобное
заявление. - По крайней мере, в обычном смысле этого слова. На этот раз  я  не
выступаю посредником. Я хочу, чтобы работа была исполнена.
     Подозрения только усилились. Арахноид всегда подчеркивал, что находится в
стороне от интересов любой из сторон. Мол, иная позиция мешает делу. И он  был
прав. Посредничество  ценится  так  высоко,  что  даже  самые  безжалостные  и
бессовестные преступники никогда не пытались сыграть с  арахноидом  в  двойную
игру. Трудно представить, что кто-то мог навлечь на себя гнев Куд'ара  Муб'ата
до такой степени, что сборщику понадобился охотник за головами.
     Но - калькулятор в голове заработал  на  полную  мощность  -  кто-кто,  а
Куд'ар Муб'ат в состоянии заплатить за все, что хочет. Не  в  привычках  Бобы
 Фетта  оспаривать   желания   клиентов,   даже   самые экстравагантные. Он -
исполнитель. Если условия ему не нравились, он просто не брался за дело. И,
кстати, не всякий заказ  требовал  доставки  живой  добычи. Охотнику доводилось
оставлять после себя трупы  на  пропитанной  кровью  земле какой-нибудь далекой
планеты.
     - Что ты от меня хочешь?
     Куд'ар Муб'ат заквохтал и протянул охотнику суставчатую конечность.
     - Скажи-ка сначала... вернее, поведай мне еще  раз,  что  ты  думаешь  об
охотничьей Гильдии?
     - - Ничего не думаю,  -  откликнулся  Боба  Фетт,  едва  заметно  пожимая
плечами. - Они не стоят мысли.
     Арахноид умел быть терпеливым, он ждал. Охотник сделал над собой усилие и
продолжил: - Если бы каждый член Гильдии хоть чего-то стоил, он бы  в  ней  не
состоял. Гильдия - для слабых и  беззащитных.  Для  тех,  кто  думает,  будто,
примкнув к другим, станет сильней и сможет нести смерть.. Они ошибаются.
     - Резко сказано, мой дорогой Фетт! Действительно, сильно сказано! Но все-
таки в Гильдии есть охотники, чьи достижения почти равны твоим. Ей  много  лет
управляет трандошан Крадосск, о нем между звезд ходили легенды, еще  когда  ты
впервые взял след.
     - Ходили, - равнодушно кивнул Боба Фетт. - Сейчас он старый и  хилый.  Но
хитрый. Его отпрыск хотел взять  Нила  Посондума.  Если  бы  сын  стоил  одной
десятой отца, у меня  возникли  бы  трудности.  Он  не  стоит,  трудностей  не
возникло. Слава Гильдии в прошлом.
     - Ах, мой дорогой Фетт, вижу,  твое  мнение  не  изменилось,  -  арахноид
покачал головой. - И ты обращаешься с ним как с оружием  из  своего  арсенала.
Мне придется потрудиться, чтобы заинтересовать тебя, иначе ты  не  согласишься
на одну пустяковую работенку.
     Фетт не отводил безликого взгляда от сборщика, - Какую?
     - Все очень-очень просто! - Куд'ар Муб'ат затейливо переплел  конечности.
- Я хочу, чтобы ты присоединился к Гильдии охотников за головами.
     Не только фасеточные глаза арахноида следили за ним. Боба Фетт чувствовал
членистоногого сборщика, как и всех остальных обитателей паутины. Информация с
их зрительных нервов поступала прямиком в мозг хозяина. Они все  наблюдали  за
гостем и ждали его ответа - В одном, - произнес Боба Фетт, - ты  прав.  Глазки
Куд'ара Муб'ата заблестели еще ярче.
     - Да? И в чем же?
     Подозрения не развеялись; наоборот, лишь окрепли. Простая работа,  сказал
охотник сам себе. Как раз такая, на которой всегда убивают.
     - Твой заказ... - Да?
     Нахлебники поползли к арахноиду: словно сама паутина  ожила  и  пришла  в
движение.
     Боба Фетт неторопливо наклонил голову в равнодушном кивке.
     - Ты на нем разоришься.




     Сквозь небольшое отверстие в стене, сплетенной из паутины, за  отлетающим
кораблем следил темно-лиловый глаз  с  узкой  полоской  вертикального  зрачка.
 разогнался до скорости гиперпространственного прыжка и исчез из виду.
     - Ваше высочество...
     Один из придатков Куд'ара Муб'ата нерешительно  переминался  с  лапки  на
лапку на пороге, но затем все же  собрался  с  силами,  подобрался  поближе  и
подергал за подол затканного узорами  тяжелого  балахона,  в  который  кутался
гость.
     - Ваш хозяин теперь желает вас видеть.
     Принц Ксизор отвернулся от иллюминатора, обратил холодный змеиный  взгляд
на трясущегося нахлебника  Может  быть,  если  раздавить  трясущееся  существо
каблуком, то волна боли через нервные окончания докатится до арахноида?  Прямо
в его плоскую хитиновую голову. Стоит попробовать. Принца всегда  интересовали
новые способы вселения страха в сердца различных обитателей Галактики.  Когда-
нибудь, вынес решение фаллиен. Не сейчас.
     - Скажи своему хозяину, - мягко, без тени угрозы произнес Ксизор, - что я
скоро буду.
     Он  нашел  арахноида  в  центральной  камере  гнезда;  Куд'ар  Муб'ат
примащивал объемистое брюхо на подушки.
     - Ах, мой высокочтимый принц! - радостно воскликнул сборщик.
     Ксизор  сделал  мысленную  заметку:  арахноид  даже  не  подумал  сменить
интонацию и формулировку, не делая различия между всесильным  главой   наследным принцем и только что улетевшим грязным поденщиком.
     - Я так надеялся, что вы не испытывали никаких неудобств  в  моем  жалком
жилище? Велики мои смятение и стыд, что я вынудил столь уважаемого гостя...
     - Было вполне удобно, - оборвал излияния Ксизор. - Не мучай себя. Меня не
всегда  окружает  роскошь  дворца  Императора.  Бывают  времена....  -  уголки
зеленоватых губ приподнялись в полуулыбке. - ... когда места  моего  обитания,
как и собеседники, гораздо менее приятного свойства.
     - Ах, - арахноид мелко затряс головой. - Даже так!
     Сборщик и не подумал обидеться или выразить вслух  возмущение  словами  и
поведением высокородного гостя. Два слова -   -  были  запретны
даже в таком уединенном месте, как дрейфующее меж звезд гнездо.  Ксизор  очень
просто хранил тайну своего двойственного положения в обществе. Он молчал о нем
сам и обеспечивал гарантированное стремление  окружающих  не  болтать  языками
зазря. В одной вселенной фаллиен был верным  слугой  Императора  Палпатина;  в
теневом ее отражении - главой преступной  организации,  чье  влияние  выходило
далеко за границы Империи.
     - Он согласился, - Ксизор  произнес  эту  фразу  не  как  вопрос,  а  как
утверждение.
     - Разумеется, согласился! - Куд'ар Муб'ат  поерзал на  подушках,  зашипел
 сжатый  воздух,  неприятно  напомнивший   фаллиену   о дыхательной маске из
черного металла. - Боба Фетт - рассудительное существо, в точности как его
отец. В своем понимании. Очень  деловитый,  и  я  нахожу  эту черту его
характера на редкость очаровательной.
     - Когда ты говоришь , - заметил принц Ксизор, -  мне  слышится
.
     - А разве есть другое определение? - удивился Куд'ар  Муб'ат  с  невинным
видом. - Мой дорогой друг, мы все деловитые. Нас всех можно купить.
     - Говори за себя, - полуулыбка превратилась в пренебрежительную  усмешку.
- Я предпочитаю быть покупателем.
     - Ах, а я в свою  очередь  таю  от  восторга,  что  могу  предложить  вам
желанный товар! - вскричал  арахноид,  поудобнее  устраиваясь  на  лежанке.  -
Надеюсь, что ваш  великий  замысел,  в  котором  мне  выпало  счастье  сыграть
крохотную, хотя и  значительную  роль,  будет  воплощен  именно  так,  как  вы
ожидаете, чтобы я смог насладиться плодами вашей безупречной и  ни  с  чем  не
сравнимой мудрости.
     - Так и будет, - согласился принц Ксизор, - если ты сыграешь  второй  акт
так же хорошо, как и первый.
     Бобу Фетта ты одурачил.
     - Вы мне  льстите!  Мои  актерские  таланты  огорчительно  ничтожны,  но,
видимо, даже их хватило.
     Сборщик не стал говорить, сколько  сил  ушло  на  подготовку  ловушки,  в
которую только что попался тот, кто привык ловить других, просто  потому,  что
один из придатков был безмозглым существом, которое  умело  только  передавать
чужие слова и все это время висело и нашептывало на ухо  Темному  принцу  все,
что произносилось арахноидом и Бобой Феттом. Куд'ар Муб'ат был доволен. Охотник
ничего не подозревал, но нити, слишком тонкие, чтобы заметить их невооруженным
глазом, опутали его ботинки и тащили в  ловушку,  из которой не было выхода.
     Ксизор чуть было даже не пожалел охотника за головами. Фаллиены славились
еще более холодной кровью, чем трандошаны, поэтому не были склонны  испытывать
жалость, но сейчас нечто похожие шевелилось у принца в груди. Действовал ли он
во  славу  Императора  или   преследовал   цели   ,   Ксизор
манипулировал всеми, кто мог ему пригодится, и выказывал при  этом  не  больше
эмоций, чем при расстановке фигурок на  игровой  доске.  Живые  существа  тоже
нужно было поставить на нужное место, передвигать их по определенным правилам,
жертвовать ими, если того требует стратегия. И все-таки...
     Ксизор подумал, что Фетт по меньшей мере достоин уважения. Он подозревал,
что если когда-нибудь доведется заглянуть за темный визор мандалорского шлема,
то встретит он там взгляд такой же безжалостный и лишенный сантиментов, как  и
его собственный. Фетт будет драться за свою жизнь. И драться  будет  изо  всех
сил.
     Но в этом частично и состояла ловушка.  Жестокая  ирония  (Ксизору  очень
нравились подобные повороты) заключалась в  том,  что  на  гибель  Бобу  Фетта
обрекал его собственный неукротимый норов. Все, что раньше сохраняло  охотнику
жизнь, теперь принесет только смерть.
     Плохо, подумал принц Ксизор. В другой игре охотник был бы полезен. Только
великий игрок может позволить себе пожертвовать фигуру такого  значения.  Жаль
терять одного из самых умелых охотников и убийц.
     - Прошу прощения за мое неуклюжее вмешательство, - ворвался в размышления
фаллиена пронзительный голос, - но необходимо позаботиться  о  небольшом,  ну,
совершенно крошечном дельце!
     Чтобы гарантировать успех  вашего  предприятия, которое, как всегда,
блистательно и...
     - Конечно, - Ксизор без интереса разглядывал хозяина гнезда, восседавшего
на груде живых подушек. - Ты хочешь денег.
     - Только чтобы сохранить наши отношения... более формальными, -  поспешно
добавил арахноид, делая одной из конечностей приглашающий жест. - Убежден, что
в вашем лице встречу понимание проблемы.
     - Ну разумеется,  -  принц  наблюдал,  как  к  ним  со  всех  ног  спешит
Бланкавизо; интересы Куд'ара Муб'ата никогда не  шли  дальше  финансов.  -  Мы
столько времени ведем друг с другом дела, что напоминание излишне.
     Через несколько минут,  когда  была  закончена  передача  денег,  крошка-
бухгалтер развернул к своему прародителю бусинки глазок.
     - На счету  его  высочества  на  данный  момент  нет  задолженностей.  По
условиям   соглашения    окончательная    сумма    будет    выплачена    после
удовлетворительного разрешения ситуации с Гильдией охотников за головами.
     Счетовод приветственно помахал принцу лапкой и вернулся на свой насест.
     - Дела шли хорошо, - сказал ему фаллиен. - До сих пор.
     Он уже вызвал , что ждала его  в  тени  одной  из  лун  ближайшей
планетной системы.
     - И надеюсь, что так будет впредь.
     - А уж я как  надеюсь!  -  широким  движением  конечности  Куд'ар  Муб'ат
отослал многочисленных нахлебников готовить , где еще не успели  убрать
после того, как улетел , оставив своего  недавнего  пассажира  в  самой
темной камере гнезда. - Вам нечего опасаться, ваше высочество.
     Ксизор знал, что  как  только  он  улетит  отсюда,  арахноид  свяжется  с
хаттами, чтобы вручить им добычу охотника и забрать причитающуюся плату.
     - Все будет хорошо... -  Принц  шагал  по  коридору,  пригибаясь  и
проклиная тесноту, а голос сборщика верещал ему в спину. Ксизор уже решил, что
как только вернется ко двору  Императора,  то  непременно  проведет  несколько
успокаивающих часов,  слушая  сладостное  пение  принадлежащей  ему  труппы  с
Фаллиена, чтобы в ушах перестало звенеть  от  назойливого,  рвущего  перепонки
визга.

         *  *  *

     -  Что  за  дурак,  -  пробормотал  Куд'ар  Муб'ат  с  сумрачным
удовлетворением.
     Он не стал уточнять, кого именно имел в виду, принца Ксизора  или  Фетта.
Определение   могло   относиться   к   обоим   Оба   сейчас    находились    в
гиперпространстве, каждый спешил навстречу  собственной  цели:  охотник  -  на
рандеву  с  презираемой  им  Гильдией,  принц  Ксизор  -  к  темным  коридорам
императорской власти.  Ни  один  не  подозревал,  во  что  впутался.  Паутина,
оплетающая их, была высшего качества. Они не знают, думал  Куд'ар  Муб'ат.  Он
предпочитал именно такое положение дел.
     Арахноид задумчиво погладил малыша-счетовода по панцирю.
     - Скоро, - пообещал нахлебнику сборщик. - Очень скоро у нас будет столько
кредиток, что даже ты устанешь их пересчитывать.
     Насколько ему было известно, истинную власть  приносит  богатство,  а  уж
его-то арахноид не собирался выпускать из лап. Только маньяки вроде  Палпатина
и его сумрачного подручного ценят страх и преклонение всех, кто  готов  лизать
им сапоги. Принц Ксизор тоже жаждет причаститься к такой власти, а  преступные
подчиненные из  даже не подозревают, на что засматривается  их
амбициозный главарь. Некоторые ловушки сплетаются для того, чтобы добыча
рассталась в них с жизнью.
     - Хорошо, - обрадрванно  чирикнул  Бланкавизо  и  жадно  потер  клешни  в
предвкушении. - Ваши счета в порядке.
     Что-то в успокаивающем ответе  нахлебника  насторожило  Куд'ара  Муб'ата.
Этот  придаток  арахноид  исторг  довольно  давно  и  сделал  самым   полезным
обитателем паутины. Плоть от плоти моей, размышлял сборщик.
     Шелк от моего шелка. А также часть его мозга: арахноид  смотрел  в  точно
такие же, как у него самого, фасеточные глаза маленького  бухгалтера  и  видел
крохотную копию себя самого. Интересно, открыл ли нахлебник для себя радость и
жадность? Очень верный  вопрос.  Надо  будет  повнимательнее  присмотреться  к
придатку. Жадность - эмоция высшего порядка. Может быть, самая важная из всех.
Когда Куд'ар Муб'ат почувствует ее в  маленьком  верном  нахлебнике,  наступит
время для смерти и пиршества. Арахноид совсем не хотел окончить жизнь, подобно
собственному прародителю. Тот, помнится, стал роскошным ужином.
     Сборщик  проводил  взглядом  множества  глаз   удаляющегося   бухгалтера.
Надеюсь, у меня есть еще время...
     Сейчас дела шли довольно сложно, а на воспитание нового  счетовода  нужно
время, которым Куд'ар Муб'ат попросту не располагал.
     Арахноид решил проанализировать вопрос чуть попозже. Он закрыл  несколько
глаз и погрузился в благостное обдумывание нового прибавления в паутине.


         * * *


     После каждого выполненного заказа наступало время уборки.  -
птичка рабочая, а не  прогулочная  яхта  для  бесцельного  времяпрепровождения
среди звезд. При всем при том Боба Фетт предпочитал держать свой 77 корабль  в
чистоте. Внешний антураж его не интересовал. Ему никогда не приходило в голову
подлатать царапины и вмятины на обшивке. Это были знаки отличия, напоминания о
встречах, которые ему удалось пережить, а кому-то - нет. Но будущее выживание,
как правило, зависело от того, сумеет он или нет вовремя дотянуться до системы
управления огнем и не будет  ли  клавиатура  заляпана  грязью  или  запекшейся
кровью.
     Кроме того,  я  просто  не  выдержу  вони...  Некоторое  время  он  хмуро
поразмышлял об этом, потом крепче сжал кулак. Мыльная антисептическая жидкость
капала в ведро. Все-таки было нечто тошнотворное в запахе ужаса, впитавшемся в
металл клеток. При всем своем обширном опыте в области ароматов - от кислотных
испарений с болотистых островов Андоана до терпких  благоуханий  ослепительных
водоворотов системы Виннакс, - молекулы, сигнализирующие о панике и отчаянии,
Фетт находил самыми чужеродными. Какой бы орган ни вырабатывал  страх,  в  его
организме он  отсутствовал.  Не  с  рождения,  разумеется,  ни  одно  разумное
создание не появляется на свет без способности ощущать страх, а просто потому,
что он удалил у себя эту способность - усилием острой, как вибробритва,  воли.
Древние мандалоры, чьи  боевые  доспехи  он  носил,  были  настолько  холодно-
безжалостны, что легенды о