жребий,  чтобы
выяснить, кому достанется подушечка на троне?
     - Не думаю, чтобы кто-то  предлагал  жеребьевку,  -  удрученно  отозвался
Каррде. - Опасность возникновения беспорядков была такая, что было предложено,
чтобы мы поделили организацию на части и каждый бы забрал свою долю.
     - И фокус был в том, чтобы никто из вас  не  ушел  обиженным,  -  Шада  с
интересом отметила случайно  вырвавшееся  предательское  словечко;  впервые  с
начала своей исповеди Коготь употребил местоимение "мы". - Полагаю, все  равно
дело кончилось дракой за власть.
     В углах губ Каррде обозначились горькие складки.
     - Не совсем, - с трудом выговорил он; вид у Когтя  и  в  самом  деле  был
очень несчастный. - Я видел... знаю,  что  получается  в  результате  подобной
резни. Да и сомневался, что Кар'дас ушел навсегда. Ну, я и... забрал все.
     Брови Шады взлетели на лоб.
     - Вот так просто?
     Коготь заерзал на стуле, словно малолетний карманник во время  первого  и
абсолютно недобровольного визита в полицию.
     - Более-менее. Конечно, потребовался расчет  времени  и  планирование,  и
удача помогла, хотя я не соображал, какую большую  роль  в  этом  деле  сыграл
счастливый случай, пока много лет спустя не обдумал то происшествие  детально.
Но - да, в основном вот  так  просто.  Прочих  заместителей  я  нейтрализовал,
выкинул из организации, остальным объявил, что отныне и  навсегда  дела  будут
вестись как раньше.
     - Спорю, ты сделался популярной личностью, - криво усмехнулась мистрил. -
Но пока что я не улавливаю проблемы. Твой бывший хозяин  освободил  место,  ты
занял пустующий трон, ну и что?
     - Проблема в том, - тяжело вздохнул Каррде, - что я не уверен, будто Шорш
ушел на покой.
     Шада прищурилась.
     - Вот даже как.
     - За одну ночь я встал во главе  его  организации,  -  продолжил  рассказ
Тэлон. - Но это  не  означает,  что  обделенные  заместители  и  их  кадры  не
предпринимали попыток выдворить меня из дела и самим зажевать жирный  кус.  На
мою жизнь покушались восемь раз, два - чуть ли  не  на  следующий  день  после
смены власти, потом еще года через три, когда народ понял, что  нахрапом  меня
не взять и нужно придумать что-нибудь поизящнее. Ну и потом тоже.
     - Как я вижу, все попытки провалились.
     Каррде кивнул.
     - И в четырех случаях на допросе было прямо указано на Кар'даса.
     Шада негромко и пренебрежительно фыркнула.
     - Дымовая завеса, - насмешливо сказала она, легким взмахом  руки  отметая
другие возможности. - Пытались задурить тебе голову.
     - И я так подумал - тогда. Но  откуда  мне  было  знать  наверняка?  Если
честно, я и сейчас не во всем уверен.
     - Это точно, - подтвердила Шада, разглядывая осунувшееся больше  обычного
лицо Когтя; похоже, в последнее время капитан себя сном не баловал. - Так  что
же произошло, когда ты послал на его поиски Джейд и Калриссиана?
     - Немного раньше, - поправил ее Каррде. - Десять лет назад,  сразу  после
гибели Гранд адмирала Трауна, - губы его свело точно судорогой.  -  Или  после
его фиктивной смерти. Я был на Корусканте, а Калриссиан случайно  показал  мне
одну вещь, которую Скайуокер отыскал на планете Дагоба.
     Шада добросовестно порылась в памяти.
     - Никогда не слышала о такой.
     - Причин не было. Там абсолютно ничего нет. Ни городов,  ни  жителей,  ни
колоний, только джунгли,  болота  и  топи.  Что  в  той  трясине  понадобилось
Скайуокеру, я и понятия не имею, но нашел он там небольшой электронный прибор,
которому там не место. Видимо, поэтому он и прихватил находку с собой. Как  бы
то ни было, я ее опознал. Это был маячок с корабля моего бывшего хозяина.
     - Да ну...
     Шада  опять  хмурила  брови.  Маячок  обычно   встраивали   в   полностью
автоматизированный корабль, чтобы в случае необходимости  можно  было  вызвать
средство передвижения дистанционно. Сами  мистрил  подобным  оборудованием  не
пользовались, но Шаде как-то довелось иметь с ним дело по требованию  клиента.
Автоматика Шаду пугала.
     - У Кар'даса был автономный корабль, так?
     - Антиквариат, да, - немного невпопад отозвался Коготь. - Купил его сразу
после возвращения со  встречи  с  темным  джедаем.  Сказал,  что  хочет  иметь
корабль, на котором можно было бы летать одному, без экипажа.
     - А Скайуокер, стало быть, гуляет себе  по  уединенному  болоту,  слушает
пение лягух и вдруг видит: лежит себе в грязи и тине маячок. Как убедительно.
     - Мне пришла точно такая же мысль. И тогда я переговорил со  Скайуокером.
Вышло, что все оно так и было. Чистая случайность.
     - Говорят, если в деле замешаны джедаи, о случайностях  можно  забыть,  -
вставила Шада.
     - Кто говорит?
     - Говорят, один джедай.
     - Умный был человек, - сдался Каррде. - В любом случае, в кои-то  веки  у
нас появилась зацепка. И я решил: дай попробую, пусть даже  наживку  подкинули
преднамеренно.
     - И ты отправил Джейд на охоту, - сказала Шада, припомнив подслушанный  в
башне Оровуд разговор. - А Калриссиан настоял, что будет ее сопровождать.
     - В общих чертах. Начали они с Дагоба и взяли след. Отыскали все архивные
записи в космопортах, где Кар'дас мог совершить дозаправку или мелкий  ремонт.
А еще они проверили все намеки, начиная от библиотеки на Корусканте и  архивов
КорБеза до рассказа нищего в кантине, пока не сложили  все  кусочки  в  единое
целое.
     - Жизни не хватит, - проворчала мистрил.
     - Не так  драматично,  но  несколько  стандартных  лет  они  угробили,  -
согласился Коготь. - Им еще  и  своими  делами  надо  было  заниматься,  да  и
высокопоставленные друзья вечно требовали от них услуг.  Все  равно  след  был
такой холодный, что месяц-другой погоды не делали. Но они шли по  следу,  пока
тот не привел их на Экзокрон в секторе Катол. И там оборвался.
     Каррде замолчал, и некоторое время в каюте было тихо.  Шада  переваривала
информацию, Коготь ждал.
     - Я правильно понимаю, что самого Кар'даса они не видели?
     С какими бы призраками прошлого ни сражался Каррде, так просто он от  них
не вырвался.
     - У них были особые инструкции не вмешиваться, - сказал он.  -  Им  нужно
было  лишь  отыскать  его  и  выяснить,  как  попасть  на  Экзокрон,  а  потом
возвращаться домой. Дальше я бы действовал самостоятельно.
     - Ты не стал торопиться.
     Коготь опять заерзал.
     - Давно это было?
     - Несколько лет тому назад.
     - Так что же случилось?
     Он покаянно повесил голову.
     - Я струсил, - еле слышно выдавил из себя Каррде. - После  всего,  что  я
натворил, я не знал, как смотреть ему в глаза... Понятия не имел, что скажу...
как вообще все исправлю. Вот и придумывал всякие важные причины для  отсрочки.
- Он вздохнул. - А теперь, похоже, я запоздал.
     Шада скривилась.
     - Ты думаешь, Рей'Кас работает на него. - Это не был вопрос.
     - Рей'Кас, Бомбааса, целая толпа тех, о  ком  мы  не  слышали,  -  тяжело
произнес Каррде. - Но Шорш не сидит сложа руки.  Только  на  этот  раз  вместо
контрабанды  и  информации  полем   деятельности   он   выбрал   пиратство   и
работорговлю. И я могу придумать единственную причину... - Он помолчал.  -  Он
хочет отомстить мне. Лично.
     Словно повисло в воздухе, словно дыхание смерти.
     - С чего ты взял?
     Каррде молча разглядывал палубный настил, и вид у капитана был такой, что
Шаде захотелось встряхнуть его, закричать, чтобы очнулся,  перестал,  хотелось
спорить до хрипоты, что он не прав...
     - А может, он просто набирает войска, чтобы построить себе  на  задворках
небольшую империю и жить припеваючи?  Завоюет  себе  Экзокрон,  всю  Католскую
республику...
     - Шада, он здесь почти двадцать лет, - напомнил ей Каррде. - Если бы  ему
понадобилась личная империя, почему он не занялся ее созданием раньше, как  ты
думаешь?
     - А если ему нужна твоя голова, почему она все еще у тебя на плечах, а не
у него, на полочке для сувениров, как  ты  думаешь?  -  парировала  мистрил  с
горячностью, удивившую ее саму.
     - А может быть, я увертливый?
     - А теперь что, он решил: попробовал - хватит, так, что ли?
     Каррде покачал обсуждаемой головой.
     - Чушь какая-то, согласен, - пошел он на попятный. - Но я знаю Шорша,  он
не из тех, кто умеет сидеть без дела. Он человек безжалостный,  расчетливый  и
неуступчивый, он ни одного проступка не простил в своей  жизни.  И  он  всегда
получает то, что хочет. Или того, кого хочет.  Он  живет  ради  вызова  -  чем
больше, тем лучше. И он знает, что я здесь и что я ищу его.  Тот  человечек...
Энту Ни - тому доказательство.
     Шада дернула плечом; слишком просторная рубаха (позаимствованная, судя по
длине  подола,  из  гардероба  хозяина  корабля),  конечно,  сползла.  Мистрил
поправила ее. "Дикий  Каррде",  казавшийся  до  сих  пор  безопасным  и  очень
надежным, вдруг стал крошечным и таким уязвимым.
     - И вот тут появляемся мы. Шагаем прямиком к нему в руки...
     - Тебе нечего бояться, - просто ответил Каррде. - Ты  никоим  образом  не
связана ни со мной, ни с моей организацией, - он замешкался. - Собственно, еще
и поэтому я согласился взять тебя с собой.
     Ощущение было такое, будто кто-то намочил в ледяной воде тряпку, а  потом
изо всех сил хлестнул ею по лицу.
     - Ты думаешь, он убьет тебя, да? - выдохнула мистрил. - И ты думаешь...
     - Ты не связана со мной, Шада, - тихо повторил Коготь. - Все остальные на
корабле - наоборот. Я полетел бы один, но мне не  добраться  до  Экзокрона  на
таратайке поменьше и послабже, чем эта яхта. Кар'дас  -  человек  мстительный,
но, как и Бомбааса, любит считать себя образованным и культурным.  Разумеется,
я надеюсь отговорить его от смертоубийства, более того, я даже надеюсь убедить
его отпустить невредимым мой экипаж. Но если он твердо  решил,  что  я  должен
платить по счетам... тогда я, по меньшей мере, надеюсь убедить  его  позволить
тебе вернуться на Корускант с копией каамасского документа.
     Лицо все еще горело, как будто Шаду и в самом деле ударили.
     - Каррде, ты сошел с ума...
     - Вот и вся история целиком, - Коготь встал, аккуратно поставил  стул  на
прежнее место; говорил он опять легко, на грани веселья, только бледно-голубые
глаза смотрели печально.  -  Да,  забыл  добавить,  что  огромная  библиотека,
которую Шорш собирал годами, исчезла вместе с ним, вот почему мы и думаем, что
у него может храниться копия каамасского документа. А сейчас тебе нужно  пойти
и помокнуть в бакта-камере. Увидимся позже.
     Он кивнул на прощание и ушел.
     - Ты сошел с ума, Каррде, - повторила Шада в закрытую дверь.
     И только позже, уже плавая в булькающей розовато-оранжевой жидкости, Шада
подумала еще об одном. Каррде, по его собственным словам,  надеялся,  что  его
бывший хозяин отпустит ее.
     Но он этого не гарантировал.


15

     Рассекающий  Камни  что-то  проквакал  -  Мара,  как  обычно,  ничего  не
поняла - и повис на потолке вниз головой. - Отлично,  -  провозгласил  Люк.  -
Кажется, мы пришли.
     Мара  повела  лучом  фонарика  по  стенам.  Даже  не  верилось,  что   их
изнурительное четырехдневное путешествие все-таки  подошло  к  концу.  Большие
города, звездолеты всех мастей и даже поход под открытым небом - все это  было
бы куда лучше. А брести по этим мрачным  норам,  где  воздух  сырой  и  пахнет
плесенью да все время сочится и капает вода, - брр! Нет, это была  определенно
не та ситуация, где Мара Джейд чувствовала себя как глотталфиб в луже.
     Но она пережила. И даже желание убить Ком Жа посещало ее не чаще двух раз
за переход. И с астродроидом проблем оказалось не так много, как она  боялась.
И даже Скайуокер составил на удивление неплохую компанию. И вот они,  наконец,
пришли.
     Конечно, дальше им придется иметь дело с неизвестными опасностями Высокой
башни. Но ничего. Ей не привыкать.
     Да и Скайуокеру, если уж на то пошло, тоже.
     - Вот оно, -  сказал  Люк;  луч  его  фонаря  высветил  участок  стены  в
нескольких метрах дальше по тоннелю. - Сразу за той аркой.
     - Аркой? - недоуменно переспросила Мара.
     Она повела фонариком. Не могло же кому-нибудь прийти в  голову  соорудить
арочный проход здесь, в этой норе?
     Не могло.  Это  действительно  смахивало  на  вытянутую  в  высоту  арку,
вписанную в тоннель. Высоты она была почти такой же, а шириной -  всего  метра
два, так что проход в этом месте резко сужался. Но при ближайшем  рассмотрении
быстро становилось ясно, что это просто естественное образование  -  результат
эрозии, или работы подземных вод, или подвижек породы.
     - Это я просто так выразился, - пояснил Люк. - Чем-то это напоминает арку
в Хиллиарде на Миркре, правда?
     - Ты имеешь в виду ту грибовидную  штуковину,  которую  ты  так  эффектно
обрушил почти что нам на головы?
     - Так не нам же...
     - Когда мы из-за  некоторых  Скайуокеров,  как  полные  идиоты,  три  дня
болтались по лесам, чтобы потом радостно броситься в объятия штурмовиков?
     - Так ведь что еще оставалось...
     - И чуть  ли  не  половина  штурмовиков  Империи  поджидала  нас  в  этом
несчастном Хиллиарде?
     - А твоей самой страстной мечтой было убить  меня,  -  дополнил  перечень
воспоминаний Люк. - Ты забыла упомянуть.
     - Скайуокер, я тогда моложе была, - отрезала Мара. - Так где эта нора?
     - Вон там, наверху, - Люк посветил.
     Под самым потолком в стене действительно наблюдался пролом -  камень  там
вроде бы раскрошился. Отверстие было небольшое, и разглядеть что-нибудь по  ту
сторону в свете фонаря не представлялось возможным.
     - Вижу, -  кивнула  Мара;  она  не  чувствовала,  чтобы  от  дыры  тянуло
сквозняком, - должно быть, там,  за  стеной,  было  еще  одно  препятствие.  -
Прелестная норка. Только, боюсь, для нас тесновата.
     - Это легко исправить, - Люк активировал лазерный меч. -  Всем  отойти...
отлететь, чтобы не задело осколком.
     Широко размахнувшись, он ударил по стене...
     Раздалось пронзительное шипение, и зеленый клинок исчез.
     Р2Д2 завопил, а Скайуокер по инерции чуть не вписался  носом  в  стену  и
глубоко озадачился.
     - Что случилось? - спросила Мара, уловив его потрясение.
     - Понятия не имею, - Люк разве что  не  обнюхивал  рукоять  меча  и  даже
попытался заглянуть внутрь. - Я же, кажется, заблокировал его.  Попробуем  еще
разок.
     Он тронул кнопку активации, и блистающий зеленый клинок вновь  возник  из
небытия.   Скайуокер   некоторое   время   понаблюдал,   потом    заблокировал
переключатель в боевом положении и снова ударил кончиком  клинка  по  каменной
стене.
     И снова, оставив едва заметную царапину, клинок погас.
     Один из Ком Жа хлопнул крыльями и что-то прокаркал.
     - Ага, -  кивнул  Люк,  и  Мара  почувствовала,  как  у  него  зародились
нехорошие подозрения, связанные с какими-то давними воспоминаниями.
     - Что "ага"? - спросила она, поскольку Скайуокер объяснять не торопился.
     - Должно быть, это руда кортозиса, - ответил  он.  Люк  посветил  наверх,
мелкие каменные частички плясали в луче фонаря.
     - Впервые слышу о такой, - сказала Мара.
     - Она довольно редко встречается,  -  объяснил  Люк.  -  На  самом  деле,
единственное, что я знаю про этот минерал, -  это  что  он  вырубает  лазерные
мечи. Мы с Корраном как-то напоролись на одних деятелей, умеющих  использовать
и направлять Силу. Они сооружали доспехи из  кортозисного  волокна.  Мы  тогда
здорово обалдели.
     - Да уж, еще бы, - теперь Мара и сама припомнила кое-что. - Так  вот  что
было проложено в двойных стенах частных апартаментов Палпатина!
     Скайуокер задрал бровь.
     - Он защищал кортозисом свои апартаменты?
     - А еще, наверное, некоторые кабинеты и тронные залы, - сказала  Мара.  -
Только я не знала, как эта ерунда называется. Из объяснений Палпатина я поняла
только, что если в цепях активации твоего меча есть обратная связь, при  ударе
об этот камень она срабатывает, и вся система автоматически  вырубается  через
долю секунды. Это должно  было  немного  задержать  какого-нибудь  приблудного
джедая, пришедшего по его душу.
     - Кому, как не Руке Императора, это знать, -  пробормотал  Люк.  -  А  ты
случайно не знаешь какого-нибудь способа его разрубить?
     - Разумеется, их сотни, - утешила его Мара, сбрасывая вещмешок с плеча. -
Способность отключать лазерные мечи -  единственное  полезное  свойство  этого
твоего кортозиса. Строить  из  него  нельзя,  он  слишком  непрочный  и  легко
крошится. Хороший лазерный карабин пробивает его насквозь.  Так,  посмотрим...
ага! - она достала из рюкзака одну из гранат, которыми в изобилии снабдил Люка
Каррде. - Да, должно получиться - если ты не прочь попробовать.
     Один из Ком Жа снова высказался.
     - Хранитель Обещаний утверждает, что гранаты - не слишком удачная  мысль,
- вольно перевел Люк. - Он говорит, мы уже очень близко от  Высокой  башни,  а
звуки под землей разносятся далеко.
     - Может, он и прав, - Мара отложила гранату  и  присмотрелась  к  участку
стены, который пытался  прорубить  Скайуокер.  -  С  другой  стороны,  так  ты
срезаешь не больше нескольких сантиметров за раз. Лишний шум или лишнее  время
- выбирай.
     Люк задумчиво ощупал стену. Мара почувствовала, как  он  концентрируется,
ища подсказки Силы.
     -  Давай  для  начала  попробуем  поработать  мечами,  -  заявил  он   по
размышлении. - По крайней мере пару часов.  Тогда  мы  лучше  сможем  оценить,
сколько всего может понадобиться на это времени.
     - Отлично, - согласилась  Мара.  -  Если  решим,  что  дело  продвигается
слишком медленно, так бросить гранату никогда не поздно, - она поиграла  лучом
фонарика по стенам. - Так, значит, прошли пещеры  с  хищниками  -  уперлись  в
стену, которую не берут лазерные мечи. Тебе не кажется, что это не случайно?
     - Возможно, это просто совпадение, - безо всякой уверенности  предположил
Люк. - Ну ладно, пора за работу, - он вдруг нахмурился, - Если  только  ты  не
думаешь, что это может навредить нашим лазерным мечам.
     Мара пожала плечами.
     - Понятия не имею, навредит оно  или  нет.  Остается  надеяться,  что  мы
успеем спохватиться прежде, чем повреждения станут необратимыми.
     - Верно, - Люк повернулся к астродроиду. - Р2, задействуй все  сенсоры  и
приглядывай за мечами. Дай нам знать, если они перегреются  или  что-нибудь  в
этом роде.
     Дроид согласно пискнул и выдвинул из купола маленькую антенну.
     - Думаю, лучше всего, если мы сделаем наш лаз треугольным, - Мара  прошла
к противоположной стене тоннеля и заклинила фонарик в небольшой  трещине  так,
чтобы свет падал на участок будущих работ. - Станем в шаге  друг  от  друга  и
будем  рубить  сверху  вниз  в  разные  стороны.  Так  наши  мечи   не   будут
сталкиваться,  а  кристаллические  породы   обычно   проще   разрушить,   если
прикладываешь усилие под углом.
     - Логично, -  одобрил  Люк  и  посмотрел  на  Ком  Жа,  сгрудившихся  под
потолком. - Рассекающий Камни, почему бы тебе не слетать к Пожирателю Огневок?
Скажи ему, что мы скоро проникнем в крепость  и  нам  понадобятся  разведчики,
которых он обещал прислать.
     Ком Жа что-то проговорил.
     - Нет, но скоро проделаем, - заверил его Люк.  -  И  лучше  возьми  кого-
нибудь с собой.
     Малыш Ком Каэ, сидевший на большом валуне под аркой, захлопал крыльями  и
что-то прочирикал, пылая энтузиазмом.
     - Нет, Птенец Ветров, только не ты, - твердо отказал ему Люк. - Хранитель
Обещаний, ты отправишься с Рассекающим Камни.
     Ком Жа презрительно каркнули, отцепились от потолка и  упорхнули.  Птенец
Ветров выпалил им вслед что-то ядовитое и обиженно нахохлился на  облюбованном
камне.
     - Бьюсь об заклад, я опять пропустила остроумнейший  обмен  репликами,  -
кисло сказала Мара.
     Она сняла с пояса лазерный меч и примеривалась  нанести  первую  царапину
слева от зарубки Люка.
     - Вов