амушке и отдыхают,  - ответил Люк. - Есть
соображения, как снять их отсюда?
 - Помощь уже в  пути,  -  заверил его Ландо.  -  Мы сдернем их оттуда
буксирным кораблем и притащим на станцию.
 Люк,  зависший  над  разбитым ДИ-бомбардировщиком,  увидел,  как  Чуи
широко разинул рот в  крике,  а Хэн весь скривился,  -  видимо,  они все
слышали.  Люк не смог сдержать улыбки:  он представил, какой позор будет
для Хэна, если его потащат на буксире. Нет, он этого не переживет!
 Люк  оставался рядом  с  бомбардировщиком,  пока  не  прибыл  буксир,
медленно  прокладывая себе  путь  среди  астероидов.  Механики произвели
поверхностный осмотр  всех  систем  корабля  при  помощи  манипулятора и
убедились, что его дефлекторные щиты работают нормально, затем выключили
их ненадолго, чтобы зацепить буксирный трос.
 - Вас немного потрясет, - предупредил пилот буксирного судна.
 Люк  оставался на  прежнем месте еще мгновение,  затем,  увидев косую
улыбку  на  лице  Хэна,  направился прочь  из  пояса.  Выйдя  из  потока
астероидов, он на полной скорости направился к Дубриллиону и прибыл туда
задолго до того, как буксир вытащил Хэна и Чуи из пояса.
 Он   увидел,   что  Ландо  и   все  остальные  до  сих  пор  стоят  в
диспетчерской,  причем Ландо сидел в наушниках перед приборной панелью и
оживленно с кем-то разговаривал.
 - Мой герой,  -  сказала Мара с  улыбкой,  обнимая Люка.  Лейя встала
рядом с ней и взяла брата за руку.
 - Это  заслуга исключительно Хэна и  Чуи,  -  объяснил Люк.  -  Я  не
представляю, как им удалось посадить эту развалюху на астероид.
 - Они вечно выкручиваются, - заметила Лейя.
 - У  нас  модифицированный передатчик луча захвата,  -  сказал Ландо,
снимая  наушники и  вставая с  места,  чтобы  подойти к  друзьям.  -  На
"Бегущем по  поясу-1"  ионные генераторы продолжали работать,  но они не
могли  передать сигнал  на  другие корабли.  Друг  мой,  ты  летал  туда
абсолютно голым.
 Люк кивнул, но не удивился и не испугался.
 - И  все  же  идея  дистанционного экранирования кораблей не  так  уж
плоха,  -  продолжал Ландо.  - Насколько сильнее станет оборона планеты,
если  истребители смогут выдерживать удары,  которые сейчас представляют
опасность для "звездных крейсеров"!
 - Слишком много "но",  -  спокойно ответил Люк.  - Все системы должны
быть  продублированы,  чтобы щиты не  выключились в  самый ответственный
момент.  Если  передатчик "чихнет",  то  сразу все  корабли,  которые он
прикрывает, будут иметь серьезные проблемы.
 - В  любом случае,  у них останутся их собственные дефлекторы,  -  не
сдавался Ландо.
 - Но  у  них  исчезнет чувство опасности,  -  настаивал Люк,  который
хорошо представлял,  что творится в душах у пилотов.  - Им не понравитс
летать  так.  Только  постоянное преодоление страха  перед  опасностью и
полеты делают из тебя настоящего пилота.
 Ландо  покачал  головой и  хотел  было  что-то  возразить,  но  потом
сообразил, что после полета Люка по поясу без всякой защиты всякие споры
становятся бессмысленными.  Он  все  еще  думал,  какие  аргументы можно
привести в свою пользу,  когда в комнату,  шатаясь, вошли Чубакка и Хэн,
разбитый лоб которого был перевязан полотенцем.
 - Нас  тащили,  как  консервную банку,  и  пока  мы  летели сюда,  мы
долбанулись об каждый астероид,  а их там много,  -  пожаловался Хэн, но
все  были  настолько рады  снова видеть неразлучную пару  живой и  почти
невредимой, что не смогли сдержать улыбок.
 Чуи,  однако,  еще не закончил жаловаться,  как и у любого вуки,  его
недовольство проявилось бурно:  он бросился к Ландо, вытянув лапищи, как
будто хотел задушить беднягу. Люк с Марой и Лейя с тремя детьми встали у
него на  пути,  но  шарахнулись в  сторону,  потому что Чуи и  не  думал
останавливаться.
 Наконец,  когда стало ясно, что Ландо умеет пятиться намного быстрее,
чем Чуи наступать, вуки успокоился и пошел к Хэну.
 - Мы побили Мосса и Твинго? - спросил Хэн, снимая напряженность.
 Ландо посмотрел на техников.
 - Мы потеряли их в четыре сорок одну, - иронично ответил один их них.
- Точно такой же результат у Мосса с Твинго.
 Ландо начал что-то  говорить о  ничьей,  но затем покосился на еще не
остывшего вуки и резко изменил точку зрения.
 - И  прибавьте еще  пять секунд на  то,  чтобы сесть на  астероид,  -
поспешно исправился он.
 - Четыре сорок шесть, новый рекорд.
 - Кого волнуют рекорды,  -  воскликнула Лейя.  - Люк говорит, что сам
полет был невероятным, не говоря уже про посадку на астероид.
 Хэн собрался было объяснить, что хвалить следует вуки, который ударил
его по голове и выключил сознание Хэна на несколько решающих секунд,  но
Чуи возразил,  издав громкий вопль в подтверждение их совместной победы.
Они были одной командой,  закадычными и  неразлучными друзьями,  и любые
успехи одного по праву могли идти в зачет другому.
 И Хэн лишь подмигнул своему приятелю.
 - Какие  проблемы...   -   успокоил  он   всех,   загадочно  и   лихо
усмехнувшись.
 И  вновь нахмурился,  когда перевел взгляд на Ландо и увидел,  что на
лице у того читаются чувства, которые сам Хэн тщательно скрывал: страх и
растерянность. Видимо, его тоже слегка мутило.
 И, действительно, какие проблемы?

x x x

 Они вышли из гиперпространства в системе Хелска, плотный живой клин -
"Дюжина-и-Два  Мстителя".  Все  заняли привычные места  в  общем  строю,
эскадрилья с  удивительной слаженностью выполняла все "бочки" и  мертвые
петли,   показывая   чудеса   высшего   пилотажа,   игнорируя  опасность
столкновения-  это затрудняло слежение за ними,  даже если бы они попали
на чьи-нибудь радары.  Кип Люррон всегда был впереди, а Мико - постоянно
справа от него.
 Система была  небольшой,  всего семь  планет,  расположенных недалеко
друг от  друга.  Р5Л4 выдавал всю  имеющуюся у  него информацию об  этих
планетах на экран Кипа,  когда эскадрилья пролетала мимо седьмой планеты
системы, затем мимо шестой.
 Пятая была газовым гигантом, огромным облаком клубящегося газа, и Кип
равнодушно пролетел  мимо,  все  внимание сфокусировав на  четвертой,  -
небольшом куске льда.
 - Я засек на четвертой какую-то активность, - доложил вскоре Мико.
 Следуя примеру Кипа,  эскадрилья сбросила скорость.  "На  что мы  тут
наткнулись?"  -  думал Кип.  Логово контрабандистов?  Еще  одна  научна
станция?  Но если так, то почему она не была нанесена на карты, как того
требовали законы Новой Республики?  Все это,  казалось, не имело смысла,
но  как  бы  то  ни  было,  челнок  класса "спейскастер" не  покинул эту
систему-  если  бы  улетел  отсюда,  его  неминуемо засекли  бы  сканеры
наблюдательного буя.
 - Включить щиты,  торпеды  к  бою,  -  приказал Кип  всем  пилотам на
открытой частоте.  - Двоим выйти из клина, проверьте, что впереди справа
от меня.
 Быстроходная  "ашка"  слева  от   Кипа  проделала  "бочку",   нагон
покинувшую левое крыло клина "бритву":
 - Движение над планетой!  -  крикнул Мико, но астромеханический дроид
Кипа зарегистрировал это  еще  до  того,  как  его  предупредил ведомый.
Вскоре они увидели все собственными глазами: десятки и десятки...
 Чего? Астероидов?
 Приборы  никак  не  прояснили ситуацию,  выдав  серию  противоречивых
сигналов,  которые свидетельствовали о присутствии неизвестной энергии и
жизненных форм.
 - Прикройте меня, я пойду первым, - сказал Кип и устремился вперед.
 Поначалу ему  показалось,  что перед ним астероиды.  Хотя и  довольно
необычные,  кричаще ярких цветов.  Но когда Кип подлетел поближе, у него
по спине пробежали мурашки.
 Р5Л4 бурно протестовал,  высвечивая на  экране одно предупреждение за
другим:  это были неизвестные формы жизни. Затем внимание Кипа привлекло
новое  сообщение дроида:  ледяную  планету покрывало энергетическое поле
невероятной силы.
 Кип снова посмотрел на разноцветные астероиды,  которые,  несмотря на
небольшие различия,  были примерно одинаковой формы:  заостренный нос  и
аэродинамические бока.
 Это были корабли, боевые истребители!
 Кип дал полный газ и, задрав нос, развернулся обратно, почти на месте
описав  крутую  петлю.  Затем  выровнял  свой  "крестокрыл"  и  бросилс
обратно, к своим.
 - Началась погоня. "Рой" - иначе не назвать - сидел у Кипа на хвосте,
словно привязанный.
 - Они атакуют!  -  крикнул он,  но не успели эти слова слететь с  его
губ,  как  раздался громкий  писк  Р5Л4,  а  "крестокрыл" содрогнулся от
удара.
 Кип предпринял несколько маневров уклонения,  в  бешеном ритме враща
истребитель и  кидая  его  в  разные  стороны,  до  предела выжав  рычаг
ускорения.  Ему  стало  немного  легче,  когда  он  приблизился к  своим
Мстителям, которые уже шли на выручку, паля из лазерных пушек и не жале
торпед.
 - Встречай меня слева,  Мико,  -  крикнул он,  а  сам  круто повернул
вправо и  продолжал маневр,  пока не развернулся в  прежнем направлении,
только теперь под крылом был верный Мико.
 Мико прикрыл учителя,  и  вскоре Кип  закончил разворот и  тоже начал
отстреливаться,  отчаянно,  почти не  целясь.  Тем не  менее ему удалось
попасть в  ближайший каменный истребитель,  и  тот  сорвался в  штопор и
скрылся из виду,  но на них уже летел следующий корабль противника. Кипу
удалось рассмотреть,  что это были управляемые аппараты:  в кокните, под
колпаком,  который,  казалось,  был сделан не  из транспаристила,  а  из
слюды,  сидел  гуманоид жутко  воинственного вида,  а  на  лице  у  него
пульсировал какой-то мясистый нарост.
 Кип содрогнулся от омерзения и повел Мико направо, туда, где была вс
остальная эскадрилья.
 Завязался ожесточенный бой. Истребители противника окружили Мстителей
со  всех сторон и  обстреливали их  из расположенных на носу и  по бокам
орудий,  которые весьма напоминали миниатюрные вулканы.  К  своей чести,
дюжина-и-двое  не  только  выдержали большинство ударов,  но  и  точными
выстрелами отбили от  нескольких истребителей большие куски  породы,  из
которой они были высечены.  Но, как правило, подбитые корабли противника
выбывали из строя ненадолго и вскоре вновь бросались в атаку.
 - Их голыми руками не возьмешь, - заметил Мико.
 - Но и с нами они ничего поделать не могут,  -  продолжил Кип, глядя,
как несколько снарядов попали в  "бритву",  но отскочили от ее щитов.  -
Итак,  "Дюжина-и-Два Мстителя",  - обратился он ко всем, - им не пробить
наши дефлекторы.  Давайте соберемся в  один кулак и  будем вышибать этих
каменных гостей по одному. Эльфур, вызови их по всем каналам. Посмотрим,
может быть, они предпочтут сдаться.
 Не успел он закончить, как донесся крик пилота "бритвы":
 - Мои щиты отключились!
 Кип открыл рот,  чтобы ответить,  но  не успел:  на "бритву" налетела
стая  вражеских  истребителей.  Несколько  выстрелов из  "вулканов" -  и
истребитель разломился пополам,  затем еще и еще,  пока не превратился в
тысячу мелких пылающих осколков, озаривших тьму ночного неба.
 Из  динамиков донесся  еще  один  отчаянный крик,  и  еще  одного  из
"охотников за головами" постигла та же печальная участь.
 И  все же оставшимся Мстителям удалось сохранить строй и нанести удар
по истребителям противника. Несколько удалось сбить, сосредоточив на них
огонь лазеров, откалывая каменную обшивку кусок за куском в одной точке,
пока  корабль  не  разваливался  на  части.  Но  вместо  одного  сбитого
истребителя появлялся десяток других,  а  с  планеты поднимались мириады
каменных кораблей.
 - Нет щитов!  -  крикнул Мико.  Ошеломленный Кип посмотрел на  своего
ведомого. И как такое могло произойти?
 Мико еще  не  получил повреждений,  потому что они с  Кипом в  данный
момент оказались немного в стороне от основной схватки.
 - Гравитационная воронка!  Я  почувствовал,  как  меня вытаскивает из
кресла,  -  попытался объяснить Мико.  -  Затем в щитах появилась брешь,
затем -  ничего...  Мой дроид лопочет что-то о  магнитном поле,  но я не
уверен.
 - Отходим!  Отходим!  -  выкрикнул Кип,  отдавая приказ Мико  и  всем
остальным,  затем направил свой "крестокрыл" в самую гущу схватки, чтобы
прикрыть общее отступление.
 Яростно вращаясь,  чтобы увернуться от вражеского огня,  он сбил один
из каменных истребителей,  сначала проплавив лазером дыру в его боку,  а
затем  аккуратно всадив  туда  торпеду.  Пролетев  между  образовавшимс
облаком щебня  и  двумя  пока  что  целыми каменными истребителями,  Кип
переключил реверс и  чуть не потерял сознание,  несмотря на то,  что его
инерционный компенсатор был  настроен на  девяносто семь процентов.  Под
возмущенный писк Р5Л4,  не придав значения двум ударам, сотрясшим корпус
"крестокрыла",  джедай методично расстрелял те два истребителя,  которые
только что пытались атаковать его.
 Мимо пронеслась "ашка" -  лицо пилота перекошено от ужаса,  а фюзеляж
облеплен чем-то вязким и липким, словно раскисшая глина.
 - О, нет, - простонал Кип, видя, как один из этих "плевков" разъедает
корпус корабля и пробирается к ионному двигателю.
 "Ашка" превратилась в пылающий цветок.
 Кип круто развернулся,  уходя от преследовавшего его роя.  Он попал в
нескольких из них, в него тоже попали, но ему удалось оторваться.
 Он зашел в  хвост одному из истребителей противника и  увидел,  что у
того на фюзеляже какая-то надстройка,  нет,  какое-то живое пульсирующее
существо,  похожее  на  извлеченное из  тела  сердце.  Кии  взглянул  на
приборы,  пытаясь понять,  что же это такое,  но их показания совершенно
ничего не прояснили.
 Кип  почувствовал  резкий  рывок  и  понял,   что  тоже  остался  без
дефлекторов.  Этот вражеский корабль и  сидящее в  нем странное существо
просто  сорвали с  него  щиты  сверхмощным магнитным или  гравитационным
полем.  И  командир эскадрильи весь  свой  гнев  направил на  этот живой
прибор,  эту  тварь,  которая  послужила причиной гибели  нескольких его
друзей.
 Торпедная атака!
 Но торпеды застыли на полпути,  как будто напоролись на непроницаемый
невидимый барьер, затем взорвались в пустоте, не долетев до своей цели.
 - Что?  - выкрикнул Кип, не рискуя сбрасывать скорость, чтобы поближе
рассмотреть,  что это за бессмертная ерундовина.  Теперь он был наг, как
младенец, и его преследовали несколько каменных истребителей.
 - Меня подбили! - донесся крик Мико.
 Кип поворачивал,  увертывался,  крутился, нырял вниз и взмывал вверх,
тщетно пытаясь увидеть своего друга,  все  время паля  из  лазера,  хот
из-за высокой скорости прицелиться возможности не было.
 - Отказ двигателей!  - продолжал Мико. - Мощность падает! Мощность на
нуле!
 И тишина.
 Кип увидел,  как еще один истребитель из  его эскадрильи,  старенький
"крестокрыл",  был  прошит  десятками точных попаданий,  и,  дав  полный
вперед,  стремительно развернулся,  чтобы покинуть эту  систему..  Одной
рукой  он  управлял кораблем,  а  другой  поспешно вводил координаты дл
перехода на световую скорость.  Сейчас не время для геройства. Главное -
выжить. Выжить, вернуться и обо всем рассказать.
 У него под крылом появилась быстроходная "ашка".
 - Они висят у тебя на хвосте! - крикнул пилот.
 - Полный вперед!  Не вздумай сворачивать!  -  приказал Кип, поскольку
эти странные каменные корабли не  могли похвастаться большой скоростью и
вряд ли могли догнать их.
 - Но  ведь  остались  только  мы  вдвоем!  -  возразил  пилот.  -  Мы
должны....
 - Не сбрасывай скорость и  не сворачивай!  И в самом деле,  вражеские
истребители никак не  могли настичь их.  Но  погоня еще не  завершилась.
Передовой истребитель,  грубо  отесанный каменный овал,  откинул нос,  и
оттуда выпорхнуло небольшое,  с  полметра,  крылатое существо с  острыми
клешнями.
 Кип увидел, что эти грозные крошки легко настигают их.
 - Гипердрайв! - крикнул он своему ведомому.
 - Нет координат!
 - Сейчас  же!  -  приказал  Кип  и  активировал мотиватор гипердрайва
своего истребителя.
 "Ашка" последовала его примеру,  но у него на фюзеляже уже сидели три
твари,  похожие одновременно и на пауков,  и на крабов, и твари выделяли
едкий секрет, который быстро разъедал обшивку.
 Кип  не  смог  увидеть,  что  произошло  с  "ашкой"  потом  -  звезды
вытянулись в  ослепительно яркие полосы,  когда он  перешел на  световую
скорость,  -  но  был уверен,  что вряд ли  его товарищу удалось выжить.
Скорее  всего,  активизация поврежденного гипердрайва привела к  мощному
взрыву.
 Кип почти сразу же вышел из гиперпространства,  опасаясь столкновени
с  планетой или звездой.  Но не успел он вычислить,  где находится,  как
увидел,  что и  ему не удалось ускользнуть невредимым:  на борту у  него
сидели два  безбилетных пассажира,  и  один  из  них  деловито прогрызал
колпак кокпита острыми клешнями.

x x x

 - Сернпидаль?  -  недоверчиво  переспросил Хэн.  -  Хочешь,  чтобы
полетел на Сернпидаль?
 - Небольшое одолжение, - невинно ответил Ландо. - Эй, куда ты? Я ведь
разрешил тебе пробежать по поясу совершенно бесплатно...
 Хэн резко обернулся и нахмурился, и Ландо поспешно прикусил язык. Да,
если просишь Хэна об  одолжении,  то  о  происшествии на  поясе лучше не
напоминать.
 - У тебя это займет всего два дня,  -  сказал, наконец, Ландо. - Если
мне  придется  посылать один  из  своих  транспортников,  я  потрачу  на
перевозку больше, чем выручу, продав груз.
 - Тогда не продавай им свою руду, - резонно рассудил Хэн.
 - Понимаешь,  приходится,  - объяснил Ландо. - Пока я снабжаю колонии
Внешних территорий, Новая Республика закрывает глаза на некоторые мои...
как бы сказать поточнее... подпольные операции.
 - Что ж,  помогу другу,  - поднимая руки вверх, сказал Хэн. Он только
что  посмотрел через  плечо Ландо на  Лейю,  которая стояла в  коридоре,
нахмурившись и  скрестив руки  на  груди.  Она  всем  своим видом давала
понять,  что Ландо мог бы стать для них очень ценным союзником.  У  него
обширные связи с  людьми,  с  которыми Лейе и ее друзьям рано или поздно
придется налаживать контакт,  если они  действительно хотят разобраться,
как Внутренний Совет связан с контрабандистами. Нравится это им или нет,
а Ландо Калриссиан был тем рычагом,  который и Лейя,  и Люк намеревались
использовать для достижения своих задач на политической сцене.
 - И  даже если ты  "пробежался" не  очень хорошо -  а  я  обязательно
предоставлю тебе вторую бесплатную попытку, - все равно Джайна поставила
рекорд, как, впрочем, и ты с Чуи, - продолжал Ландо.
 Хэн хмыкнул,, скорее из-за жены, чем из-за Ландо.
 - Сернпидаль?  -  повторил он таким тоном, как будто сама идея лететь
туда была абсурдной, но он уже смирился с мыслью, что это неизбежно.
 Ландо  улыбнулся  до  ушей  и  принялся  прохаживаться  туда-сюда  по
диспетчерской.
 - Ты  вернешься так  быстро,  что  никто не  заметит,  что ты  вообще
улетал.
 В  зал,  неся  в  руке  портативную деку,  вошел один  из  техников и
направился к Ландо.
 - Проблемы? - спросил Ландо, беря распечатку.
 - От Кипа Дюррона, - объяснил техник.
 Ландо быстро пробежал глазами сообщение и фыркнул.
 - "Дюжина-и-Два Мстителя",  - иронично протянул он, покачал головой и
рассмеялся.  Даже Ландо, известный тем, что любил приврать и похвастать,
считал, что Кип в погоне за громкой славой перегибает палку.
 - А что произошло?  - поинтересовалась Лейя, вместе с Хэном подойдя к
Ландо.
 - Научная станция на Белкадане,  сектор Далонбиан, - пояснил Ландо. -
Там что-то стряслось,  -  он посмотрел на техника. - Пытались наладить с
ними связь?
 - От планеты исходят только помехи, - подтвердил тот.
 - Белкадан? - спросила Лейя.
 - Небольшая планета, на ней база научной экспедиции, - ответил Ландо.
- Там всего десяток ученых, может, чуть больше.
 - И  что  это  все  значит?   -  продолжала  Лейя,  забирая  у  Ландо
распечатку.
 - Может,  у них просто передатчик сдох,  -  ответил Ландо.  -  Может,
солнечная, буря разыгралась и гонит сильные помехи. Скорее всего, ничего
страшного.
 Он посмотрел на Хэна и криво улыбнулся.
 - Раз уж ты все равно будешь поблизости... - начал он.
 - Белкадан?!  -  возмутился Хэн,  еще яростнее, чем когда услышал про
Серниидаль.
 - Крюк небольшой, пару д