алось толком настроить фокусировку.
  Целыми днями он мерял шагами одну из камер, выбранную им для проживания.
Он не хотел оставаться на всю жизнь здесь, на Кесселе, но пока что
поделать он ничего не мог. Корабля в его распоряжении не было, оставалось
одно - ждать.
  Запертые Дулом в нижних туннелях лярвы - большие слепые существа,
перерабатывавшие сырье в глиттерштим, - росли и скоро должны были
закончить период личиночного существования. Дул пытался замедлить их рост,
ограничивая их в пище, но понимал, что рано или поздно придется решать -
или уничтожить их, или позволить превратиться в точно такие же, как он
сам, жабоподобные создания.
  Дул фыркнул в нерешительности. Дело в том, что эти лярвы были его
собственными внебрачными детьми, рожденными от него наложницами. Слепые,
похожие на червей, ростом почти с самого Дула, они идеально подходили дл
упаковки товара в плотный светонепроницаемый волокнистый кокон. Соблюда
условия технологии, его дети работали в темноте и были счастливы.
  Только благодарности пока что от них видно не было.
  Некоторые из лярвов вырвались на свободу и теперь поджидали Дула в засадах
в темных закоулках нижних уровней. Но ему пока что было не до их поимки.
  Хуже было то, что один из этих недоносков вскрыл замок на помещении
гарема, и теперь самки тоже разбежались по лабиринту камер и коридоров,
лишив Дула последнего утешения.
  Теперь ему ничего не оставалось, как сидеть в своей камере и ходить из
угла в угол. Время от времени, хорошо вооруженный, он совершал вылазки на
продовольственный склад, откуда возвращался на свой пост, нагруженный едой
под завязку.
  Разумеется, туннель для бегства он приготовил - узкий лаз, выжженный в
скале и соединенный с системой штолен шахт. Но Дул не видел смысла в
многомесячных блужданиях по этому лабиринту. В конце концов, сколько ни
ходи по шахтам, все равно останешься пленником этой проклятой планеты. А
кроме того, эти туннели стали весьма опасным местом.
  После бомбардировки большинство шахтеров скрылось на республиканских
кораблях. В опустевших, замерших без работы туннелях снова стали
появляться местные чудовища - подземные электрические пауки. С помощью
кинетической энергии Дул мог наблюдать на контрольных экранах, как пауки
поднимаются все выше и выше по шахтам, откладывая в туннелях яйца, первые
из которых уже превратились в червеобразных личинок.
  Дул, полный отчаяния и тоски, сидел, подперев передними лапами голову, и
глядел на мерцающие экраны контрольного пульта.
  Он даже не сразу поверил себе, когда увидел опускающийся перед тюрьмой
корабль. И хотя все гуманоиды были для него на одно лицо, он совершенно
точно узнал одного из троицы, бесцеремонно ломившейся в ворота. Хэн Соло!
Человек, которого Дул ненавидел больше всех во Вселенной. Тот, который
заварил всю эту кашу и превратил жизнь Дула в жалкое существование.
  Хэн, стоя у тюремных ворот, наблюдал, как самозабвенно работает Гент,
используя оборудование и приборы, взятые из самых разных, казалось бы,
несовместимых систем. Как бы то ни было, равных Генту в его ремесле не
было.
  Вот и сейчас, не успели все заскучать, а Гент уже вскинул в победном жесте
руку. В следующий миг многотонные плиты поползли в стороны, а из щели со
свистом ударила струя воздуха, находившегося в здании под большим, чем
снаружи, давлением.
  Четыре контрабандиста - любители повоевать - подняли оружие и
приготовились к схватке. Стражницы с Мистриль скользнули в проем и стали
пробираться вдоль стен уходящего внутрь здания туннеля. Мохнатый Випхид и
покрытый чешуей Трандосхан двинулись вперед по центру прохода.
  Никто не встретил вторгшихся в тюрьму огнем. В туннеле было пусто.
  - Пошли, надо отыскать Моруса Дула, - сказал Хэн.
  Дул с тоской и завистью смотрел на мониторы, показывающие Хэна и его
компанию, входящих в здание тюрьмы. И это называется самая неприступна
крепость Галактики!
  Дул не знал, как активируются дезинтегрирующие поля, как пускаются в ход
лазерные установки защиты от внешних и внутренних нападений. Без своего
первого заместителя Скинксекса он был как без рук. Но этот болван во врем
гонки за Хэном Соло малость увлекся и был сожран в туннеле одним из
электрических пауков.
  В отчаянии Дул решил использовать для обороны собственных детей - слепых
лярвов, которых он держал взаперти с того момента, как они вылупились из
яиц.
  В арсенале он набил два рюкзака лазерными пистолетами и бросился бегом к
"детскому саду". Ослепленные ярким светом, лярвы попятились, словно
бульдозеры, ворочая глазными яблоками под плотной кожей, закрывающей
глазницы.
  - Спокойно, спокойно, это всего лишь я, - сказал Дул, оглядывая свое
войско: маленькие, недоразвитые кучки, слюни и сопли, стекающие по
подбородкам, - просто блеск!
  Выбрав самых взрослых и сильных лярвов, он расставил их по углам коридоров
и на лестницах. На снайперскую меткость этих слепцов Дул не рассчитывал,
но если по его приказу они начнут беспорядочную пальбу во все стороны, то
смогут изрядно потрепать отряд Соло. А сам он, укрывшись за
лазеронепроницаемым щитом, добьет остальных прицельным огнем.
  Разумеется, потревоженные лярвы не были в восторге от нарушения привычного
ритма своего личиночного существования. Они всхлипывали и что-то невнятно
подвывали.
  В добавление ко всему в одном из коридоров на него устроили засаду
несколько сбежавших из гарема самок. В Дула полетели куски бронестекла,
какие-то железки и даже канцелярские пресс-папье. Прежде чем он выхватил
их кобуры пистолет, в мягкую часть его головы воткнулась тяжелая пивна
кружка. Взвыв, Дул предпочел ретироваться, дав деру, а не наводить порядок
огнем и мечом.
  Часть лярвов метнулась вслед за ним, а остальные бросились навстречу своим
матерям. Захлопнув за собой дверь в зал управления, Дул расстегнул рюкзак
и выдал каждому из оставшихся с ним шестерых "бойцов" по заряженному и
снятому с предохранителя бластеру.
  - Просто стреляйте на любой шум, - сказал он. - Вот спусковой крючок. Как
только они войдут - стреляйте!
  С этими словами он вложил бластеры в слабые пухлые ручки лярвов.
  Еще раз оценив возможности своего отряда, Дул с большой симпатией вспомнил
о запасном туннеле, уходящем в шахту.
  С замиранием сердца Хэн двигался по пустым, гулким и враждебным коридорам
тюрьмы.
  В наушниках раздался голос Мары:
  - Мы нашли его, Хэн, он заперся в одном из отсеков; с ним, судя по всему,
какие-то твари, может быть вооруженные.
  - Сейчас приду, - ответил Хэн. Добравшись до названного Марой места, он
увидел запертую дверь, к которой две стражницы-контрабандистки как раз
прилаживали вибродетонаторы.
  Ландо нервно приговаривал:
  - Только не надо бессмысленных и излишних разрушений. Мне тут и без того
хватит работы.
  Никто не обращал на его причитания внимания. Раздались первые глухие
хлопки детонаторов, и тут же с другой стороны в дверь ударили лазерные
заряды. Затем послышался голос Дула:
  - Нет! Нет, болваны! Еще рано! Подождите же вы! - кричал он слепо
выполнявшим его указания лярвам.
  Раздалась вторая серия виброударов, и повисшую на честном слове дверь
могучим плечом выбил мохнатый Випхид. Ему, опытному вояке, ничего не
стоило упасть на пол и откатиться в сторону, уходя от беспорядочной
стрельбы лярвов. Вслед за ним в зал ворвались остальные бойцы.
  Слепые личинки стреляли во все стороны, пытаясь ориентироваться по слуху.
Толку от такой стрельбы не было никакого.
  - Давай-давай! - решил подбодрить их Дул.
  Услышав новый источник звука, лярвы резко развернулись и в шесть стволов
стали поливать папашу. Тот едва успел нырнуть за тяжелую станину
контрольной аппаратуры и крикнуть оттуда:
  - Не в меня, идиоты! Не в меня!
  Покрытый чешуей Трандосхан, ворвавшись в комнату, сразу же свалил двух
лярвов меткими выстрелами своего бластера. Хэн из-за его плеча снял еще
одного. В этот момент произошло непредвиденное: раздался взрыв и в
образовавшуюся в потолке дыру полезли самки расы рибетс, наконец-то
добравшиеся до личных покоев ненавистного им муженька.
  Град лазерных вспышек разогрел прикрывавший Дула щит до красного свечения.
  Слепые лярвы переключились было на новый источник шума, но мамаши и тетки
живо призвали их к порядку. Все семейство принялось методично поливать
огнем своего главу.
  Хэн и остальные чужеземцы предпочли переждать и не вмешиваться в эту
гражданскую войну.
  Вскоре, не выдержав жара от раскалившегося щита, Дул метнулся к скрытой в
одном из пультов кнопке. По дороге он споткнулся и, упав, разбил
механическое зрительное устройство. Но открывшийся в стене за его спиной
люк он нашел бы и с закрытыми глазами.
  - Скорее за ним! - крикнул Ландо. - Мне только не хватало, чтобы эта тварь
шлялась по моим шахтам!
  Оставшиеся в живых лярвы ринулись было за папашей, но самки резким свистом
остановили их, с пониманием глядя на контрабандистов. За Дулом последовал
Хэн. Сначала он не слышал ничего, кроме топота Дула впереди,
но вскоре к этому звуку присоединился другой, от которого Хэн похолодел.
  По туннелю разносился дробный шорох сотен ног. Это вылезали из своих нор
электрические пауки, привлеченные теплом живого тела, двигающегося в
туннеле. Еще через несколько мгновений в темноте раздался испуганный крик
Дула, затем его шаги стали вновь приближаться к люку. Еще один короткий
стон жабоподобного тюремщика - и все стихло.
  Затем дробь сотен ног стала приближаться к Хэну. Обливаясь холодным потом,
он резко развернулся и поспешил выбраться из занятого электрическими
чудовищами подземного лабиринта.
  Выскочив из люка и захлопнув за собой бронированную крышку, Хэн перевел
дыхание и осмотрел поле боя.
  - Хорошая охота! - сообщил ему мохнатый Випхид, обводя рукой обгоревший
зал управления и лежащие тут и там трупы лярвов.
  Ящероподобный Трандосхан поводил головой из стороны в сторону, словно в
поисках чего-нибудь съестного.
  Самки рибетс завыли над погибшими лярвами и начали зализывать раны еще
живых.
  Хэн подошел к Ландо и сказал:
  - Ну что ж, приятель. Теперь ты можешь спокойно приступать к делу.
  Хэн, Мара и Ландо возвращались на базу на борту "Сокола". Мара уверяла
Ландо, что "Госпожа Удача" будет в полной безопасности под активированными
Гентом защитными полями тюрьмы. Ландо не то чтобы полностью
поверил ей, но предпочел не спорить с девушкой, чтобы не портить отношени
окончательно.
  - Теперь у нас будет много бумажной работы, - сказала Мара. - Стандартные
контракты и соглашения у меня в компьютере есть, но кое над чем придетс
поломать голову. Сам понимаешь, тут формальностей не избежать.
  - Как скажешь, тебе виднее, - пожал плечами Ландо. - Я надеюсь на долгое и
удачное партнерство с тобой. Бери на себя всю эту волокиту, а я займусь
восстановительными работами. Сейчас главное - побыстрее наладить
производство, начать окупать затраты...
  - Как вы мне оба надоели, - сообщил им Хэн. - Скорей бы от вас избавитьс
и - домой!
  "Сокол" вырвался за пределы жидкой атмосферы Кессела и, прибавив скорость,
понесся к базе контрабандистов на ее спутнике.
  Неожиданно в динамиках раздался голос дежурного по гарнизону:
  - Внимание! К Кесселу приближается большой корабль. Повторяю: очень
большой! Хэн среагировал моментально:
  - Ландо, проверь сканеры!
  Тот, покрутив ручки настройки, повернулся к приятелям, глядя на них
округлившимися глазами.
  - Большой - это не то слово, - прошептал он.
  Уже безо всяких приборов можно было видеть гигантский шар, выходящий из-за
горизонта Кессела. Металлические плиты и балки, орудийные башни и причалы
космолетов. И все это размером с небольшую луну.
  - Звезда Смерти! - выдохнул Хэн.
  Ремонт занял несколько больше времени, чем ожидал Тол Шиврон, но наконец
прототип Звезды Смерти был восстановлен и подготовлен к атаке.
  Одним из своих главных достоинств как командира Шиврон считал умение
делегировать полномочия. Сейчас он с удовольствием спокойно сидел в
кресле, наблюдая, как капитан гвардейцев отдает приказы остальным
подчиненным.
  Квадратный лысый Доксин наклонился к нему с соседнего кресла.
  - Есть цель, Директор.
  - Отлично, - ответил Шиврон, оглядывая планету со взлохмаченной атмосферой
и ее спутник на низкой орбите.
  - Вокруг объекта наблюдается повышенная активность - передвижение
космических кораблей. Цели на запрос "свой - чужой" не отвечают, - сообщил
голос из динамиков.
  - Великолепно, - потер руки Шиврон. - Это наверняка база мятежников.
  - Вы уверены? - поинтересовалась Голанда.
  Шиврон пожал плечами:
  - Нам же нужно испытать в деле этот макет? У нас под носом - великолепна
цель. Объект - явно не собственность Империи. Так почему бы ему не быть
базой мятежников?
  Капитан гвардейцев понял, куда дует ветер, и вставил:
  - С цели доходят множественные сигналы тревоги на разных частотах. Похоже
на спектр крупной военной базы.
  Действительно, вокруг Звезды Смерти закружился целый рой космолетов - от
истребителей до полноценных крейсеров.
  - Ничего, от нас они не уйдут. Наводите главный калибр на планету, -
приказал Шиврон. - Огонь - по готовности!
  Доксин расплылся в довольной улыбке.
  - Я и не мечтал увидеть в деле это оружие.
  - Учтите, система еще не отрегулирована, - сообщила Голанда с кислым
выражением на лице.
  - Да что ее регулировать, - отмахнулся Доксин. - Это суперлазер, способный
уничтожать целые планеты. Главное, что мы можем разнести в клочья полмира.
  - Идет наведение, - послышался доклад бригады наводчиков.
  - Что вы там возитесь?-крикнул в микрофон Тол Шиврон.
  В этот миг вдвое уменьшилась яркость всех ламп и приборов в рубке. Боевой
заряд поглощал огромное количество энергии, и даже мощные трансформаторы
не справлялись с такими перепадами. В иллюминаторах засверкали лазерные
лучи, протянувшиеся с периферийных установок к фокусу главного излучателя.
Зеленый огненный сгусток стал нестерпимо ярким и вдруг с невероятной
скоростью вылетел из удерживавшего его силового поля.
  Спустя мгновение цель исчезла в огненном взрыве и облаке пыли и осколков.
Тол Шиврон зааплодировал. Йемм что-то торопливо записывал. Доксин завопил
от восторга.
  - Промахнулись, - охладила всеобщую радость Голанда.
  - Что? - переспросил Шиврон.
  - Мы попали в спутник, а не в саму планету.
  Она была права. Луна, служившая базой для космических кораблей,
рассыпалась на куски, которые теперь огненным метеоритным дождем сыпались
на Кессел.
  Оставшиеся без базы космолеты кружили вокруг Звезды Смерти, словно
рассерженные, оставшиеся без гнезда осы.
  Тол Шиврон нервно сгибал и разгибал свои головохвосты, помогая таким
массажем прохождению мыслительных импульсов. Наконец он сделал
снисходительный жест одной из клешнеподобных рук.
  - Дело поправимое. И вообще - цель была иррелевантной, - заявил он,
довольный, что пристроил в речь такое мудреное словечко. - Главное мы
доказали: этот прототип полностью боеспособен. Это-то мы и занесем в
отчет. А уж потом мы свое наверстаем, возможностей пристреляться у нас
будет предостаточно.


                                  ГЛАВА 29


  Лея была поражена, что Мон Мотма до сих пор цеплялась за жизнь. Стоя перед
смертным ложем Главы Совета, она рассеянно глядела на калейдоскоп
медицинских аппаратов и приборов, поддерживавших существование тела Мон
Мотмы, не отдававших его в руки смерти.
  Некогда эта гордая, сильная женщина была соперницей отца Леи в
политических баталиях в Сенате. Теперь же, похожая на скелет, обтянутый
пергаментной кожей, она даже не могла стоять на ногах. Ей стоило большого
труда сфокусировать взгляд на гостье.
  Сердце Леи сжалось, в горле застрял комок. Глотая слезы, она подошла к
кровати, боясь даже легким прикосновением нарушить едва установившеес
равновесие жизни и смерти в теле старухи.
  - Лея... - прошептала Мон Мотма. - Ты пришла...
  - Вы звали меня, - ответила Лея. Хэн подбросил ее и детей на Корускант, а
сам снова улетел с Ландо, сказав, что вернется через несколько дней.
Поверить в это можно будет только, когда он вернется. А пока что Лея,
потрясенная близкой смертью Мон Мотмы, стояла у ее постели.
  - Дети... в безопасности?
  - Да. Винтер все время с ними. Я больше не позволю разлучать меня с ними.
  В последнее время Лея почти не видела ни детей, ни мужа, погруженная в
дела. Она уже стала завидовать рядовым служащим, которые могли себе
позволить отложить работу в конце дня и на выходные. Но она родилась
Джедаем, воспитал ее сенатор Бейл Органа, и она не имела права отложить
служение делу, идее на завтра или на понедельник.
  Лея глубоко вздохнула, чувствуя распыленные в воздухе дезинфекторы,
витаминные ароматизаторы и самый обыкновенный озон, вырабатывавшийс
стоящим вокруг кровати оборудованием.
  Она чувствовала себя словно виноватой в том, что смерть Посланника
Фургана, спасшая для нее ее сына, не могла ничем помочь медленно умирающей
женщине.
  Губы Мон Мотмы зашевелились:
  - Я... я отправила прошение в Совет... Я не смогу... больше возглавлять
его работу.
  Лея понимала, что пустые ободрения будут бессмысленны. Она предпочла
говорить о деле, о судьбе Республики.
  - Что же будет с Советом? В нем ведь больше нет подобного вам лидера.
Боюсь, теперь заседания превратятся в долгие бесплодные дебаты, не
приводящие к согласию.
  Лея с мольбой смотрела на Мон Мотму, ожидая услышать ее рецепт от этой
напасти,
  - Ты, Лея... ты будешь этим лидером, - прошептала старая женщина.
  Лея застыла полураскрыв рот. Мон Мотма нашла в себе силы, чтобы
утвердительно кивнуть.
  - Да, Лея. Пока тебя не было, Совет обсудил мою отставку и единогласно
проголосовал за избрание тебя Главой Государства, моей сменой.
  - Но... - сказала Лея и запнулась. Она действительно никак не ожидала
такого поворота событий, по крайней мере сейчас. Быть может, лет через
десять, лучше - двадцать, после долгой службы на благо Республике, но
сейчас...
  - Лея, ты станешь Главой Совета Новой Республики. Все оставшиеся у мен
силы я отдала бы тебе. Они тебе очень понадобятся. Наше государство
возродилось совсем недавно, и руководить им - нелегкое дело.
  Закрыв глаза, Мон Мотма неожиданно сильно сжала руку Леи.
  - Даже когда я уйду, я буду присматривать за тобой, - прошептала она.
  Лея безмолвно опустилась на колени рядом с кроватью и долго молча стояла
так, глотая слезы, в темноте глубокой корускантской ночи.


                                  ГЛАВА 30


  На планетоидах Туманности Мау кто-то из работавших над дешифровкой
компьютерных ключей вдруг обнаружил скрытый сигнал тревоги. Разобратьс
что к чему уже не составило труда, и вскоре в отсеках лаборатории
прозвучало предупреждение:
  - Внимание, тревога! Имперский крейсер в непосредственной близости!
Тревога! Приготовиться к бою.
  Видж, стоя рядом с Кви в бывшей ее лаборатории, увидел на экране монитора
исцарапанный корпус потрепанной, но все же грозной "Горгоны". Огромный
крейсер занял позицию за группой мелких астероидов.
  - Ну и дела, - удивленно сказал Трипио. - А я-то думал, что уж здесь мы
будем в безопасности.
  Видж потянул Кви к выходу:
  - Пойдем, нам нужно перейти в центральный зал управления.
  Они побежали по пустынным коридорам, причем Кви изо всех сил старалась
вспомнить кратчайший путь. Трипио, скрипя суставами и гуд
серводвигателями, старался поспеть за ними. На бегу он приговаривал:
  - Неужели нельзя меня подождать? Нет, ну почему это должно было случитьс
именно сейчас, когда я здесь?
  В зале управления Видж с облегчением обнаружил с дюжину своих офицеров,
уже вовсю обрабатывавших компьютерные данные и вскрывавших один за другим
заблокированные файлы.
  Подведя Кви к компьютеру, Видж сказал:
  - Постарайся вспомнить: есть ли у планетоида собственная система защиты?
  Кви подняла взгляд к огромному экрану на потолке, почти полностью занятому
грозным силуэтом крейсера.
  - Они, они были нашей защитой. Планетоид полностью зависел от флота
адмирала Даалы, - прошептала она.
  Затем она вдруг под