ишли  в  себя  к
тому моменту, когда Коул к ним присоединился.
     Остальные члены команды либо были мертвы,  либо  умирали.  Убедившись,
что Релла серьезно не пострадала, Коул отдраил люк правого  борта.  В  лицо
пахнуло влажным,  жарким,  но  зато  насыщенным  благословенным  кислородом
воздухом. Коул червем  выполз  наружу  и  сразу  же  сверился  с  компасом,
встроенным в комлинк. Он отвык от стандартной гравитации и собственное тело
казалось ему  налившемся  двойной  тяжестью.  Каждое  движение  давалось  с
трудом.
     - Йалан уцелел? - слабым голосом спросила Релла.
     - Вряд ли, - пробормотал тот.
     Коул протиснулся внутрь. Йалан безнадежно застрял под обломками панели
управления. Коул положил руку ему на плечо.
     - Мы не можем взять тебя с собой, - тихо сказал он.
     Йалан кивнул.
     - Тогда  позвольте  мне  прихватить  с  собой  несколько  этих  типов,
капитан.
     К ним подползла Релла.
     - Не стоит, Йалан... - начала было она.
     - На меня объявлен усиленный розыск в  трех  системах,  -  перебил  ее
Йалан. - Если они найдут меня, я еще пожалею, что не умер.
     Бойни вопросительно посмотрел на Коула. Тот кивнул.
     - Дай ему код самоуничтожения корабля. Релла, разложи слитки на четыре
равные доли. Две в мою сумку, одну  в  твою,  одну  -  Бойни,  -  он  снова
взглянул на Бойни. - Берем только оружие и ауродиум. Вода  и  пища  нам  не
потребуется -  если  не  доберемся  до  базы,  силы  правопорядка  Дорваллы
обеспечит нас всем необходимым. Если это вас не слишком вдохновляет,  я  не
знаю, что еще сказать.
     Несколько минут спустя все трое выбрались из челнока.
     Коул поправил  тяжелую  сумку  на  плече,  последний  раз  сверился  с
компасом и установил репер на ближайшую сопку. Его спутники держались бодро
и старались двигаться быстро, скрываясь под густым пологом леса каждый раз,
когда сторожевик снова  и  снова  проходил  над  ними,  пытаясь  обнаружить
признаки их присутствия. С подножия ломмитового холма им было  видно,  как.
сторожевик завис над верхушками деревьев.
     Релла поморщилась.
     - Он нашел челнок.
     - Тем хуже для него, - сказал Коул.
     Не успел он это выговорить, как земля содрогнулась от взрыва,  который
оказался полной неожиданностью для истребителя. Пилот умудрился ускользнуть
от распухающей  огненной  сферы,  но  двигатели  захлебнулись,  истребитель
накренился на левый борт и камнем упал вниз.
     Второй сторожевик проревел над головами как раз в  тот  момент,  когда
первый взорвался. Третий прошел следом и нацелился прямо  на  ту  сопку,  у
подножия которой укрылись Коул сотоварищи.
     Сторожевик принялся поливать  огнем  утес,  откалывая  огромные  глыбы
ломмита. Коул смотрел, как корабль завершил разворот и лег на второй заход.
Пока он приближался, другой звук прокатился  во  влажном  воздухе  -  более
низкий и угрожающий. Малиновый луч прорезался  откуда-то  изпод  облаков  и
подрезал   сторожевику   крылья.   Лишенный   возможности   сманеврировать,
истребитель на полном ходу врезался в утес и развалился на части.
     - Тут есть кое-кто, за кого можно не  беспокоиться,  -  Коул  чуть  не
надорвал голосовые связки, пытаясь перекричать рев в небе.
     Релла подняла голову как раз  вовремя,  чтобы  увидеть,  как  огромный
корабль пронесся над ними.
     - "Нетопырка"! - Она ошарашенно уставилась на Коула.  -  Ты  знал!  Ты
знал, что она прилетит!
     Он покачал головой.
     - Запасной план предусматривал, что она здесь будет, но  уверен  я  не
был. Она чуть не улыбнулась.
     - Ну, вот теперь я, пожалуй, принесу свои извинения.
     - Прибереги их до тех пор, пока  мы  не  окажемся  в  безопасности  на
борту.
     Все трое вскочили на ноги и  кинулись  вниз  по  щебенке,  покрывавшей
подножие утеса. Совсем близко, сверкая  орудиями,  "Нетопырка"  садилась  в
мутный и грязный водосборный бассейн.


Глава 11

     Тысячи разумных рас имели представительство на Корусканте - хотя бы  в
виде одногоединственного  неописуемой  архитектуры  сооружения  в  километр
высотой. И почти каждый народ имел на Корусканте свой голос  -  хотя  бы  в
лице коррумпированного представителя, глубоко испорченного  многочисленными
удовольствиями, которые Корускант мог ему предложить.
     И все это многообразие голосов звучало в Галактическом сенате, который
разросся посреди правительственного сектора Корусканта.  Вокруг  него  были
купола  поменьше,  терявшиеся  в  тени,  и  башни  побольше,  с  множеством
контрфорсов, - чьи вершины терялись  в  густонаселенных  небесах.  А  перед
зданием Сената  расстилалась  обширная  пешеходная  площадь.  Площадь  явно
считала  себя  выше  окружающих  ее  башеннебоскребов.   Возможно,   такому
впечатлению   способствовали   тридцатиметровые    статуи    Первопроходцев
Центральных  миров  -  площадь  была  буквально  утыкана   ими.   Угловатые
антропоморфные бесполые скульптуры гордо возвышались на постаментах, сжимая
в руках длинные и тонкие церемониальные жезлы.
     Сей лейтмотив продолжался и внутри  здания  Сената:  многие  коридоры,
окружающие центральную ротонду, были заставлены подобными дылдами.
     Бодро вышагивая по одному из таких коридоров,  сенатор  Палпатин  тихо
удивлялся, почему это Сенат до  сих  пор  не  заказал  и  не  выставил  тут
скульптуры  негуманоидных  очертаний.  Некоторые  видели  в   недостаточном
представительстве  негуманоидов  всего  лишь  легкий  недосмотр,  а  другие
полагали это неприкрытым оскорблением. Прочих декор вообще  волновал  мало.
Но с тех пор как  в  Сенате  прибыло  представителей  провинции  и  Внешних
территорий, где не гуманоиды составляли  большинство  (к  потаенному  ужасу
многих представителей - людей  из  Центральных  миров),  перемены  стали  в
порядке вещей.
     Полусферическое  здание  Сената,  с  его  многополосными   движущимися
дорожками,  проходами,   вертикальными   и   горизонтальными   турболифтами
представляло собой лабиринт, запутанный не хуже, чем кулуарные дела Сената.
Благодаря объявлению верховного канцлера Валорума  о  внеочередной  сессии,
коридоры  были  запружены  даже  больше  чем  обычно,  но  тот  факт,   что
представители оказались способны отложить свои дела ради вопроса расширения
импорта, Палпатина вдохновлял.
     Любезно улыбаясь,  Палпатин  в  сопровождении  референтов,  Дорваны  и
Пестажа, пробрался  к  ротонде  Зала  Сената,  миновал  стоявших  у  дверей
гвардейцев в голубой форме и вступил в одну из лож огромного  амфитеатра  -
ложу представителей планеты Набу.
     Всего в Сенате было одна тысяча двадцать четыре  одинаковых  ложи.  По
сути, это были автономные летучие  платформы,  прилепившиеся  к  внутренней
стене купола, венчающего здание. Любая из них могла бы вместить  не  меньше
полудюжины  людей.  В  каждой  из  них  размещались  представители   планет
Республики. Здесь же кипела светская жизнь и совершались темные делишки.
     Подобрав полы своего плаща ручной работы, Палпатин шагнул к пульту  на
возвышении у внешнего края ложи. Отсюда, с высоты положения  Набу  (точнее,
ее ложи), открывался головокружительный вид.
     Амфитеатр был специально изолирован от солнечного света  и  изменчивой
атмосферы Корусканта, чтобы свести к минимуму влияние  наступающих  сумерек
на представителей разных миров. Предполагалось, что это должно было  помочь
им  сосредоточиться  на  текущих  государственных  делах,  если   заседание
затянется допоздна. Но последнее время  все  больше  граждан  склонялись  к
тому, чтобы считать такую  изоляцию  символом  оторванности  Галактического
сената от жизни и окружающей действительности. Говорили, что  сенаторы  так
старательно уединяются, чтобы  обсудить  второстепенные  или  тайные  дела,
имеющие непосредственное касательство к незаконному их обогащению.
     И тем не менее Палпатин ощутил свежую струю в  искусственно  очищаемом
воздухе. Все ударились в обсуждение  сплетен  и  слухов  о  том,  какие  же
вопросы намерен выставить на  повестку  дня  Валорум.  Правда,  большинство
сенаторов слышали только самих себя.
     Последние несколько дней Палпатин потратил на кулуарные встречи, чтобы
определить, как разделятся мнения относительно введения налогов на  внешних
торговых маршрутах. Он постарался мягко и осторожно склонить  сомневающихся
на сторону Валорума, так что теперь верховный канцлер мог одержать победу и
без поддержки  Набу  и  ее  ближайших  соседей.  В  то  же  время  Палпатин
разработал и несколько запасных планов, если в деле появятся непредвиденные
обстоятельства.
     Результаты его бурной деятельности  поразили  его  самого.  Суматошная
болтовня в зале оказалась заразительна. Но Валорум, как и тогда,  в  опере,
намеренно задерживался. К тому  времени  когда  верховный  канцлер  наконец
явился народу, атмосфера в зале накалилась до предела.
     Трибуна  верховного   канцлера   располагалась   на   тридцатиметровом
возвышении посреди зала, словно цветок на длинном стебле. Валорум  вознесся
к "бутону" на турболифте и остался в гордом одиночестве - сержанты  гвардии
Сената,  стенографисты  и  пресссекретари  сидели  чуть  ниже,  на  широкой
площадке, опоясывающей трибуну. На канцлере был светлолиловый парчовый плащ
с широкими рукавами и пояс в тон - цвета, которые хорошо сочетались с общей
цветовой гаммой амфитеатра.
     Палпатину, пока он вместе со всеми приветствовал  верховного  канцлера
аплодисментами, пришла в голову  мысль,  что  такое  высокое  (в  прямом  и
переносном смысле) положение не только ставит в центр внимания, но и делает
канцлера отличной мишенью.
     Хлопки и словесные здравицы  не  стихали  довольно  долго,  и  Валорум
поднял руки, требуя тишины. Его первые слова вызвали у Палпатина сдержанную
улыбку.
     - Члены Галактического сената, мы  стоим  на  пороге  смутных  времен.
Границы Республики ослаблены, коррупция  разъедает  ее  изнутри.  По  сути,
Республика стоит на грани распада. Последние  события  в  провинциях  и  во
Внешних территориях требуют от нас незамедлительных шагов по восстановлению
порядка и равновесия. Только так  мы  сможем  остановить  пожар  внутренних
раздоров. Наше положение столь гибельно, что мы  не  можем  позволить  себе
отказываться от рассмотрения даже самых крайних мер.
     Валорум выдержал краткую паузу, чтобы до слушателей лучше дошел  смысл
сказанного.
     - Свободные торговые зоны изначально  были  созданы  для  того,  чтобы
способствовать  товарообмену  между  Центральными  мирами   и   отдаленными
системами.  Предполагалось,  что  свободная  и  открытая   торговля   будет
приносить выгоду всем участвующим сторонам. Но приходится признать, что  со
временем эти зоны стали рассадником не  только  пиратов  и  контрабандистов
всех мастей, но и транспортных и торговых картелей, которые воспользовались
предоставленными нами льготами для того, чтобы превратиться в  политическую
и военную силу.
     В наэлектризованном  воздухе  прокатилось  как  одобрительное,  так  и
возмущенное бормотание.
     -  Торговая  Федерация  обратилась  к  нам  с  требованием,  чтобы  мы
предприняли меры для защиты торговли на территории отдаленных секторов. Они
вправе требовать  от  нас  этого,  и  наше  соглашение  обязывает  нас  не.
оставлять эти требования без внимания. Но мы не можем закрывать глаза и  на
те сомнительные действия Торговой Федерации, которые сделали ее мишенью для
воров и террористов.
     Валорум  возвысил  голос,  чтобы  перекрыть  шепоток   сотен   частных
разговоров на многих языках.
     - И мы должны признать, что во многом в сложившейся  ситуации  повинны
мы сами. Поскольку именно мы  даровали  Торговой  Федерации  такую  свободу
действий, именно мы снова и снова закрывали глаза на то,  что  творилось  в
отдаленных системах. Так больше продолжаться не может.  Торговая  Федерация
разрослась,  словно  хищный  монстр,   поглощая   меньшие   концерны.   Она
отказывается иметь дело с  мирами,  которые  пытались  воспользоваться  для
перевозок  услугами   ее   немногих   уцелевших   конкурентов.   Не   будет
преувеличением, если я скажу, что  эти  торговые  зоны  более  не  являются
свободными. И теперь Торговая Федерация требует, чтобы  мы  положили  конец
хаосу, который  она  выпестовала.  Но  решение  существует.  Если  Торговая
Федерация требует, чтобы мы гарантировали безопасность торговли во  Внешних
территориях - а эта задача  потребует  решительных  действий,  как  от  нас
самих, так и от многочисленных систем, которые  расположены  на  территории
свободных торговых зон, - тогда эти планетарные системы должны быть приняты
в Республику как полноправные члены. Эти миры, интересы которых на  текущий
момент в  Галактическом  сенате  представляет  Торговая  Федерация,  должны
разорвать соглашения с Федерацией и снова начать говорить за  себя  в  этом
зале устами своих представителей как суверенные субъекты Республики.
     Валорум дал несколько секунд ропоту в зале и снова  жестом  призвал  к
тишине.
     - Мы обращаемся к мирам свободных торговых зон с убедительной просьбой
действовать быстро и  решительно.  Террористические  группировки  наподобие
"Невидимого фронта" - это лишь  крайние  проявления  недовольства,  которое
глубоко пустило корни.  Действуя  согласованно,  добровольческие  отряды  и
космические силы миров Внешних территорий смогут  подавить  мятежи,  прежде
чем они вырастут в широкомасштабное восстание. Прямым следствием этого шага
станет аннулирование свободных торговых зон как таковых. Торговые маршруты,
связывающие Республику с этими мирами, станут отныне  облагаться  налогами,
точно так же, как и торговые пути  Центральных  миров,  колоний  и  Внешних
миров. Я могу с уверенностью утверждать, что эта меры  серьезно  запоздали.
Не может быть свободной торговли, если вся  торговля  контролируется  одним
картелем.
     Зал наполнился криками одобрения и недовольства, но  реакция  была  не
настолько  противоречивой,  как  опасался  Палпатин.  И  все  же   он   был
разочарован. Валорум поставил вопрос о налогообложении, не  упомянув  ни  о
возможных последствиях, ни о вариантах компромисса.
     Прежде  чем  такой  проект  будет  утвержден   законодательно,   особо
заинтересованные фракции - те, кто на  откупе  у  Торговой  Федерации,  или
другие подобные концерны - официально зарегистрируют  свои  опротестования.
После чего проект поступит на рассмотрение некоего комитета, где будет  еще
более ослаблен. Затем он обрастет дополнительными  статьями,  направленными
на то, чтобы облегчить участь заинтересованных фракций  и  лоббистов.  И  в
итоге он поступит на обсуждение, которое будет тянуться до бесконечности.
     Но ведь существовали способы разрубить бюрократический узел.  Палпатин
раздраженно оглядел амфитеатр, гадая, кто же сделает первый ход - в  прямом
и переносном смысле.
     Это оказались неймодианцы - их ложа отделилась от внутренней  стены  и
поплыла к центру зала. Сами по себе  ложи  представляли  собой  всего  лишь
более респектабельный вариант аэротакси на репульсорной тяге, которыми были
заполнены воздушные магистрали Корусканта. Поговаривали, что  некоторые  из
этих лож могли  двигаться  значительно  быстрее,  чем  остальные,  даже  на
автопилоте. Это было немаловажно, поскольку делегации частенько  устраивали
гонки за право голоса, которое предоставлял верховный канцлер.
     - Слово предоставляется Лотту Доду, - сказал Валорум, -  представителю
Торговой Федерации.
     Лотт Дод, разумеется, был при  роскошных  мантиях  и  головном  уборе.
Похожая на летающее блюдце с одинокой антенной голокамера,  зависшая  перед
ним,  транслировала  его  плоское  изображение  на  встроенные  экраны  лож
сенаторов.
     - Мы утверждаем, что Сенат не имеет права облагать налогами отдаленные
торговые зоны. Это всего лишь уловка с  целью  раздробить  наш  консорциум.
Именно Торговая Федерация открыла гиперпространственные маршруты, ведущие к
отдаленным системам. Именно  Торговая  Федерация  рисковала  жизнями  своих
шкиперов, чтобы присоединить еще в недавнем прошлом первобытные  планеты  к
Республике, а Центральные  миры  обеспечить  новыми  ресурсами.  Теперь,  -
продолжал Дод, - нам дают понять, что  мы  должны  сами  защищать  себя  от
нападений наемников и пиратов, которые  прикидываются  борцами  за  свободу
лишь для того, чтобы удобнее  было  набивать  карманы  награбленным  у  нас
добром. Мы пришли просить  о  помощи,  а  вместо  этого  оказались  жертвой
предательского удара.
     Со стороны представителей  Гильдии  купцов  и  Технологического  союза
раздались громкие выкрики одобрения.
     - Если Сенат не желает - или, на самом деле, не  способен  -  защитить
нас от "Невидимого фронта", - говорил Дод, - так дайте нам  хотя  бы  право
самим защищать себя. В настоящий момент  мы  практически  беззащитны  перед
лицом разбойников.
     Раздались как одобрительные, так  и  возмущенные  выкрики,  а  Валорум
просто кивнул.
     - Мы можем назначить комиссии, которые определят, насколько необходимо
увеличение оборонительных сил в данной ситуации, - строго сказал он.
     От вогнутой стены отделилась другая ложа.
     - Слово предоставляется Айнли Тииму,  представителю  от  Маластара,  -
объявил Валорум.
     Тиим был граном с тремя близко посаженными глазами на стебельках.
     - Поскольку Торговая Федерация желает защитить себя своими силами и за
свой счет, нет никаких  справедливых  оснований,  чтобы  облагать  торговые
маршруты налогами, - заговорил он низким резким голосом. - Можно  вспомнить
прецедент с Корпоративным союзом. В противном случае  все  будет  выглядеть
так, словно Республика всего лишь пытается наложить лапу на доходы тех, кто
на свой страх и риск прокладывал гиперпространственные  маршруты,  которыми
теперь все подряд пользуются.
     Половина зала разразилась аплодисментами. Но в самый разгар  овации  к
центру зала приблизилась третья ложа.
     - Слово предоставляется Бэйлу Органе с Алдераана.
     - Верховный канцлер, - с воодушевлением заговорил человек,  -  ни  при
каких  обстоятельствах  Сенат  не  должен  позволять   Торговой   Федерации
увеличивать оборонительные армии дроидов. Если "Невидимому фронту"  удалось
сделать  некоторые  сектора  опасными  для  торговли,  то  пусть   Торговая
Федерация обходит эти сектора стороной до  тех  пор,  пока  их  планеты  не
найдут способа изжить терроризм. Дав санкцию на наращивание  оборонительных
сил Торговой Федерации, мы тем самым  нарушим  равновесие  сил  на  Внешних
территориях.
     - А что станет с мирами, расположенными в этих  секторах?  -  вопросил
сенатор Орн Фри Таа с Рилота. Его синие  головные  щупальца  лежали  поверх
необъятного плаща. - Как мы будем  торговать  с  Центральными  мирами?  Кто
будет перевозить грузы?
     Яростные возражения посыпались со всех сторон  -  от  делегаций  вуки,
суллустиан, биммов и ботанов. Валорум попытался напомнить о регламенте,  но
большинство сенаторов на регламент чихать хотели, и  их  выкрики  заглушили
слова канцлера.
     - Торговая Федерация попытается возместить то,  что  она  потеряет  на
налогах, путем увеличения расценок на перевозки, - настаивал  представитель
ботанов. - И тогда бремя налогов ляжет на Внешние системы.
     Палпатин видел, к чему все идет,  и  оперативно  послал  Сате  Пестажа
передать написанную от руки записку одному из сержантов, чтобы тот, в  свою
очередь, передал ее верховному канцлеру. Валорум получил записку как раз  в
тот момент, когда ботан выказывал желание знать, на  что  пойдут  средства,
полученные от новых налогов.
     Прежде чем ответить, канцлер поднял голову и отыскал ложу Набу.
     - Полагаю, дополнительные бюджетные  поступления  пойдут  на  развитие
экономики Внешних систем, - сказал он.
     С верхних ярусов, где  располагались  ложи  представителей  отдаленных
миров, раздался  одобрительный  рев,  многие  из  сенаторов  в  этих  ложах
зааплодировали стоя.