довольно шустро
поворачивает направо и налево. Конечно, он был не такой маневренный, как
перехватчик,  но  "крестокрыл" он  разбивал в  этой  категории в  пух  и
звездную пыль.
   Кеч тоже вывел свой "коготь" и пролетел мимо меня, задрал нос вверх и
взвился вверх, оставив за собой струю ионных выбросов.
   - Иданиан,  это не флаер.  А мы - пилоты,  а не водители.  Оставь под
собой немного атмосферы.
   Я улыбнулся и врубил скорость побольше:
   - Как прикажете, Скала-лидер.
   Мой взлет был более плавным. Я поднялся по спирали, что позволило мне
оценить  мощь  и   маневренность  машины  "исТРИбитель"  в  сравнении  с
"крестокрылом" выглядел не так уж плохо. Радиус действия сенсоров был не
очень большим,  но  без  протонных торпед или  кумулятивных ракет особой
нужды стрелять на  дальние расстояния не было.  "Бочки" этот истребитель
крутил как бы нехотя,  зато скорость набора высоты была впечатляющей,  а
пикировал он просто потрясающе.
   Но больше всего меня поразила резвость истребителя.  Он реагировал на
мои касания руля направления моментально и  буквально метался из стороны
в  сторону.  И  что более важно,  регулятор скорости и рычажки включения
репульсоров были многофункциональными. Если крутануть регулятор скорости
в обратную сторону,  то двигатели переключались на нейтральную и корабль
сбрасывал скорость.  Кнопка на рычажке позволяла включать реверс,  и при
повторном  наборе  скорости  двигатели  работали  в   обратную  сторону.
Благодаря такому принципу управления маневры типа "стойки на  хвосте" не
требовали  сброса   и   набора  скорости,   а   просто  переключения  на
нейтральную.  То же самое и  с репульсорами - мощность на них продолжала
поступать,   но  они  работали  в  автономном  режиме.  Крути  регулятор
скорости, врубай репульсоры - и "коготь" танцует в твоих руках.
   Явно те  "возмутители спокойствия",  которые встречались мне  раньше,
были не лучшими пилотами.
   Кеч был неплох,  но я  показал ему,  что и я не пастух нерфов.  После
того как он проверил меня на знания основных фигур высшего пилотажа,  мы
немного поиграли в  догонялки.  Он оказался лучшим,  но с незначительным
перевесом. Его поразило, что счет оказался таким маленьким.
   - Тебя не так-то легко достать,  Иданиан,- признался он мне, когда мы
уже возвращались на базу.
   -  Вас понял,  Лидер,  -  громко рассмеялся я.  -  В этом залог моего
долголетия.
   - Это хорошо, что ты так настроен. У нас есть задание.
   - Задание? - я кашлянул и машинально откинул защитную пластину шлема.
- И я записан, что ли? После того как всего час объезжал этого зверя?
   -  Ты  летаешь получше,  чем пилоты из команды "Красной новой".  Пару
месяцев  назад  они  нарвались на  Разбойный эскадрон,  который  изрядно
потрепал их,  -  из наушников раздался тихий смешок.  - Не волнуйся,  на
этот раз все будет куда проще: налетим, ударим и по-быстрому смоемся.
   Я сбросил скорость и врубил репульсоры - мы уже подлетели к ангару.
   - "Возмутители спокойствия" летят с нами?
   - Не-а, это по нашим личным делам,- Кеч хрипло кашлянул. - Поживиться
будет нечем, зато моральное удовлетворение будет огромным.

x x x

   Оказалось,  что  задание было  связано с  налетом Империи на  пиратов
"Эйттирмин Батиив",  той  атакой,  после которой от  них осталась жалкая
горстка под названием "выжившие куиуминцы".  Два имперских "разрушителя"
класса "виктория" -  "Бомбарда" и "Меченосец" - перебили более девяноста
семи  процентов  пиратов,  оставив  их  только  с  "Ответным  ударом"  и
несколькими  истребителями.   "Выжившие"  поклялись,  что  они  отомстят
капитанам этих двух "разрушителей".  И  вот один из  них,  капитан Злече
Оунаар,  объявился на борту "Шанса Галактики".  Кто-то на "Шансе" решил,
что продав Оунаара,  он сорвет куш побольше, чем самый большой выигрыш в
корабельном казино, и стукнул Найву.
   "Шанс"   был   кореллианским  корветом,   который  конкурент  Бустера
превратил в  миниатюрную версию  "Искателя приключений".  Я  думаю,  что
Бустер не  обратил бы никакого внимания на "Шанс",  если не одна деталь:
корвет был  выкрашен в  ярко-красный цвет.  Бустер хотел  сделать то  же
самое и  с  "Искателем",  но нигде в  галактике он смог найти достаточно
красной краски для этого.  На самом деле,  единственная краска,  которая
была  запасена  в  таких  количествах,  была  белая,  оттенка  "звездный
разрушитель" -  этот  факт  Бустер счел лишним подтверждением того,  что
Император отбросил копыта исключительно с целью досадить ему.
   Описать подготовку к этому заданию как "короткую" - значит добавить в
словарь еще одно значение этого слова. Меня определили в третье звено, с
Кает  и  еще  двумя  женщинами-людьми.  Совершенно  случайно  я  получил
позывной "Скала-9",  что мне очень понравилось,  -  я откликался на него
совершенно  машинально.   Нашему   звену   поставили  задачу  прикрывать
остальные два  звена,  которые уничтожат вооружение "Шанса" и  уничтожат
четырех "уродов",  скорее всего имеются ввиду ДИ-истребители.  "Ответный
удар"  довезет  нас  до  места,  а  на  "Шанс"  отправится  быстроходный
челнок-попрыгунчик,  который заберет с борта корвета Оунаара.  Остальные
звенья  будут  расстреливать "Шанс",  потому  что  они  были  настоящими
"выжившими", а не присоединившимися позднее попутчиками вроде меня.
   Я  удивился,  что  такое важное задание не  было  поручено эскадрилье
"Скала",  но мне сказали, что Найв выбрал эскадрилью для выполнения этой
почетной миссии наугад. Я не сомневался, что Ремарт пожалел, что перешел
из "Скалы".  У меня сложилось такое впечатление, что мало кто из пилотов
"Скалы" жалели,  что он ушел,  и многие от души радовались, представляя,
как он сейчас кусает локти.
   Мы поднялись на челноке на борт "Ответного удара" и  вышли в открытый
космос,   чтобы  усесться  в   наши  машины.   Как   и   ДИ-истребители,
"исТРИбители"  не   имели   на   борту   запаса   воздуха  или   системы
жизнеобеспечения,  потому пришлось надевать скафандры.  Поэтому выйти  в
космос и проползти по фюзеляжу истребителя нам было легче,  чем, скажем,
пилотам "крестокрылов". Я забрался в кокпит своего "исТРИбителя", закрыл
люк, пристегнулся и доложил о готовности. Остальные сделали то же самое,
но  дисциплина выхода в  эфир  отсутствовала напрочь.  Никто этого и  не
требовал.
   "Ответный  удар"   перешел   на   световую  скорость,   сделал   один
промежуточный прыжок и  взял курс на  тот  сектор,  где  должен был быть
"Шанс".  Наш полет занял целых три часа,  и впервые я обрадовался, что в
кокпите так просторно.  Я бы еще больше обрадовался,  если бы в нем была
атмосфера,  чтобы можно было снять шлем,  перекусить и вздремнуть. Обзор
из  кокпита был  прекрасный,  только  смотреть в  гиперпространстве было
нечего.
   Во  время этого полета я  понял,  насколько мне не  хватает Свистуна.
Многие  не  склонны  к  сантиментам в  отношениях  с  астромеханическими
дроидами,   но  я  летал  вместе  с  ним  много  лет.  Сколько  раз  ему
форматировали память и  подвергали апгрейду!  Но  мне  кажется,  что  он
заложил данные со  своим характером в  центральную базу данных КорБеза и
позже восстанавливал свою индивидуальность.  Свистун был  изворотливый и
себе на уме,  только мне это было по душе. Если бы не он, я был бы мертв
десятки раз.
   Во  время длительных полетов мы  обсуждали со Свистуном разные вещи -
например,  отцовство -  и  я  находил в  нем  живой отклик на  все,  что
говорил.  Он  был  моим единомышленником,  даже зеркалом,  как в  старой
поговорке моего отца.  Когда меня  заносило не  в  ту  сторону,  Свистун
частенько меня поправлял, и в большинстве случаев оказывался прав.
   "Ответный удар" выскочил в обычное пространство,  свалившись прямо на
голову "Шансу".  Вперед ринулись,  непрерывно обстреливая корвет, первые
два  звена.   "Скала-четыре"  взорвался,  получив  прямое  попадание  из
спаренного турболазерного орудия "Шанса". Зеленые разрывы превратили его
кокпит  в  раскрывшийся бутон,  и  лепестки этого  цветка разлетелись по
космосу.  Затем рванул ионный движок истребителя,  и  вслед за обломками
кокпита  полетели три  "когтя".  Остальные орудия  "Шанса" заполнили все
пространство  вокруг  корвета  сгустками  энергии,   но   "Скала-четыре"
оказался единственной жертвой артиллерии "Шанса", прежде чем мы навсегда
заткнули ее.
   Шесть  "колесников",  несших  боевое  дежурство  по  охране  "Шанса",
сделали огромную ошибку -  они  не  смылись сразу же,  как  увидели нас.
ДИшка состояла из круглого кокпита ДИ-истребителя, усаженного на фюзеляж
и двигатели "костыля".  Это летающее недоразумение заслужило свою кличку
"уродец", хотя мы в Разбойном эскадроне называли их "ТУшками". Неуклюжие
и  неповоротливые,  они напоминали диких нерфов,  на которых напала стая
таопари.  Они не продержались и  пяти минут,  хотя все могло закончиться
гораздо  раньше.  Я  смотрел  на  это  избиение младенцев и  не  мог  не
расстраиваться, потому что мои новые товарищи по эскадрилье раз за разом
"мазали",  упуская  возможность нанести  точный  удар,  и  двое  из  них
расплатились за это своими жизнями.
   "Вибронож",  быстроходный  челнок-попрыгунчик,  который  мы  взяли  с
собой,  уже направился к "Шансу",  когда в сектор вошло еще одно судно -
частная яхта.  Это  не  было для  нас  сюрпризом -  я  не  знал,  где мы
находимся,  но в этом районе полно планет,  и маршруты между ними строго
лимитированы.  Сюрпризом для нас явилось то,  что вместе с  яхтой летели
шесть "охотников за  головами",  оснащенные гипердрайвом.  Мы им явно не
понравились,  и  если  яхта сразу же  развернулась и  дала полный вперед
(точнее назад),  "охотники" выстроились в  боевой порядок и  налетели на
нас, паля из строенных бластеров.
   Я не стал дожидаться приказов.
   -  Десятый,  за  мной,-  крикнул я  в  комлинк и  дал  полный вперед.
"Коготь" рванул с места.  Я дважды перевернулся через крыло и устремился
на "охотников". Двое отделились от строя и пошли мне навстречу. Крутанув
большим пальцем селектор оружия,  я выбрал ионные пушки, немного вильнул
из  сторону в  сторону,  показывая остальным пилотам свой  фланг,  затем
выровнял "коготь" и нажал на гашетку.
   Синий  ионный  разряд угодил в  левую  плоскость ведущего "охотника".
Лазурная молния вспыхнула на  его переднем щите,  гася удар.  Щит не был
пробит,  но  яркая  вспышка помешала -  ослепила пилота и  не  дала  ему
прицелиться.   Его   ответные   выстрелы  пролетели  далеко   от   моего
истребителя, а пока он проморгался, мы уже разошлись.
   Кает занялась вторым "охотником за  головами".  Ее залп из спаренного
лазера впился "охотнику" в  нос,  разрывая щит.  Блеснула яркая вспышка.
Хотя у меня за спиной не было Свистуна, который не преминул бы объяснить
мне, что произошло, я догадался сам, потому что хорошо знал расположение
узлов  "охотника за  головами".  Бедняга лишился своего боевого сенсора.
Пилот  фактически ослеп,  а  в  таком бою  слепой летчик -  это  мертвый
летчик.  Если,  конечно,  ты  не  родился на Кореллии и  твоя фамилия не
Антиллес.
   Я пальнул для острастки по другому "охотнику", затем сбросил скорость
и  ринулся  вниз.  Увеличив скорость сначала до  половины,  затем  -  до
полной, я завершил полукольцо "мертвой петли" и, крутанув быструю правую
бочку,  снова бросил "коготь" в бой.  Я оказался на хвосте у "охотника",
который гнался за "одиннадцатым".  Не раздумывая,  я  влепил ему в жо...
простите,  в задний дефлекторный щит два ионных выстрела.  Первый пробил
дефлектор,   а   второй  скользнул  по  фюзеляжу.   Из-под  обтекателей,
прикрывавших двигатель,  вырвались искры.  Если только пилоту не удастся
запустить движок снова, ему хана.
   Вспышки огня справа!  Золотисто-красные.  Это  кто-то  достал меня из
бластера.  Я двинул ногой по правой педали руля направления,  уводя свой
хвост из-под  линии атаки "охотника".  Следующие выстрелы,  будь  вокруг
меня атмосфера, обязательно просвистели бы слева по борту, но кругом был
вакуум,  и они пролетели беззвучно.  Я завалился на правое крыло, нырнул
вниз и закрутил длинную петлю. Выравнивая свой "исТРИбитель", а заметил,
что на Кает летит другой "охотник". Круто переложив влево, я развернулся
почти на месте и снес ему левую плоскость метким выстрелом.
   Его бластер на левом борту взорвался, и корабль завертелся, из чего я
сделал вывод,  что у  него еще и  вышли из строя маневровые двигатели на
этой стороне.  Я перевернулся на правое крыло и хотел уже добить его, но
на  тактическом экране появился еще один "охотник",  который летел прямо
на меня.  Отчего-то мне показалось,  что это был тот парень, который уже
атаковал меня раньше. Я замедлил свое вращение и показал ему свое брюхо,
затем дернул рычаг управления и нырнул вниз. Он крутанулся и пошел вслед
за ним. "Попался, дурачок",- подумал я.
   Я сбросил скорость до тридцати процентов,  затем врубил реверс,  гася
инерцию.  Зависнув ровно на три секунды, я снова стал набирать скорость.
Пока я так забавлялся,  мой друг-"охотник" пролетел мимо и подставил мне
свою корму.  Первый выстрел пришелся в  его задний дефлектор.  Он рванул
направо,  поэтому  мне  пришлось набрать высоту,  перевернуться и  снова
зайти ему в хвост.
   Мимо пронеслась Кает и  влепила в "охотника за головами" два выстрела
из  бластера.  Один прожег ему  кормовой щит,  а  второй проделал дыру в
правом  крыле.   Его  движения  стали  замедленными  и   неуверенными  -
маневровые  на   поврежденной  плоскости   не   компенсировали  тягу   с
противоположной стороны. Пилот не стал выпендриваться и просто дал деру.
Даже у  подбитого "охотника за головами" хватило скорости,  чтобы удрать
от моего "когтя".
   Только  убежать от  разрядов ионной  пушки  значительно труднее.  Мой
выстрел пришелся ему прямо в  корму.  Маленькие синие электрические дуги
пробежали по обшивке истребителя, словно пальцы, душащие тебя в кошмаре.
Посыпались искры,  вырвалась струя  пара.  Двигатель его  заглох,  и  он
продолжал лететь по инерции.
   Я увидел, как Кает снова заходит на него, но я отозвал ее:
   -- Отставить, десятый, он готов.
   - Но не мертв.
   - Вышел из борьбы.  Оставь его,- я выстрелил из ионной пушки. И заряд
пролетел между ее истребителем и подбитым "охотником".- Ты можешь добить
его, но зачем убивать пилота, который просто делает свою работу?
   - Это мое право - убить его,- она процедила эти слова, словно ей было
больно.- И не лишай меня моего права.
   -  За тобой должок.  Я  снял одного парня прямо с  твоей задницы,-  я
устремил свой "коготь" вперед,  преграждая ей путь.  -  Он мой и я хочу,
чтобы он остался жив.
   На тактической частоте зазвучал голос Найва:
   - Все цели нейтрализованы. Звено "Скала-три", возвращайтесь.
   - Вас понял,- ответил я.
   -  Вас понял,-  рычание Кает отбило у меня всякую охоту встречаться с
ней после возвращения домой.
   - Девятый, перейти на тактическую-два и включить скремблер.
   -  Как прикажете,  сэр,- я переключил коммуникатор на вспомогательную
тактическую частоту и  врубил скремблер.  Теперь переговоры между мной и
Найвом будут зашифрованы при помощи кода,  который загружается на каждый
истребитель с "Ответного удара".
   - Девятый слушает, капитан.
   -  Хорошо стреляешь,  девятый.  Но почему из ионной пушки?  При твоем
умении летать ты мог бы сбивать "охотников" одним выстрелом из бластера.
Но  ты  выбрал ионную пушку,  как будто так тебе интереснее,-  в  голосе
Найва слышалось раздражение.- Это что, у тебя игры такие?
   -  Нет,  сэр,-  я замолчал,  не столько собираясь с мыслями,  сколько
соображая, как лучше их выразить.- Пилоты "охотников за головами" просто
выполняют свою работу. Если бы мы убили их, то превратились в мясников и
палачей, и любой эскорт в будущем будет гоняться за нами, потому что они
будут знать,  что  мы  не  оставляем свидетелей.  Яхта  улетела.  "Шанс"
подберет этих ребят,  и  в  следующий раз они могут дать нам возможность
уйти. Наверняка так оно и будет.
   -  Кто знает,- Найв задумался.- Звучит логично,  только война сама по
себе не дружит с логикой.
   - Но стоит стараться, чтобы никто не попадал.
   Найв фыркнул:
   - Ты что, такой щепетильный?
   -  Я  записал на свой счет уже немало трупов,  капитан.  Если у  меня
получается выйти из боя победителем, не пролив при этом кровь, почему бы
нет?  Мне кажется,  что так лучше,-  я  покачал головой.-  Если здесь не
приветствуется такая точка зрения,  я  могу просто сесть в свой челнок и
улететь.
   -  Нет,  тебе  не  придется этого  делать,-  напряжение испарилось из
голоса Найва,-  такая  точка зрения здесь более чем  приветствуется.  Ты
теперь - один из нас,  Иданиан, один из "выживших". Будем надеяться, что
ты будешь помогать нам больше, чем мы тебе.

Глава 35

   Я думал,  что по возвращении на Куиумин IV Кает выскажет мне все, что
думает обо мне.  Этого не произошло:  она не сказала ни слова.  Шрамы на
моей  щеке затянулись за  какие-то  две  недели и  теперь практически не
заметны,  если  только  я  сильно  не  загорю -  тогда  проступают белые
полоски.  Однако,  прежде чем исчезли эти физические последствия нашей с
ней  драки,   Кает  и   еще  четыре  "выживших"  из  эскадрильи  "Скала"
проголосовали за то,  чтобы сделать меня командиром третьего звена.  Кеч
помог мне  выбрать трех новых пилотов,  чтобы укомплектовать его,  затем
Кает перешла в первое звено, заменив "Скалу-четыре".
   Весь  следующий  месяц  я   проводил  время  в   основном  со  своими
новобранцами.  Я делал это столько раз в Разбойном эскадроне, что сбился
со счету,  сколько пилотов я подготовил, но эскадрилья "Скала" оказалась
темной  стороной того,  к  чему  я  привык  в  эскадроне.  Что  касается
дисциплины,  Йавин  IV  казался  по  сравнению  с  Куиумином  IV  просто
"Лусанкией". Учить похмельных пилотов летному мастерству - все равно что
учить ранкора петь и  танцевать,  и  то мне кажется,  что эта безмозглая
тварь будет серьезнее относиться к учебе.  Пилоты из моего подразделения
думали,  что умеют летать,  и они действительно летали неплохо, но не на
том уровне, которого я от них добивался. Я был в ответе за их жизни, и у
меня не  было желания вести в  бой  пилотов-недоучек,  которые все сразу
погибнут, а мне одному придется за них отдуваться.
   Лучшим пилотом этого набора была Тиммсер,  высокая женщина с  коротко
стриженными светлыми волосами. Ее терпение было таким же коротким, как и
ее   волосы,   и   она  стала  зачинщицей  нескольких  зубодробительных,
череполомных и кантиноразносительных драк.  Дело в том, что она время от
времени забредала в  кантину "Угодья",  где  обычно  собирались пираты с
"Красной новой" и  "Риистарские рейдеры".  Эти  две  банды недолюбливали
"выживших",  и  даже тот  факт,  что Тиммерс раньше была "рейдером",  не
помогал снять  напряженность.  Однако  пилотом она  была  отличным.  Она
всегда соображала,  что делать в  следующую секунду,  и умело стреляла с
упреждением.
   Первые  месяцы  пребывания  у  "выживших"  я  практически не  покидал
Вларнии,  которая была настолько же ужасна,  как и  ее название.  Деньки
стояли жаркие,  и все пропадали в наполовину засыпанных песком кантонах,
служивших   неформальными   местами   сбора    эскадрилий.    "Выжившие"
околачивались в  кантине "Аварийная посадка".  Интерьер ее  был довольно
омерзительный -  пилоты тащили сюда  разные обломки кораблей как  сбитых
ими,  так и разбитых ими же в результате аварийных посадок. Бесформенные
куски транспаристила или  кваданиумового сплава свешивались с  потолка и
угрожающе раскачивались.  Вдобавок,  освещение было тусклым,  и от этого
возникали трудности с  навигацией у  ребят и  пониже меня.  Тиммерс себе
весь лоб  шишками усадила,  прежде чем научилась ориентироваться в  этом
лабиринте обломков.
   Я регулярно наведывался в "Аварийную посадку",  но старался проводить
свободное время,  просто гуляя по улицам Вларнии.  Кроме Птичника -  так
местные прозв