анется ждать нас. Просто придется кое-что изменить  в
плане,  невелика  потеря.  Хатты  все  равно  узнают  разницу  между  нами   и
гипотетическими другими.
     - Ты еще не устал твердить о своих грандиозных  планах?  -  Босск  вперил
пылающий злобой взгляд в  мандалорский  доспех.  -  Когда  же  ты  соберешься
поведать нам, в чем они заключаются?
     Боба Фетт поднял голову. Трудно сказать, каким был его взгляд  за  темным
пластиком визора.
     - Терпение, - повторил  он.  -  Учись  терпению.  Босск  разбурчался  еще
громче.
     Здесь  же,  в  доке,   присутствовал   дроид   ИГ-88,   единственный   из
неорганических созданий, кому удалось стать одним из  самых  уважаемых  членов
Гильдии, и именно его  Фетт  считал  достойным  противником.  Дроид  развернул
видеосенсоры в сторону спорщиков.
     -  Есть-терпение,  -  заявил  он.  -   И-есть-нерешительность.   Второе-
проистекает-из-страха-и-колебаний. Мы-решили-что-на-этой-охоте-старшим-будешь-
ты-потому-что-эти-два-свойства-тебе-не-присуши. Наше-разочарование-будет-велико
-если-мы-обнаружим-что-это-не-так.
     - Думаешь, справитесь без меня? - равнодушно откликнулся Фетт. - Вперед.
     ИГ-88 не двинулся с места.  Он  несколько  раз  проска-нировал  фигуру  в
древних доспехах, потом кивнул металлической  головой.  В  исполнении  роботов
человеческие жесты всегда выглядели забавно и немного нелепо.
     - Ты-остаешься-старшим, -  признал  ИГ-88.  -  Но-я-тебя-предупреждаю-не-
испытывай-нашего-терпения.
     - Мое уже лопнуло! - из Босска разве что дым не шел из ноздрей.
     Умей трандошан испепелять взглядом, от невысокой  фигуры  в  серо-зеленых
доспехах осталась бы жалкая кучка  пепла.  Босск  таким  умением  не  обладал,
поэтому положил лапу на рукоять бластера. Похоже, больше  всего  ящера  злило,
что Фетту было на него наплевать.
     - Я передумал! Вообще не стоило со  всеми  вами  связываться!  Тоже  мне,
команда! Дурацкая была идея!
     - Э-э... Босск... - заговорил Зукусс. - Это же ты придумал...
     - Я это затеял, я  и  положу  конец!  -  трандошан  обвел  взглядом  трех
охотников. - Можете делать, что хотите, а я выхожу из команды. Отправляюсь  за
Диннидом без вас!
     - Едва ли, - Боба Фетт сунул деку в карман комбинезона.
     На фоне истошных воплей Босска  голос  невысокого  охотника  за  головами
звучал даже ленивее и ровнее обычного.
     - Тебе слишком много известно. Взялся за работу, придется остаться,  пока
мы ее не закончим. Только так.
     - Да ну? - прищурился трандошан. - Это как это?
      ИГ-88  остался  стоять,  как  стоял,  холодно   разглядывая   коллег
фоторецепторами. Зукусс  попятился,  приготовившись  спрятаться  за  фюзеляжем
любого из кораблей в доке, как только Боба Фетт  протянет  руку  к  оружию.  С
точки зрения самого Фетта, намерения ганда были довольно глупы,  так  как  для
того, чтобы выстрелить, ему не нужно было никуда тянуться.
     - Давай, - весело предложил Фетт. - Пройди мимо нас. Увидишь.
     Атмосфера накалялась. Босск топтался на месте. Давай, мысленно  попросил
его Боба Фетт. Сэкономишь мне время. Ну, давай же! Пожалуйста,..
     - Кто-то летит! - воскликнул Зукусс; его  пронзительный  голос  прозвучал
слишком громко и резко в затянувшейся тишине.
     Ганд указывал на створ дока, где  на  фоне  звездного  неба  нарисовалась
огненная полоса.
     - Еще один корабль...
     Босск пару  секунд  не  отводил  взгляда  от  соперника,  потом  все-таки
оглянулся через плечо. Приближающийся огонек стал ярче:  маневровые  двигатели
играли плазменным выхлопом. Трандошан вновь повернул голову к Фетту.
     - Мы его ждали?
     - Должно быть, -  за  этот  короткий  миг  ладонь  Бобы  Фетта  легла  на
изогнутую рукоять бластера и пока что не собиралась ее покидать.
     - Тебе повезло, - буркнул Босск.
     - Верно, - согласился охотник. - Я  бы  тебя  убил,  пришлось  бы  искать
замену. Не люблю менять персонал. Так хуже.
     Зукусс вылез из укрытия и, запрокинув голову, уставился в небо.
     - Не узнаю тип, - озабоченно пробормотал он.
     Уже можно было разобрать очертания корабля: гладкий овоид без  каких-либо
приметных деталей, едва ли крупнее ДИ-истребителя.
     - Как он только получил разрешение?
     - Я попросил за него,  -  Фетт  направился  к  решетчатой  платформе,  на
которую собирался опуститься новый гость. - Но если бы мне отказали, он бы все
равно сел.
     - Ты что хочешь сказать? - Зукусс потрусил следом.
     - Этот барв ходит там, где хочет. Поверь мне.
     Между  тем  странный  овоид  проскользнул  в  док,   вырубил   двигатели,
активировав репульсор. Мягко покачиваясь в антигравитационной  сетке,  корабль
лег на платформу. Внешняя броня несла многочисленные  отметины,  включая  одну
весьма значительную, металл даже оплавился.
     - Только гляньте! - восхитился Зукусс, осторожно подкрадываясь к  овоиду.
- Похоже, побывал во всех битвах, начиная с восстания темных джедаев...
     Он потрогал изъеденную коррозией потрепанную броню.
     - Осторожно, - сказал Боба Фетт. Предупреждение запоздало.
     Под аккомпанемент шипения воздуха в шлюзе металлическое яйцо  раскололось
на две половины. Мгновение все было спокойно, а потом...
     Изнутри выдвинулась тяжелая лазерная  пушка.  Тонко  заныли  сервомоторы,
ствол орудия шевельнулся и остановился в метре от  груди  оцепеневшего  ганда.
Еще одна серия щелчков и  гудения,  и  индикаторы  накопителя  заряда  мигнули
красным: заряжено и готово стрелять. Зукусс боялся икнуть с перепугу.  Если  у
стрелка не выдержат  нервы,  над  обугленными  башмаками  будут  плавать  лишь
сводные атомы, когда-то составлявшие ганда.
     - Назад,  -  услышал  он  негромкий  сипловатый  голос искаженный  вокодером
мандалорского шлема. - Медленно, и останешься цел.
     - Цел?.. - Босск  зачарованно  разглядывал  расширенными  глазами  тускло
отблескивающий ствол. - Да его сейчас испарят!
      Зукусс тоже не мог отвести взгляда от  смертоносного  орудия,  но
все-таки ухитрился сделать один осторожный шажок.  Потом  второй.  И  все  это
время следящие системы не давали прицелу сбиться.
     Еще несколько шагов, и ганд спрятался за спины охотников.
     - Стой здесь, - приказал ему Боба Фетт.
     - Не беспокойся... я отсюда... да я с места не сдвинусь...
     От маленького Зукусса разило ужасом.
     Фетт не соизволил кивнуть в знак  того,  что  услышал.  Он  без  видимого
опасения, но не делая резких движений, пересек посадочную  площадку.  Лазерная
пушка поймала его в прицел.
     - Давно не виделись, - Фетт вроде бы обращался к  оружию,  словно  черное
отверстие дула было лицом, просто закрытым маской, как и  его  собственное,  а
система наведения была всевидящими глазами. - Очень давно.
     Красный глазок индикатора  остыл  до  темно-оранжевого,  потом  загорелся
ровным желтым светом. Оптические и наводящие модули расфокусировались,  словно
расслабилась рука, сжимающая гашетку.
     Лазерная пушка медленно поднялась; наверное, где-то внутри  яйцеобразного
корабля находился подъемник. Ее окутали клубы пара, заслонив на  мгновение,  а
потом никто из присутствующих, за исключением Фетта,  не  поверил  собственным
глазам. Пушка шагнула из корабля на посадочную платформу.  У  нее  был  вполне
человеческий торс, непомерно широкие, крепкие плечи. Грудь неведомого существа
закрывала броня, по могучим рукам, вокруг бицепсов, змеились толстые кабели  -
некоторые поблескивали металлом, другие были одеты в изоляцию.  Они  соединяли
механизм пушки с цилиндрами, притороченными к спине.  Те  стали  видны,  когда
живое орудие выбралось из корабля. Из щелей  между  сочленениями вырывался пар;
похоже, система охлаждения была установлена  жидкостная, со времен ранних дней
Республики,  примитивная,  устаревшая,  но  действенная.
Лазерная пушка развернулась на  сто  восемьдесят  градусов;  кажется,  сенсоры
системы наведения действительно служили глазами.
     Еще у существа обнаружились две короткие крепкие ноги,  обутые  в  грубые
башмаки, кисти рук, затянутые в черные  перчатки,  и  хвост  -  металлический,
сегментированный, покачивающийся из стороны в сторону.
     Теперь корабль и вправду казался огромным яйцом, из которого  только  что
вылупилось диковинное кошмарное существо.
     Живая пушка свернула хвост в кольцо и уселась на него.  Одной  рукой  она
отцепила от пояса небольшую деку, толстыми пальцами второй проворно  пробежала
по клавишам. Затем вдавила "ввод".
     - ОЧЕНЬ... ДАВНО, - скрипнул синтезированный голос, странно  сочетающийся
с шипением пара. - ТЫ КАК БУДТО... НЕ ВЗРОСЛЕЕШЬ... БОБА ФЕТТ.
     - А надо? - искренне удивился охотник. - Повзрослею, когда умру.  Времени
будет достаточно.
     Сенсоры мандалорского шлема отфильтровали из общего бурчания позади голос
Босска: "Не нравится мне этот... эта... это..." Гость опять трансформировался:
индикаторы полыхнули красным, дуло пушки, ведомое наводящей системой, смотрело
теперь мимо плеча Бобы Фетта, хвост затвердел, превратившись в идеальный упор.
     Боба Фетт оглянулся и увидел, что Босск, по-видимому, инстинктивно уронил
лапу на рукоять бластера. Насколько помнил охотник, трандошан всегда  поступал
так, когда терзался сомнениями.
     - Дурак, - сказал ему Боба Фетт. - Обычно Д'хар-хан  сначала  убивает,  а
после даже не думает задавать вопросы.
     Босск торопливо убрал когти  с  бластера.  -  Правильно,  -  Фетт
посмотрел на Зукусса и ИГ-88. - . Команда в сборе.




     - Мы с Д'харханом давно знакомы, - руки Фетта быстро  и  легко  двигались
над приборной панелью "Раба-1"; охотник  вводил  координаты  точки  выхода.  -
Дольше, чем ты можешь представить.
     - А как так получилось, что я никогда не слышал о нем?
     Рубка была слишком мала, кресло второго пилота отсутствовало, хотя  место
для него имелось, поэтому если кого-то посещало желание перекинуться с  Феттом
парочкой слов, то сидеть приходилось на комингсе за спиной у хозяина корабля.
     - Он выглядит... так впечатляюще...
     У ганда был выбор; он мог лететь вместе с Босском и ИГ-88 на "Гончей", но
у  трандошана  вконец  испоганился  характер,  поэтому  Зукусс  был   вынужден
перебраться на "Раб-1". Ганд решил: пусть Босск  общается  с  дроидом;  роботы
ничего не принимают на свой личный счет.
     Лучше бы он остался на "Гончей", потому что  с  первых  же  минут  полета
выяснилось, что путешествие к искусственному планетоиду Циркумторе,  обиталищу
пан-цирников, на борту "Раба-1" еще хуже действует на нервы. Странное существо
Д'хархан - то ли друг, то ли наемный спутник, то ли... чем он там мог быть для
Бобы Фетта в таинственном прошлом обоих, - отыскало себе самый укромный уголок
на нижней палубе, уселось там на решетчатые cтлани спиной  к  переборке.  Потом
обняло бронированными руками колени, частично перенеся  на  них  вес  лазерной
пушки. Когда разбираемый любопытством Зукусс едва ли не на цыпочках  прокрался
в трюм, из  темного  угла  послышалось  сердитое  шипение.  Следящие системы
зафиксировали чужое  присутствие,  сервомоторы  развернули орудие на цель.
Примерзший к палубе ганд облился холодным потом и только через несколько
секунд заметил, что индикатор горит желтым светом.
     А еще  некоторое  время  спустя  он  сообразил,  что  это  невозможное  и
абсолютно чуждое существо сейчас  лишь  частично  находится  в  сознании.  Под
накатником была прикреплена небольшая, по форме напоминающая кирасу панель  со
светодиодами и рядами разъемов и гнезд вводов. Совершенно очевидно, что это  и
было  хранилище  всех  мозговых  функций  Д'хархана.  Туда,  словно  в  пустой
контейнер  из-под  пайка,  запихали  мозг,  когда  опустошили   череп,   а   с
позвоночником и специально укрепленными ключицами  срастили  основание  пушки.
Подробностей операции Зукусс разузнал  у  Бобы  Фетта;  тот  сжато  перечислил
детали, но и этого хватило, чтобы по толстой коже ганда еще целый  стандартный
час ползали ледяные мурашки. Одно дело - оснащать  себя  оружием  и  следящими
системами (Зукусс искренне завидовал арсеналу и потрясающему набору  сенсоров,
находящихся в распоряжении Бобы  Фетта),  но  совсем  другое  -  целые  секции
анатомии заменять на дюрастил и генераторы, в буквальном смысле превращаясь в
оружие из того, кто им владеет...
     Зукусс тайком подобрался поближе к спящему  Д'хархану;  маленького  ганда
тошнило. Вот чем все кончится, сумрачно размышлял он. Если  отважишься  пройти
путь до конца...
     Сегментированный металлический хвост,  третья  опора  орудийной  треноги,
сейчас был обернут вокруг Д'хархана словно  защитный  барьер,  предохраняющий
его от контакта с миром живых.
     Любопытство победило: Зукусс осторожно шагнул ближе.  Он  знал,  что  сон
Д'хархана по сути нельзя назвать таковым. Живое орудие  заглушило  лишь  часть
своих систем, сохраняя энергию для вечно бодрствующей пушки, венчающей
его торс. Помаргивающие огоньки индикаторов в  темноте  напоминали  созвездия.
При приближении ганда включилась аварийная цепь; одна массивная рука в  черной
перчатке шевельнулась, повернула к назойливому, хотя и напуганному  посетителю
освещенный экран голосовой деки. Вокодер молчал, но на экране горели слова:
     НЕ ТРЕВОЖЬ МЕНЯ. ОСТАВЬ В ПОКОЕ.
     Зукусс почему-то подумал  о  крайт-драконе,  спящем  в  пещере;  огненное
разрушительное дыхание сейчас - лишь горячий пар...
     Безмолвного  предупреждения  оказалось  достаточно,  Зукусс  был   только
счастлив подняться по простой металлической лесенке трапа  в  рубку  "Раба-1".
Темная дремлющая и все равно смертоносная фигура существа, превратившего  себя
в оружие, пробуждала в ганде какой-то совсем древний ужас.  Однажды,  до  того
как он решил податься в охотники, ему "повезло" мельком увидеть Дарта Вейдера.
Темный  повелитель  ситхов  командовал  карательной  экспедицией  на   столицу
планеты, которая не слишком поспешно выказала преклонение далекому Императору.
Тогда Зукусса поразила одна мысль, вернувшаяся  сейчас.  О  путях,  ведущих  к
неслыханному могуществу, о каком  можно  только  мечтать,  но  на  этих  путях
теряешь кусочки себя, словно твоя плоть, твоя сущность переплавляется в броню,
в холодный бесчувственный металл.
     Наверное, стоило эту мысль обмозговать поконкретнее, но Зукусс боялся. Не
сейчас, когда он напросился в союзники к Бобе Фетту и Д'хархану.  Может  быть,
позже. Ганд тряхнул головой, карабкаясь вверх  по  трапу.  Если.  это  "позже"
наступит.
     - Не понимаю, почему он таскает с собой этот дурацкий голосовой  ящик,  -
он кивнул вниз, в сторону трюма. - Жуткая штука. По-моему, устройство, которое
оставляет свободными руки, было бы сподручнее.
     - Д'хархан не любит много болтать, -  откликнулся Боба Фетт  с
одобрением.  -  Раньше,  когда  подобных  ему  было  много,  они координировали
свои действия. Встроенный комлинк, целая сеть, очень удобно.
     - Были и другие? Такие, как он?
     Незавидная перспектива. Одного Д'хархана в Галактике - и то много.
     - А что с ними случилось?
     Фетт не ответил.
     Зукусс помолчал и попробовал зайти с другой стороны.
     - А на что он был похож раньше?
     Ганд никак не мог заставить себя произнести имя мыслящей пушки.
     - До того, как стал... таким вот, как теперь?
     - Не твое дело, - отрезал Боба Фетт, не отводя взгляда от приборов. -  Он
есть он уже очень давно. Ты не  слышал  о  Д'хархане  раньше,  потому  что  он
занимался своими делами. Он живет там, куда такие, как ты, не летают.
     Фетт оглянулся через плечо.
     - И скажи спасибо.
     Обсуждение последнего члена команды было  окончено;  Зукусс  знал,  когда
следует обуздать любознательность. Но спасибо решил сказать,  когда  окончится
охота. В Гильдии дела все ухудшались, становилось трудно дышать от  постоянных
заговоров и шепотков по углам. Каждый день, если не каждый час  создавались  и
распадались союзы, возникали новые партнерства и вражда. По сравнению с варкой
в том котле охота за Оф Нар  Динни-АОМ  казалась  просто  конфеткой.  Но  даже
здесь, в беззвездной - пустоте гиперпространства, Зукусс знал, что по-прежнему
барахтается в паутине. Как только Босск или Боба Фетт выяснят, что он работает
по заданию главы Гильдии, то он вылетит из мусоросборника либо "Раба-1",  либо
"Гончей" прямиком в вакуум ботинками вперед.
     Соглашение с Крадосском начинало терять свою заманчивую прелесть, чем
дальше Зукусс заходил за черту, за которой рассчитывать было не на  что,  лишь
на собственную смекалку и жажду уцелеть.
     - Прекрати мельтешить, - попросил Боба Фетт, не  оглядываясь.  -  Держись
крепче, мы выходим из прыжка.
     Зукусс уже ознакомился  с  маленькой  особенностью  "Раба-1".  С  рабочей
машины Фетта были ободраны все компенсаторы и буфера, потому  что,  по  мнению
хозяина, они ухудшали скорость, маневренность и  боевую  готовность.  Поэтому,
переключаясь с одного ходового режима  на  другой,  корабль  трясся  так,  что
внутренности выворачивались наизнанку. Ганд  покрепче  сжал  поручни  трапа  и
отвернулся от иллюминатора, чтобы не видеть, как  светлые  размазанные  полосы
превращаются в звездный свет.
     - Босск здесь.
     Зукусс все-таки открыл глаза и оглянулся.  "Гончая"  болталась  прямо  по
курсу с отключенными маршевыми двигателями. Мигнули сигнальные огни, Боба Фетт
протянул руку к комлинку.
     - Я здесь. С диспетчерской Циркумторы связался?
     - Ответ положительный, - раздался из динамика  бесстрастный  механический
голос ИГ-88. - В разрешении  на  сближение  и  посадку  отказано...  повторяю:
отказано.
     - Еще бы, - сухо сказал Боба Фетт. - Нас обычно не ждут с  распростертыми
объятиями.
     - Панцирники дали понять,  что  пришлют  посредника  для  переговоров,  -
продолжал робот.
     - Какого уровня?
     В ровное, неторопливое течение беседы ворвался хриплый и раздраженный рык
трандошана: - Эти жирные слизняки что-то лопотали  про  Аурек-точка-ноль.  Что
это еще за белиберда?
     Пальцы Фетта остались лежать на клавиатуре.
     - Высший уровень власти у панцирников, - пояснил охотник. - Выше у  них
не бывает. И значит это: нам не придется возиться с мелкими подчиненными и наш
прилет воспринят серьезно.
     - Ну явится сюда этот посредник, что делать-то будем?
     Босск оголодал по действию, как будто путешествие затянулось на вечность,
в которую он ничего не делал.
     - Убьем его?
     Как похоже на него, подумал  Зукусс,  медленно  качая  головой.  У  ганда
хватало опыта общения с трандошаном, чтобы знать: у Босска на все случаи жизни
есть только план номер один. И, как правило, ничего запасного.
     фетт опять посмотрел через плечо на Зукусса.
     - Не трясись.
     Потом отвернулся и вновь вжал в пульт клавишу коммуникационной системы.
     - Сыграем менее грубо.  Ты  и  ИГ-88  перейдете  на  "Раб-1"  до  прилета
посредника, И запомни - говорить буду я.
     То есть тяжеловооруженная  "Гончая"  останется  на  автопилоте  в  режиме
ожидания, а охранные системы никого не впустят в шлюз до возвращения  хозяина.
Зукусс знал о паранойе Босска, а также о невероятном  количестве  мин-ловушек,
которыми  был  нашпигован  его  корабль  специально   для   незваных   гостей.
Собственно, еще и по этой причине Зукусс решил лететь с Феттом; он содрогался,
вспоминая последнее пребывание на борту "Гончей". Тогда практически все  время
уходило на то, чтобы не вляпаться в очередной неприятный сюрприз. Пусть  лучше
рискует робот.
     Ганд спустился в трюм, чтобы  открыть  переходник.  Один  угол  заполняла
неподвижная туша частично  отключенного  Д'хархана;  сенсоры,  как  и  прежде,
отметили присутствие чужака, лазерная пушка едва заметно дернулась  в сторону
Зукусса, когда тот спрыгнул с трапа на настил нижней палубы.
     Сквозь небольшой иллюминатор  возле  шлюза-переходника  было  видно,  как
"Гончая" выполняет маневр сближения, выходя на позицию. После стыковки  Зукусс
выждал положенное время и набрал ко