еще больше.
     - Ситх тебя задери, Скайуокер, не лезь в мои мысли.
     Она почувствовала, что теперь уже Скайуокер принялся сгорать со стыда  за
свое непреднамеренное вторжение.
     - Прости, - извинился он. - Я совсем не то имел в виду. Они говорят,  что
защищали тебя потому, что на тебя охотились Угрожающие из Высокой башни.
     Смущение Мары испарилось - были дела и поважнее, чем переживать по  этому
поводу.
     - Угрожающие?
     - Так называют их Ком Жа, - сказал Люк.  -  Они  говорят,  это  существа,
похожие на нас, и они в союзе с Империей.
     - Хаттова слизь, - пробормотала Мара.
     Последние дни она была так занята  проблемами  собственного  выживания  и
изучением новой среды обитания, что причина, которая привела  ее  на  Нирауан,
отошла далеко на второй план.
     Но теперь тревоги вернулись. Тот загадочный  корабль,  который  шнырял  в
окрестностях базы пиратов Каврилху,  и  тот,  что  потом  едва  не  протаранил
"звездный разрушитель" Бустера Террика. Его пилотировали не люди, и технологии
их были тоже незнакомыми, но что-то имперское проглядывало в конструкции...
     -  Значит,  мы  были  правы,  -  проговорила  она.  -  Они  действительно
вынюхивали что-то для Империи там, в поясе астероидов Каурона.
     - Все идет к тому, - сказал Люк. - Но не забывай  -  это  всего  лишь  по
словам Ком Жа. Надо самим все проверить.
     Мара пристально посмотрела на него.
     - А, так ты их слышишь? Ничего себе.
     - Да, при помощи Великой силы, -  Люк  замер,  его  взгляд  стал  немного
рассеянным, словно он старательно прислушивался.
     Мара погрузилась в Силу, но кроме обычного грая разобрала только  все  те
же почти-голоса и почти-слова.
     - Разве ты их не слышишь? - спросил Люк.
     - Слышу, но разобрать не могу, - призналась  она;  и  это  раздражало  ее
почти так же, как тот прискорбный факт, что ее пришлось  спасать.  -  Что  они
говорят?
     - Пока что ничего особенного, - ответил  Скайуокер.  -  Они  ждут,  когда
прилетит их радетель. Насколько я понял из разговора с представителями другого
племени под названием Ком Каэ, так они называют вождя или того, кто говорит от
имени гнездовья.
     - А... - протянула Мара.
     В почти-голосах послышалось отчетливое недовольство.
     - У меня такое ощущение, что им не слишком по душе эти Ком Каэ, да?
     - Да, я знаю, - немного нервно согласился Люк. -  На  самом  деле,  может
быть, частично и я в этом виноват. Думаю, им не нравится, что я взял Ком Каэ с
собой сюда.
     - Не самый верный дипломатический ход.
     - Он два дня указывал мне путь, - принялся оправдываться Скайуокер. -  Он
хотел отправиться с нами в пещеры и познакомиться с тобой. Ну, и я решил,  что
хоть это-то он заслужил, А кроме того, возможно, происходящее  касается  обоих
племен.
     - Может быть, - сказала Мара. - Где этот твой проводник?
     - Где-то наверху, - ответил Люк.
     Он поводил лучом фонаря по сводам пещеры. Миноккообразные создания, когда
на них падал свет, дергались и норовили шарахнуться в сторону.
     Все, кроме одного. Этот был чуть поменьше плотно окруживших его  Ком  Жа,
шкура его была немного другого оттенка. Кроме того, он не свисал вниз головой,
цепляясь за неровности потолка, а неловко  угнездился  на  торчащем  из  стены
камне.
     - Это он? - спросила Мара.
     - Да, - Люк немного задержал на Ком Каэ луч, потом снова опустил  фонарь.
- Его зовут Птенец Ветров.
     Мара кивнула. Стены того глубокого каньона, по  которому  она  летела  на
"Защитнике", вспомнилось ей, были сплошь изрыты норами.
     - Эти Ком Каэ гнездятся в скалах, верно?
     - Да, по крайней мере - его гнездовье, - подтвердил Люк.  -  А  еще,  его
отец у них радетель.
     -  Высокопоставленные  друзья,  -  пробормотала   Мара.   -   Это   может
пригодиться.
     - Не  уверен,  что  "друзья"  -  это  подходящее  слово,  -  сухо  сказал
Скайуокер. - Они втихаря, пока я не видел, сперли мой "крестокрыл",  а  Птенец
Ветров то ли не может, то ли не хочет сказать  мне,  куда  они  его  уволокли.
Должно быть, в покраже участвовала целая стая.
     - Точно, - поморщилась Мара. -  Я  своими  глазами  видела,  как  Ком  Жа
втащили мой "Защитник" в пещеру, которая ситх знает в  какой  стороне  отсюда.
Похоже, у них больше общего с Ком Каэ, чем им хотелось бы думать.
     - Твой "Защитник" и в самом деле довольно далеко,  -  сказал  Люк.  -  Мы
миновали его по дороге. Р2 проверил - он не поврежден.
     - И на том спасибо.
     На душе немного полегчало. "Защитник", конечно, не помог бы ей  вернуться
домой, но он был единственной  возможностью  оторваться  от  поверхности  этой
гостеприимной планеты.
     - Учитывая, чего Каррде стоило заполучить его, он убил бы меня  за  утерю
ценного оборудования. Кстати, когда собирается прибыть Тэлон с подкреплением?
     Скайуокер замялся.
     - Ну, если честно... - промямлил он. - Я сказал ему, чтобы он не  посылал
никого больше.
     У Мары пересохло во рту.
     - Вот, значит, как, - проговорила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос
прозвучал ровно.
     Всемогущий джсдай Скайуокер и никакой другой опоры...
     - Значит, мы вдвоем пойдем  и  запросто  разберемся  с  гарнизоном  целой
крепости. Тебе это не будет слишком скучно, а?
     На лице Люка на мгновение появилось странное выражение и тут же исчезло.
     - Все не так, - запротестовал он.  -  Я  просто  подумал,  что  приводить
вооруженную армаду в систему - не самая лучшая идея. Мы же не знали,  в  плену
ты или нет.
     - Ну... в этом есть резон, - признала Мара; напряжение немного  спало.  -
Полагаю, на звездный крейсер, который ждал бы сигнала где-нибудь за  пределами
системы, рассчитывать не приходится?
     - Сомневаюсь, что Новая Республика смогла бы выделить нам даже  завалящий
вооруженный транспортник, - сказал Люк, помрачнев. - Дела  последнее  время  -
хуже некуда.
     - Дай угадаю. Каамас и ботаны?
     - Каамас, ботаны и тысячи миров,  для  которых  Каамас  послужил  удобным
предлогом, чтобы воскресить старые междоусобицы, - ответил он. - Если  честно,
я начинаю сомневаться, что мы сможем положить этому конец.
     - Какая обнадеживающая мысль, - проворчала Мара. -  Для  начала  было  бы
неплохо убедиться, что местные Угрожающие - именно те ребята, которых мы ищем.
Мы на "Звездном льде" вроде бы засекли один из  них,  когда  только  вышли  из
прыжка в систему, но на стопроцентную идентификацию это не тянет.
     - Они самые, - заверил ее Скайуокер. - Парочка этих корабликов  встретила
меня при входе в атмосферу и взялась сопровождать. А потом они  пытались  меня
сбить.
     Мара поморщилась.
     - Думаю, это достаточно красноречиво говорит о том, на чьей они стороне.
     - Не обязательно, - возразил Люк. - Или, по крайней мере, может быть,  не
навсегда. Возможно, нам удастся убедить их... Погоди. Радетель здесь.
     Мара кивнула. Она  тоже  почувствовала  приближение  нового  действующего
лица.
     - Тебе придется переводить, - сказала она. - Жаль, но я их не слышу.
     - Наверняка есть способ  проще,  -  заявил  Скайуокер,  наморщив  лоб  от
напряженной умственной деятельности. - Интересно, если... дай сюда руку.
     - Руку? - переспросила Мара, но все-таки протянула своему спасителю левую
ладонь.
     - Я могу слышать их - через  Великую  силу,  -  принялся  объяснять  Люк,
крепко стиснув ее кисть. - А мы с тобой таким же образом чувствуем друг друга.
Если мы сможем удерживать эту связь...
     - Стоит попробовать, - согласилась Мара, погружаясь в Силу.
     Почти-голоса теперь действительно были слышны лучше, словно  внятный,  но
тихий шепот, едва слышный из-за хриплого грая. Она напряженно сосредоточилась.
..
     - Давай попробуем так, - Люк встал почти у нее за спиной,  перехватил  ее
ладонь в свою левую руку, правой обнял ее за талию и  вытянул  шею,  чтобы  их
виски соприкасались.
     И тогда голоса и невнятные ощущения, которые все время ускользали от  нее
все эти две недели, вдруг сложились в слова - словно  у  сломанного  приемника
все-таки заработала автонастройка.
     ... Радетель этого гнездовья Ком Жа, раздалось  в  голове  у  Мары.  Меня
называют Пожирателем Огневок. Радость Ком Жа, что ты все-таки присоединился  к
нам, безмерна.
     - Я тоже рад встрече, - серьезно ответил Люк. - Я -  Люк  Скайуокер,  что
вы, похоже, уже знаете, а это - мой друг и союзник Мара Джейд.
     По пещере прокатилась волна эмоций.
     Зачем ты прислал ее к нам, Мастер Идущий  По  Небу?  вопросил  Пожиратель
Огневок, и была в его словах какая-то настороженность.
     Скайуокер озадаченно сдвинул брови.
     - Я не присылал ее. Она пришла по собственной воле. Что-то не так?
     Ты получал наше послание о Замарашке Джейд? спросил  Пожиратель  Огневок.
Ты уже наверняка должен был получить его.
     - Я не получал никаких посланий, - ответил Люк. - Где и  когда  оно  было
отправлено?
     Не понимаю, проговорил Пожиратель Огневок.  Настороженность  в  его  тоне
сменилась подозрительностью. Что ты хочешь сказать - никаких посланий?
     - Я хочу сказать - никаких посланий,  -  с  предельной  ясностью  пояснил
Скаиуокер. - Я вообще не слышал ничего ни о вас,  ни  об  этой  планете,  пока
друзья Мары не сказали мне, что она здесь в плену.
     Но послания были отправлены, настаивал Пожиратель Огневок. И еще радетель
Ком Каэ обещал мне...
     Он оборвал себя на полуслове и угрожающе захлопал крыльями.
     Ты, Ком Каэ!  хрипло  прокаркал  он.  Что  ты  скажешь  в  защиту  своего
гнездовья?
     Там, где сидел Птенец Ветров, поднялся  переполох.  Мара  посветила  туда
фонарем как раз вовремя, чтобы заметить, как малыш спикировал  вниз,  спасаясь
от троих Ком Жа, набросившихся на него. Пещерные жители не отставали.  Кидаясь
из стороны в сторону, Птенец Ветров устремился к небольшой трещине  высоко  на
противоположной стене.
     - Оставьте его! - крикнул Люк. - Он всего лишь малыш!
     Он - Ком Каэ! проскрежетал радетель, когда Птенец Ветров первым нырнул  в
трещину. Он должен ответить за вероломство своего гнездовья.
     Люк выпустил руку Мары и сделал широкий шаг в сторону.
     - Вы не будете обижать и изводить  его!  -  приказным  тоном  заявил  он,
добавив убедительности своим словам резким  шипением  активируемого  лазерного
меча. - Оставьте его в покое, я сам буду задавать вопросы ему.
     По опыту Мары, джедай с лазерным мечом наперевес - это такое зрелище, при
виде которого любое мало-мальски разумное существо десять раз подумает, прежде
чем перечить. Но Ком Жа либо не поняли серьезности угрозы, либо  не  сочли  ее
достойной внимания, либо решили, что на высоте в пять  метров  от  блистающего
клинка они в достаточной безопасности. В зеленых отблесках  меча  было  видно,
как Птенец Ветров пытается еще глубже  забиться  в  свое  ненадежное  убежище,
беспомощно отмахиваясь когтями от наседающих Ком  Жа.  По  команде  Пожирателя
Огневок (теперь, без Люка, Мара больше не понимала его,  но  общий  смысл  был
ясен) еще несколько Ком Жа отцепились от сводов  пещеры  и  полетели  к  месту
стычки.
     Самос время, решила она, напомнить туземцам, с кем они  тут  имеют  дело.
Перехватив фонарь в левую руку,  правой  она  выхватила  спрятанный  в  рукаве
бластер и трижды выстрела  в  стену  вокруг  укрытия  Птенца  Ветров.  Ком  Жа
испуганно завопили и шарахнулись в сторону от разрядов  и  каменных  осколков.
Радетель прокаркал что-то еще, и в пещере повисла напряженная тишина.
     - Ты назвал Скайуокера мастером! - выкрикнула Мара. - Так признаете вы  в
нем джедая, которого надлежит уважать и слушаться, или нет?
     Пожиратель Огневок что-то затарахтел.
     - Переведи, - шепотом попросила она Скайуокера.
     - Он говорит: "Не тебе так разговаривать  с  радетелем  Ком  Жа",  -  Люк
перехватил меч в левую руку и шагнул обратно к ней.
     Поглядывая наверх, он снова взял ее за руку.
     ... воистину, даже теперь ты цепляешься за ненадежную осыпь, донеслись до
нее слова Пожирателя Огневок. Или ты станешь  отрицать,  что  ты  -  та  самая
Замарашка Джейд, что некогда летала с имперским гнездовьем?
     Рука Люка напряглась.
     - Что ты хочешь этим сказать? - спросил он.
     Те, что в Высокой башне, подняли большой переполох и много обсуждали  это
существо, зловеще проскрежетал Ком Жа. И, наверное, лишь вера в  тебя,  Мастер
Идущий По Небу не дает ненадежному камню сорваться в пропасть.
     - А может, эта ваша пропасть существует только в ваших головах, - заявила
Мара, не дав Скайуокеру и рта раскрыть. - Если союзники Империи много  говорят
обо мне, так это только потому, что я - один из главных их врагов. Вы ведь  не
удосужились дослушать их до конца, верно?
     Радетель снова  хлопнул  крыльями,  на  этот  раз  жест  вышел  несколько
неуверенным.
     Их язык понять нелегко, признал он. Но нас уже предали Ком Каэ, и  мы  не
хотим столкнуться с еще одним предателем. Мастер Идущий По Небу,  ты  говорил,
что заставишь Ком Каэ говорить в оправдание своего гнездовья?
     - Я сказал, что я расспрошу его, - мягко поправил Люк, деактивируя меч. -
Птенец Ветров, спускайся сюда к нам.
     Малыш немного поколебался, потом все-таки выбрался из своего прибежища  и
спланировал на камень рядом с Люком.
     Я здесь, Джсдай  Идущий  По  Небу,  прочирикал  он,  опасливо  поглядывая
наверх.
     - Это гнездовье Ком Жа просило твое гнездовье  Ком  Каэ  передать  какие-
нибудь послания для меня или Новой Республики? - спросил Люк. -  И  обещал  ли
ваш радетель Пожирателю Огневок доставить эти послания по назначению?
     Птенец Ветров нахохлился, он весь - и на вид, и по  ощущениям  джедаев  -
стал виноватый и напуганный.
     Не мне говорить от имени моего гнездовья, пролепетал он. Ловец Ветров...
     Ловца Ветров здесь нет,  жестко  оборвал  его  Пожиратель  Огневок.  Тебе
отвечать.
     Птенец Ветров нахохлился пуще прежнего.
     Все как ты сказал, неохотно признал он.
     - Блеск, - прошептала Мара. - Мы  могли  уже  много  лет  назад  получить
сведения об этом местечке.
     - Похоже  на  то,  -  согласился  Люк.  -  Почему  же  послания  не  были
доставлены, Птенец Ветров?
     Ловец Ветров решил, что это будет опасно, отвечал малыш. Для этого одному
из Ком Каэ пришлось бы прицепиться к одной  из  летающих  машин  Угрожающих  и
претерпеть долгий путь через холод и мрак, прежде чем он смог бы найти тебя.
     Это не повод, чтобы нарушать уговор, презрительно  проговорил  Пожиратель
Огневок. Ком Kaэ не раз путешествовали сквозь тьму, или, по крайности, они так
заявляют. Признай, что трусость и ничтожество - причина вашего предательства!
     Вам, Ком Жа, ничего не страшно в ваших пещерах, вскинулся в ответ  Птенец
Ветров. Мы, Ком Каэ, живем под небом.
     Разве Угрожающие угрожают не всем  нам?  возмутился  Пожиратель  Огневок,
снова хлопнув крыльями.
     Разве Угрожающие приходят в ваши пещеры, чтобы осуществить возмездие вам,
Ком Жа? возразил малыш. Вся месть Угрожающих падает на Ком Каэ лишь.
     Разве Ком Жа не рисковали собой, чтобы узнать планы Угрожающих? Разве  не
продолжают они подвергаться опасности этой?
     Разве Ком Жа удалось узнать что-нибудь  важное?  Разве  не  ошиблись  вы,
приняв эту подругу и союзницу Джедая Идущего По  Небу  за  ту,  что  летала  с
гнездовьем имперским?
     - Довольно, - Скайуокер, наконец, спохватился и решил прекратить спор.  -
Как бы там ни было, позади уже все, и не затем  мы  собрались  здесь,  дабы...
тьфу! И нет смысла сейчас выяснять, кто прав, кто виноват. Ладно, послания нам
не доставили. Но теперь-то мы уже здесь, и мы готовы помочь вам.
     - Вопрос только в том, -  добавила  Мара,  -  заслуживаете  ли  вы  нашей
помощи?
     Люк ошарашенно уставился на нее.
     - Ты чего?
     - Тс-с, - шикнула она. - Доверься мне. Ну, Пожиратель Огневок?
     Мы  боимся  Угрожающих,  нехотя  признался  радетель.  Их  когти   готовы
разорвать равно и Ком Жа, и Ком Каэ. Мы жаждем избавиться от  угрозы  и  ждем,
что вы согласитесь помочь нам.
     - Да, мы поняли, чего вы хотите, - сказала Мара. - Но вопрос  не  в  том.
Вопрос в том, отплатите ли вы нам за помощь, и если да, то чем докажете это?
     Каких доказательств ты хочешь?
     - Для начала нам нужна  помощь,  чтобы  проникнуть  в  Высокую  башню,  -
сказала Мара. - Насколько я понимаю, ваш  народ  нашел  путь  туда  через  эти
пещеры. Мы хотим, чтобы вы провели нас. А когда  мы  войдем  в  крепость,  нам
понадобится несколько ваших охотников, чтобы отвлекать внимание  Угрожающих  и
для разведки.
     Радетель хлопнул крыльями.
     Твои требования подвергают опасности это гнездовье.
     - А ваши требования подвергают опасности нас, - парировала Мара. -  А  не
нравится - мы сейчас отменим всю вечеринку и уберемся отсюда восвояси.
     Ком Жа что-то затарахтели между  собой  -  то  ли  они  говорили  слишком
быстро, то ли их речь стала чересчур чужеродной для человеческого  восприятия,
так или иначе, Мара не поняла ни слова даже с помощью Скайуокера.
     - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - прошептал он.
     - Нам в любом случае не обойтись без проводников, - ответила  Мара.  -  А
вообще, мне уже приходилось иметь дело с такими сообществами. Те, кто называют
своего вождя "радетель", ожидают, что ты начнешь с ними  торговаться.  Слышал,
как они препирались с  малышом?  Радетель  -  "тот,  кто  радеет  за  интересы
гнездовья", то есть, в их понимании, торгуется до потери сознания,  понимаешь?
Предложить им безвозмездную помощь и ждать, что они отплатят добром на  добро,
- бессмысленно  и  даже  глупо.  Более  того,  это  будет  выглядеть  для  них
подозрительно.
     Птенец Ветров, сидевший на камне рядом с Люком, вдруг шевельнулся.
     А что будет со мной, Джедай Идущий По Небу? робко спросил он.
     - Не бойся, - сказал ему Люк. - Я смогу убедить Ком Жа,  чтобы  они  дали
тебе спокойно вернуться на поверхность.
     Ком Каэ опять нахохлился и посмотрел на джедаев одним глазом.
     Я не могу вернуться.
     - Почему? - не понял Люк.
     Меня не примут обратно, прочирикал птенец. Я нарушил  волю  радетеля  Ком
Каэ, и теперь мне не дадут вернуться в гнездовье.
     Скайуокер прищурился.
     - Не дадут вернуться? - напирая на каждое слово, переспросил он. - Или не
дадут вернуться, прежде чем ты понесешь наказание?
     Мара чувствовала, какая буря бушует в маленькой головке Ком Каэ.
     Я лучше отправлюсь с вами в Высокую башню, сказал он. Если я смогу своими
глазами разглядеть опасность, которую представляют Угрожающие, я  лучше  пойму
их. Возможно, тогда мне удастся убедить остальных Ком Каэ помочь вам.
     - Я же говорила: торгаши, - усмехнулась Мара.
     - Да, я начинаю понимать, - в тон ей  ответил  Люк.  -  Я  принимаю  твое
предложение, Птенец Ветров, - сказал он. - Но это, скорее всего, будет опасный
поход.
     Твой друг-машина отправится с тобой?
     Мара покосилась  на  астродроида,  который  всю  дорогу  смирно  стоял  в
сторонке и что-то там себе посвистывал - Хороший вопрос, - сказала она.  -  Он
нас здорово задержит.
     - Верно, но без него у нас  нет  ни  шанса  влезть  в  компьютерные  сети
Высокой башни, - Скайуокер встал горой на защиту своего любимца.
     - Это при условии, что он вообще сможет к ним подключиться,  -  возразила
Мара. - Эти ребята вообще-то не люди, если ты забыл.
     - Мы знаем, что они используют имперские технологии на своих кораблях,  -
сказал Люк. - Очень  может  быть,  что  и  пара  компьютеров  у  них  все-таки
завалялась.
     Если твоя машина отправится с  вами,  почему  мне  нельзя?  снова  встрял
Птенец Ветров. Когда мы выберемся на открытое и светлое место, из меня  выйдет
лучший разведчик, чем из пещерных жителей.
     - Если не считать того, что ты  ничего  не  знаешь  о  Высокой  башне,  -
возразил Люк. - Не говоря уже о соперничестве между вашими гнездовьями,  я  не
думаю,  чтобы  Пожиратель  Огневок  с