Когда он вновь поднял глаза и встретился взглядом с Учителем, его голос
был тверд, а слова - четки:
  - Я хочу быть Джедаем, - сказал он.


                                  ГЛАВА 24


  Ландо-калриссит чувствовал себя так, словно на него свалился миллионный
выигрыш. Деньги нужно было срочно вкладывать, чтобы не упустить их вновь.
Ему казалось странным иметь столько денег и ничего не делать с ними.
Контроль над газовыми разработками на Тибанне он выиграл в сэбэк, а затем
много лет провел в роли губернатора в Туманном Городе. На раскаленной
планете Нклонн он владел шахтами редкоземельных металлов. И вот теперь,
выиграв целое состояние на скачках блобов на планете Умгуль, Ландо с
нетерпением обдумывал, как можно с толком пристроить к делу такой выигрыш.
Разработка шахт на Кесселе казалась ему неплохим вариантом.
  - Я правда очень благодарен, что ты взял меня я собой, Хэн, - сказал
Ландо, хлопнув приятеля по плечу, сидя рядом с ним в рубке "Сокола".
  Ландо понимал, что Хэн вовсе не горел желанием бросать детей и Лею даже на
один день, чтобы подкинуть его до Кессела. Ландо также предполагал, что
Хэн волнуется из-за Чубакки и эскадры, отправившейся на Мау, о которых не
было ни слуху ни духу с тех пор, как они выдвинулись к скоплению черных
дыр.
  - В моем поступке будет толк, - ответил, помолчав, Хэн, - только если ты
действительно надолго засядешь на Кесселе и бросишь свои рискованные
перелеты. И все же - ты просто ненормальный. Только полный псих
добровольно полетит туда. И уж совсем идиот захочет там оставаться.
  Впереди показалась небольшая планета, кружащаяся вокруг тусклого солнца.
Тяготение Кессела было недостаточно сильным, поэтому атмосфера, словно
гигантская грива, клубилась в космосе петлями, струями и кудрями. Из-за
горизонта, изрезанного голыми горными пиками, показался силуэт большой
луны, на которой размещался известный гарнизон пиратских кораблей.
  - Последний раз, когда мы с Чубаккой были здесь, - произнес Хэн, -
поклялся, что никогда больше ноги моей не будет на Кесселе. И вот не
прошло и двух месяцев, а я уже снова здесь.
  - Это потому, что ты настоящий друг, Хэн. Честное слово, я очень
благодарен тебе. Маре Шейд очень не понравилось бы, если бы я опоздал.
  - Если она еще не забыла о вашей сделке, - пошутил Хэн.
  - Да ты что! Я готов поспорить - она сейчас сидит и считает минуты до
моего прилета.
  - Эх, жаль, что не Чубакка мой второй пилот сейчас. Он, по крайней мере,
не такой болтливый, не мелет бесконечно всякую чушь.
  При упоминании о Чубакке оба посмотрели на хорошо видную в иллюминатор
Туманность Мау. Где-то там Чубакка и десантники эскадры вели бой за
контроль над созвездием. Черные дыры делали связь невозможной, поэтому Хэн
ничего не знал о том, как проходит операция.
  - Я надеюсь, что там все в порядке, Хэн, - пробормотал Ландо.
  Хэн наклонился над тумблерами пульта управления и, взяв себя в руки,
бесстрастным деловым голосом сказал в микрофон:
  - Внимание. "Сокол" приближается к Кесселу.
  Ландо видел, что левая рука Хэна лежит на рукоятке выхода в
гиперпространство. Запасной курс был уже заложен в компьютер. Хэн был
готов при первой же опасности покинуть окрестности этой планеты.
  - Мы прибыли к Маре Шейд, представителю Союза Контрабандистов, - продолжил
Хэн в микрофон. - Мы... хм... мы запрашиваем разрешения на посадку на
спутнике Кессела. Просим дать подтверждение положительного ответа.
  - Да не психуй ты так, - сказал Ландо. - Тут, на Кесселе, все давно не
так, как ты думаешь.
  Хэн, словно оправдываясь, произнес:
  - Знаешь, не хочется зря рисковать. В динамиках раздался голос Мары. Ландо
улыбнулся, услышав за безразличным тоном
сдерживаемое волнение.
  - Ты опоздал на полдня, приятель.
  - Знаешь, Мара, - отшутился Хэн, - Ландо так долго приводил себя в
приличный вид, готовясь к встрече с тобой. Ты же понимаешь, как серьезно
он относится к этому событию.
  Ландо только довольно улыбался.
  Уточнив координаты и позывные, Хэн направил корабль к базе на спутнике
Кессел.
  В прошлый раз, когда Хэн и Ландо прибыли сюда как потенциальные инвесторы
в шахты Кессела, лягушкоподобный Морус Дул насильно задержал их, когда
стало ясно, что они не собираются отмывать его левые деньги в совместных
разработках.
  Ландо поежился, вспомнив, как весь гарнизон был брошен на их поимку, когда
ему и Хэну удалось пробраться на отремонтированный "Сокол". Пиратский флот
с планеты Кессел налетел на полном ходу на эскадру имперского адмирала
Даалы. Завязался бой, но Хэн предпочел не дожидаться, чем кончится дело, и
увел корабль в гиперпространство.
  Теперь им навстречу двигался лишь один маленький корабль.
  - Это я, Мара, - раздалось в динамиках. - Я буду вашим эскортом. Следуйте
за мной.
  Хэн увеличил скорость, нагоняя маленькую космическую яхту.
  Ландо вдруг охнул, его глаза заблестели.
  - Да это же... это она... моя яхта! "Госпожа Удача". Конечно, ошибки быть
не может!
  - Вот и замечательно, - сказал Хэн. - По крайней мере, мы будем избавлены
от долгих поисков.
  Ландо крикнул в микрофон:
  - Мара! Ты нашла мой корабль! Даже не знаю, как тебя благодарить!
  Затем, понизив голос, он проникновенным тоном добавил:
  - Если есть что-нибудь, о чем ты не помышляла в самых дерзких твоих
мечтаниях, я смогу...
  - Хватит молоть всякую чушь, калрис-сит, - раздался голос Мары. - Если ты
не заткнешься, я отправлю твою яхту на автопилоте прямо к нашему солнцу.
  Ландо вздохнул и откинулся на спинку кресла.
  - Нет, Хэн, ну что за девчонка!
  Космическая яхта "Госпожа Удача", выпустив опорные шасси, неслась к
посадочной площадке. То, что это хрупкое суденышко осталось цело после
стольких битв, прокатившихся в окрестностях Кессела, было просто чудом.
  Ландо сгорал от нетерпения вновь увидеть Мару и вновь оказаться в рубке
своего корабля, ощутить себя его капитаном.
  "Сокол" влетел в гарнизонный ангар - огромную природную пещеру.
Удерживающее искусственную атмосферу силовое поле сомкнулось за кораблем.
"Сокол" вслед за "Госпожой Удачей" приземлился бок о бок с нею на плиты
посадочной площадки.
  Из яхты выскочила Мара Шейд, одетая в облегающий серебристый комбинезон, с
шлемом под мышкой. Тряхнув головой, она рассыпала по плечам рыжую шевелюру
и, прищурившись, посмотрела на Ландо, вновь потрясая его исходящей от нее
энергией, силой и красотой. Окинув девушку взглядом. Ландо пришел в
восторг.
  - Слушай, Мара, - сказал Хэн, - где ты нашла корабль Ландо? Мы уж думали,
что зря потратили уйму времени, прочесывая здесь все.
  - Яхта стояла там, где Ландо оставил ее. Похоже, просто ни у кого руки не
дошли перегнать ее куда-нибудь и сменить электронный идентифицирующий код.
  Калриссит оглядел гарнизонный ангар. Все корабли были новыми, незнакомыми
и сильно отличались от грязных, разномастных посудин эскадры Дула. Эти
корабли были новыми, скоростными; на корпусе каждого был обозначен номер и
общий для всех, незнакомый Ландо абстрактный узор из перекрещивающихс
линий.
  Мара заметила удивление Ландо.
  - Это новая эмблема Союза Контрабандистов, - пояснила она, - не очень
наглядно, но главное, что нам понятно.
  - Что стало с флотом Дула? - поинтересовался Ландо, втягивая носом воздух
космопорта, пропахший гиперскоростным топливом и выжженным камнем.
  - Девяносто процентов его эскадры было уничтожено во встречном бою с
флотом Да-алы. Большинство из выживших пилотов спаслись тем, что успели
уйти в гиперпространство. Где они теперь, понятия не имею, да и не
очень-то интересуюсь. Когда к Кесселу подошли первые спасательные корабли
Новой Республики, они эвакуировали большинство местных жителей и, главное
- освободили и вывезли узников Имперской тюрьмы. Как видишь, никто не
хочет обосноваться на Кесселе, если есть хоть какой-то другой выход, - -
- Значит, ты хочешь сказать, что Кессел свободен и готов к началу работы?
- с надеждой спросил Ландо.
  - Выходит что так, - сказала Мара. - Я поговорила о твоем предложении кое
с кем из нашего Союза, и оно им понравилось. Во-первых, твои
организаторские способности хорошо известны, а во-вторых, у тебя хорошие
связи среди республиканцев, а значит - будет и рынок для нашего товара.
Кроме того, у тебя есть достаточно денег, чтобы запустить производство. В
общем, как ни посмотри - выгодное дело.
  Ландо довольно вздохнул:
  - Я знал, что ты наконец-то поймешь: быть моим партнером - выгодное дело.
  Мара, не обращая внимания на его замечание, продолжала:
  - Но нужно будет поторапливаться. Есть сведения, что кое-кто из менее
щепетильных криминальных авторитетов положил глаз на эту планету. Шахты
ведь здесь уже готовы, хоть завтра начинай работу. Откровенно говоря, мы
предпочитаем иметь дело с тобой, чем с тем, кто завтра нагонит сюда своих
головорезов и выживет нас с нашей базы. Вот почему мы перебросили сюда
такой мощный флот, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох нападением
какой-нибудь пиратской шайки.
  - Весьма благоразумно, - заметил Хэн. Ландо еще раз оглядел гигантскую
пещеру-ангар, корабли, между которыми сновали контрабандисты - земляне и
инопланетяне, мужчины и женщины; со многими из них Ландо вовсе не хотел бы
встретиться где-нибудь в темном переулке на нижних уровнях Корус-канта.
  - Ну что, слетаем посмотрим, как там дела?
  - Идет, - согласилась Мара. - Предлагаю лететь на твоей яхте, калриссит.
Ты сам поведешь ее.
  Ландо вновь ощутил себя пилотом своей яхты - судна, построенного по его
собственному проекту. Наконец-то он вновь управлял кораблем. Рядом с ним
сидела восхитительная девушка, позади - верный друг. Впереди ждало новое
дело. Большего и желать нельзя.
  Пролетая невысоко над голой поверхностью планеты, они увидели громаду
одного из атмосферных генераторов, выстроенного специально для компенсации
постоянной потери воздушной оболочки планеты из-за ее малой гравитации.
Сейчас, получив несколько прямых попаданий, генератор бездействовал. На
планете почти не осталось жизни - лишь наиболее неприхотливые к количеству
кислорода растения.
  - Почти половина генераторов воздуха разрушена, - сообщила Мара. - Это
постарались бомбардировщики адмирала Даалы. Видимо, она решила, что здесь
база Повстанцев. Поэтому стреляли во все, что попадалось на экраны
локаторов.
  Ландо поморщился:
  - Похоже, предварительные работы здесь потребуются серьезнее, чем
предполагал.
  Он утешал себя тем, что под поверхностью планеты его ждет целая сеть
готовых к разработке шахт и туннелей. Мысленно он уже отправлял в шахты
бригады роботов, саллюстанцев и других инопланетников, работающих в
основном за долю в общей прибыли. Конечно, его вложения окупятся не очень
скоро, но спрос на местный товар - глиттерштим - так высок, что поначалу
можно будет даже поднять цену.
  - Полетели к тюрьме, - предложил Ландо. - Эта крепость должна была
выдержать бомбардировку. Я думаю сделать ее центром разработок и
административным корпусом;
конечно, кое-что придется перестроить, но в общем место вполне подходящее.
  "Госпожа Удача" резво поглощала расстояние, направляясь к вырастающей на
горизонте призме - надземной части страшной Имперской тюрьмы.
  Старая тюрьма была выстроена из синтетического камня. Несколько рядов окон
опоясывали верхние уровни здания. По углам виднелись лифтовые шахты,
уходящие под землю. Стены были покрыты следами от лазерных разрядов, но
было похоже, что само здание осталось неповрежденным.
  Ландо облегченно вздохнул:
  - По крайней мере, здесь хоть что-то уцелело. Значит, так тому и быть:
отсюда и начнем работу. Во-первых, нам с тобой нужно обставить наш штаб.
  Мара Шейд нахмурилась и, не отводя взгляда от иллюминатора, сказала:
  - Да... слушай, тут есть одна сложность. Ландо и Хэн повернулись к ней.
Силуэт тюрьмы продолжал приближаться.
  - Понимаете... дело в том, что... Морус Дул заперся в здании тюрьмы. Он
загнан туда и понимает, что на поверхности ему лучше не показываться. Все
его подельники убиты или смылись. Вот он и сидит там, отгородившись
системой охраны тюрьмы от всего мира.
  Ни Хэн, ни Ландо вовсе не горели желанием вновь повидаться с Морусом Дулом.
  - Жаль, что ты не сообщила такую приятную новость раньше, - процедил
сквозь зубы Ландо, заходя на посадку.


                                  ГЛАВА 25


  Терпфену было не по себе в медицинском блоке бывшего императорского
Дворца. Каламари молча терпеливо ждал, наблюдая, как массажные пузырьки
обрабатывают погруженное в специальную ванну тело Мон Мотмы.
  Палата сверкала чистотой. Стерильно было все - от белоснежного пола до
блестящих хромом инструментов. На мерцающих экранах отражались все
процессы, протекающие в ослабевающем на глазах организме Мон Мотмы.
  За дверьми застыли двое часовых республиканской стражи. Звукопоглощающие
панели гасили все звуки в помещении. Два остроголовых робота-медбрата, не
обращая внимания на Терпфена, следили за тем, как идет массаж.
  Стоя рядом с каламари, Акбар шепнул:
  - Немного ей осталось.
  Терпфен кивнул. Наблюдение адмирала было более чем очевидно. Некогда эти
же самые медицинские аппараты пытались спасти тело императора, отдавшего
душу темным силам. Терпфен слабо надеялся, что это средоточие медицинской
науки сможет помочь Мон Мотме, хотя уверенности у него не было.
  Зеленовато-голубые глаза Мон Мотмы мигнули. Терпфен не знал, видит ли она
посетителей или же просто ощущает их присутствие. Она подала чуть заметный
знак, и роботы, выключив массажный аппарат, помогли ей выбраться из ванны.
Даже наброшенное ей на плечи легчайшее одеяние из тонкого шелка, казалось,
придавило тяжелыми доспехами ее тело. Лицо старой женщины было изборождено
морщинами, образовавшимися от возраста и от постоянно мучающей ее боли.
  С трудом, опираясь на плечи роботов, она повернулась и поприветствовала
посетителей.
  - Процедуры дают мне облегчение примерно на час, - пожаловалась Мон Мотма.
- Их эффективность с каждым днем уменьшается. Скоро, боюсь, все это станет
бесполезно, и я не смогу исполнять обязанности председателя Совета.
  Посмотрев на Терпфена, она сообщила:
  - Не волнуйся, я знаю, зачем ты пришел ко мне.
  Терпфен моргнул.
  - Я... я не знаю...
  Мон Мотма жестом призвала его к молчанию.
  - Акбар передал мне все мысленно. Он внимательно обдумал твое дело, и
согласна с его выводами. Ты действовал не по своей воле, а значит, ты не
преступник, а жертва. Ты искупил свою вину. А Новая Республика не может
позволить себе отбрасывать никого из своих защитников, желающих помочь ее
делу, участвовать в борьбе. Я уже приняла решение о твоем помиловании.
  С этими словами она, опираясь на роботов, опустилась в глубокое кресло.
Акбар прокашлялся и сказал:
  - Я тоже хотел бы сообщить, что я решил остаться. Более того, я считаю,
что должен быть восстановлен в звании, ибо теперь ясно, что поражение на
Вортексе не является результатом лишь моей ошибки, как я думал вначале. Я
считаю, что отважный народ каламари не должен бороться в одиночестве, а
достоин быть принятым в Республику, сражающуюся с жестокой Империей.
  Мон Мотма, не скрывая облегчения, улыбнулась Акбару.
  - Адмирал, то, что вы остаетесь с нами, придает мне больше сил, чем любые
лекарства.
  Голова Мон Мотмы бессильно поникла. Через мгновение, преодолев слабость,
она сказала:
  - Ну почему эта болезнь поразила меня именно сейчас? Да, я смертна, как и
все остальные. Но почему сейчас?
  Терпфен подошел к ней, ощущая подошвами прохладу пола, и наклонил покрытую
шрамами голову. Часовые, увидев известного всем предателя приближающимся к
Мон Мотме, напряглись, но глава Совета не показывала тревоги. Терпфен
поглядел ей в глаза и сказал:
  - Вот почему я пришел к вам. Я должен вам сообщить, что с вами случилось.
  Мон Мотма прикрыла глаза, давая сигнал продолжать.
  Терпфен пытался найти нужные слова. Казалось, что его мозг, оставшись без
постороннего воздействия, оказался пуст, лишен нужного количества образов
и мыслей.
  - Вы... вы страдаете не от болезни. Вас отравили.
  Мон Мотма вздрогнула от неожиданности, но не стала перебивать Терпфена.
  - Это специальный, медленно действующий яд, разрушающий вашу личную
генетическую структуру.
  - Но как же я оказалась под воздействием этого яда? - Она тяжелым взглядом
смотрела на него, не обвиняя, но требуя ответа. - Это ты сделал, Терпфен?
Тебе приказали сделать и это?
  - Нет! - отшатнулся он. - Нет! Я совершил много страшных преступлений, но
это сделал не я. Вы были отравлены самим Посланником Фурганом в
присутствии десятков свидетелей. Это случилось во время дипломатического
приема в Космических Оранжереях. Фурган пил только принесенные с собой
напитки, утверждая, что боится быть отравленным вами. У него было две
фляги. В одной - действительно его любимый напиток, а в другой -
специально разработанный для вас яд. Вставая со своего места, чтобы
произнести тост, он нарочно покачнулся и плеснул ядом вам на лицо и на
руки. С того момента яд, попав через кожу в организм, атакует шаг за шагом
клетки вашего тела.
  Акбар и Мон Мотма не могли прийти в себя от услышанного.
  - Ну конечно, - согласилась она, - но ведь это было полгода назад. Почему
они выбрали такой медленно действующий яд?
  Терпфен закрыл глаза и заговорил, словно читая знакомый текст:
  - Они хотели, чтобы вы угасали долго и мучительно. Так это принесло бы
больший вред общественному сознанию Республики. Если бы вы были просто
убиты, вы бы превратились в мученицу, жертву. Ваша смерть стала бы толчком
к действию для многих планет. Но медленное, неэстетичное угасание должно
стать символом заката и разложения Восстания.
  - Понятно, - прошептала Мон Мотма.
  - Подонки! - процедил Акбар. - Но что теперь? Ты знаешь что-нибудь еще про
этот яд, Терпфен? Как обезвредить его?
  Молчание в мозгу оглушало Терпфена страшнее любого крика.
  - Это не яд в полном смысле слова. Это колония саморазмножающихс
искусственных вирусов, уничтожающих ядра клеток тела определенного
человека. Процесс не остановится, пока вирусоноситель не умрет.
  - Что же делать? - воскликнул Акбар. Безнадежность и боль захлестнули
Терпфена, словно раскаленной волной.
  - Ничего! - закричал он. - Мы ничего не можем сделать! Даже узнав, что это
за вирус, мы не сможем противостоять ему. От него нет лекарства!


                                  ГЛАВА 26


  Крейсер "Горгона" едва-едва пережил полет сквозь гравитационные завихрени
в скоплении Мау.
  Адмирал Даала пристегнулась к своему креслу на капитанском мостике и
приказала экипажу также по возможности зафиксировать себя в безопасном
положении. Крейсер трясло и швыряло, словно скорлупку в бурной реке. Даже
идя самым коротким из известных маршрутов в скоплении Мау, Даала не была
уверена, что ее корабль дотянет до конца в такой тряске.
  Часть стабилизирующих излучателей "Горгоны" была уничтожена близким
взрывом сверхновой в Туманности Котел. Энергетические щиты держались
вполсилы. Некогда сверкающий, как слоновая кость, корпус крейсера был
покрыт вмятинами и царапинами. Наружные слои брони выгорели и испарились.
Но Даала решила поставить все на одну карту и двигаться вперед.
  Ей улыбнулась удача, когда ее кораблю удалось уйти в гиперпространство за
мгновение до того, как шедший с ним борт о борт "Василиск" испарился,
настигнутый пламенем взрыва сверхновой. Не зная параметров ухода в
гиперпространство, невозможно вычислить и точку выхода из него. Даале
снова повезло, когда ее крейсер вновь оказался в трехмерном мире, не
столкнувшись при этом ни с планетой, ни с каким-либо крупным метеоритом.
  "Горгона" оказалась в необитаемой части космоса, на границе Внешнего
Кольца. Силовые щиты исчезли, системы жизнеобеспечения частично сгорели. В
нескольких местах повреждения были столь сильны, что воздух стал уходить в
космос. Пришлось задраивать поврежденные отсеки.
  Экипаж, подгоняемый офицерами, без отдыха восстанавливал корабль.
Штурманам целый день пришлось потратить только на то, чтобы выяснить
местонахож