наконец-то  встретиться  с
вами.
     - Взаимно, - буркнула Мара.
     По спине пробежала дрожь.  Восс  Парк,  капитан  "звездного  разрушителя"
класса "виктория", который обнаружил Трауна на необитаемой  планете  и  привез
его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд адмиралом  его  позор  и,
предположительно, был выслан за пределы Империи.
     Но человек, который сидел перед ней...
     - Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали,  -  уловил  ее  замешательство
Парк. - Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком
самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое  имя,
не говоря уже о моей внешности?
     - Я прекрасно помню и то, и другое, - сказала Мара. - Вы  были  одним  из
тех, кого при дворе обычно ставили в пример,  как  не  надо  поступать,  когда
имеешь дело с большой политикой, - она покосилась на чужаков за его спиной.  -
А, с другой стороны, это говорили те,  кто  искренне  полагал,  что  Император
отправил Трауна куда подальше в качестве наказания. Но что они могли знать?
     - А вы считаете, миссия  Митт'рау'нуруодо  была  иной?  -  снова  влез  в
разговор чужак справа от адмирала.
     - Я знаю, что она была иной, - заверила его Мара, с головы до  ног  облив
его презрением. - Скажите, адмирал, почему все  эти  голубенькие  говорят  как
Траун? Или вы их специально дрессируете - на случай, если вдруг  пригласят  на
светский раут?
     Чужак немедленно потемнел от злости.
     - Спокойнее, Стент, - ровным  голосом  произнес  адмирал,  остановив  его
мановением руки. - Вы должны понимать, что наиболее тонкое оружие Мары Джейд -
ее дар выводить оппонентов из душевного равновесия. Как  известно,  выведенный
из равновесия человек, как и прочее разумное  существо,  не  способен  мыслить
четко и ясно.
     - А может, мне просто глубоко неприятна вся  ваша  компания,  -  буркнула
Мара.
     Ее немного задело то, как быстро раскусил ее Парк.  Обычно  ее  оппоненты
постигали суть замысла гораздо позже. А самые недалекие вообще  ни  о  чем  не
догадывались.
     - Но довольно обо мне, - сказала она. - Давайте  лучше  поговорим  о  том
грандиозном пинке под зад, который отправил вас  в  Неизведанные  регионы.  Вы
ведь многого  лишились,  адмирал.  Корускант,  флотское  товарищество,  -  она
многозначительно покосилась на Стента, - цивилизованный  мир.  Всем  этим  вам
пришлось пожертвовать.
     Стент опять озверел, но Парк лишь в очередной раз улыбнулся.
     - Вы же встречались  с  Трауном,  -  он  почтительно  понизил  голос  при
упоминании имени. - Любой истинный воин отдал бы все на свете, лишь бы служить
под его командованием.
     - Кроме воинов его собственного народа, - возразила Мара. - Или  дошедшие
до меня истории про то, как Трауна занесло на Корускант, лгут?
     - Нет, я не сомневаюсь, что к вам попали верные сведения, - пожал плечами
Парк. - Но, как и любые другие якобы  исчерпывающие  сведения  о  Трауне,  эта
история о многом умалчивает.
     - Да, теперь я могу в это поверить, - Мара откинулась на спинку кресла  и
положила ногу на ногу. Никто не ожидал бы от нее атаки из такой  позиции,  так
что  поза  была  предназначена  заставить  расслабиться  особо  подозрительных
оппонентов. Заодно она прикинула вес кресла. Оказалось -  очень  тяжелое,  что
исключало возможность использования его в  качестве  метательного  снаряда.  -
Кажется, в моем распоряжении  масса  свободного  времени.  Почему  бы  вам  не
рассказать мне все с самого начала?
     Стент тронул Парка за плечо.
     - Адмирал, по-моему, не стоит...
     - Все в порядке, Стент, - успокоил его Парк, не сводя пытливого взгляда с
Мары. - Вряд ли наша гостья согласится помочь нам, если не будет  полностью  в
курсе происходящего.
     - Помогать вам? В чем? - попыталась уточнить Мара, но  адмирал  пропустил
ее вопрос мимо ушей.
     - Все началось около полувека назад, - заговорил он. - Незадолго до того,
как  разразилась  Война  клонов.  Тогда  готовился   так   называемый   проект
сверхдальнего перелета. Конечно, это было задолго  до  вашего  рождения,  и  я
сомневаюсь, что вы хотя бы слышали о нем.
     - Я читала о проекте сверхдальнего перелета, - сказала Мара. - Группа,  в
которую входили несколько магистров Ордена,  отправилась  в  другую  Галактику
посмотреть, что там к чему.
     - Конечным пунктом экспедиции действительно была иная Галактика, - кивнул
Парк. - Но перед самой отправкой было решено послать корабль и его команду в..
. с позволения сказать, разминочный полет. Им было предписано совершить  облет
обширных Неизведанных регионов нашей с вами Галактики, - он жестом  указал  на
Стента сотоварищи.  -  Маршрут,  как  оказалось,  пролегал  через  территории,
контролируемые чиссами.
     Чиссы. Вот, значит, как они себя называют.  Мара  порылась  в  памяти  на
предмет каких-либо упоминаний Палпатина об этой расе, но ничего не припомнила.
     - А у чиссов как раз в то  туманное  утро  не  было  настроения  проявить
гостеприимство? - спросила она.
     - В действительности сложилось  так,  что  от  правящих  династий  чиссов
ничего не зависело, - сказал Парк. - К тому  времени  Палпатин  уже  пришел  к
выводу, что джедаи представляют смертельную угрозу для  Старой  Республики,  и
послал войска перехватить корабль, когда он покажется в этой точке маршрута.
     - А пока они тут деловито устраивались в засаде, их обнаружил Траун?
     Адмирал покачал головой.
     - Боюсь, вы недостаточно хорошо себе представляете расклад сил,  Мара.  С
одной  стороны  были  отборные  бойцы  личной  армии  Палпатина  и  пятнадцать
первоклассных боевых кораблей. С другой стороны - командор сил обороны  Синдик
Митт'рау'нуруодо и около дюжины патрульных корабликов пограничного флота.
     - Почему же? Я очень хорошо представляю себе результаты такого  расклада.
С каким счетом разгромил их Траун?
     - Наголову,  -  на  лице  Парка  промелькнула  тень  зловещей  улыбки.  -
Насколько мне известно, только один из кораблей Республики остался на ходу, да
и то лишь потому, что  Трауну  потребовалось  взять  пленных  для  допроса.  К
счастью для выживших,  а  возможно  -  если  принять  во  внимание  отдаленные
последствия,  -  и  для  всей  Галактики,  на  этом  корабле  оказался   глава
экспедиционного корпуса, один из советников императора. Некто по имени  Кинман
Дориана.
     Мара сглотнула Это имя было ей знакомо - правая рука Палпатина,  один  из
тех, кто стоял  у  начала  его  восхождения  к  власти.  Только  ей  почему-то
казалось, что это имя принадлежало женщине.
     - Да, я слышала об этом человеке, - сказала она.
     - Я так и предполагал, что слышали, - кивнул Парк. - Советник предпочитал
держаться в тени, немногим было  известно  даже  его  имя,  не  говоря  уже  о
положении и подлинных возможностях. Но среди  тех,  кто  все  же  знал  о  его
существовании, ходили слухи, что безвременная кончина Дорианы  создала  брешь,
которую Палпатин пытался заполнить тремя другими приближенными. Это были  Дарт
Вейдер, Гранд адмирал Траун... - он лукаво улыбнулся. - И вы, Мара.
     - Вы очень любезны, - ровным голосом проговорила Мара.
     Ни единая струнка не дрогнула от гордости в ее душе. Эта часть жизни была
прожита и забыта - очень, очень давно.
     - Вы, я вижу, и сами неплохо осведомлены.
     - Это же была личная база Трауна, - сказал адмирал. - А как  нам  с  вами
известно, информация была одной  из  вещей,  которыми  он  был  одержим.  Базы
данных, что хранятся в сердце  крепости  глубоко  под  нами,  возможно,  самые
исчерпывающие во всей Галактике.
     - Да, конечно, это впечатляет, - согласилась Мара. - Жаль только, что все
его знания не уберегли его от преждевременной смерти.
     Она ожидала бурной - или хоть какой-нибудь - реакции, но, к ее изумлению,
никто и глазом не моргнул. А Парк лишь снова одарил ее улыбкой.
     - Никогда ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, Мара, -  доверительно
сообщил он ей. - Но мы забегаем вперед. На чем я остановился?
     - Дориана и сверхдальний перелет.
     - Благодарю, -  церемонно  кивнул  Парк  и  продолжал:  -  Итак,  Дориана
посвятил Трауна во все детали  ситуации  и  сумел  убедить  его,  что  корабль
сверхдальнего необходимо уничтожить. Две недели спустя, когда звездолет  вошел
в пространство чиссов, Траун уже ждал его.
     - И прощай, сверхдальний перелет, - пробормотала Мара.
     - Верно, - подтвердил Парк. - Но хотя  проекту  и  его  экипажу  на  этом
пришел конец, проблемы самого Трауна только начинались. Видите  ли,  философия
чиссов такова, что они глубоко порицают тактику упреждающего  удара.  То,  что
совершил Траун, в их понимании было равнозначно убийству.
     Мара фыркнула.
     - Не обижайтесь, адмирал, но, по-моему,  это  ваши  взгляды  нуждаются  в
пересмотре.  Чем  же  еще,  если  не   убийством,   называется   хладнокровное
уничтожение ничего дурного не замышлявших членов экспедиции?
     У Парка, словно от нервного тика, дернулся утолок рта.
     - Вы поймете, Мара, - сказал он, и голос его едва не  дрожал.  -  В  свое
время вы все поймете.
     Это озадачивало. Либо этот  старикашка  -  превосходный  актер,  либо  он
искренне трепетал от ужаса при одной мысли, что могло произойти,  если  бы  не
Траун. Мара снова попыталась проверить его искренность, но Сила молчала.
     С заметным усилием Парк взял себя в руки.
     - Но я вновь забегаю вперед,  -  сказал  он.  -  Итак,  как  уже  сказал,
правящие династии чиссов не одобрили действия Трауна. Он мог бы все  объяснить
и сохранить свое положение, но с этого  момента  он  находился  бы  под  очень
тщательным присмотром. И в конце концов, поскольку он связался с противником и
слегка преступил грани дозволенного, его привлекли к  ответственности,  лишили
звания и сослали на необитаемую планету на границе имперского пространства.
     - Где чисто случайно пролетал "звездный разрушитель" класса "виктория", -
продолжила за собеседника Мара, - капитан которого согласился  рискнуть  взять
бедного изгнанника с собой на Корускант, - она приподняла брови. -  Только  на
самом деле это было не так уж и рискованно, как всем казалось, верно?
     Парк снова улыбнулся.
     - По большей части именно так. На самом деле позже я узнал, что в течение
нескольких лет Палпатин предпринял как минимум две неудачные попытки связаться
с чиссами и предложить Трауну пост в своей нарождающейся Империи. Нет, он  был
весьма рад моему подарку, хотя и вынужден был скрывать свою радость - учитывая
политические реалии того времени.
     - Так что Траун прошел индивидуальное обучение по военной линии и в конце
концов получил высшее  звание,  которое  только  мог  предложить  Палпатин,  -
продолжила за него Мара. - А  потом,  когда  новое  назначение  позволило  ему
вернуться сюда, он воспользовался  этим,  чтобы  заставить  правящие  династии
чиссов отплатить за то, как они с ним поступили?
     Парк, казалось, был потрясен таким предположением -  или  умело  разыграл
недоумение.
     - Разумеется, нет, - сказал он. - Это же его народ, Мара, и  вовсе  не  в
интересах Трауна вредить собственному народу. В  действительности  все  строго
наоборот. Он вернулся, чтобы защищать их.
     - От чего?
     Стент презрительно фыркнул.
     - От чего? - выплюнул он. - Ты, слабая, ничтожная самка! Ты что, думаешь,
если вы можете болтаться, где вздумается, отгородившись  от  прочей  Галактики
своими боевыми кораблями, то тем, кто живет вне ваших границ, нечего  бояться?
Здесь таятся сотни опасностей, и у тебя бы кровь застыла в жилах, услышь ты  о
них. Правящие династии не могут противостоять им, и никакая другая  сила  тоже
не может. Единственные, кто может спасти наш народ, - это мы!
     - Вы? А кто такие - вы? - уточнила Мара. Стент встал навытяжку и  выпятил
грудь колесом.
     - Мы - гвардия Синдика Митт'рау'нуруодо, - провозгласил он. - Смысл жизни
каждого из нас - лишь в том, чтоб служить ему. А служа ему,  мы  служим  благу
народа чиссов.
     - Ага, не вдаваясь в подробности вроде того, просят вас о помощи или нет,
- снова поддела вояку Мара.
     От нее не укрылось, что Стент говорил о Трауне в настоящем времени. Снова
эта их уверенность или предположение,  что  Гранд  адмирал  жив.  Неужели  они
просто-напросто не знают?
     - А чиссы вообще в курсе, что вы тут развели бурную деятельность?
     - Им известно, что здесь действуют силы Империи, - ответил ей Парк.  -  В
то время как  правящие  династии  лишь  делают  вид,  что  им  не  известно  о
сотрудничестве Стента  и  его  подразделения  с  нами,  большинство  населения
действительно об этом  не  догадывается.  Молодые  чиссы  постоянно  пополняют
численность наших гарнизонов и персонал баз.
     Мара с трудом удержалась от недовольной гримасы. Значит, у них и  вправду
было множество баз, разбросанных по Неизведанным регионам.
     - Палпатин не одобрил бы привлечение  нечеловеческих  рас  в  вооруженные
силы Империи, - сказала она.  -  Сомневаюсь,  что  и  нынешним  заправилам  на
Бастионе это придется по нраву.
     Светская улыбка окончательно исчезла с лица адмирала.
     - Это так, - сказал он. - И это заставляет меня  перейти  к  главному  на
сегодняшний день вопросу. Много лет  назад  Траун  сказал  нам,  что  если  мы
получим известие о его гибели, мы должны продолжать нашу работу в Неизведанных
регионах и ждать его возвращения спустя десять лет.
     Мара в недоумении пару раз моргнула. Так значит, они действительно  не  в
курсе. Поверить невозможно.
     - Боюсь, вам придется  ждать  слишком  долго,  -  сказала  она,  стараясь
спрятать излишнюю иронию. - Его буквально пригвоздили  к  спинке  собственного
кресла. Обычно после такой раны период восстановления затягивается.
     - Траун не относится к обычным раненым, - без тени юмора напомнил Стент.
     - Не относился, - твердо поправила Мара. - Он погиб у Билбринги.
     - Неужели? - спросил Парк.  -  Вы  видели  труп?  Или,  может  быть,  вам
случалось слышать сообщения о его предположительной гибели,  которые  исходили
бы не от Империи и не ссылались бы на официальные имперские сводки?
     Мара уже хотела возразить... и передумала.
     Парк чуть подался вперед в своем кресле, напряженно ожидая ответа - почти
уверенный, каким он будет.
     - Это риторический  вопрос?  -  уточнила  она.  -  Или  вы  действительно
думаете, что мне известен точный ответ на него?
     Парк улыбнулся и снова откинулся в кресле.
     - Я же говорил вам - Мара Джейд все схватывает  на  лету,  -  заявил  он,
обращаясь к Стенту. - На самом деле - да, мы  полагаем,  что  вам  может  быть
известен  ответ.  Кроме  всего  прочего,  вы  же  имеете   полный   доступ   к
информационной сети Тэлона Каррде. Если кто-то и знает правду - то это вы.
     Запоздалая догадка осенила Мару.
     - Вы ведь не с Империей хотели связаться, когда болтались  у  Каврилху  и
"звездного разрушителя" Бустера Террика, верно? - медленно проговорила  она  -
Вы искали меня.
     - Вам и в самом деле не откажешь в сообразительности, - похвалил ее Парк.
- Если быть точным, когда Дреел засек вас в непосредственной близости от  того
"звездного разрушителя", он  предположил,  что  вы  с  Трауном  уже  пришли  к
соглашению, и попытался вызвать Гранд адмирала на связь.
     Мара покачала головой.
     - Послушайте, я знаю, что вы довольно долго безвылазно сидели здесь, и  я
понимаю, что вам, должно быть, нелегко с этим смириться. Но пора  взглянуть  в
лицо горькой правде: Траун мертв.
     - В самом деле?  -  усомнился  Парк.  -  Тогда  почему  вся  Сеть  бурлит
сообщениями, что Траун вернулся и ищет союзников?
     - И его видели многие представители планетарных правительств и  секторов,
- добавил Стент, - включая сенатора от Диамалы и  генерала  в  отставке  Ландо
Калриссиана.
     Мара ошеломленно уставилась на него. Ландо?
     - Нет, - проговорила она. - Вы ошибаетесь. Или блефуете со мной.
     - Уверяю вас... - Парк оборвал себя и  перевел  взгляд  на  кого-то,  кто
только что вошел, -  легкий  сквозняк  пощекотал  затылок  Мары,  когда  дверь
открылась и закрылась вновь.
     Она настороженно обернулась. Но это оказался всего лишь моложавый человек
средних лет. Он шел к ним, держась левой стены, и слегка прихрамывал. Несмотря
на солидный возраст, на нем была обычная униформа пилота ДИ-истребителя. Копна
черных волос и элегантная  эспаньолка  были  пересыпаны  сединой,  а  на  лице
новоприбывшего генерала красовалось невиданное украшение: черная повязка через
правый глаз.
     - Да, генерал? - обратился к новоприбывшему Парк.
     - Сообщение от Сорна, адмирал. - откликнулся  тот.  -  Посещение  системы
Бастиона результатов не дало. Огромное количество слухов и спекуляций,  но  ни
одного веского доказательства, - он помолчал. - Но слухи утверждают, что Траун
в настоящее время находится там.
     - Погодите минуту, - невежливо встряла в разговор Мара, - Вы что, знаете,
где находится этот самый Бастион?
     - О да, - заверил ее Парк. - Траун предвидел, что правительству  Империи,
возможно, придется переезжать с места на место, и он счел нужным, чтобы у  нас
была возможность узнать, где оно находится в каждый конкретный момент. Так что
он  зашил  специфическую  шпионскую  программу  в  один  из  подложных  файлов
имперских архивов. Он рассудил, что куда бы ни переехало правительство, архивы
рано или поздно последуют за ним.
     - Это была разработка чиссов, - снова  принялся  пузыриться  от  гордости
Стент. - Ее практически невозможно обнаружить, поскольку она почти  все  время
пребывает в режиме ожидания - кроме того времени, когда вся система  находится
в гиперпространстве, а во время перелета никому не придет в голову  заниматься
сканированием. Мы с большим интересом следили за перемещениями Бастиона.
     - В самом деле,  -  Парк  снова  переключился  на  генерала  в  пилотской
форменке. - Сорн возвращается?
     - Он будет здесь часа через три, - пилот бесцеремонно кивнул на  Мару.  -
Вам удалось чего-нибудь добиться от нее?
     - На самом деле - нет... но я прошу прощения, я совсем забыл о приличиях.
Позвольте вас представить: Мара Джейд. Барон... -  он  выдержал  драматическую
паузу. - Соонтир Фел.
     Маре удалось сохранить на лице  невозмутимую  мину.  Барон  Соонтир  Фел.
Когда-то это был легендарный  пилот  ДИ-истребителя,  позднее  он  перешел  на
сторону противников Империи, служил в  Разбойном  эскадроне  и  несколько  лет
спустя исчез, попавшись в ловушку директора департамента разведки Исард. С тех
пор  о  нем  больше  никто  ничего  не  слышал.   Большинство   склонялось   к
предположению, что Исард просто казнила его без суда и следствия за измену.
     И вот он, оказывается, здесь. Снова летает с имперцами.  И  даже  получил
повышение.
     - Генерал Фел,  -  церемонно  кивнула  она.  -  Судя  по  тону  адмирала,
предполагается, что я должна быть потрясена, не так ли?
     Насколько  она  могла  подозревать,  в  молодости   Фел   немедленно   бы
оскорбился. Но повзрослевший барон всего лишь мило улыбнулся.
     - У нас тут нет времени набивать себе цену, Джейд, - серьезно сказал  он.
- Поймешь, как только присоединишься к нам.
     - Да уж, конечно.
     Мара откинулась в  кресле,  скрестила  руки  на  груди  и  что  было  сил
попыталась прощупать Парка и компанию. Ногти впились в ладони, но толку было -
ноль. Непонятно. Сила была здесь, Мара чувствовала ее течение. И  все  же  она
почему-то не могла дотянуться ни до кого из них - ни до чиссов, ни  до  людей.
Это было почти как эффект этих висячих тварей с Миркра - йсаламири. И  все  же
это не могли быть они, потому что Сила никуда не исчезла. Кроме того,  никаких
тварей в помещении не наблюдалось...
     Она с трудом удержалась от недовольной гримасы. Ну надо  же,  как  глупо!
Конечно же, в самом помещении йсаламири не было, зато они  были  за  стеной  и
благополучно защища