камне,  и искривленный потолок над головой. Сжимая в  правой
руке  рукоятку оружия и держась левой за центральную стойку,
вокруг  которой шла лестница, она спускалась вниз, чувствуя,
*  *  отчаянно  бьется ее сердце. Она не  знала,  что  будет
делать, если, добравшись до гаража, обнаружит там одного  из
синтдроидов,  стоящих на страже, или если  там  не  окажетс
флаера,  который можно было бы угнать. Глядя на север  и  на
запад  со своего балкона, она не видела вокруг ничего, кроме
стеклянных гор и бесконечных сверкающих равнин.
      "Конечно,  метрах в ста к югу вполне  может  оказатьс
какой-нибудь курорт с казино и полем для гольфа". Она  почти
слышала   тихий,  язвительный  комментарий  Каллисты,   живо
представляя, что та могла бы ей сказать, и сердце ее сжалось
от  надежды,  что  Люк все же каким-то  образом  найдет  ее,
здесь,  на этой планете. "Но я бы не поставила на это  всего
своего состояния".
      Одно  лишь  воспоминание о том, что могла  бы  сказать
Каллиста,  заставило ее улыбнуться, придавая ей  смелости  в
темноте.
     Она остановилась.
     Какое-то существо сидело на ступени перед ней, у самого
края освещенного пространства.
      Оно  было  величиной с питтина, ростом  сантиметров  в
двадцать-тридцать   -   блестящее,   крабовидное,    зловеще
выставившее глаза на стебельках. Оно сидело и ждало ее.
     Лейя шагнула вперед и удлинила клинок.
     Существо попятилось. В непроглядном мраке крайне трудно
было  понять,  как  оно выглядит, но, взглянув  вверх,  Лей
увидела  другие  существа - похожие на  длинноногих  пауков,
раскорячившихся   на  потолке  и  стенах,   и   похожие   на
коротконогих слизняков, которые ползали вдоль стен,  ловя  и
пожирая  громадных  дрохов, шуршавших в  темноте.  Пока  она
смотрела   на   них,  существо  на  ступени   изогнулось   и
повернулось,  выпустив нечто вроде единственной  заостренной
конечности,  метнувшейся к особенно крупному дроху,  схватив
его    клешней,    которая,   казалось,   изменила    форму,
превратившись  в  жадно  глотающий рот.  Какое-то  мгновение
слышалось  басовитое урчанье, словно от удовольствия.  Потом
глаза  существа  снова повернулись к ней. Чувствуя  тошноту,
Лейя  выставила перед собой лазерный меч так, что светящийс
конец клинка приблизился к крабовидному существу.
      Краем  глаза она уловила какое-то движение,  и  что-то
свалилось с потолка ей на плечо, влажно шлепнув. Ее пронзила
боль,   словно  укус  дроха,  но  намного  хуже.  Мягкотелое
существо,   упавшее  на  нее  сверху,  выпустило   из   себ
увенчанные крючками щупальца, которые вонзились в  ее  тело.
Лейя вскрикнула и попыталась оторвать тварь от себя.
     Слабость. Боль в груди. Холодная сонливость.
      Что-то  еще вцепилось ей в ногу. Крабовидная тварь  на
ступенях заурчала громче. Лейе показалось, будто она  падает
вниз в лифте, летящем к центру планеты.
      Она  резко взмахнула лазерным мечом, едва не  отхватив
себе  руку, и коснулась сверкающим лучом паразита у себя  на
плече.  Послышалось  жуткое шипение; боль,  которую  ощутила
тварь,  пронзила  ее  саму словно нож, и  она  почувствовала
сквозь  охватившую  ее слабость, как умирает  отвратительное
существо. Казалось, умирает часть ее собственной плоти.  Она
/."%`-c+   клинок,  сожгла существо на  ноге,  вновь  ощутив
чужую смерть, и спустилась вниз еще на шаг.
     Крабовидная тварь метнулась прочь и скрылась в темноте,
откуда  лишь мерцали ее оранжевые глаза. Стены за  поворотом
лестницы  буквально  кишели подобными тварями  всех  форм  и
размеров,  пожиравшими друг друга, - но, завидев  свет,  все
как  один поворачивались к ней. Лейя попятилась, споткнулась
о  ступеньку  и  чуть не упала. Еще одна тварь  свалилась  с
потолка  ей  за шиворот, на этот раз размером поменьше,  так
что  тошнотворное чувство, которым сопровождалась ее гибель,
было не столь сильным, но все же ощутимым.
      Еще два укуса. Лейе показалось, что она задыхается  от
недостатка  воздуха. Тихое довольное урчанье  крабообразного
существа  вызывало  непреодолимое  желание  отыскать  его  и
изрубить  на  куски,  где бы оно ни  находилось.  Рука  Лейи
потянулась к рукоятке лазерного меча, и новая боль  пронзила
ее  плечо,  когда краешек клинка зацепил ее кожу,  уничтожа
очередного  паразита. Лейя подумала, что  если  она  упадет,
если она потеряет сознание - она неминуемо погибнет.
      Цепляясь за стены и тяжело дыша, изо всех сил борясь с
подступающей блаженной сонливостью, она начала,  спотыкаясь,
подниматься  наверх  - пятнадцать ступеней,  двадцать.  Краб
следовал  за  ней  в темноте позади, словно  наслаждаясь  ее
мучениями и болью. "Меня обнаружат, - подумала она. -  Я  не
смогу добраться до своей комнаты, и меня обнаружат".
       Сети   Ашгад   был   далеко.  Сети   Ашгад,   который
предупреждал:   "Если  она  умрет  -   Скайуокер   об   этом
обязательно  узнает".  Она снова и  снова  пыталась  послать
мысленный призыв Люку, но вовсе не была уверена, что  он  ее
слышит.  Всеобъемлющая  мощь  Силы  на  этой  планете  могла
заглушить все что угодно. Здесь был лишь Дзим, неслышимый  в
этом молчаливом доме. "Если он меня найдет - я умру".
      Она ввалилась в дверь и рухнула на пол, задыхаясь и не
в  силах  ни  о чем думать. Над ней тускло мерцала  светова
скульптура,  а  лазерный меч, клинок  которого  исчез,  едва
палец отпустил кнопку, поблескивал в дюйме с небольшим от ее
руки.  "Нужно  поднять его. Нужно встать. Выбраться  отсюда.
Вернуться к себе в комнату".
     Ей показалось, что легче будет умереть.
     "Интересно, - подумала она, - узнает ли об этом Люк?"
      По  крайней  мере, если я умру, они  смогут  назначить
преемника.
      Подобная  идея  имела  свои  достоинства.  Но  тут,  в
медленно   сгущавшемся  холодном  мраке  вокруг  нее,   Лей
услышала  какое-то  движение,  тяжелое,  протяжное   дыхание
Белдориона. Где-то совсем рядом. Оно приближалось.
     "Только бы он меня не нашел", - взмолилась она, пытаясь
встать,  но  подняться  не  было сил.  На  четвереньках  она
поползла через темную комнату вверх по бесконечной лестнице.
Лигеус  предупреждал, что Ашгад держал ее в плену для каких-
то  собственных целей, но потом он спокойно  мог  отдать  ее
Дзиму, как когда-то - другого несчастного раба.
     Ей казалось, что вся она до сих пор покрыта паразитами,
которые  впивались  в  ее плечи, бедра  и  спину,  высасыва
.ab  b*(  сил.  Но когда она наконец добралась  до  длинного
узкого  кабинета, где стоял компьютер, и опустилась на  пол,
освещенный призрачными серовато-пурпурными лучами заходящего
солнца, она почувствовала себя лучше и, ощупав руки-ноги, не
обнаружила никаких признаков отвратительных тварей.
      "Я  не  могу  позволить, чтобы меня  нашли,  -  твердо
сказала она себе. - Не могу".
      Собрав последние силы, она снова начала взбираться  по
лестнице,  цепляясь за стены и чувствуя  боль  от  лазерного
ожога. Оказавшись у себя в комнате, она снова рухнула на пол
и  долго  лежала,  свернувшись в позе эмбриона,  желая  лишь
одного  -  уснуть  и  не  просыпаться,  пока  Вселенная   не
возродится заново.
       Наконец   она   встала  и  спрятала   лазерный   меч,
скопированную  дискету  и  все  распечатки  под  матрасом  и
подушками  у  себя на кровати. Она снова попыталась  позвать
Люка, но это был не более чем отчаянный шепот: "Люк..."
      А потом она лишилась чувств, погрузившись в сон словно
в бесконечный колодец смерти.

                             ***

      -  Игпек  Друн, - прогудел низким голосом  пассажир  в
маске  и  капюшоне,  протягивая пятьдесят  семь  кредиток  в
купюрах  и  монетах  разного достоинства капитану  грузовика
"Зикрикс".  Рука  пассажира походила  на  дешевый  протез  в
черной перчатке - столь примитивный, что под перчаткой можно
было  различить  металлические  суставчатые  пальцы.   -   Я
сотрудник  грузовых  перевозок Антемеридиана.  Мне  и  моему
дроиду необходимо как можно скорее попасть на Сайблок XII.
      Капитан  пересчитала деньги и взглянула на  светящиес
желтые  линзы,  которые были видны под  закрывавшей  большую
часть головы ее потенциального пассажира дыхательной маской.
Вокруг  свисали  длинные  бледные  волосы,  придавая  голове
странный вид украшенного черепа.
      Едва правительственные войска отбили натиск мятежников
гопсо'о, все действовавшие в порту посадочные площадки  были
тут   же   забиты   бизнесменами,   застрявшими   туристами,
инопланетянами всех рас и внешностей, бежавшими из  объятого
огнем  города.  Большинство готовы  были  заплатить  намного
больше,  чем  пятьдесят  семь  кредиток,  но  вместе  с  тем
большинство из них пытались попасть на корабли получше,  чем
"Зикрикс",  который  мало  у кого  вызвал  бы  интерес  даже
задаром.
      Капитана Угмуш это не интересовало. У нее был человек-
инженер, который поддерживал корабль в рабочем состоянии,  и
несколько ее мужей, которые, когда не дрались друг с другом,
составляли неплохую команду, занимавшуюся торговлей с  более
примитивными  планетами сектора, что им вполне  удавалось  -
настолько, насколько это могло удаваться гаморреанцам.  Сама
Угмуш,  с  выкрашенными  в розовый цвет  длинными  волосами,
мускулистыми  руками  и  пятнадцатью паразитами-морртами  на
груди,  демонстрировавшими ее силу и выносливость, прекрасно
понимала,   что   мало   кто   решится   путешествовать   на
#  ,.``%  -a*(e кораблях. Она знала, что вряд ли ее засыплют
подобными предложениями, если в порту есть еще хотя бы  один
корабль.
     - Договорились.
       Инопланетянин  в  черной  накидке,  именовавший  себ
Игпеком  Друном, тихо позвякивая на ходу, поднялся по  трапу
на  корабль; за ним по пятам следовал маленький дроид  серии
Р2Д2.  Угмуш  подумала, что, может быть,  удастся  уговорить
этого  Друна  продать своего дроида, когда они  прибудут  на
Сайблок XII.

                             14

      Здесь  было изложено все - черными буквами на  бледно-
зеленых   листах.   Переговоры   Сети   Ашгада   с    Моффом
Антемеридиана  Гетеллесом об уничтожении орудийных  башен  в
обмен  на  оружие  и первую долю прибыли,  когда  корпораци
"Лоронар" начнет открытую добычу кристаллов на Нам Хориосе.
     Докладные записки Димурры - который, как оказалось, был
главным представителем "Лоронара" в Центральных системах,  -
где  подробно  описывалось, какие  меньшинства,  недовольные
фракции   и  группы  отщепенцев  должны  поднять  восстание,
должным образом вооруженные за счет корпорации "Лоронар",  с
целью  отвлечь  миротворческий флот Республики  и  позволить
адмиралу Ларму ввести свои войска.
       Сравнительные  диаграммы  Сети  Ашгада,   в   которых
показывалось   соотношение   затрат   на   оружие,    подкуп
подстрекателей  и распространение слухов о якобы  творящихс
жестокостях  и  прибыли, которую могла  бы  принести  добыча
кристаллов уже в первый год.
.Подробности  совещания, включая плату советнику  Кью-Варкс,
благодаря  помощи  которой  исчезновение  Лейи  совпало   по
времени  с отравлением - не насмерть, как заверяла докладна
записка Гетеллесу, - государственного министра Риеканна, так
что  преемника  невозможно было назначить, не  ввязавшись  в
безнадежные распри внутри Совета.
       Упомянул   Ашгад  в  своем  письме  и  Семя   Смерти.
"Вызывающие  болезнь микроорганизмы невозможно обнаружить  с
помощью  каких-либо  датчиков, так как  внутри  тела  они  в
точности  имитируют электрохимические процессы человеческого
организма и состав тканей, - писал он, что объясняло,  зачем
им  требовалась квази-живая плоть синтдроидов. - После  того
как  болезнь разовьется, даже регенеративная терапия не дает
никакого эффекта. Но можете быть уверены, что в моей  власти
полностью    контролировать   масштабы   и   распространение
эпидемии,  и  я  лично гарантирую, что от нее не  пострадает
никто, кроме находящихся на кораблях и базах Республики".
     "На базах! - повторила Лейя, тяжело дыша, словно только
что пробежала много миль, и пылая праведным гневом. - Идиот!
"В  моей власти полностью контролировать масштабы эпидемии!"
-  во  имя левой задней ноги моей бабушки! Ты что,  даже  не
соображаешь,  что может произойти из-за нелепой случайности?
Из-за  просчета?  Из-за чего-то, о чем ты даже  не  подумал,
Мастер-Всезнайка Ашгад!"
      Ее  трясло от ярости. Об эпидемиях Семени Смерти  было
известно  крайне  мало,  но  от них  погибла  большая  часть
населения  многих вышедших в космос цивилизаций. В некоторых
местах  болезнь  удалось  победить,  но  Лейя  не  знала   в
точности,  какими  средствами и в какой  мере  действительно
эффективны были эти средства. Насколько она могла судить  по
собственному   опыту,  один  лишь  Дзим  мог   по-настоящему
подчинить себе эту напасть.
      Она  подумала  об Эзрахе и о Маркопиусе,  и  глаза  ее
наполнились слезами. "Я убью этих подонков". Дрожа от гнева,
сжимая  руки,  она  думала о том, как быстро  она  могла  бы
овладеть Силой в достаточной степени для того, чтобы  сполна
отомстить  за  невинных. "Я соберу всю  Силу,  какую  только
смогу, и обрушу ее на их головы подобно удару грома".
     Как когда-то Вейдер.
     И Анакин - в ее снах.
      Она  обхватила  плечи руками, борясь  с  подступающими
рыданиями.  Лучше  было бы не знать, подумала  она,  что  ты
потенциально  обладаешь подобной мощью.  Лучше  было  бы  не
знать, что ты в самом деле сможешь это сделать, если вложить
в свой гнев все сердце и всю душу.
      Хэн  наверняка ее ищет. Он наверняка вместе с  флотом.
"Не   пострадает  никто,  кроме  находящихся   на   кораблях
Республики".
      Республика была ввергнута в хаос. Они посмели отравить
несчастного  Риеканна  лишь затем, чтобы  создать  множество
проблем...
     И ради чего?
     Дрожащими руками она перелистала страницы.
      Вот  оно.  Планы корпорации "Лоронар" построить  новое
предприятие   на   Антемеридиане,   для   производства   как
синтдроидов, так и неких "игл" - управляемого с помощью  тех
же  кристаллов программируемого дальнобойного мини-оружия  с
бесконечным  радиусом поражения и возможностью применения  в
гиперпространстве.
     Источником же кристаллов являлся Нам Хориос.
        Технология   дистанционного   управления.    "Иглы",
уничтожающие  подчистую в глубоком космосе флот  противника,
словно  квамильи  из  системы Кидрона, уничтожающие  местную
живность.  И,  включив Нам Хориос в свою сферу влияния,  они
смогут иметь столько кристаллов, сколько потребуется.
     "Уверенный". В бумагах была полная информация и о нем.
       Модифицированный  корабль  класса  И-7,   увеличенной
грузоподъемности. Корпорация "Лоронар" уже несколько месяцев
поставляла компоненты и материалы. Требования и спецификации
Ашгада  были крайне точны - Лейя вспомнила слова ее  отца  о
том,   что  Ашгад  в  свое  время  сам  был  проектировщиком
космических   кораблей,  -  14  в  записях  его  переговоров
фиксировалось,  когда  и  где  забирали  груз  его   друзья-
рационалисты.   В  некоторых  случаях  попытку   приходилось
повторять  дважды или трижды, если орудийные  башни  сбивали
грузовые  модули. Упоминался и Лигеус Сарпетиус Ворн  -  как
разработчик и программист искусственного интеллекта корабля,
но   главным   его  достоинством  был  опыт  в  изготовлении
/.$$%+l-ke  голограмм.  Имелась  информация  о  запросах  на
изготовление оцифрованных изображений ее самой, ее  флагмана
и  корабля сопровождения, с помощью которых должен был  быть
сфабрикован  доклад об успешном завершении  ее  совещания  с
Ашгадом, а также об отбытии двух кораблей с места встречи  и
их уходе в гиперпространство.
      Ее затошнило от осознания подобного предательства.  Он
не мог не знать о том, что происходит. Он не мог не знать об
опасностях эпидемии. Ей стало еще более горько при  мысли  о
том, что этот человек ей нравился.
      "Великий Мофф Таркин, вероятно, тоже был добр к жене и
детям,   -   подумала  она,  ненавидя  себя  за  собственную
наивность.   -   Человек,  отдавший  приказ  Звезде   Смерти
уничтожить Алдераан, несомненно, был добр к кому-то,  о  ком
заботился".  Она  крепко  стиснула кулаки,  тяжело  дыша  от
ярости.
      Затем,  с  холодным и бесстрастным  лицом,  она  снова
начала    просматривать   распечатку   в   поисках    нужной
информации...
       Есть.   Счета  за  постройку  "Уверенного".  Зарядное
устройство  для  антигравитационных подъемников  и  флаеров,
чтобы  облегчить  разведку  месторождений  кристаллов,   как
только  будут уничтожены орудийные башни, и большой торговый
корабль   сможет  свободно  взлететь.  Она  изучила  чертежи
корабля.  "Удивительно  мощная защита,  -  подумала  она.  -
Двойная  и тройная обшивка с внутренними перегородками  -  с
какой     разновидностью    излучения    они    предполагали
столкнуться?"
     Лейя откинулась на спинку кресла, глядя в окно на яркое
закатное небо.
     Ей показалось, что она проспала очень долго, хотя, суд
по свету, прошло лишь несколько часов. В кувшине была свежа
вода;  видимо,  в  комнате кто-то  побывал  -  скорее  всего
Лигеус,  Кто-то  накрыл ее одеялом, и она была  как  никогда
рада, что усилием воли заставила себя спрятать распечатки  и
лазерный меч, прежде чем окончательно лишиться чувств. Когда
она ложилась, ей казалось, что сейчас она умрет.
     Собственно говоря, ощущения странным образом напоминали
те, что она испытала, когда ее коснулось Семя Смерти.
      Но  Дзима нигде поблизости не было. Если бы Дзим знал,
где  она  и  чем занималась, она наверняка бы проснулась  не
здесь.
       Она   отвернула  рукав.  Кожа  в  нескольких   местах
покраснела, и она заметила еще несколько укусов  дрохов,  но
никаких  следов насилия не было. Никаких синяков и  царапин,
оставленных пальцами секретаря.
      Пурпурные дневные сумерки сменялись вечерним  закатом,
безветренным и все еще освещенным последними лучами  солнца.
Лейя  сначала хотела дождаться темноты, но потом передумала.
Дело  было  вовсе  не  в  том,  что  ночью  по  Нам  Хориосу
разгуливали  местные хищники. Задержка  лишь  приблизила  бы
возвращение Сети Ашгада еще на восемь часов. Если она начнет
действовать сейчас, у нее были неплохие шансы, что  до  утра
ее не хватятся.
     Лейя встала, чувствуя слабость в коленях. Плотно закрыв
кувшин  с водой, она повесила его через плечо на самодельном
ремне  из разорванных простыней. Свернув вместе два  одеяла,
она  надела  на  себя две рубашки, которые  дал  ей  Лигеус.
Почему-то весь гнев в отношении него куда-то улетучился.  Он
не  мог  знать, во что ввязывается, а когда узнал, было  уже
поздно.
      Пока  она  спала, код дверного замка изменился,  и  ей
пришлось  сжечь  замок лазерным лучом. Сейчас  или  никогда.
Больше медлить было нельзя.
      Сначала - кабинет Ашгада. Там нужно было выяснить  еще
две вещи.
     Кабинет выходил на северную, сторону, как и ее комната.
Внутренняя  стена была погружена в тень, но  лучи  закатного
солнца,  отражавшиеся  от скал и граненых  прозрачных  башен
отбрасывали призрачный свет на выложенный белой плиткой пол,
создавая ощущение странною уюта. Лейя вызвала главные  файлы
и  вывела  на  печать  всю информацию, имевшую  отношение  к
Семени  Смерти. Получилось пятьдесят или шестьдесят  листов,
на двух сторонах, плотным шрифтом; она спрятала распечатку в
сверток из одеял, вместе с остальными.
      Затем она стала просматривать каталоги, пока не  нашла
то,  что искала: карты окрестностей, топографические  схемы,
путеводители.   В  двадцати  километрах  отсюда   находилось
селение,  по  другую сторону от горного уступа,  на  котором
стояла  цитадель.  "Ашгад наверняка бывал там",  -  подумала
она.  -  Так  или иначе маловероятно, чтобы  у  них  нашлась
достаточно мощная аппаратура для того, чтобы послать  сигнал
за  пределы  планеты.  В  шестнадцати  километрах  в  другом
направлении  располагалась  одна  из  о