секомое сумело  выбраться
из загерметизированной кабины Мордашкиного  "крестокрыла"  и  найти  дорогу  в
каюту, где ни разу не  побывало  до  того  и  которая  принадлежала  существу,
увезшему воришку с родной планеты.
     Зубрила  подключил  деку  к  терминалу,  а  через  него  -  к   бортовому
компьютеру. Маловероятно, конечно,  что  в  его  памяти  содержится  требуемая
информация. Но чем ситх не шутит...
     У представителей древнего  народа  оказалось  недюжинное  чувство  юмора,
потому что очень скоро "ледоруб" наткнулся на индекс "сторинальский стеклянный
воришка".
     Зубрила вывел данные на экран.
     Ничего нового, чего не было бы в инструкции по  уходу,  если  не  считать
хитроумной голограммы, умелое обращение с которой позволило ботану  не  только
полюбоваться на внешний вид насекомого, но и  ознакомиться  с  его  внутренним
строением.
     Внизу  мигала  сноска:  "Так   же   см.   сторинальский   кристаллический
притворщик". Зубрила решил последовать совету.
     И с возрастающим  недовольством  и  тревогой  прочитал  следующий  текст:
"Сторинальского кристаллического притворщика часто ошибочно принимают  за  его
ближайшего родственника, Сторинальского  стеклянного  воришку,  но  притворщик
встречается в природе  гораздо  реже  и  представляет  большую  опасность  для
жизни".
     Зубрила пролистал файл до описания привычек насекомого.
     "Жвалы кристаллического притворщика содержат сильный яд, опасный как  для
эндемиков  Сторинала,  так  и  для  форм  жизни  с  других  планет.  Насекомое
маскируется под безобидного стеклянного воришку, подманивая добычу. Распознать
его можно лишь по скорости и агрес-430 сивности,  с  которыми  оно  атакует  и
кусает обидчика или добычу. Яд парализует добычу, в то время как притворщик  в
буквальном смысле съедает ее живьем. Для млекопитающих насекомое  представляет
особую угрозу,  так  как  обладает  необычайно  развитой  памятью.  Притворщик
запоминает запах на всю жизнь и преследует  обидчика,  как  только  вновь  его
почувствует. Существует много свидетельств, как  насекомое  следует  за  своей
добычей из пустоши в города и нападает на нее  у  нее  же  дома.  Здоровью  яд
притворщика не вредит, жизнь укушенного им можно спасти, если только насекомое
уже не переварило значительную массу тела своей жертвы".
     Зубрила встопорщил бакенбарды и, наморщив  нос,  недоверчиво  чихнул.  На
контейнере  было  написано,  что  внутри  сидит  воришка,  а  не   притворщик.
Энтомологи института не перепутали  бы  двух  насекомых,  специалисты  они,  в
самом-то деле, или нет? Они ведь не  засунули  бы  вместо  безобидного  миляги
воришки смертельно опасную  тварь'  Ботан  с  отвращением  отключил  терминал,
некоторое время вылизывал  лапу,  делая  вид,  что  не  прислушивается.  Затем
выключил верхний свет и вернулся в кровать.
     Шкряб, шкряб, шкряб...
     Зубрила взлетел на метр над койкой, по дороге ухитрившись вновь  включить
свет. На этот раз источник звука располагался на переборке возле кровати.
     Ботан внимательно осмотрел стену: нет ли трещин или щелей, сквозь которую
в каюту мог проникнуть враг не очень крупных размеров. А заодно размышлял,  не
питается  ли  подобное  насекомое   средних   габаритов   ботанами   приличной
упитанности.
     И тут он вспомнил о розетках для кабелей.  Там  обязательно  должны  быть
щели. Да и лампы на потолке не так уж туго привинчены.  "Ночной  гость"  -  не
слишком новый кораблик, тут полно трещин...
     Тон Фанан ответил на третий удар  в  дверь.  Искусственный  глаз  киборга
горел бешенством не хуже настоящего.
     - Что?!!
     - У тебя еще остался аэррозоль?
     Тон провел кончиками пальцев по усам.
     - Вижу, на этот раз ты вспомнил,  что  прежде,  чем  наносить  полуночный
визит к соседям,  разумное  существо  по  меньшей  мере  прикрывает  некоторые
особенности своей физиологии полотенцем.
     - Кому какое дело? Так есть или нет? Фанан почему-то сразу понял,  о  чем
идет речь.
     - Есть.
     - Можно взять?
     - Сделай милость. У тебя внеурочная опасность бактериального заражения?
     - Что-то вр-роде. Фанан вздохнул.
     - Уговорил, забирай.
     Несколько секунд спустя он вернулся с баллончиком.
     - Спасибо, Тон. Я твой должник.
     - Отдай мне час сна, и мы в расчете.
     - Как-нибудь отстою за тебя вахту.
     Зубрила вернулся к себе и битый час методично обрабатывал каждую трещинку
(не важно,  какого  размера)  на  потолке,  полу,  переборках.  Вентиляционные
решетки подверглись особо тщательной обработке. Не удовлетворившись  принятыми
мерами, ботан подвел к решетке кабель, так  что  если  кому-нибудь  вздумается
пролезть через нее, он будет серьезно наказан. Царапанья больше не  слышалось;
может быть, вредная тварь убралась восвояси?
     Зубрила выключил свет.
     Никаких посторонних шумов.
     Еще один час был убит на  попытки  заснуть,  и  в  конце  концов  Зубрила
забылся.
     Шкряб, шкряб, шкряб...
     Полусонный, он  не  сразу  отреагировал  на  разбудившее  его  врожденное
чувство  опасности.  Собственно,  в  своем  нынешнем  состоянии   ботан   даже
собственное имя не вспомнил бы.
     Шкряб, шкряб, шкряб...
     На этот раз звук был громче. Ничем не приглушенный, как будто...
     Как будто насекомое находилось внутри каюты.
     Шерсть на загривке встала дыбом от холодного  давящего  страха.  Пока  он
ходил к Фанану за аэрозолем, вредная тварь пробралась внутрь.
     И теперь они вдвоем оказались в  ловушке.  Даже  если  насекомое  захочет
удрать, то не сможет.
     А оно и не захочет. Оно залезет в  кровать,  цапнет  Зубрилу  и  примется
жрать его парализованное тело...
     Ботан со сдавленным мявом  потянулся  к  лампе  у  изголовья  кровати.  -
Переключатель щелкнул, свет не зажегся.
     В каюте вообще не было никакого света, не работал даже  индикатор  режима
ожидания на терминале.
     Может быть, насекомое из вредности сжевало кабель? Нет, его бы  на  месте
убило электричеством.
     Неужели оно такое умное, что... Нет. Не может быть.
     А может быть, это просто сон?
     Шкряб, шкряб, шкряб...
     Тварь сидела у него под кроватью...
     ... из которой Зубрила вылетел с визгом и шипением. Он вслепую  ломанулся
к двери, сшибая предметы скудной обстановки, сначала врезался в  дверь,  потом
сообразил, что это она, и царапнул по пластине замка.
     Ничего.
     Ботан запустил когти в щель, навалился  всем  весом,  пытаясь  с  помощью
грубой  силы  совершить  работу,  которую  обычно  выполняли   сервомоторы   и
гидравлика Дверь приоткрылась на сантиметр. За ней был пустой коридор.
     Шкряб, шкряб, шкряб... За  спиной.  Или  по-прежнему  под  кроватью?  Или
ковыляет на своих стеклянистых ножках, выставив жвалы и готовясь  вцепиться  в
добычу. Зубрила поджал хвост.
     Потом подцепил дверь, рванул изо всех сил, заставив ее открыться.
     Откуда-то сверху прямо в морду прыгнуло полупрозрачное и скрипящее нечто.
     Зубрила завопил от ужаса и отшатнулся.  Почувствовал  спиной  и  затылком
крепость палубного настила.
     А затем все вокруг почернело.


26

     Может, авитаминоз. Анализы  скажут  наверняка..  Голос  принадлежал  Тону
Фанану; сквозь опущенные веки был  виден  свет.  Зубрила  осторожно  приоткрыл
глаза Потолок. Совсем такой же, как у него в каюте, только белый. Значит, он в
медотсеке "Ночного гостя". Ботан повернул голову. В дверях лазарета Тон  Фанан
разговаривал  с  Веджем  и  Мордашкой,  которые  стояли  внутри,  и  Келлом  и
лейтенантом Иансоном, которые находились снаружи. И у всей пятерки были крайне
озабоченные лица.
     Тайнер отреагировал на движение, остальные оглянулись.
     - О! - сказал Фанан. - Он очнулся. Ампутация отменяется.
     Зубрила в панике приподнялся.
     - Ампутация чего?
     - Хвоста, - проворчал Антиллес. - По самые уши - Командир прав, - скорбно
согласился киборг. - Хуже всего у тебя работает голова.  Я  предложил  удалить
пораженный орган, пока зараза не распространилась на все тело.
     Зубрила не обиделся, он ощупывал морду: не осталось ли следов нападения.
     - Не шути. Меня хотели съесть.
     - Кто? - полюбопытствовал Ведж.
     - Кр-ристаллический пр-ритвор-рщик. Это насекомое такое.  Что-то  вр-роде
стеклянного вор-ришки, только ядовитое.
     Пилоты с сомнением переглянулись.
     -  В  кор-рабельной  энциклопедии  поищите,  -  раздраженно   посоветовал
Зубрила, шкура которого ходила волнами, а хвост нервно подергивался.
     Они не стали спорить,  Фанан  подошел  к  терминалу  и  стал  копаться  в
записях.
     - Здесь ничего нет о кристаллических притворщиках.
     - Там ссылка из статьи пр-ро вор-ришек, - подсказал ботан.
     - Я не вижу статьи о воришках.
     Три'аг сполз с койки и, пошатываясь и борясь с  желанием  опуститься  для
устойчивости на все четыре лапы, добрался до стола с декой.
     Фанан не обманул: ни статьи,  ни  ссылки,  никакого  упоминания  о  любой
жизненной форме с планеты Сторинал.
     - Полагаю, тебе все приснилось, - подытожил киборг. - Всему виной стресс.
Ничего страшного, попьешь таблеточки, но на одну  ночь  останешься  здесь  для
обследования.
     - Не хочу я таблеток! Я в нор-рме! - рыкнул Зубрила.
     - Отставить спор, - отрезал Антиллес. - Ты и так своими воплями перебудил
половину корабля. Так что останешься здесь и поможешь Фанану, или  я  заставлю
Тона признать тебя негодным к полетам до  тех  пор,  пока  не  согласишься  на
лечение.
     - Сэр-р, эта твар-рь - убийца!
     Ведж озабоченно оглянулся на Фанана, Зубрила воспрял было духом,  но  тут
же сам все испортил.  Следующие  слова  произвели  на  командира  неизгладимый
эффект.
     - Она вас кусает и пар-рализует, а потом вы пр-рос-то лежите, а  она  вас
ест! Если сегодня не выследить, она пр-ревр-ратит кор-рвет в обеденный зал!
     Кажется, Антиллес с трудом сдерживал порыв погладить Зубрилу по голове, а
может быть, даже почесать за ухом. Ведж  опять  посмотрел  на  киборга,  Фанан
покачал головой.
     - Хорошо, - терпеливо сказал кореллианин. -  Но  ты  этим  заниматься  не
будешь. Тебе  отдан  прямой  и  недвусмысленный  приказ.  Прими  снотворное  и
выспись.
     Он жестом велел пилотам следовать  за  собой  и  ушел.  Йансон  и  Тайнер
последовали за кореллианином без возражений и вопросов, но Гарик  Лоран  решил
задержаться немного. Он даже плотно закрыл дверь. _ -  Мор-рдашка,  ты-то  мне
вер-ришь?
     - Садись.
     Зубрила с размаху уселся на узкую жесткую койку.
     - Пр-рошу тебя...
     - Я хочу кое-что тебе показать, - из  кармана  комбинезона  Лоран  достал
грубо сляпанный небольшой модуль.
     Ботан распознал динамик,  выдранный  из  персональной  деки  стандартного
образца, крохотную батарейку и провода.
     Лоран замкнул свободные концы проводков.
     Динамик сказал: - Шкряб, шкряб, шкряб...
     Три'аг оказался на ногах: мех дыбом, зубы клацают,  глаза  горят.  Он  не
помнил, чтобы поднимался с койки, но сейчас он  определенно  стоял,  собираясь
вцепиться Мордашке в глотку и, вполне возможно, ее порвать.
     Фанан оттащил распушенного ботана и  усадил  обратно  на  койку.  Зубрила
сопротивлялся изо всех сил, он даже попробовал укусить  Тона,  но  ни  горящие
глаза, ни оскаленные клыки на Фанана не производили  впечатления.  К  тому  же
киборг был сильнее.
     - Какого ситха? Что пр-роисходит?
     - Расплата, - пояснил Мордашка. - Или будешь отпираться, что засунул жука
ко мне в кабину?
     - Я?., вот еще! Какого жука? Не знаю я ни о каком... - Зубрила  посмотрел
на Мордашку и сдался. - Ладно, я это сделал. Ну и что?
     - Ты еще много чего  сделал.  Манекен  в  шкафчике  у  Фалинн.  Прыгающие
провода и трубки, перепугавшие Келла.  Список  длинный.  Прибавь  сюда  глупые
ухмылки, как только речь заходила о розыгрышах.
     - Это не я.
     - А кто еще не оставил бы никаких следов в бортовом компьютере? Только ты
постоянно взламываешь пароли и лезешь в чужую жизнь.
     Зубрила захлопнул пасть и не ответил.
     Мордашка пожал плечами.
     - Так вот это -  расплата.  Мой  способ  сказать,  что  мне  все  это  не
нравится. Мой способ сказать: хватит. Потому что сегодня - только первый этап.
     - Как ты все устр-роил' - поинтересовался Зубрила; он еще  тяжело  дышал,
но уже почти успокоился.
     - Какую часть?
     - Все. " Мордашка все-таки улыбнулся.
     - Ну, начать  придется  с  того,  как  стеклянный  воришка  вылез  из-под
ложемента и заполз мне на колено...
     - Так почему ты не кр-ричал?
     - Потому что решил, что жука подпустил ко мне Фанан.
     Ботан оглянулся на врача, тот пожал плечами.
     - Помнишь наш набег на институт ксеномедицины в Скохаре?  Там  был  целый
штабель контейнеров с этими насекомыми. Проволока, которая скрепляла его, была
порвана, так что мне оставалось только протянуть руку и взять одну  коробочку,
-  сказал  киборг.  -  Насекомыми  я  интересуюсь   еще   с   детства,   когда
экспериментальным образом обнаружил  великолепный  способ  заставить  девчонок
визжать. Я держал малыша в клетке у себя в каюте. Мордашка - мой напарник, он,
знаешь ли, заходит ко мне время от времени. Так что он был в курсе.
     - И, как я уже говорил, - подхватил Лоран, - сначала я  грешил  на  Тона.
Поэтому вызвал его и устроил небольшой скандал, а  вернувшись  на  корвет,  мы
отловили беглеца и протащили Тону в каюту, чтобы  Ведж  ничего  не  увидел.  И
выяснили, что его воришка как сидел в  клетке,  так  и  сидит  там,  вот  я  и
предположил очередной розыгрыш. А какой шутник мог открыть кабину моей машины,
не оставив следов взлома? Только тот, кто знал коды доступа в систему. А после
того как  я  снял  подозрения  с  Куббера  и  Тайнера,  осталась  единственная
кандидатура.
     Зубрила оскалился.
     - Плата за великолепие. А со "шкр-ряб, шкр-ряб" что?
     Мордашка похлопал по карману, в который спрятал незамысловатую игрушку.
     - Ее собрал Келл,  он  тоже  устал  от  глупых  шуточек.  Он  же  записал
царапанье и рассовал по твоей каюте за обшивку динамики.  А  еще  -  установил
сенсор, чтобы мы знали, когда ты выключаешь свет. И механизм, который  прыгнул
на тебя, - тоже работа Тайнера. И он же  обесточил  твою  каюту.  После  твоих
воплей он все включил обратно. Статью в энциклопедию написал я. Ты не  обратил
внимания на даты. Тон заснял своего воришку и сделал голограммы.
     Зубрила грустно вздохнул.
     - Ладно, будем считать, что мы квиты,  -  он  вновь  сверкнул  глазами  в
сторону Фанана. - Но это еще не значит, что нужно было давать мне  нар-ркотик!
Это уж слишком!
     Тон Фанан улыбнулся; как всегда, получилось зловеще.
     - Я ничего не делал.
     - А кто?
     - Никто. Или, в некотором роде, ты сам. Зубрила, ты грохнулся в обморок.
     - Нет. Киборг кивнул.
     - Доблестный пилот Призрачной эскадрильи шлепнулся  на  пол  без  чувств.
Полагаю, на поприще розыгрышей твоя карьера  окончена  Или  мы  всем  желающим
расскажем, как ты потерял сознание при виде жука,  У  ботанок  в  нашей  армии
появится новая тема для бесед, ручаюсь.
     - Ты... вы...
     - Хочешь держать пари? Или по рукам? Ты о чем конкретно говоришь?
     Зубрила устало улегся на койку.
     - По р-рукам.
     - Хорошо. Думаю, что утром, когда ты проснешься, я подпишу разрешение  на
полеты, - киборг с хрустом  и  лязганьем  потянулся.  -  А  теперь  всем  пора
баиньки. Лично я намерен с пользой проспать все оставшиеся до побудки часы.
     - Минокк.
     - Прекрати ворчать, Три'аг. Это плохо для твоего психического здоровья, -
подарив ботану улыбку, которую  Зубрила  счел  наглой  и  раздражающей,  Фанан
вместе с Мордашкой вышел и потушил свет.
     Шкряб, шкряб, шкряб...
     - Мор-рдашка! Немедленно вер-рнись и забер-ри свою игр-рушку!


x x x

     Обман был из разряда тех, которые готовятся долго, а раскрыться могут из-
за любого пустяка.
     Капитан Хракнесс находился на капитанском  мостике  "Ночного  гостя",  но
одет агамарец  был  в  один  из  мундиров  своего  предшественника.  Его  даже
заставили побриться и перекрасить волосы - на тот случай, если какой-нибудь из
тригитовских  кораблей  вздумает  подойти  поближе  или   записать   показания
визуальных сенсоров.
     Мордашка, разумеется, сидел в радиорубке, если надо будет  поговорить  от
имени  капитана  Дарилльяна.  Один  из  мониторов  мостика  был  настроен   на
аппаратуру радиорубки, Хракнесса распирало от раздражения,  что  ему  придется
повторять все жесты и движения Мордашки.
     За десять минут до выхода  из  гиперпространства  пилоты  разбежались  по
машинам и сейчас уже должны были заканчивать  предполетную  подготовку.  Ведж,
Фалинн, Йансон и Атрил Табанне заняли кабины ДИ-истребителей, остальные сидели
в "крестокрылах".
     Прыжок завершился в сотне световых лет  от  Моробе,  в  системе  с  белым
карликом на месте солнца.
     "Ночной гость" прибыл  последним.  "Звездный  разрушитель"  "Неуязвимый",
фрегат сопровождения "Провокатор" и еще один кореллианский  корвет  "Душитель"
уже  ждали.  "Провокатор"  возглавлял  строй,  "Неуязвимый"  стоял  в  центре,
"Душитель"  замыкал  формацию  на  левом  фланге.  Не  дожидаясь  указаний   и
приглашений, Хракнесс повел свой корабль на правый фланг.
     А еще через несколько минут адмирал Апвар Тригит порадовал Мордашку своим
голографическим изображением.
     - Дарилльян! С тех пор как мы беседовали в  последний  раз,  ваш  профиль
изменился.
     Гарик  повернул  голову,  чтобы  продемонстрировать  собеседнику   объект
разговора.
     - А по-моему, тот же самый. Чеканный и непереносимо привлекательный.  Или
вы говорите о профиле "Ночного гостя"?
     - Именно о нем. Вижу, вы кое-что переделали и обзавелись эль-челноком.
     Мордашка уселся поудобнее и заговорщицки подмигнул.
     - Челнок мы отобрали у пиратов, а  внешние  спасательные  капсулы  только
мешали. Моя задумка, адмирал, Теперь я трачу на  старт  ДИшек  секунды  вместо
минут. Если пожелаете, мои механики разыщут чертежи, а  я  перешлю  их  вам  и
"Душителю".
     - Будьте так любезны.
     - К  вопросу  о  модификациях,  есть  какие-нибудь  изменения  в  профиле
задания?
     - Нет. УХОДИМ в прыжок, как только вы займете свое место.
     - А это произойдет через пять минут. Будем ждать вашего сигнала.
     Тригит исчез.
     Собственно, удар можно было  наносить  хоть  сейчас,  в  этой  безымянной
системе... но теоретически только командирам кораблей были известны координаты
места встречи. Вычислить предателя будет несложно. И не важно,  разобьют  флот
Тригита или кто-нибудь попадет в плен - если хоть одному повезет  спастись,  с
аферой можно будет распрощаться навек. А  так  можно  будет  свалить  вину  на
"мятежников", если возникнет необходимость.
     Чирикнул комлинк.
     - Выходим на позицию. Сообщение было от Хракнесса.
     Мордашка вздохнул. Больше всего на свете ему хотелось сейчас запрыгнуть в
кокпит истребителя, но вместо того, чтобы вместе со всеми  ждать  сигнала,  он
был вынужден притворяться и играть роль.  Гарик  Лоран  как  никогда  в  жизни
ненавидел сейчас свой актерский талант.
     На приборной панели замигал индикатор: поступили данные с  "Неуязвимого".
Мордашка подождал немного  с  закрытыми  глазами  и  услышал,  как  изменилась
тональность двигателей. Все четыре корабля коррелировали скорость и курс * * *

     За пять минут до прибытия "Неуязвимого" в систему Моробе к адмиралу лично
обратилась лейтенант  Тара  Петотель,  что  было  необычно,  так  как  правила
обязывали  ее  говорить  с  начальством   со   своего   рабочего   места   или
воспользоваться интеркомом.
     - У нас проблемы, сэр.
     - С которыми обязательно надо разбираться за минуту до начала атаки?
     - - Если я права, атака завершится нашим поражением, сэр.
     Адмирал недоуменно моргнул.
     - Тогда побыстрее.
     - Я просматривала данные по проекту "Моррт". Те,  н