сли их  не  водить за  ручку,
мальчики совсем пропадут.
   - Хранитель-лидер - Проныре-лидеру, я все слышал. Я...
   - И вам того же, генерал.
   По  совету  Антиллеса Корран  повел  истребитель выше  "Освободителя"
относительно  поверхности  планеты.   Не  успел  он  удивиться  подобным
маневрам, как "разрушитель" дал залп из всех бортовых орудий. Заговорили
разом вся артиллерия:  и тяжелые турболазерные батареи,  и ионные пушки.
Алые  заряды пропарывали нежно-голубые волны  энергии и  обрушивались на
планету,  это было очень красиво и  очень страшно.  Корран не  завидовал
тем,  кто  находился сейчас  внизу,  там,  где  на  поверхности начинало
растекаться огненное  море.  Строения вне  дефлекторных полей  перестали
существовать. Занялись огнем джунгли.
   Корран спохватился:
   -  Свистун,  дай мне состояние воздушных потоков в  квадрате базы.  И
следи за щитами! Как только они рухнут, тут такое начнется!

x x x

   Волна  за  волной  энергия  омывала  содрогающуюся  планету.  Энергия
обрушивалась на щиты,  сминала их.  Здесь,  в бункере,  казалось,  будто
наверху бушует невиданная в  этих местах гроза.  Удары докатывались даже
сюда,  пол  под  ногами вибрировал.  При  первых разрывах Лоор испуганно
вздрогнул, но потом раскаты слились в единый нескончаемый гул, и мысль о
собственной жизни  затерялась среди  прочих.  Несколько  еще  работающих
мониторов демонстрировали развернутый на орбите флот и  огненный круг на
поверхности планеты. К небу поднимались столбы черного дыма, хотя Киртан
не понимал, чему там еще гореть.
   -  С  трудом  верится,  что  кто-нибудь уцелеет,  -  на  румяном липе
генерала играла улыбка.
   Киртан  Лоор  только  кивнул.  Говорить не  хотелось,  тем  более,  с
Деррикотом. Но тот ждал, пришлось снизойти до ответа.
   - Цена доверчивости, генерал.
   -  А  повстанцы  с  большей  готовностью предаются  легковерности,  -
толстяк  оглянулся  на  оператора,  застывшего над  консолью.  -  Статус
дефлекторов, мастер Харм?
   - Все еще сто процентов, сэр.
   - Вот и чудненько. Начинайте постепенно снижать защиту. Доберетесь до
семидесяти процентов,  скачком  уберите  до  пятидесяти.  Когда  обстрел
поутихнет, снижайте до двадцати, потом до пяти, затем до нуля.
   Страх опять прошелся ледяными пальцами между лопатками.
   -  Вы уверены,  что они до нас не доберутся?  На Владете они стерли с
поверхности все до основания.
   - Вот поэтому мы и находимся ниже поверхности планеты, агент Лоор.
   Особенно мощный взрыв, сотрясший бункер, заставил поежиться.
   - Надеюсь, вы знаете, что делаете, - пробормотал Лоор.
   -  Высоко ценю  вашу  веру в  меня...  хотя какой у  вас,  собственно
говоря,  есть выбор?  -  толстяк потер пухлые ручки.  - Повстанцы вон из
кожи лезут, чтобы заполучить эту планету. Но в этих торгах цену назначаю
я, агент Лоор.

x x x

   Свист астродроида заставил обратить внимание на  тактический монитор.
Дефлекторные   щиты,    прикрывавшие   базу,    понемногу   истончались.
"Освободитель"   перестал    обрабатывать   планету    турболазерами   и
переключился на ионные орудия.  Вреда они причиняли гораздо меньше, зато
Кре'фею  достанется почти  целая  база.  Не  придется тратить деньги  на
расчистку завалов и восстановление.
   Корран подтянулся к изнывающим от безделья Стражам.
   - Третье звено все еще на позиции, - напомнил он.
   - Вот там и оставайтесь, - голос Селчу словно обрезало.
   Сердце екнуло,  но  спустя секунду Хорн  сообразил,  что  координатор
просто переключил канал.
   Корран последовал его примеру и перешел на тактическую частоту звена.
В голове, словно утыканный колючками шарик, ворочалась мысль: "Селчу был
бы  гораздо полезнее в  кабине истребителя,  а  не  на борту "Эридайна".
Никто,   конечно,   не  отрицает  необходимости  координации,  но  зачем
заставлять  одного  из  лучших  асов  регулировать  движение?"  Учитывая
отчаянное положение,  в котором оказалось третье звено, самое время было
бы усилить его алдераанцем.
   -  Топчемся на  месте  и  наслаждаемся тишиной,  -  сообщил Корран на
запрос ведомого. - Но мы на очереди. Щитам скоро придет конец.
   Свистун  триумфально возвестил  об  этом  радостном  событии.  Корран
почувствовал,  как уголки рта потянуло к  ушам,  но...  сердце зачастило
вторично.  Словно раскаленную иглу с  палец толщиной вогнали в основание
черепа,  аж в  глазах потемнело.  Это еще что за шутки?  Его же признали
годным!
   Нашаривая комлинк,  Корран  осторожно помотал  головой,  с  опасением
ожидая возвращения боли.
   - Проныра-9 - КДП, на локаторе по-прежнему чисто.
   - Понял,  девятый.  Проныры,  отмена предыдущего приказа,  - в голосе
алдераанца сквозила необычная нерешительность.  - Прямой приказ генерала
Кре'фея, вы сопровождаете десантные боты, повторяю, со...
   - Чего?!  - Антиллес даже потерял дар речи на долю секунды.  - Ты что
такое несешь, Тик? Бомбардировщики готовы к рейду...
   - КДП - Проныре-лидеру,  - устало перебил командира Селчу.  - Кре'фей
считает бомбардировку лишней тратой времени и боезапаса.  "Костыли" идут
домой,  а  вы сопровождаете десантные боты к поверхности.  Сопротивление
планеты подавлено.
   - Тик, очнись! Ты что, дурьяна объелся? Ионные пушки не в счет?
   -  Если бы  они могли стр-ррелять,  они бы стр-рреляли,  -  вклинился
посторонний  голос  с   характерным  взрыкиванием.   -  Сопр-рротивление
подавлено, аргх. Вр-рремя заявить права на добычу.
   Тишину,  воцарившуюся в эфире,  нарушало только сипение помех. Корран
ждал,  когда же  возмутятся парни с  "костылей",  но  те  тоже  молчали.
Заговорил Антиллес,  и  его голосу не  хватало ни  злости,  ни  силы.  В
кореллианине словно погас огонь.
   - Проныра-лидер - Разбойному эскадрону,  - тускло скомандовал Ведж, -
формируем эскорт.
   В  основании черепа вновь укололо,  не  так,  как в  прошлый раз,  но
чувствительно.
   -   Босс,   это  девятка,   тут  что-то   неладно.   У   меня  дурное
предчувствие...
   - Этот канал предназначен только для военного использования, оставьте
замечания и  комментарии до разбора полетов,  -  Антиллес помолчал.  - И
порадуйте меня присутствием на разборе.
   - Только о том и мечтаю, босс, - Корран плавно повел рычаги вперед. -
Десятка, двенадцатый, плоскости в боевой режим.
   "Освободитель" перепрыгнул на  более  высокую орбиту;  с  его  уходом
Корран  почувствовал  себя  совсем  голым.   Конечно,  от  перехватчиков
"разрушитель" -  не  лучшая защита,  но  его  огневая мощь  заставила бы
задуматься как  пилотов,  уже поднявшихся в  воздух,  так и  тех,  кто в
ожидании приказа сидит на земле.
   Хотя Кре'фей,  разумеется, запретил бы крейсеру стрелять. Он же хочет
получить  базу  целехонькой,  напомнил  себе  Хорн.  Воистину,  жадность
ботанов  не  имеет  границ.   Тем  временем  "Корулаг"  сбросил  пузатые
десантные боты. Горячая игла ковыряла затылок. Восемь ботов по взводу на
каждом. Им придется сделать три полные ходки, чтобы полностью разгрузить
"Корулаг". Боты не могли похвастаться скоростью или маневренностью, так,
летающие калоши,  зато вооружения на них столько,  что ни "жмурики",  ни
"колесники" к ним не сунутся.
   На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской
базы  испустили  дух.   Не  операция,   а  мечта  десантника.   Никакого
кровопролития,  никаких драм,  крови и  мяса,  сплошная дорога к  славе,
усыпанная лепестками цветов.  Вот  только  холодок  гуляет  по  спине  и
нещадно ломит затылок. Глупо бояться, все нормально. Все хорошо...
   Все  даже чересчур хорошо.  Пальцы дернулись к  медальону.  Все  было
просто великолепно,  а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца.
Мы  ждали осложнений,  но  ничего не было,  я  расслабился.  Отец погиб,
потому что я  отвлекся.  Я  только смотрел,  я  ничего не предпринял.  Я
смотрел и  не видел опасности,  а потом началась стрельба.  И мой старик
умер...   Впереди  и   ниже  узкий  серебристый  клинок  антиллесовского
"крестокрыла" сместился к передовому десантному боту - кажется,  это был
"Модаран",  - готовый вонзиться в атмосферу.  Все хорошо... Хорн твердил
это,   словно  молитву,  и  смотрел,  как  Ведж  пристраивается  впереди
опекаемого десантника. Все просто отлично... Почему тогда никак не уйдет
ощущение,   что  вот-вот  произойдет  непоправимое,  и  смерть  все-таки
дотянется до Антиллеса.
   Что же неправильно?!!
   Словно в кошмарном сне,  караван начал медленный спуск на планету,  а
навстречу им  так  же  неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой
энергии.  В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил,
что  что-то  кричал,  помнил,  что  видел,  как  Ведж пытается урезонить
непослушную машину,  локтем  прижимая мотающуюся из  стороны  в  сторону
ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком
велико, но он видел.
   Ярко-синие   кольца   поглотили  "Модаран".   Раздираемый  вторичными
взрывами бот клюнул носом и,  набирая скорость,  начал долгое падение на
планету.  В  плотных слоях  атмосферы он  загорелся,  но  поверхности не
достиг.  Примерно в  километре над землей он  ударился о  невесть откуда
взявшееся защитное поле и  взорвался.  Обломки сгорели в набирающем силу
дефлекторе.
   Свистун  запоздало  прозвенел  предупреждение.   Тактический  монитор
демонстрировал многочисленные истребители,  взлетающие сквозь  туннели в
защитном куполе.  А еще там красовалось сообщение,  что дефлекторный щит
не уменьшился в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое.
   И тут снова включился звук.
   -... транспорты! Уводи их немедленно! - орал взбешенный Антиллес.
   - Третий, третий, где ты, третий?
   -  Проныра-лидер,  у тебя множественный контакт с истребителями,  две
эскадрильи, "жмурики" и "колесники", повторяю...
   -... а с утра было такое хорошее настроение...
   Корран оцепенело смотрел, как на Веджа накатывают ДИшки.
   -... да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери...
   -... откренивай...
   -... раз плюнуть, да-а?..
   -... ребята. Кажется, я спекся...
   -... четвертый, четвертый, я третий, я не вижу тебя!
   Скорбно заныл свистун.
   -   Третье  звено,   сомкнуть  строй!   -   очнулся  Хорн.   -   Нами
заинтересовались "жмурики"!
   - Оурил займется ими.
   -  Проныра-12  -  ведущему,   -  доложилась  въедливая  родианка.   -
Определите цели.
   Что тут определять?  Стреляй,  и  все!  Привет,  дорогие,  похоронная
команда уже в сборе, ждут клиента!
   - Угостим их торпедами. Сами напросились...
   Планета  еще  трижды  разродилась  сгустками  ионных  разрядов.  Один
расшвырял третье  звено,  второй угодил в  "Освободитель",  и  по  броне
крейсера пауками  расползлись поверхностные заряды.  Третий  должен  был
достаться одному из ботов.  События происходили слишком быстро, никто не
успевал  реагировать.   Корран  пытался  выровнять  машину  и  не  сразу
сориентировался.  Он слышал Антиллеса, который безуспешно вызывал своего
ведомого,  и только спустя несколько мгновений сообразил,  что десантный
бот по-прежнему висит на орбите.  Наверное,  дефлектор поглотил выстрел.
Стоп-стоп-стоп!  Защитное поле "звездного разрушителя" не  выдержало,  а
какой-то  там бот за здорово живешь слизнул заряд и  не поморщился...  И
дефлекторное поле не оставляет обломков.
   - Лидер - второму! Пешк, ты слышишь меня? Ответь мне, Пешк...
   Антиллесу ответил Селчу:
   - Проныра-лидер, я не вижу Ври'сика на радаре.
   Проклятье, Пешк, как же так?..
   Сквозь звон в ушах вновь пробился голос Антиллеса:
   - Уходим, Проныры! КДП, убирайте свои калоши, в конце концов!
   Сетка  прицела стала  красной;  в  головных телефонах коротко звякнул
сигнал  о  захвате цели.  Корран нажал  на  гашетку,  запустив торпеду в
приближающийся перехватчик.  Теперь  -  лазеры,  замкнуть все  четыре на
одновременную стрельбу, залп...
   Мерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а
если попал,  то  -  во что.  Но Свистун радостно доложил об уничтоженном
"жмурике" и  повреждении его  ведомого.  Корран выстрелил еще  несколько
раз, затем сделал горку и свалился на противника сверху. "Жмурики" - уже
шестеро вместо  восьми -  тут  же  разбились на  пары,  полные решимости
задать  трепку  "крестокрылу"-одиночке.   Одна  двойка  пошла  в  обход,
намереваясь взять  наглеца с  тыла;  Корран  перевернулся,  спикировал и
вышел-таки им в лоб.
   Хорн на всякий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить
вероятность попадания. Потом решил в пользу протонной торпеды и отправил
ее в  слепой полет.  С  такого расстояния трудно промахнуться -  торпеда
разнесла ДИшку в клочья. Машинально зажмурившись, Корран пролетел сквозь
облако взрыва.  Он потерял из виду второй перехватчик, но, открыв глаза,
увидел такое, отчего мгновенно позабыл о "жмурике".
   - Хьюи, уходи! Наверх! Бери выше!
   "Крестокрыл" родианки  нелепо  дернулся в  указанном направлении,  но
сидящий позади нее перехватчик не отставал.
   - Вытягивай, Хьюи! Давай!
   - Не могу, потеряла стабилизатор, проблема с управлением.
   - Хьюи...
   Истребитель Андуорни начал закручивать широкий перекошенный штопор, и
первые выстрелы имперца даже не  зацепили его.  Но имп попался опытный и
упорный,  он  откорректировал огонь,  и  вскоре его  пушки опробовали на
прочность задний  дефлектор истребителя.  Правые плоскости "крестокрыла"
облизало пламя.  Секундой позже  машина задрожала,  раскололась надвое и
превратилась в миниатюрную звезду.
   В  следующее мгновение убийца  последовал за  своей  жертвой.  Корран
хотел бы ощутить радость мести за Хьюи,  но почему-то не получалось.  На
память  некстати пришел подслушанный почти  случайно разговор в  ангаре:
"Не знаю,  Тик,  каждый раз думаю,  а вдруг там сидит такой же, как я?..
Это  мог бы  быть даже ты..."  Корран тоже не  мог сейчас позволить себе
подобную роскошь - ликовать при уничтожении очередного импа или горевать
над  товарищем.  Он  даст волю чувствам потом...  если это  потом вообще
наступит. Все, что отвлекает от работы, несет ему смерть.
   - Третье звено, на "Девониан" идут четыре перехватчика...
   - Оурил все понял, КДП. Оурил сделает.
   - За дюзы не беспокойся, - добавил Хорн.
   Перехватчики брали в клещи один из десантных ботов. Ганд нацелился на
пару, которая в этой игре опрометчиво взяла на себя ведущую роль.
   - Оурил использует торпеды.
   - Не стесняйся, напарник, валяй!
   ДИшки вновь перестроились,  а  если точнее -  просто брызнули на  все
четыре  стороны.  В  наушниках  раздалось надсадное кряхтение:  Оурил  с
трудом отказывался от идеи протонных торпед.
   -  Переходи-ка на лазеры и не мучайся,  - посоветовал Хорн.  - У этих
ребят, похоже, стоят системы оповещения.
   Сам  Корран оборудовал истребитель такой системой в  первый же  день.
Полдня возни, зато сразу становится ясно, летит в тебя какая пакость или
нет.  Система реагировала на фиксацию прицела.  И  если вовремя обратить
внимание на  мигающий индикатор,  можно  взломать "замок" еще  до  пуска
торпеды.  Парни в  перехватчиках свое дело знали.  ДИшки - не те птички,
сидя в  которых,  можно рассчитывать на  долгую и  беззаботную старость.
Только  очень   хороший  пилот  становится  ветераном,   а   сегодняшние
противники были одними из лучших.
   Кувыркнувшись через правую плоскость, Корран вывел машину в широкий и
плавный  вираж,  чтобы  оказаться позади  одного  из  четверки.  Свистун
забеспокоился и  возвестил,  что  второму  "жмурику"  пригляделся  хвост
коррановского  "крестокрыла",   но   имперец  держался  на  почтительном
расстоянии и  только присматривался.  Хорн решил им  пренебречь.  Вместо
этого он чуть острее прошел вираж, нежели намеревался.
   Свистун вопил все настойчивее.
   - Убери тягу.
   Пока  дроид  выполнял приказ,  Хорн  вдавил правую педаль:  машина не
слишком прилично задрала зад. Пусть преследователь помучается различными
мыслями. А может быть ему, Хорну, так сподручней стрелять?
   - Реверс!
   Двигатели взвыли,  задняя часть "крестокрыла" завершила оборот на сто
восемьдесят   градусов   относительно   носа,    истребитель   завис   в
пространстве. На долю секунды машина была открыта противнику, но имперец
уже  начал боевой разворот,  упустив удачный момент.  Его пушки смотрели
туда,  где должен был быть "крестокрыл". Хорну оставалось лишь чуть-чуть
подправить   положение   истребителя.   Лазерная   счетверенка  слаженно
выбросила огонь: выстрелы пробили дыры в левой панели и колпаке кабины.
   Перехватчик описал особо замысловатую спираль,  но было ясно, что это
- собственно творчество неуправляемой машины.
   Планетарные  орудия  вновь   взялись  за   дело;   призрачные  столбы
превратили поле боя  в  сцену из  кошмара.  Один из  столбов лизнул борт
"Освободителя", на вершине второго корчился "Мон Валле". Прочие корабли,
насколько  мог  судить  Корран,   не  пострадали,   ни  истребители,  ни
десантники. Пока Хорн озирался, прямо перед его носом полыхнуло зеленью.
   - Оурил подбит!
   Корран как раз разворачивался,  он увидел, как разваливается на части
машина его ведомого.
   - Оурил!
   Истребитель взорвался. Колпак кабины разлетелся прозрачными брызгами.
Потом  Корран заметил,  что  успевшего катапультироваться ганда сносит в
сторону.  Оурил махнул рукой.  Еще теплилась надежда,  что это не просто
случайный жест,  когда  обломок плоскости срезал  ганду  конечность выше
локтя.   Дальше  тело  полетело  совсем  беспорядочно,   но   больше  не
шевелилось.
   - Контроль-мастер,  десятый вне кабины. Повторяю, десятый вне кабины.
Пошлите кого-нибудь подобрать его.
   -   Отказано,   Проныра-9.   "Освободитель"   утверждает,   что   для
спасательных операций у вас слишком жарко.
   - Ну, так убеди их!
   В их спор вмешался невозмутимый голос Антиллеса:
   -  Проныра-лидер - КДП,  у меня третий и восьмой ПЗБ.  Нам нужна ваша
помощь.
   Третий и  восьмой?  Навара и  Эриси!  Уже две машины подбиты,  а  три
пилота вот-вот отправятся в мир иной...
   - КДП - Проныре-лидеру, как я уже говорил...
   - Нам нужна помощь, ситх тебе в...
   Корран  испугался,  что  командир  тоже  выбыл  из  боя,  слишком  уж
неожиданно  тот  замолчал.  Но  тактический монитор  все  еще  показывал
присутствие   Антиллеса.    Тот   срывал   злость   на    подвернувшихся
перехватчиках.  Один из "жмуриков" удрал, второго Ведж сумел догнать. Во
все стороны полетели ошметки.
   К  моменту  завершения разборки,  Ведж  исчерпал словарь подцензурных
выражений,  а  контроль-мастер докладывал,  что Проныра-лидер был весьма
убедителен, что все все поняли и все будет сделано.
   В общий гвалт включился еще один собеседник, голос был незнакомый:
   - Проныры, говорит контроль. У меня для вас две новости...
   - И обе плохие? - сумрачно поинтересовался Антиллес.
   - Не угадал.  Хорошая новость:  спасатели уже на подходе.  Плохая:  с
северного полушария к  вам  идут  две  эскадрильи "жмуриков".  Расчетное
время прибытия - две минуты. Десант уходит в гиперпространство.
   Корран проводил взглядом разгоняющиеся десантные боты.  "Корулаг" уже
не было видно,  как и бомбардировщиков,  удалившихся согласно приказу от
греха подальше.  М-да, как куда-то драпать, так на это мальчики Сальма -
всегда готовы,  как расхлебывать заваренную ими же кашу, так это - добро
пожаловать Антиллес сотоварищи.  Жизнь дерьмо.  Два  выстрела из  ионной
пушки  догнали "Мон  Валле",  бот  мертвым грузом завис в  пространстве.
Словно не заметивший этого "Эридайн" продолжал движение.  "Освободитель"
вроде бы  направлялся к  планете,  но  нос  крейсера был ориентирован на
точку выхода,  как будто адмирал Рагаб никак не мог определить,  куда же
ему хочется больше.
   Бежать!  Спасаться.  Рвать когти.  Нет смысла торчать здесь... Корран
поискал командира.  Антиллес нес охрану возле месива из обломков и  двух
перегрузочных кресел с пилотами.
   За  спиной истошно заорал астродроид.  Корран от неожиданности уронил
ма