ой уже слышался треск пламени, грохот рушащихся перекрытий почти
заглушал отрывистые погромыхивания продолжающихся маленьких взрывов.
     Наветт улыбнулся в потолок, откинулся спиной на земляную стену ямы и стал
ждать конца.


     * * *

     Бурные  дебаты  на  борту  "Превосходства"   пошли   уже   по   четвертому
кругу, когда палуба под ногами вдруг завибрировала. За столько лет Лейя  очень
хорошо выучила, что означает эта вибрация.
     Где-то на корабле дала залп турболазерная батарея. Гул еще не стих, когда
капитан кубарем домчался до интеркома.
     - Что за стрельба?! - прорычал он.
     Ответа Лейя не расслышала, но ишори он  повергнул  в  состояние  тяжелого
ступора.
     - Что происходит? - жестко спросил  Гаврисом.  -  Вы  же  согласились  не
начинать военных действий, пока..
     - Это не мы! - заверещал капитан, сломя голову кидаясь к выходу.  -  Одну
их наших турболазерных батарей захватили чужаки! И ведут огонь по планете!!!
     - Что? - ошеломленно заморгал калибоп. - Но как... Но капитан уже  унесся
прочь, прихватив с собой часовых у дверей.
     - Советник Органа Соло... - начал Гаврисом, но новый рев турболазеров  не
дал ему договорить. - Советник, что здесь происходит?
     Лейя покачала головой.
     - Я не...
     И тут ее накрыло. Агония, страх, смерть разом обрушились на нее, заставив
скорчиться в кресле, подтянуть колени к  подбородку,  задохнуться  от  боли  и
ужаса. Там, внизу, на Ботавуи,  тысячи  голосов  кричали  в  муках.  И  в  это
страшное мгновение она поняла, что произошло.
     - Планетарный щит отключен! - выпалила Лейя, едва  чужая  боль  отпустила
ее, и бросилась к иллюминатору.
     Как раз  когда  она  добежала  туда,  ударил  третий  массированный  залп
турболазерной батареи, прожигая атмосферу, на  мгновение  полыхнуло  белым,  а
потом вспышка схлопнулась,  открыв  взгляду  зловещее  алое  пламя  с  черными
разводами дыма.
     Древ'старн, столица Ботавуи, пылал в огне.
     Лейя кинулась к двери.
     - Щит отключен, точно! - на бегу крикнула она Гаври-сому.  -  По  крайней
мере, над Древ'старном.
     - Куда вы?! - вдогонку спросил Гаврисом.
     - Попытаюсь прекратить огонь, - крикнула в ответ Лейя, не останавливаясь.
     Снаружи  по  коридору  тяжело  грохотал  взвод  бронированных   ишори   с
бластерными карабинами  наперевес.  Телохранители-ногри  прижались  к  стенам,
чтобы не затоптали.
     - Советник?..
     - За мной! - скомандовала им  Лейя.  Она  сняла  с  пояса  лазерный  меч,
призвала Силу, чтобы помогла найти верное решение, и поспешила вслед за ишори.


     * * *

     Хэн  на  всем скаку  влетел  в  рубку  "Сокола" и едва успел затормозить,
чтобы не въехать носом в пульт.
     - Где?! - гаркнул он, с размаху приземляясь в ложемент.
     - Вон там, - взволнованно ответил Элегос, указывая на темный  корабль  за
носовым иллюминатором. Корабль неподвижно висел в пространстве, и до него было
меньше двух километров. - Не знаю, чей это корабль, но...
     Он осекся: новая вспышка алого огня протянулась к планете  через  черноту
космоса.
     - Вон видите?
     - Еще как вижу, - прорычал Хэн, запуская аварийный прогрев двигателей.
     Страх ледяной рукой сдавил сердце. Элегос, может, и  не  мог  определить,
кто  стрелял,  но   Хэн-то   видел.   Ударили   турболазеры   флагмана   ишори
"Превосходства".
     Корабля, на котором сейчас была Лейя.
     Еще один залп обрушился на поверхность планеты.
     - Стыковочный  рукав  отсоединять  умеете?  -  рявкнул  Хэн,  колдуя  над
пультом.
     - Да, полагаю, что сумею...
     - Так отсоедините, - грубо перебил Хэн. - Быстро!
     - Да, сэр, - с несвойственной каамаси поспешностью веритель выпорхнул  из
кресла второго пилота и бросился на корму.
     Двигатели уже почти прогрелись. Еще немного...
     Хэн включил комм и запустил автопоиск по всему диапазону. Кто-то  за  это
поплатится, не важно, что там себе вообразили ишори.  Системы  корабля  срочно
тестировали только что установленный  стабилизатор,  шла  синхронизация.  Так,
кажется, установились...
     - Все корабли Новой Республики, говорит президент  Гаврисом!  -  раздался
напряженный голос Пыхтелки из динамика  комлинка.  -  Оставайтесь  на  прежних
позициях и ни в коем случае не  открывайте  огонь.  Повторяю:  оставайтесь  на
прежних позициях и не  открывайте  огонь.  Происходящее  в  данный  момент  не
является...
     Он так и не закончил свое обращение: в эфире раздался пронзительный  визг
наведенных помех.
     - В атаку! - прорезался новый голос на другой частоте.  -  Всем  кораблям
Кореллии - атаковать по готовности.
     Хэн  обалдело  уставился   на   комлинк.   Что,   ситх   подери,   творят
соотечественники, хатта им в глотку?
     Автонастройка тем временем переключилась на другую частоту.
     - В атаку, - прогнусавил замогильный голос. - Все корабли Мон каламари  -
в атаку!
     С ледяным спокойствием скомандовали наступление на своем  языке  диамалы,
тот же приказ прорычал ишори, и пошло...
     Хэн замер, глядя на скопление кораблей. Сердце комом застряло в глотке  и
бешено там колотилось. Нет. Нет, это безумие. Этого не может быть, потому  что
не может быть никогда!
     Но было. Корабли вокруг медленно заворочались. Кто-то отходил в  открытый
космос,   чтобы   заполучить   пространство   для   маневра,   кто-то   просто
разворачивался так, чтобы  направить  орудия  на  соседа-противника.  А  потом
полыхнули первые залпы турболазеров.
     В рубку, тяжело дыша, вбежал Элегос.
     - Рукав отсоединен, - доложил он и рухнул в кресло второго пилота.  -  Мы
можем лететь...
     Каамаси осекся на  полуслове,  только  сейчас  заметив  светопреставление
вокруг. Вытаращился, словно не мог поверить.
     - Что происходит? - выдохнул он. - Хэн... что здесь творится?!
     - То, что видишь, - хмуро объяснил Хэн. -  В  Новой  Республике  началась
война.


37

     Путешествие  к  озеру  по  другую  сторону  от  Руки  Трауна,  о  котором
упоминал Птенец Ветров, заняло не  более  четверти  часа.  Сперва  Люк  сильно
сомневался в способности молодых Ком Каэ к перелетам с пассажирами, не  говоря
уже о том, сумеют ли они держаться вне поля зрения и зоны поражения от  теперь
уже весьма серьезно настроенного противника в крепости.
     Но  Ком  Каэ  приятно  удивили  его.  Смирно  свисая  в  лапах  маленьких
аборигенов, умело лавирующих среди деревьев, скал и расселин, Люк даже немного
расслабился и поверил в успех этой части операции. Он чувствовал, что и  мысли
Мары уже заняты тем, что откроется им в конечном пункте короткого перелета.
     К сожалению, того же нельзя было сказать об Р2Д2. Подвешенный  в  гамаке,
который они соорудили из остатков синтоканата, маленький дроид всю дорогу  ныл
и жаловался на судьбу.
     Ход начинался метрах в десяти от озера и шел в скале под довольно  крутым
углом вниз. Сверху лаз прикрывал поросший травой козырек.
     - По крайней мере, камень довольно  гладкий,  -  сказала  Мара,  погладив
"пол" хода. - Должно быть, огневки отшлифовали его за долгие годы.
     Р2Д2 тут же разволновался.
     - Вряд ли мы снова столкнемся с ними, - успокоил его Люк, избавив  дроида
от пут и складывая синтоканат обратно в тайник в куполе Р2Д2. - Такие  большие
стаи не могут промышлять в одном районе - на всех не хватит еды.
     - Угу, остается только надеяться, что у них хватит ума это сообразить,  -
добавила Мара.
     Вам  повезло,  что  вы  прибыли  именно  сейчас,  сказал  Птенец  Ветров.
Последние несколько сезонов шло много дождей, и тогда  Озеро  Маленьких  Рыбок
становилось намного шире и глубже.
     - А маленькие рыбки тоже становились намного больше? - спросила Мара.
     Птенец Ветров растерянно хлопнул крылышками.
     Я не знаю. Это важно?
     Мара покачала головой.
     - Я просто пошутила. Забудь.
     О! Птенец Ветров снова посмотрел на Люка. Я  просто  хотел  сказать,  что
скоро этот путь может оказаться под водой.
     - Понятно, - сказал Люк. - Но пока что он не затоплен, и вы  благополучно
доставили нас сюда.
     Мы рады помочь вам, сказал Птенец  Ветров.  Что  мы  еще  можем  для  вас
сделать?
     - Вы и так сделали более чем достаточно, - заверил его Люк. - Спасибо. Мы
очень благодарны всем вам.
     Нам ждать вас? не отставал  Ком  Каэ.  Для  нас  была  бы  большая  честь
дождаться вашего возвращения и отнести вас обратно к вашей летающей машине.
     Люк засомневался.  Было  бы  действительно  нелишне  быстро  вернуться  к
кораблю, но, к сожалению...
     - Было бы хорошо, но я не знаю, где именно мы выберемся оттуда, -  сказал
Люк.
     Тогда мы будем наблюдать, твердо сказал  Птенец  Ветров.  И  другие  тоже
будут.
     - Хорошо, - согласился Люк; не стоило тратить время на споры,  пора  было
отправляться в путь. - Спасибо.
     - Каким порядком выдвигаемся? - осведомилась Мара.
     - Я пойду первым, - Люк сел на край отверстия, свесив ноги. - Затем Р2Д2,
и ты - замыкающей. Я постараюсь по ходу дела расширять узкие места  и  убирать
все, что торчит и мешает. Если что-нибудь упущу - ты меня поправишь.
     - Идет, - Мара сняла с ремня лазерный меч. - Счастливых тебе  посадок,  и
постарайся не отрубить себе конечности.
     - Спасибо, - Люк активировал меч и скользнул в нору.
     Все опять оказалось не так страшно, как он боялся. Огневки  действительно
отшлифовали скалу и даже снесли большую часть препятствий. Только  дважды  ему
пришлось  поработать  мечом,  да  и  то  в  одном  из  этих   случаев   особой
необходимости в том не было. За спиной непрерывно клацал и грохотал по  камням
Р2Д2, что почти, но не вполне заглушало его электронные причитания.
     Лаз привел  их  в  один  из  подгорных  тоннелей,  которые  уже  порядком
поднадоели им за последние две недели. Люк подхватил Р2Д2  и  поставил  его  в
сторонке, чтобы освободить Маре место для приземления.
     - Ну, вот мы и снова здесь, - сказала она, поигрывая фонариком.  -  Место
вроде незнакомое. И куда пойдем?
     - Вообще-то крепость скорее в той стороне, - Люк махнул рукой налево.
     - Как скажешь. Идем.
     Ком Каэ или специально  выбрали  такой  удобный  проход,  или  им  просто
повезло. Меньше чем в сотне метров  тоннель  изогнулся,  и  за  поворотом  Люк
увидел приснопамятную арку из природного камня.
     - Будь начеку, - шепнул он Маре. - Если они знают  о  потайной  лестнице,
они наверняка выставили охрану.
     Охраны не оказалось. Четверть часа спустя, протиснувшись в узкий разлом в
кортозисных скалах, они снова очутились в знакомом подвале.
     - Кажется, они все-таки не знают о потайной  лестнице,  -  сказала  Мара,
высветив лучом фонарика проход в каменной кладке, который она сама когда-то  и
проделала.
     - Или просто не могут туда попасть, -  возразил  Люк.  -  В  тех  дверях,
кажется, даже запоры сделаны из хиджарнского камня.
     - Только не пойми меня неправильно, я совершенно не против  на  этот  раз
обойтись без теплых встреч, - поспешно добавила Мара, - Мне просто  интересно,
сколько из тех энергопроводов в данный момент работают?
     - Должно быть, больше, чем в прошлый раз,  когда  мы  шли  здесь,  -  Люк
посветил фонариком в противоположенную  от  лестницы  сторону.  -  А  мне  вот
интересно, как далеко тянется этот зал?
     - Ну, слишком длинным он быть не может, -  сказала  Мара.  -  Там  дальше
озеро, помнишь?
     - Верно, - согласился  Люк.  -  Будут  ценные  указания  прежде,  чем  мы
двинемся в путь?
     - Просто быть осторожнее, - ответила Мара. - Плечом к плечу, дроиду -  по
возможности не отставать, мечи наготове, ушки на макушке.
     - Коротко и по делу, - похвалил  Люк,  прислушиваясь  к  Силе.  Пока  что
никакой опасности в той стороне не ощущалось. - Пойдем, Р2.
     Догадка Мары относительно размеров помещения оказалась верной. Не  прошли
они и нескольких шагов,  как  лучи  фонариков  дотянулись  до  дальней  стены.
Посредине стены начинался сводчатый тоннель, который  вел  куда-то  дальше,  в
глубь горы.
     Вот только в отличие от естественных пещерных тоннелей стены и пол  этого
были ровными и гладкими.
     - Интересно, - сказала Мара, поигрывая лучом фонарика по стенам и потолку
тоннеля, когда они с Люком остановились перед арочным входом. -  Не  замечаешь
ничего особенного?
     - Потолок не такой гладкий, как стены, - кивнул Люк, разглядывая выпуклый
камень под сводами тоннеля.
     - Вот и мне любопытно, - пробормотала Мара. - Р2Д2, твои  сенсоры  ничего
не засекли?
     Дроид запищал взволнованно и отрицательно. Люк нагнулся, чтобы  взглянуть
на экран деки.
     - Он говорит, что излучения генератора создают такой фон,  что  заглушают
практически все остальные сигналы, - зачитал перевод Люк. - Должно  быть,  это
генератор и издает такой гул. Думаешь, в этом потолке еще что-то прячется?
     - Хранитель Обещаний  сказал,  что  Ком  Жа  отсюда  не  возвращаются,  -
напомнила Мара. - А мы оба знаем, как они любят висеть на потолке.
     - И мы видели тех норных хищников в пещере,  которые  пожирают  все,  что
летает, - кивнул Люк, догадавшись, к чему она клонит. -  А  чиссы  в  крепости
считали Ком Жа паразитами.
     - Не говоря уже о том пласте кортозиса, через который мы еле просочились,
-  добавила  Мара.  -  Я  по-прежнему  не  верю,  что  он  имеет  естественное
происхождение. У этой крепости в шесть раз больше  оборонных  рубежей,  чем  у
Корусканта.
     - Чего и следовало ожидать от творения Трауна, - сказал Люк. -  Вопрос  в
том, будем ли мы что-то делать с этим потолком или остановимся на том, что  он
нам не мешает?
     - Оставлять опасность в тылу -  всегда  нехорошо,  -  заявила  Мара;  она
шагнула под подозрительные своды и  остановилась  у  самого  края  тоннеля.  -
Сейчас посмотрим.
     Она активировала меч и подбросила его строго вверх так, чтобы он вонзился
в каменный потолок.
     Сверкнула вспышка, раздался треск и запахло озоном. И  чуть  ли  не  весь
потолок решил обрушиться Маре на голову. Она мгновенно отскочила назад, в зал,
а Люк подставил меч под падающую плиту, и она  обвалилась  на  пол  уже  двумя
каменными глыбами.
     - Как изящно придумано, - прокомментировала Мара,  выглядывая  из-за  его
плеча. - Похоже на высеченную из камня сеть. Один Ком Жа нацеливается повисеть
на потолке, тут же бьет высоковольтный разряд, поджаривает его,  а  потом  все
сооружение обваливается - на тот случай, если он был не один.
     -  Действительно,  хитроумно,  -   пробормотал   Люк,   осторожно   тыкая
обрушившуюся сеть кончиком клинка. - Вопрос в том, насколько безопасно  гулять
по ней, когда она валяется на полу?
     - Скорее всего - безопасно, - сказала Мара. -  Коннеровские  сети  обычно
одноразовые, да и нет смысла сохранять ее боеспособность после того,  как  она
уже обрушилась.
     - Логично, - Люк на всякий случай прощупал путь впереди Силой.
     Никаких признаков опасности... Но окончательно он в этом убедился, только
когда поставил ногу на сеть и не сверкнуло ни единой искры остаточно разряда.
     - Все чисто, - сказал он.
     Мара вдруг решительно шагнула вперед Люка и остановила его.
     - Стой! - прошипела она. В одной руке у нее был лазерный меч, в другой  -
бластер. - Что-то приближается...
     Люк остановился и прислушался. Чьи-то ноги,  лапы  или  какие-нибудь  еще
конечности негромко клацали по камню. Да,  что-то  приближалось,  и,  судя  по
звуку, оно было не одно. Скайуокер поводил лучом по тоннелю...
     И только тогда заметил множество узких  нор  в  стенах.  Оттуда  выбрался
целый рой здоровенных букашек и пополз прямо на людей.
     - Смотри в оба! - крикнула Мара, прицеливаясь.
     - Нет, погоди, - Люк  оттолкнул  в  сторону  ее  руку  с  бластером.  Ему
показалось, что спины букашек отливали металлом. - Иди, не останавливайся. Р2,
не отставай.
     Он уловил неодобрение в мыслях своей спутницы, но спорить она  не  стала.
Проворные букашки пробежали мимо них, не обратив ни  малейшего  внимания.  Люк
дошел до конца обрушившейся сети и ступил на гладкий каменный пол. Когда  Мара
и Р2Д2 тоже сошли с остатков  ловушки,  он  обернулся.  Букашки  сгрудились  у
дальнего края сети, вцепились в него и стали карабкаться вверх по стенам.
     Мара тихо фыркнула.
     - Ну конечно, - проговорила она,  досадуя,  что  сама  не  сообразила.  -
Дроиды-ремонтники, чтобы восстановить и перезарядить ловушку. Извини, кажется,
я немного перестаралась с бдительностью.
     - Когда имеешь дело с Трауном, перестраховаться трудно, - сказал Люк.
     - Спасибо, но нет нужды щадить мои чувства, - привычно огрызнулась  Мара;
она спрятала бластер в кобуру в рукаве и забрала у Люка свой лазерный  меч.  -
Урок усвоен. Мы идем, или как?


     * * *

     -  О  чем,  во  имя  Империи, идет  речь?  -  потребовал  ответа  капитан
Налгал, одной рукой нашаривая китель и пытаясь втиснуться в  него  и  в  брюки
одновременно, а второй протирая заспанные глаза. - Как это они стреляют друг в
друга? До назначенного времени целых три дня!
     - Понятия не имею, сэр, - напряженно отозвался вахтенный  офицер.  -  Мне
известно только, что разведчики доложили о начале сражения и  что  только  что
обрушился сектор планетарного  щита  над  столицей  Ботавуи.  Издалека  судить
сложно, но разведчики утверждают, что в городе занялись пожары.
     Налгол процедил сквозь зубы  ругательство.  Кое-кто  крупно  промахнулся.
Либо пресловутая диверсионная группа...
     .. либо сам Гранд адмирал Траун.
     Мысль шокировала. Можно сказать, даже потрясала  до  глубины  души.  Если
Траун ошибся в расчете времени, то это не...
     Капитан тряхнул головой, прогоняя дурные предчувствия.  Что  сделано,  то
сделано, и какие бы ни были совершены ошибки и просчеты, нужно удостовериться,
что ни он, ни "Тиранник" не падут жертвами чужих ляпов.
     - На "Старателе" и "Железной лапе" уже знают? - спросил Налгол; последнее
слово пришлось пропыхтеть, так как именно в это мгновение капитан нагнулся  за
сапогами.
     - Так точно, сэр. Разведчики  докладывают,  что  там  полным  ходом  идет
подготовка к бою.
     - Так удостоверьтесь, что мы окажемся на месте раньше них, -  раздраженно
распорядился Налгол.
     - Слушаюсь, сэр. Мы будем готовы к бою приблизительно через  пять  минут.
Разведчики продолжают обеспечивать нас данными.
     - Хорошо, - пробурчал капитан.
     Потрясение понемногу проходило, и Налгол сообразил, что все не так  уж  и
плохо, как показалось спросонья. Ну ладно, значит скоро начнется сражение. Три
"звездных разрушителя" были готовы - или будут готовы,  когда  понадобится  их
присутствие, чтобы стереть с  лица  Галактики  выживших  в  разгорающейся  над
Ботавуи битве.
     И, ослепленным маскировочным  полем,  им  не  обойтись  без  разведчиков.
Опасность состоит в том, что, с завидной  регулярностью  шныряя  туда-обратно,
они непременно обратят на себя  чье-нибудь  внимание.  Кто-то  вдруг  задастся
вопросом, а что это такое занятное творится возле  кометы.  И  захочет  узнать
подробности.
     Но был способ уменьшить риск.
     - Установки луча захвата - в полную боевую готовность, - приказал Налгол.
- если возле наших разведчиков появится хотя бы один чужой корабль, я  имею  в
виду любой корабль, и сунет свой нос в маскировочное поле, я хочу,  чтобы  его
захватили и не дали возможности выйти на связь. И на два других  "разрушителя"
передайте этот приказ. Никто не должен  даже  случайно  наткнуться  на  нас  и
прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этой встрече. Все ясно?
     - Так точно, сэр.
     - Через две минуты я  буду  на  мостике,  -  капитан  наконец-то  отыскал
ремень. - К этому времени корабль должен быть готов к бою.
     - Будет, сэр.
     Налгол отключил интерком и направился к выходу из каюты. Отлично:  экзоты
и экзотолюбы не смогли удержать своей разрушительной ненависти друг  к  другу,
как и предсказывал Траун. Отлично. Конец иссуш