И...
   - Ладно, - сказал Скайуокер. - Тогда я полетел.
   Каррде растерянно моргнул, ошеломленный внезапной  переменой  мнения.
Он ожидал, что диспут затянется  на  некоторое  время  и  что  приводить
придется жесткие и нелицеприятные доводы.
   Но лучше не обсуждать уже принятого решения.
   - Хорошо, - просто сказал Тэлон. - Скажи,  что  тебе  потребуется  из
оборудования, запасов или оружия, - все дадим. И тебе  нужен  корабль...
Данкин, что у нас есть в распоряжении?
   - Времени нет, - сказал Скайуокер прежде, чем Данкин успел  ответить.
- В шестнадцатом доке стоит мой истребитель.  Если  можете  загрузить  в
Р2Д2 навигационные данные, то мы сейчас быстренько заправляемся  -  и  в
путь.
   - В "крестокрыле" нет места для пассажиров, - заспорила Фон.  -  Если
Мара ранена...
   - То мы возьмем ее корабль,  а  "крестокрыл"  бросим,  -  нетерпеливо
оборвал ее Скайуокер. - Мы теряем время.
   - На "защитнике" далеко не  улетишь,  -  напомнил  Каррде,  торопливо
щелкая клавишами; да, время и расстояние сейчас  были  важнее  всего.  -
Позволь предложить тебе компромиссный вариант.  Ты  вылетаешь  на  своем
"крестокрыле", а я высылаю следом "Жгучий рассвет",  он  заберет  "Пламя
Джейд", и вы встретитесь на орбите Дюроона. Активировать дроида Мары  не
выйдет, но твой Р2 справится самостоятельно.
   Люк отрицательно замотал головой.
   - Не хочется пробираться на Нирауан с таким большим кораблем.
   -  Оставишь  "Пламя"  на  границе  системы   и   дальше   летишь   на
"крестокрыле", - предложила Фон. - Места в доке для  истребителя  обычно
хватает.
   Скайуокер по-быстрому обдумал предложение и кивнул.
   - Пойдет.
   - Значит, договорились,  -  сказал  Каррде.  -  Данкин,  живо  дуй  в
управление  космопорта  и  организуй  срочную  заправку   "крестокрыла".
Приоритет срочности - единица. Делай, что хочешь, давай взятки, угрожай,
но чтобы ни одного прокола. Затем набивай в трюм  истребителя  все,  что
требуется для первой помощи и выживания. Если я правильно  помню,  места
там немного, два кубических метра... сто десять килограмм.
   - Принято, - откликнулся Данкин. - Прикрытие высылаем?  Если  да,  то
какое?
   - Все, что сможем организовать в ближайший момент.
   Каррде вызвал  на  экран  список  имеющегося  под  рукой.  Его  флоту
позавидовали бы Империя и Республика вместе взятые,  но  сейчас  корабли
разбросаны по всей Галактике, и понадобится уйма времени, чтобы  собрать
приличный отряд.
   - Не нужно мне прикрытие, - прервал его  бурную  деятельность  слегка
ошалелый  Скайуокер.  -  Рискованно  брать  "Пламя  Джейд",  чем  больше
кораблей в системе,  тем  больше  шанс,  что  их  засекут.  Я  уж  лучше
потихоньку проскользну, никто и не заметит...
   - Один ты Мару не вытащишь, - возразила Фон.
   - Вытащу, - тихо проговорил Люк. - Обязан.
   - Не сумеешь, - настаивала Фон. - Каррде! Да объясни ты ему.
   А  Тэлон  почему-то  вспоминал  их  первую  встречу  со  Скайуокером.
Татуинец и тогда  не  был  наглецом,  хотя  выскочкой  и  юным  нахалом,
разумеется, был, а по  прошествии  десяти  лет  обрел  где-то  спокойную
зрелость взрослого мужчины.
   - Это его игра, Фон, -  сказал  Коготь.  -  Говорит,  что  справится,
значит, справится.
   - Спасибо, - от души сказал Скайуокер.
   - Думаю, что все благодарности будут поступать с  другой  стороны,  -
Каррде с усилием улыбнулся; что-то  в  последнее  время  ему  стало  все
труднее сохранять саркастическое спокойствие. - Итак, топливо,  припасы,
"Пламя Джейд" у Дюроона. Что еще?
   - То, чем вы уже занимаетесь. Присматривайтесь к местным беспорядкам,
найдете что-нибудь - сообщите сестре.
   - Договорились, - сказал Каррде. - Что-нибудь еще?
   - Да, - по лицу Скайуокера промелькнула тень. -  Можете  связаться  с
Лейей на Корусканте и передать ей, что я улетел по важному делу?
   - Лично слетаю, - пообещал Коготь. - Мы стартуем сразу после тебя.
   - Спасибо.
   Он торопливо зашагал к дверям.
   - Ты сказал, что видел Мару, - сказал ему в спину Каррде. -  Что  она
делала?
   Скайуокер споткнулся на пороге.
   - Кругом были скалы, - сказал он, не оборачиваясь. - А она плавала  в
воде. И выглядела мертвой.
   Каррде опустил голову.
   - Вот даже как...
   Скайуокер давно ушел, а он все еще стоял, глядя на незакрытую дверь.
 
18 
 
   Вообще-то нечестно, когда сигнал тревоги звучит именно  тогда,  когда
ты приступил к десерту. Интересно, поместятся ли во рту  три  оставшихся
куска пирога? В себе Ведж был уверен. Вот  только  не  должно  генералу,
пусть даже самому молодому во флоте, бежать на летную палубу  с  набитым
ртом. Несолидно как-то. Поэтому он с сожалением оставил пирог на столе в
офицерской столовой. И без того крайне несолидно вышеозначенный  генерал
несся сломя голову, зашибая по дороге не успевших увернуться техников  и
матросов.
   Координатор  "Скитальца"   уже   сотрясал   воздух   призывами   всем
эскадрильям доложить о своей готовности, когда Ведж взлетел с разгона по
приставленной лесенке, плюхнулся в кресло, одновременно натягивая шлем и
дожевывая остатки десерта.
   - Разбойный эскадрон, где вы там?
   - Шдесь... - Антиллес привстал, озирая ангар; а  здесь  ли  на  самом
деле его пилоты. - Что происходит, Перрис?
   - Понятия не имею, - судя по рыку, координатор  не  был  настроен  на
задушевные беседы. - Знаю только, что из системы Сиф'крик получен сигнал
о помощи. Бел Иблис минут пять беседовал по дальней связи, а потом вдруг
оказалось, что мы готовы  к  вылету.  Ладно,  тебе  зеленый  свет.  Вали
отсюда, как только будешь готов.
   - Как скажешь.. Ладно, Проныры, полетели, что ли.
   Двадцать секунд спустя они уже были в космосе и  выстраивались  вдоль
борта дредноута.
   - Полагаю,  это  не  учебная  тревога,  -  безнадежно  заметил  Хобби
Кливиан, "шестерка", на частной частоте.
   - Хорошо бы, - откликнулся Мин Донос, Проныра-12, - тогда бы  генерал
был мне должен еще один десерт.
   - Шиш тебе, - буркнул Антиллес, но оказалось, что имели  в  виду  Бел
Иблиса.
   - Кто-нибудь что-нибудь знает об этом секторе ?
   - Я знаю, - Хорн был мрачен. - Мой тесть  ведет  тут  несколько  дел.
Десять к одному, что переполох из-за фрежликсов. Они дерутся со  сиф'кри
с тех самых пор, как Империя ушла из этого сектора.
   - Думаешь, ребята захотели завершить неоконченные дела? - предположил
Селчу.
   - Когда рядом болтается старик Бел Иблис со всей  своей  гвардией?  -
усомнился Проныра-6. - Что они используют  вместо  мозгов,  гроатианский
сыр, что ли?
   - Всем кораблям, говорит генерал Бел Иблис, - нарушил  мирную  беседу
зычный голос по другому каналу. - Мы только что получили известие, что к
планете Сиф'крик приближаются усиленные войска фрежликс.  Нас  попросили
взглянуть,  в  чем  там  дело,  поскольку  мы  все  равно  находимся  по
соседству.
   Жуткое дело. Ведж без энтузиазма разглядывал на радаре ударный  отряд
Республики. Один дредноут старой постройки,  два  фрегата  сопровождения
"небулон-Би" и три истребительные эскадрильи.  И  со  всем  этим  добром
доблестные республиканцы собираются справиться с армией,  пригодной  для
захвата целой планеты?
   То ли он слишком громко думал, то ли у кореллиан мысли  сходятся,  то
ли Бел Иблис поднаторел в телепатии.
   - Мы не планируем открытого столкновения, - успокоил он. -  Мы  очень
осторожно,  дабы  не  переступить  границ  дозволенного  и   легального,
прогуляемся  по  окрестностям.  Пока  не  увидим,  что   там   творится,
собственными глазами, большего я вам не скажу. Коммандер  Перрис,  прошу
вас.
   - Всем кораблям, - забубнил координатор,  -  доложить  о  готовности.
Приготовьтесь к гиперпространственному прыжку по моему приказу.
   - А что означает "границы дозволенного"? -  возжелал  знать  Кливиан,
пока соединение докладывало о готовности.
   - По-моему, тот, кто связался с Бел  Иблисом,  не  имел  официального
права просить о помощи у Республики,  -  сказал  любознательному  пилоту
Ведж. - Мелкий чиновник,  диспетчер  космопорта.  Если  мы  не  получали
официального запроса...
   - Антиллес, прекрати треп и стартуй, - распорядился Перрис.
   - Понял вас, - Ведж толкнул  рычаги  гипердрайва,  прищурился,  когда
звездный свет растянулся в полосы.
   Через двенадцать минут они будут в системе  Сиф'крик.  В  одиночестве
гиперпространства время может идти как угодно.  Ведж  провел  двенадцать
минут в последней проверке систем и вооружения "крестокрыла", потому что
забыл проделать это перед  вылетом.  Одновременно  он  размышлял,  каким
образом легендарный соотечественник собирается выпутаться из назревающей
заварушки?
   Таймер дотикал до нуля. Ведж приготовился, взял рычаг на себя. Вместо
белесых сполохов вновь появились звезды...
   Антиллес изумленно моргнул. Во имя космоса, что за...
   Кто-то фыркнул на частоте эскадрильи.
   - Это что, шутка, что ли? - сказал Тикхо Селчу,  "двойка".  -  И  это
флот вторжения?
   Ведж только головой покачал. Он смотрел на тактический монитор  и  не
верил.    Две    крукские    сорокалетние    боевые     телеги,     пять
фрегатов-"пиконосцев"  примерно  вдвое  моложе  и,  наверное,   тридцать
современных "джомперов", обычно используемых таможенниками и патрулями.
   -  Какая  угроза,  а?!  -  последовал  презрительный  комментарий  от
Проныры-8. - Разбойный эскадрон разогнал бы их  в  одиночку.  Не  стоило
остальных дергать.
   - Ну не знаю, -  возразил  Проныра-11.  -  Кто-то  же  их  испугался.
Посмотри на диск планеты. Ребята выставили  целых  двадцать  кораблей  в
заслон.
   - И еще сотня, которая сюда не добралась, -  подлила  масла  в  огонь
"семерка". - Слева по борту. Их фрежликс заслоняют.
   - Вижу их, - вступил в  дискуссию  Корран  Хорн.  -  Умные  засланцы.
Должно быть, поммвомм уже созрели.
   - Говорит генерал Бел Иблис, армия Новой Республики, - возвестили  со
"Скитальца". - Пожалуйста, объявите ваши намерения.
   - Я - Пларкс, - раздался в ответ голос с таким густым  акцентом,  что
Ведж с трудом продрался к смыслу. - Я - оратор. Я говарью  за  фрежликс.
Новый Респуплика наша намерения касается нет. Наша  частная  дело  между
нами и сиф'кри.
   -  Боюсь,  что  ваше  объяснение  меня  не  удовлетворяет.  Агрессия,
направленная против любой планеты,  входящей  в  Новую  Республику,  нас
касается.
   - Акрессия  нет,  генерала  Бел  Иблис,  -  возразил  фреж.  -  Мы  -
делекация. Мы обсуждаемо мнение сиф'кри на драштинская иницитатива.
   Повисла пауза. Несомненно, Бел Иблис послал кого-нибудь выяснить, что
за инициатива такая и что с ней делать.
   - Корран, - воспользовался передышкой  Антиллес.  -  А  при  чем  тут
поммвомм и почему они должны были созреть?
   - Кустарник такой, - пояснил Проныра-9. -  Растет  преимущественно  в
жарком климате. Из  них  делают  экзотические  лекарства,  штук  восемь,
наверное, и вдвое больше того пищевых приправ. Шутка природы в том,  что
переработать плоды надо через тридцать стандартных  часов  после  сбора.
Иначе можно выбрасывать на помойку.
   - А фрежликс не дают транспортам пройти, -  догадался  подслушивающая
"семерка".  -  К  чему  устраивать  вторжение,  когда  блокада  проще  и
эффективнее. Еще несколько часов, и сиф'кри влетят на огромные деньги.
   - Учти, что поммвомм - это двадцать процентов их экспорта, -  добавил
Хорн. -  Речь  идет  о  серьезном  экономическом  кризисе.  Почему-то  я
перестаю удивляться их панике.
   Тем временем вновь возродился к жизни основной канал комлинка.
   - Оратор Пларкс, говорит генерал Бел Иблис. Я  просмотрел  данные  по
драштинской инициативе и не нашел повода для конфронтации.
   - Не внимательный читал,  -  отбрил  фреж.  -  Правительство  сиф'кри
делает плохо, не давать сенатора наша  сектор  добавлять  свои  голос  в
обвинениях против ботанов. Правительство и народ.
   - Решение было законным...
   - Ошипка! Само решения - ошипка! Давать ботан  сбегать  от  порка  за
преступлений, сначить -  Каамас  повторяться  в  будущих.  Правительство
сиф'кри должен знать. Им давают шанс изменять решений.
   - Убедительно, - пробормотал Селчу.
   - А смысл в этом лепете есть, - поддержал алдераанца  Уэс  Йансон.  -
Шантаж, конечно, но смысл есть.
   - Я вполне понимаю ваши чувства, - сказал Бел  Иблис,  находящийся  в
неведении о разговорах у себя под боком. - Но тем не менее мы  не  можем
остаться в стороне, когда  так  грубо  и  незаконно  нарушаются  правила
межзвездной торговли.
   - Ошипка опять! Я призывать страстно, пусть вы  пересмотреть  правила
Новый Респуплика. Вот так, генерал Бел Иблис.
   Последовала еще одна пауза.
   - А он прав, - сумрачно сказал Проныра-12. - Дело не  межзвездное,  а
внутрисистемное.  Мы  не  имеем  права  вмешиваться,  пока  не   получим
официального приглашения.
   - Жди-дожидайся! - фыркнул Йансон. - Эй, Хорн, ты что скажешь? Сумеют
аборигены спасти урожай или нет?
   - Понятия не имею, - отозвался Хорн. - Но я бы поставил  на  то,  что
фрежликс рассчитали время до секунды. А еще могу спорить, что на планете
сейчас нет ни одного высокопоставленного лица из правительства.
   Комлинк щелкнул.
   - Генерал Бел Иблис, - ворчливо сообщил старый кореллианин на частоте
эскадрильи. - Коммандер Хорн, вы меня слышите?
   - Так точно, сэр.
   - Мне дали понять, что у Бустера Террика имеются в этом секторе  свои
интересы. Это так?
   Следующую паузу можно было считать рекордно короткой.
   - Да, генерал. Так точно.
   - А эти интересы не включают частные нелегальные  перевозки?  Скажем,
оплата за фрахт такая, что устоять невозможно. Во время  сбора  поммвомм
цены вырастают до небес.
   На этот раз пауза была подлиннее.
   - Собственно... я не знаю, сэр, - голос у Проныры-9 был озадаченный.
   - А по-моему, вполне разумное предположение, - продолжил Бел Иблис. -
И исходя из него, не можете ли  сказать,  не  принадлежит  ли  господину
Террику какой-нибудь из грузовиков?
   Ведж  вовремя  удержался,  иначе  бы  расхохотался  прямо  в   эфире.
Легендарный Гарм Бел Иблис из назревающей заварушки выпутается блестяще,
это точно. Может быть.
   - А ИД тех  грузовиков  у  нас  есть,  генерал?  -  невинным  голосом
поинтересовался Антиллес.
   - Уже высылаю. Коммандер Хорн, не откажите в любезности. Взгляните на
них, прошу вас.
   - Понял вас, сэр, -  недоумение  из  голоса  Коррана  выдуло  в  один
момент; похоже, Проныра-9 тоже сообразил, в чем дело. - Да, сэр. Вон тот
грузовик, означенный в списке как "Радость подхалима"...  Собственно,  я
думаю, что на самом деле это один из кораблей Бустера.  "Проказа",  так,
кажется.
   - Ясно, - голос Бел Иблиса обрел официальные тона. -  Я  уважаю  ваши
семейные отношения со шкипером Терриком, коммандер, и понимаю, насколько
болезненными могут оказаться последствия лично для вас. Но вы  -  офицер
флота Новой Республики, а мы не можем и не будем нарушать правила ни для
кого, когда речь идет о контрабанде.
   - Мы понимаем, сэр, -  проникновенно  отозвался  вместо  подчиненного
Ведж, без особого успеха пытаясь вогнать себя в те же самые  официальные
рамки. - Разрешите проверить подозрительный корабль?
   - Проверяйте, генерал, - сказал Бел Иблис. - Только будьте осторожны,
не ввяжитесь случайно в перестрелку с силами фрежликс.
   - Никак нет,  сэр.  Никаких  перестрелок,  сэр.  Разбойный  эскадрон,
следуйте за мной.
   Отваливая от "Скитальца", Антиллес слегка пришпорил "крестокрыл".
   - Похоже, самый короткий путь к "Проказе" - прямиком через  фрежликс,
- весело прокомментировал Проныра-8.
   - Ну, мы же не хотим дать контрабандистам время сбросить  груз,  пока
мы полетим в обход, - согласился Корран Хорн.
   - Значит, полетим напрямик через блокаду, - поддакнул Селчу. - Только
не зацепите кого-нибудь. Поосторожнее, пожалуйста.
   - Да уж, будьте так добры, - вздохнул без особой уверенности Ведж.  -
Рванули.
   Они преодолели примерно половину  пути,  когда  противник  наконец-то
заметил, что происходит нечто нетрадиционное.
   - Генерала Бел Иблис,  ваш  истребители  делают  что?  -  потребовали
ответа фрежликс. - Нет у вас правов атаковать корабли наши.
   - Никто ваши корабли не атакует, оратор Пларкс, - заверил Бел  Иблис.
- Мы опознали один из грузовиков, которые ждут, когда вы завершите  свои
дела, как контрабандиста, летающего под фальшивыми ИД. По  закону  Новой
Республики мы не только имеем право, но обязаны подняться на борт такого
корабля и конфисковать груз.
   Ведж навеки остался  в  неведении,  о  чем  там  подумал  командующий
фрежликс. То ли решил, что Бел Иблис подло умыслил перенести весь груз с
целой сотни грузовиков на "Скиталец", или  что  генерал  объявил,  будто
подозревает в контрабанде все  корабли  и  хочет  отконвоировать  их  на
планету для детального обыска. Но  вцепился  он  за  свое  умозаключение
обеими руками - и попался.
   - Нет! - взвизгнул он. - Оньи не пройдут. Слышали вы? Нет пройти.
   - Ты нас не остановишь, - подлил масла в огонь Антиллес.  -  Прочь  с
дороги, мы идем.
   - Нет!!!
   Потом динамик прошипел ругательство, потом заткнулся.  Ведж  невольно
напрягся, готовясь..... и тут одна из боевых телег открыла огонь.
   - Расходимся! -  приказал  Антиллес,  роняя  "крестокрыл"  на  правую
плоскость, чтобы пропустить заряды под брюхом; один  из  выстрелов  чуть
было не срезал ему левый верхний двигатель.
   В динамике опять утробно выругались, за чем последовал еще один залп.
   - Перестраиваемся,  -  распорядился  кореллианин.  -  Возвращаемся  к
своим.
   На развороте ему пришлось еще раз поднырнуть под вражеский огонь.
   Но дредноут не собирался стоять на месте.  Как  и  остальные  корабли
эскадры, по ходу выстраивающиеся в излюбленный генералом боевой порядок,
"Скиталец" полным ходом решительно направлялся к фрежликс.
   Из комлинка раздалось нечто  среднее  между  чиханием  и  придушенным
кряканьем.
   - Сила Новая  Респуплик!  -  возмущенно  заорал  Пларкс.  -  Что  вас
делать?! Нет правов двигать напротив нас!
   - Наоборот, господин оратор, - неприязненно отозвался Бел Иблис. - Мы
в своем праве. Вы только что открыли огонь  по  военным  кораблям  Новой
Республики.   Немедленно   сложите   оружие   или   приготовьтесь   быть
уничтоженными.
   - Я протестовать! - выдохнул фрежликс. - Ваша  корабли  провоцировать
нас, мы защищать себя.
   - Даю вам последний шанс, оратор, - гнул  свою  линию  Бел  Иблис.  -
Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.
   Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником  проклятий,
и когда Разбойный эскадрон присоединился к "Скитальцу" и влился в строй,
Ведж увидел, что фрежликс больше не  интересуются  блокадой,  а  наводят
орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел
Иблис настолько милостив, что теперь,  когда  блокада  прорвана,  просто
останется на позиции, или  все-таки  будет  настаивать,  чтобы  фрежликс
расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.
   Пларкс единолично принял решение. Две  телеги  открыли  массированный
огонь, а "джомперы" метнулись навстречу приближающимся "крестокрылам".
   - Ребята, - холодно произнес Гарм Бел Иблис. - Бей их.
 
*** 
 
   - Правительство фрежликс несколько часов назад передало  мне  протест
по  поводу  ваших  действий,  -  неприветливый  голос  адмирала   Акбара
разносился по всему мостику. - Они  заявляют,  будто  вы  спровоцировали
атаку на мирную делегацию.
   Антиллес,  стоявший  на  почтительном  расстоянии  от   генеральского
кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую  усмешку.
Подчиненный скривился в ответ.
   - Совсем наоборот, - сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания  на
перемигивание соотечественников. - Фрежликс вмешались в торговлю союзной
планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.
   - Фрежликс расходятся с вами во мнении, - пробурчал мон  каламари.  -
Они напрямик утверждают, что вы превысили полномочия, данные  вам  Новой
Республикой.
   - Еще бы, - хмык