ь возможность Доку проникнуть на инженерный уровень.
Бери всех,  кто вооружен,  и отправляйся вместе с ним.  Может,  внизу вы
встретите какое-то сопротивление,  но вряд ли серьезное.  Остальные тоже
могут потихоньку спускаться.
 Док заторопился вниз по лестнице,  понимая,  что в любой момент башн
может достигнуть апогея и начать снижаться.
 Хэн и  Чубакка тем временем бросились наверх.  Хэн почувствовал,  что
дышать  становится труднее.  Похоже,  системы обеспечения тоже  начинали
сдавать.  Если  содержание кислорода в  воздухе  станет  слишком низким,
вообще все их усилия пойдут прахом.
 На  второй  от  стасисных  блоков  лестничной  площадке  шипели  лучи
бластеров.   Пленникам  приходилось  стрелять  из-за  угла,  практически
наугад,  с  малой  долей  вероятности  поразить  кого-нибудь.  Некоторые
защитники были уже мертвы.  Поднимаясь по  ступенькам,  Хэн увидел,  как
один человек высунулся из-за угла,  сделал несколько быстрых выстрелов и
тут же поспешно отступил.
 - Что там внизу? - спросил он, заметив Хэна.
 Хэн присел рядом с  ним на  корточки и  собрался было выглянуть из-за
угла,  как с  той стороны в стены и потолок ударил целый шквал огня.  Он
отпрянул назад.
 - Проклятье, куда ты лезешь? Лучше не высовывайся, - предостерег Хэна
защитник.  - Мы наткнулись на них у этого поворота и отогнали наверх, но
не всех.  Кое-кому удалось прорваться.  Можно сказать,  ничья,  хотя они
вооружены лучше. Ну так что там внизу? - повторил он свой вопрос.
 - Остальные спускаются,  будут искать способ выбраться отсюда.  А  мы
поднялись сюда, чтобы задержать этих друзей.
 Теперь он  уже просто обливался потом и  думал,  что сейчас Митос VII
уже  наверняка преодолел инерцию полета башни и  начал притягивать ее  к
себе.
 На верхней площадке продолжали стрелять. Чубакка осмотрелся, прищурив
глаза, и пробормотал что-то, обращаясь к Хэну.
 - Мой приятель прав,  -  сказал Хэн остальным защитникам.  - Обратили
внимание, куда бьют заряды? Только в дальнюю стену и пол под ней, больше
никуда. Тут что-то не так.
 Сидя на месте,  Хэн развернулся,  прижимая винтовку к груди.  Чубакка
обхватил  его  за  колени,  крепко  прижимая их  к  полу.  Хэн  заерзал,
продвигаясь задом,  очень медленно,  сантиметр за сантиметром,  пока его
спина не оказалась почти на линии огня.
 Они с Чубаккой обменялись взглядами. В глазах Хэна сквозило уныние, в
глазах вуки - лишь озабоченность.
 - Высовываюсь.
 Хэн стал медленно клониться назад. Винтовка теперь смотрела в сторону
уходящих вверх ступеней.  Опустившись еще чуть-чуть,  Хэн увидел то, что
ожидал. Прижимаясь к стене, вниз по лестнице крался человек в коричневой
форме СПунов.  Эта сцена запечатлелась в  сознании Хэна с острой,  почти
болезненной отчетливостью. Он сделал несколько выстрелов и, не дожидаясь
результата,  снова наклонился вперед. Почувствовав это движение, Чубакка
потянул его за ноги, и Хэн оказался в безопасности между его появлением
и исчезновением из поля зрения противников прошло так мало времени,  что
никто из них даже не успел взять его на мушку.
 Что-то простучало по ступеням лестницы, сначала вниз упал пистолет, а
потом  скатился и  его  хозяин -  знакомый майор.  Майор определенно был
мертв.
 Хэн удовлетворенно кивнул,  отдавая дань самоотверженности майора, до
конца исполнившего свой долг.
 Стрельба  сверху  возобновилась с  новой  силой,  защитники  тоже  не
дремали,   используя  все  имеющееся  у  них  оружие.  Чубакка  подобрал
пистолет,  который выронил один из убитых защитников -  покрытое перьями
создание,  лежащее в луже полупрозрачной крови. Его клювастую физиономию
наполовину снес  выстрел  бластера.  Приглядевшись повнимательнее,  вуки
увидел,  что дуло пистолета тоже пострадало от выстрела и было изогнуто.
Это уже не оружие.
 Чубакка,  кивнув на разряженный бластер Хэна,  бросил ему непригодный
пистолет.  В  обмен  Хэн  швырнул ему  свое  ружье и  вытащил из  кобуры
бластер,  чтобы зарядить его от  неисправного пистолета.  Толстые пальцы
Чубакки были плохо приспособлены для стрельбы из  оружия,  рассчитанного
на  человеческие  габариты   он  решил  эту  проблему,   просто  сорвав
предохранитель, после чего принялся стрелять из-за угла не глядя - выше,
ниже, посредине, под самыми разными углами.
 Хэну удалось зарядить бластер лишь на половину его мощности, но и это
было  гораздо  лучше,  чем  ничего.  Отшвырнув бесполезный пистолет,  он
присоединился к  вуки.  Чтобы  сбить с  толку нападавших,  они  стреляли
непредсказуемо,  куда в голову взбредет,  но, впрочем, непредсказуемость
вообще была характерной чертой их обоих, так что в этом они, как обычно,
преуспели.  Судя по всему,  ни у  кого из нападавших не возникло желани
повторить подвиг майора.
 Внезапно выстрелы наверху смолкли.  Защитники тоже перестали стрелять
и  замерли в  ожидании.  У Хэна мелькнула мысль:  а вдруг у Хиркена есть
хотя бы одна граната?  Но нет -  если она у него и была, он наверняка ее
уже использовал.
 Сверху прозвучал ровный шипящий голос:
 - Соло! Вице-президент Хиркен хочет поговорить с тобой!
 Хэн в  небрежной позе откинулся к  стене и  ответил,  не  высовываясь
из-за угла:
 - Пошли его вниз,  Уул-Ра-Шан.  Какого ситха,  спускайся сюда и  сам,
змей зеленый! Счастлив буду поболтать.
 Голосом опытного торгаша ответил сам Хиркен:
 - Мы будем говорить отсюда,  спасибо. Теперь я знаю, что все это дело
твоих рук.
 Хэн пожалел,  что сам не знал заранее, чем именно обернется "дело его
рук",  но  говорить  "я  передумал"  было  уже  слишком  поздно.  Хиркен
продолжал:
 - Однако  ты  рассчитываешь каким-то  образом выбраться отсюда,  и
хочу, чтобы ты взял меня с собой. И тех, кто со мной, конечно, тоже.
 Конечно. Хэн не колебался ни секунды.
 - Договорились.  Бросайте вниз оружие и  спускайтесь по одному,  руки
за...
 - Сейчас не  время шутить,  Соло!  -  прервал Хэна Хиркен,  лишив его
возможности сообщить,  как  именно они  должны поступить с  собственными
руками.  - Мы можем держать тебя тут до бесконечности, и тогда ты сам не
сможешь выбраться отсюда!  А  "Звездный тупик" между тем  вот-вот начнет
снижаться это хорошо видно сквозь купол. Если ты еще потянешь время, то
для всех нас будет слишком поздно. Что скажешь?
 - Ничего не  получится,  Хиркен!  -Хэн не  знал,  блефовал ли Хиркен,
говоря,  что  башня  в  своем  полете по  кривой почти  достигла апогея.
Подтвердить или  опровергнуть это  утверждение можно  было  только одним
способом -  выглянув из  какой-нибудь шлюзовой камеры.  Не самая удачна
идея при полном отсутствии скафандров.
 - В одном Хиркен прав,  - прошептал Хэн себе под нос. - Они и в самом
деле могут пришпилить нас  тут,  если мы  позволим им  диктовать правила
игры.
 Сделав  знак  остальным  следовать за  ним,  он  быстро  спустился до
следующей площадки,  последней перед  уровнем,  где  находились блоки со
стасисными камерами.  Завернув за угол,  они заняли позиции и  замерли в
ожидании.  Теперь  пришла  очередь вице-президента обливаться потом.  Со
стороны стасисных блоков доносились звуки,  свидетельствующие о том, что
многие пленники все еще оставались там,  не зная точно,  что делать. Хэн
от всей души надеялся, что они не впадут в панику и просто присоединятс
к нему.
 Он  взял бластер наизготовку,  понимая,  что  вот-вот из-за  поворота
кто-нибудь высунет голову с целью разведать обстановку.
 Голова и впрямь появилась,  но гораздо выше,  чем можно было ожидать:
Уул-Ра-Шан  забрался кому-то  на  спину  или  плечи.  Выглянув всего  на
мгновение,  он  оценил диспозицию и  тут же снова спрятался.  Запоздалый
выстрел Хэна лишь отщепил еще несколько кусков от стены. "Удивительно, -
подумал Хэн, - как быстро может двигаться эта ящерица".
 - Вот  так  оно  и  будет,  Соло,  -  послышался завораживающий голос
Уул-Ра-Шана.  -  Ты хочешь, чтобы я гонялся за тобой от уровня к уровню?
Заключи с нами сделку. Единственное, чего мы хотим, это выжить.
 Хэн засмеялся.
 - Нет, еще вы хотите, чтобы все остальные не выжили.
 Снизу послышался шум и топот,  и вскоре,  отдуваясь, появился Док. Он
рухнул рядом с  Хэном,  с  тревогой глядя на  него.  Хэн сделал ему знак
говорить потише, чтобы не услышали те, кто находился наверху.
 - Хэн,  появились СПуны!  Их боевой корабль в нижнем шлюзе, выгружает
подкрепление.  Они уже связались с теми, кто прятался внизу, и вытеснили
нас с инженерного уровня.  уложили много народу, нам пришлось отступить.
Мы,  конечно,  попытались оказать им сопротивление, пусть и не сразу, но
СПуны подтащили тяжелую лазерную пушку и выдавливают нас наверх,  шаг за
шагом.
 Снизу уже бежали другие пленники,  сворачивая в сторону единственного
места, где можно было укрыться, - к стасисным блокам.
 - Эти СПуны внизу в скафандрах,  -  продолжал Док.  -  Что,  если они
откачают воздух?
 Внезапно до  Хэна дошло,  что все окружающие смотрят на него,  ожида
ответа. От кого - от меня? Да ведь я всего лишь пилот! Разве не понятно?
 Сверху полился густой торжествующий голос Хиркена.
 - Соло!  Мои люди уже связались со мной!  Сдавайся,  или я брошу теб
здесь!
 Как  будто  в  подтверждение его  слов,  все  почувствовали исходящую
откуда-то  из  недр "Звездного тупика" вибрацию,  создаваемую выстрелами
тяжелой лазерной пушки.
 - Ну,  они еще должны пробиться сквозь наш заслон, - пробормотал Хэн.
Он схватил Дока за рубашку и,  вспомнив о Хиркене,  сказал негромко,  но
решительно:  -  Не тряситесь вы так!  СПуны не станут откачивать воздух,
потому что  это убьет их  начальство.  Вот почему они лезут через нижнюю
шлюзовую камеру,  а  не через ту,  которая находится на уровне стасисных
блоков.  Они же понимают,  что так башня будет целее. Пошлите сюда всех,
кого  сможете.  Мы  захватим Хиркена любой  ценой и  используем его  как
заложника.
 Понимая, какой убийственный шквал огня СПуны могут обрушить на них на
узкой лестнице,  Хэн знал,  что эта цена будет поистине ужасающей.  Док,
похоже,  тоже  понял  это.  В  первый раз  за  все  время в  его  облике
проступили  черты  старого,  бесконечно усталого  человека.  Да  он  им,
собственная говоря, и был.
 - Только не останавливайтесь,  - сказал Хэн тем, кто столпился вокруг
него.  -  Если одного убьют,  пусть другой подберет его оружие, но самое
главное - не останавливайтесь.
 Он  поймал  взгляд вуки.  Губы  Чубакки приоткрылись,  обнажая кривые
клыки,  он  втянул черным носом воздух,  издал дикий,  устрашающий вой и
затряс лохматой головой,  выражая презрение к смерти. Потом он подмигнул
Хэну, кореллианин в ответ криво улыбнулся. Никаких слов не требовалось -
слишком давно они знали друг друга.

Глава 11

 Снизу прибывали все новые и новые заключенные, но практически все они
были безоружны.  Хэн повторил инструкции: подбирать любое упавшее оружие
и ни в коем случае не останавливаться. Сердце у него начинало колотитьс
как бешеное,  когда он думал о  том,  что могут натворить энергетические
лучи   в   узком   пространстве  лестницы.   Прощай,   Дом   престарелых
контрабандистов!
 Он  пригнулся,  приготовившись к  броску.  -  Мы с  Чуи идем первыми,
остальные -  за нами. На счет три. Раз, два... - он осторожно двинулся в
сторону угла, но слово "три" произнести не успел.
 Перепрыгнув через тех,  кто  стоял у  нею за  спиной,  на  плечи Хэна
опустилось маленькое,  покрытое мехом существо и крепко обхватило его за
шею.  Одновременно гибкий  хвост  обвился  вокруг  запястья изумившегос
Чубакки.
 - Что за...  -  начал было Хэн и уже в следующее мгновение сообразил,
кто это. - Пакка!
 Малыш соскользнул с шеи кореллианина, подпрыгнул, ухватил его за ногу
и потащил за собой.
 - Пакка,  отвяжись, то есть я хотел сказать - где Атуарре? Парень, да
как ты оказался здесь?  -  только тут Хэн вспомнил, что Пакка не мог ему
ответить.
 Снизу послышался крик Дока:
 - Соло,  спустись сюда!
 - Останься тут,  -  сказал Хэн  Чубакке.  -  Не  суйтесь вперед и  не
отступайте,  если вас не вынудят к  этому.  -  В  сопровождении Пакки он
пробился сквозь ряды  своего воинства и  скатился вниз  по  лестнице.  -
Атуарре!
 Она стояла около аварийной двери в стасисные блоки в окружении Дока и
других заключенных.
 - Соло-капитан!
 Крепко стиснув его руки, она заговорила быстро, взахлеб. Оказывается,
"Тысячелетний сокол"  сейчас  находился у  грузовой  шлюзовой камеры  на
уровне блоков,  на противоположной стороне башни по отношению к военному
кораблю СПунов.
 - Не  думаю,  чтобы  они  заметили меня:  энергетические вихри вокруг
"Звездного  тупика"  полностью  искажают  показания  датчиков.   Я  сама
пристыковывалась к башне, можно сказать, наощупь.
 Хэн отвел Дока и Атуарре в сторону.
 - Нам ни  за что,  ни за что не затолкать в  "Сокол" всех,  даже если
использовать каждый кубический сантиметр пространства. Что мы им скажем?
 - Замолчи,  Соло-капитан, пожалуйста! - воскликнула триани. - Слушай.
С  помощью луча захвата я подсоединила к "Соколу" большую,  герметически
закрытую секцию трубопроводов вместе с одним из узловых пунктов.
 - Значит, мы можем разместить там заключенных... - начал было Док, но
Хэн перебил его.
 - Нет,  мы сделаем кое-что получше!  Атуарре, ты гений! - на радостях
он  даже чмокнул триани в  пушистую мордочку.  -  А  что,  подтянуть эту
секцию сюда можно?
 - По-моему, да.
 Док перевел удивленный взгляд с одного на другую.
 - Что  вы  имеете  в  ви...   О!  Я  понял!  -  сверкая  глазами,  он
удовлетворенно потер ладони друг о друга. - Это будет нечто!
 Один  из  защитников с  верхней площадки просунул голову в  аварийную
дверь.
 - Соло, вице-президент снова зовет тебя.
 - Если я  не  отвечу,  он  заподозрит что-то неладное.  Я  пришлю Чуи
помочь вам. Только действуйте быстро-быстро!
 - Соло-капитан, в нашем распоряжении всего несколько минут!
 Хэн  запрыгал по  ступеням,  хотя это было нелегко и  тут же  вызвало
одышку,  такую сильную,  что он  едва не потерял сознание.  Воздуха явно
становилось все меньше  Он быстро и очень тихо объяснил ситуацию вуки и
отослал его вместе с большинством заключенных к Атуарре и Доку.
 Потом он ответил Хиркену.
 Вице-президент закричал
 - Время уходит, Соло! Ты сдаешься?
 - Сдаюсь?  С какой стати, ты, ошибка генного инженера? - он выстрелил
из-за угла,  от всей души надеясь,  что те, кто оборонялся внизу, сумеют
задержать СПунов, пока дело не будет сделано.

x x x

 Спустя девяносто секунд круг света выхватил из  темноты люк свободной
шлюзовой камеры  боевого  корабля  Автаркии.  Никто  не  заметил  этого,
поскольку  практически весь  личный  состав  был  брошен  на  то,  чтобы
обеспечить бегство вице-президенту.
 Люк  камеры открылся.  В  нее вошел очень сердитый вуки,  вооруженный
захваченным у противника бластером.  Но чем он был доволен, так это тем,
что ему не пришлось тратить время и силы,  взламывая люк.  За его спиной
плавала секция трубопроводов,  загруженная заключенными все они ожидали
своей очереди,  держа наготове кто оружие,  а кто когти,  или жала,  или
клешни,  или  просто голые  жаждущие руки.  Здесь  были  далеко не  все,
некоторых уже переправили на борт "Сокола",  а другие все еще оставались
в  башне.  Поскольку не вызывало сомнений,  что корабль Соло не способен
вместить всех, оставался один выход - захватить военное судно Автаркии.
 Чубакка сделал движение рукой и  двинулся в глубь корабля.  Остальные
последовали  за   ним,   поначалу   почти   ползком   под   воздействием
искусственной гравитации боевого корабля.
 В  конце концов на капитанском мостике заметили,  что шлюзовая камера
открыта, сочли, .что неправильно сработала ее аппаратура, и послали пару
СПунов проверить,  так ли  это.  Завернув за угол,  один из них уткнулс
прямо в  огромную волосатую грудь вуки.  Мощный удар  прикладом бластера
заставил СПуна взлететь в  воздух,  и облаченное в коричневую форму тело
приземлилось уже в  виде бесчувственной груды,  шлем отлетел в сторону и
покатился по палубе.
 Из бокового коридора появился второй СПун.  Услышав шум,  он побежал,
по  дороге вытаскивая из  кобуры пистолет.  Чубакка вышел  из  укрытия и
нанес  ему  удар  бластером   СПун  упал.   Пленники  подобрали  оружие
поверженных противников,  и  Чубакка повел их  дальше,  мимо  инженерных
отсеков  и  кают  экипажа.  Каждый  раз  небольшая группа  отделялась от
основной массы нападающих, чтобы захватить эти помещения. Через шлюзовую
камеру внутрь корабля проникали все новые и новые пленники, стараясь как
можно быстрее освободить дорогу для следующих.
 Наконец вуки оказался у люка,  ведущего на капитанский мостик. Ударом
открыв  крышку,  он  молниеносно  пролез  в  люк.  Его  встретил  совсем
молоденький офицер,  который имел глупость потянуться к своему пистолету
со слоами:
 - Какого...
 Чубакка ударом  кулака  объяснил ему,  какого  именно,  откинул назад
голову  и  взревел.  Пленники хлынули  на  мостик.  В  развернувшейся на
протяжении   последующих  нескольких   секунд   схватке   меньше   всего
участвовало искусственное оружие,  но главное, что никому из дежурных на
мостике не удалось дотянуться до кнопки сигнала тревоги.
 Отложив бластер,  Чубакка начал приготовления к тому,  чтобы покинуть
"Звездный тупик".

x x x

 Атуарре  тревожно  оглядывалась,  когда  в  грузовой  шлюзовой камере
уровня стасисных блоков вместе с  несколькими помощниками почти  швыряла
пленников в секцию трубопроводов.  Они ныряли туда, точно пловцы в воду,
и  распределялись внутри,  помогая друг другу.  Док уже сидел у  рычагов
управления "Соколом" .  Чубакка должен  был  захватить военный корабль и
тут же взлететь на этом путь к спасению для СПунов был бы отрезан.
 Как их много, думала Атуарре. Она от всей души надеялась, что, тем не
менее,  места хватит всем. И вдруг толпа стерлась, и на неясном фоне она
увидела лицо мужа.
 Радостный вопль  триани раздался,  когда  она  уже  летела к  нему  в
длинном прыжке.  Он почти поймал ее в воздухе.  Пакка мгновенно оказалс
тут  же  и,  прыгнув отцу на  спину,  прильнул к  нему всем телом.  Кра
зияющей раны во времени,  когда они были разлучены, сомкнулись. Они были
вместе. Ребенок не выдержал встряски и заплакал.
 Как раз в этот момент силовые установки башни из-за перегрузки начали
одна за другой взрываться.
 ***
 Хэн  услышал эти  звуки  и  понял,  что  начинается агония "Звездного
тупика".  Он  находился на одной из верхних лестничных площадок с  трем
другими защитниками,  все  при  оружии.  Люди Хиркена вот  уже несколько
минут помалкивали -  надо думать,  вице-президент надеялся,  что подмога
вот-вот подойдет.  И,  возможно,  он был прав, поскольку отряд СПунов из
боевого  корабля  пробивался наверх  очень  быстро,  без  особого  труда
преодолевая сопротивление пленников.
 Взрывы силовых установок меняли дело. Хэн приказал всем отступать.
 - Переходим на уровень стасисных блоков.  Бегите кто-нибудь,  скажите
тем, кто внизу, чтобы поторопились.
 Пора было начинать отступать к шлюзовой камере, которая находилась за
пятым блоком.
 Как  только  посланец бросился вниз,  Хэн  сделал несколько выстрелов
вверх по  лестнице.  "Интересно,  -  подумал он,  -  сколько еще времени
продержится башня?  Минут двадцать?  Больше?  Теперь все  будет зависеть
исключительно от удачи".
 Чем  ниже отступал Хэн со  своими людьми,  тем слышнее становился гул
голосов - защитники поднимались с нижних уровней. Обе группы встретились
у аварийной двери,  ведущей к стасисным блокам,  и бросились внутрь. Хэн
находился среди последних.  На  мгновение обернувшись назад,  он увидел,
что  один  из  пленников умер на  пороге свободы.  На  его  лице застыло
выражение горечи.
 Пока Хэн оттаскивал тело в сторону, последний пленник пробежал мимо в
стасисный блок.  Взяв троих в помощники, Хэн с их помощью закрыл и запер
тяжелую дверь,  и  только они  успели управиться с  ней,  как  на  дверь
обрушился огонь бластеров и дезинтеграторов.  Пока что эти выстрелы лишь
заклинивали задвижку,  но  было ясно,  что  долго дверь не  продержится,
о