н знакомый голос  еле  слышно,  искаженно и очень
странно, - мощности не хватает. Я тут... - голос уплыл, растворился в шорохе
помех.
 - Ведж!
 -  Я  тут, видишь ли,  немного занят... Мне нужно,  чтобы эти  баханные
кристаллы, куси их ранкор, не соприкоснулись...
 - Кристаллы? - переспросил Люк.  Пусть говорит.  Что угодно, пусть даже
поет  хвалу Императору, только  говорит. Люк  сообразил,  что именно  ему не
понравилось в голосе Веджа. Напряжение выдало боль, спрятанную за притворным
спокойствием.  Он  уже  слышал  подобное раньше: не так  давно, днем раньше,
когда говорил с Дартом Вейдером... нет, с Анакином.
 -  Два  кристалла... провода.  Привет  из  прошлого. Когда-то  эта иде
будоражила многие умы. Кристаллы соприкасаются... пуф-ф! И всем привет.
 Он сипло, натужно и невесело рассмеялся.
 Медленно скользя  над  голубым  мерцанием  Эндора, Люк  в  конце концов
заметил  "крестокрыл" Веджа. Бок о бок  с ним летел девятиметровый цилиндр с
имперской маркировкой, состоящий практически из одного двигателя. Это и  был
радиоуправляемый корабль того  типа, которые Альянс  пока  позволить себе не
мог.  По какой-то  причине вид корабля  вызвал у Люка  мрачное предчувствие.
Империя уже  давно  не использовала  такие древности. Почему отправитель  не
воспользовался стандартным имперским каналом связи?
 Люк присвистнул.
 - Будет очень жаль, если эту дорогостоящую игрушку разнесет на части.
 Неудивительно, что тот транспортник поспешил убраться прочь.
 - Точно.
 Антиллес   цеплялся   за   один  из  торцов   цилиндра,  соединенный  с
"крестокрылом" тонкой пуповиной воздушного шланга. Должно быть, вышиб колпак
кабины, как только  сообразил,  что взвел детонатор.  В  легком скафандре  и
летном шлеме он протянет в вакууме с десяток минут, не больше.
 - Сколько ты там болтаешься, Ведж?
 - Не знаю... какая разница?.. все равно, перспективы еще те...
 Люк  осторожно  повел   истребитель  на  сближение,  сбросив   мощность
двигателей до  минимума.  Теперь  он видел: одну  руку  Ведж  держал  внутри
небольшой  ниши  в  торце  цилиндра.  Антиллес  повернул голову,  отслежива
приближение "крестокрыла".
 - Нужно было сунуть туда другую руку, - сказал Ведж.
 Антиллесу  из  последних  сил  хотелось,  чтобы  его  слова  прозвучали
беззаботно, но севший от боли голос никого не обманул. Похоже, правую ладонь
практически раздавило спусковым механизмом.
 - Ты чем там занят?
 - Видом наслаждаюсь, - сердито сказал Люк. - Хорошо смотришься.
 Несмотря  ни  на  что, Ведж все же  хихикнул,  только  усилив  растущее
раздражение Скайуокера. Ну почему эти кореллиане предпочитают сначала что-то
делают и лишь  потом,  может быть,  на секунду  задумываются над вопросом: а
надо было?
 Пилоты  сопровождения  кружили  неподалеку,  вероятно,  решив,  что Люк
знает, что делает.
 -  Р2Д2,  -  позвал  Люк,  -  на  какое  расстояние  дотягивается  твой
манипулятор? Если я подойду поближе, сможешь помочь Веджу?
 Нет - 2,76 метра при оптимальном  взаимном  расположении, появилось  на
экране.
 Люк  нахмурился. На  лбу  выступил  пот.  Нужно что-нибудь маленькое  и
твердое.  И  если он  не поторопится,  его друг  погибнет.  Уже  сейчас  его
присутствие в паутине Силы начало слабеть и расплываться.
 Люк  бросил взгляд на лазерный меч, но ему претила  мысль  использовать
его таким образом.
 Даже ради спасения  жизни  Веджа?  Кроме  всего  прочего, что  с  мечом
станется? Пришлось помучиться, но он все-таки сообразил попросить о помощи у
Р2Д2:  тот  аккуратно стравил из кабины воздух,  удостоверился, что у пилота
забрало шлема опущено на лицо и чирикнул. Скайуокер приоткрыл колпак (не без
внутренней  дрожи). Потом  отцепил  от  пояса меч и,  активировав, аккуратно
подтолкнул оружие в сторону Веджа.
 Зеленовато-белый  клинок  сиял  в  вакууме  совершенно  беззвучно.  Как
всегда,  когда  Люк  позволял  Силе  касаться  себя,  обострились   чувства.
Пространство обрело  дополнительные измерения  носу защекотало. В  одной из
граней  существовали  они с Веджем,  Люк даже мог разглядеть лицо  друга  за
тонированным визором шлема так, как будто между ними не было десятка метров.
И без  того темные глаза Антиллеса казались почти черными на белом от боли и
страха лице. На скуле лестела мокрая дорожка.
 - По моему сигналу, -сказал Люк, -прыгай.
 Ведж не двинулся с места.
 - Люк, я пальцы потеряю, - чужим голосом сказал он.
 - Прыгай,  я сказал, - повторил Люк. - Если еще  немного повисишь  тут,
потеряешь не только пальцы.
 Кореллианское  упрямство  вступило   в  конфликт   с  кореллианской  же
практичностью. Победила практичность.
 - Ты не можешь с помощью Силы хотя бы немного заблокировать мне нервные
окончания? А то я сейчас с ума сойду от боли.
 Голос Веджа становился все слабее. Антиллес подтянул  к  животу колени.
То ли  все-таки решился  оттолкнуться от  цилиндра, то  ли собрался потерять
сознание. Если ничего не получится, нас разнесет на пару, не к месту подумал
Люк. В его жизни периодически случались мгновения, когда ферма дяди Оуэна на
Татуине казалась ему не самым плохим местом  в Галактике. Сейчас был  именно
такой момент.
 - Я постараюсь, - ответил он. - Покажи мне кристаллы.  Посмотри на них.
Очень внимательно.
 - Ладно...
 Ведж повернулся, чтобы было удобнее  заглядывать внутрь чужого корабля.
Забыв про меч, Люк стал распутывать клубок светящихся нитей. Его смущало то,
что он  собирался  сделать,  - словно  заглянуть  в чужие  мысли или застать
приятеля с девчонкой в самый  неподходящий... От боли в руке он чуть было не
заорал. Он смотрел на  пару ограненных прозрачных камней:  один -  в "своей"
горсти, второй был вмят в ладонь с тыльной сороны. Оба размером с кулак, оба
отбрасывали  бледные  блики  на  оранжевый  скафандр  Веджа.  Пустая  летна
перчатка едва ли помешает  им соединиться, и, значит, нет смысла  предлагать
Веджу просто  вытащить  из нее руку. Быстрая декомпрессия  не должна так  уж
сильно  повредить ему  пальцы. Ну,  чуть-чуть хлебнет вакуума... Но об  этом
можно забыть.
 Если Ведж отпрыгнет, у Люка будет секунда  на то, чтобы уничтожить один
из кристаллов, и  немногим больше, прежде чем  Антиллес отрубится. Дышать-то
он мог - спасибо  системе обеспечения,  -  но наверняка потерял много крови.
"Картинка" заметно расплывалась до краям.
 Люк слегка пригасил Веджу боль.
 Только  все оказалось  не  так просто  - он тут  же ощутил,  что теряет
контроль над собственной болью.
 - Убери, - хрюкнул он и услышал в ответ затухающий полусонный голос:
 - Что убрать?
 - Картинку, - ответил Люк. - Ведж, слушай меня. Прыгай на счет три. Изо
всех сил. Раз...
 Ведж  не возражал.  Стиснув  зубы,  Люк  придвинул клинок  меча  ближе.
Фокусируясь на действии, он меньше чувствовал боль.
 -Два.
 Меч, кристаллы, тонкая щель между ними...
 - Три.
 Ничего не произошло.
 - Прыгай!
 Ничего.
 - Ведж!!!
 Антиллес слабо  оттолкнулся  от  взрывоопасного  цилиндра. Лезвие  меча
мгновенно  скользнуло  внутрь  панели.  Один  кристалл  испарился,  отбросив
зеленый отблеск на плоскости "крестокрыла".
 В уши ударил слабый стон.
 - Здорово, - пробормотал Ведж.
 Люк покрутил головой: Веджа, прижавшего к животу правую руку, сносило в
сторону.
 - Лезь в кабину!
 Никакой реакции.  Люк прикусил губу. Спутанный клубок светящихся нитей,
по ту сторону мира обозначавший его друга, быстро  тускнел. По эту сторону -
тело Веджа  безвольно болталось на привязи возле  дрейфующего "крестокрыла".
Люк ударил кулаком по клавише аварийной связи.
 -  Скайуокер  -  "Дому  Один".  Взрыв  предотвращен.  Требуется срочна
медицинская помощь. Быстро!
 * * *
 Ведж плавал  внутри  резервуара  с  исцеляющей бактой.  От  дыхания его
.грудь то мерно вздымалась, то опадала. Ему спасли все пальцы, и  только тут
Люк перевел  дух:  Ведж  необъяснимо  боялся  протезирования  говорил,  что
синтетическая рука  все  равно что  искусственная  ветка  на  дереве -  тень
отбрасывает,  а  листьев  и  цветов не  дает.  Дежурить в  операционной  при
капитане не требовалось, но Люк все еще стоял рядом  с резервуаром, глядя на
друга.  Дроид-хирург 2-1Б закончил  настраивать аппаратуру  и  повернулся  к
Люку.   Из  его  средней  секции  выдвинулись  тонкие  суставчатые  захваты,
напоминающие конечности.
 - Теперь вы, сэр. Пожалуйста, встаньте позади сканера.
 - Да со мной  все  в  порядке.  Просто  устал.  Р2Д2 рядом с  ним издал
негромкое, тревожное "би-ип!".
 - Прошу вас, сэр. Это займет совсем немного времени.
 Люк вздохнул и встал позади прямоугольной панели высотой в человеческий
рост.
 - Ну что, все в порядке? Могу я теперь идти?
 -  Еще   секундочку,  -  произнес  механический  голос,  вслед  за  чем
послышались щелкающие звуки. - Сейчас. У  вас в последнее время не возникало
ощущения, будто все двоится в глазах?
 - Ну... - Люк поскреб затылок. Перед глазами возникли смазанные спирали
звезд в колпаке кабины, которые надо было усилием остановить и стянуть две в
одну. - Да. Но не больше чем на минуту - ясное дело, какая-то ерунда.
 Когда диагностическая панель снова ушла  в переборку, из стены  рядом с
2-1 Б выдвинулась лечебная гидравлическая постель. Люк сделал шаг назад.
 - С какой стати?
 - Вы нездоровы, сэр.
 - Я просто устал.
 -  Сэр, мой диагноз  таков:  внезапное и  обширное  обызвествление всей
костной  структуры.Заболевание  довольно   редкого   типа,  возникающее  под
воздействием электрического и других энергетических полей.
 Энергетические поля.  Вчера.  Дождь  бело-голубых искр,  срывающихся  с
ногтей  Палпатина  и  осыпающих Люка,  который  корчится на палубе  прорезь
злобной и хитрой улыбки, сосущий, неподвижный взгляд черных глаз Императора.
Люка  прошиб  пот  -  воспоминания были так свежи!  Какие там воспоминания -
стоило вспомнить, и он  будто оказался там... Он подумал тогда, что умирает.
Да он и в самом деле умирал!
 - Кроме  того,  резкое снижение  концентрации  минералов в  крови стало
причиной микротравм мышц по всему телу, сэр.
 Так вот почему у него  все  так  болело!  Он все  время  заставлял себ
переключиться,  еще какой-то час  назад  у  него просто не было  возможности
по-настоящему  почувствовать,  как ему плохо. Зато сейчас...  силы  покидают
его. Люк поднял взгляд на 2-1Б.
 - Это неизлечимо, да? Ведь  ты  же не можешь заменить  мне все кости? -
Эта мысль заставила его содрогнуться.
 -  Болезнь  перейдет  в хроническую  форму, если вы  не  позволите  мне
заняться вами,  - ответил  механический голос. - Альтернатива - погружение в
бакту.
 Люк бросил взгляд на резервуар.  Только не это, в  бакте он уже плавал.
Снова?!  В  прошлый раз даже спустя неделю во рту ощущался ее отвратительный
привкус. Пусть они придумают какую-нибудь другую  альтернативу.  Он неохотно
снял сапоги и растянулся на койке.
 И,  корчась от  боли, очнулся на ней же спустя некоторое время. Над ним
склонилась металлическая решетка, заменяющая 2-1Б лицо.
 - Обезболивающее, сэр?
 Люк  читал когда-то, что у людей в каждом  ухе по  три кости. Теперь он
поверил в это. Он мог бы даже сосчитать их.
 - Я чувствую себя не лучше, а хуже, - растерянно признался он. - Что ты
со мной сделал?
 -  Лечение комплексное,  сэр. Теперь  вам  нужно отдохнуть. Может быть,
все-таки обезболивающее? - терпеливо повторил дроид.
 - Нет, спасибо, - буркнул Люк.
 Он должен научиться сам полностью контролировать свои ощущения, и лучше
раньше, чем позже. Боль - его профессиональный риск.
 Р2Д2 издал вопросительное "би-ип".
 Полагаясь  на  свою способность догадываться, что за  этим  стоит,  Люк
сказал:
 - Все нормально, Р2Д2. Ты покарауль пока, а я немного посплю.
 Он   заворочался,  и   податливая  поверхность  гидравлической  постели
заходила ходуном под его  весом. Такова оборотная сторона того, что называют
геройством. Однако сейчас было даже хуже, чем когда он потерял правую руку.
 Кстати, как раз эта, бионическая рука не болела.
 И то хорошо.
 Сейчас  самое  время  вспомнить  все,  что  ему известно  об  искусстве
самоисцеления древних джедаев. Уроки Йоды носили обрывочный характер, многое
в них еще предстояло осмыслить.
 - Я  оставляю  вас,  сэр, -  сказал  2-1Б.  - Пожалуйста,  постарайтесь
уснуть. - И  так как лицо Люка выражало серьезное намерение  крепко занятьс
мыслительной  работой, дроид терпеливо повторил:  -  Для  вашего  скорейшего
выздоровления  необходимо, чтобы  вы уснули, сэр. Позовите  немедленно, если
потребуется помощь.
 В сознании Люка всплыл еще один, последний вопрос.
 - Как там Ведж?
 - Исцеление идет хорошо, сэр. Скорее всего, он будет здоров через день.
Ваше состояние внушает большие опасения. Закройте глаза и отдыхайте, сэр.
 Люк закрыл глаза и попытался вспомнить уроки Йоды. Как назло, как раз в
этот момент  кто-то, обутый в армейские сапоги, тяжело протопал по  коридору
мимо   открытой   двери.  Люк,  который  уже  глубоко   погрузился  в  Силу,
почувствовал,  что появление  этого  человека  всколыхнуло в  нем внутреннее
беспокойство,  но,  несмотря  на все свои усилия, не  понял, кто  это  был и
почему  его   это  встревожило.  Йода  говорил,  что  со  временем  приходит
способность  различать людей  через  Силу, надо только  научиться  глубокому
внутреннему молчанию тогда можно будет увидеть  рябь, создаваемую другими в
Силе.
 Люк заворочался. Нужно все-таки поспать. В конце концов, ему приказано!
 Но  он  по-прежнему оставался  Люком  Скайуокером и  просто  не  мог не
выяснить,  что именно его  обеспокоило.  Он осторожно  сел и спустил ноги на
пол. Боль  была локализована именно в них, и можно было уменьшить ее, внушив
себе, к  примеру,  что у него вообще нет ног... Ну, или что-то в этом  роде.
Сила не поддавалась объяснению.  Ее просто  можно  было использовать... если
она позволяла это. Даже Йода не понимал всего.
 Р2Д2  издал  тревожный свист. К Люку  тут  же  подкатился  2-1Б, воздев
гибкие конечности.
 - Сэр, ложитесь, пожалуйста.
 -  Одну минуту, - Люк высунул голову в длинный коридор. Уменьшаясь,  по
коридору  стремительно  удалялась  фигура  в  военной  форме,  и  Люк  вдруг
сообразил, что ему срочно надо узнать. - Стой!
 Военный в дальнем конце замер и обернулся. Быстро подошел ближе.
 -   Сообщение,   которое  нес   этот  радиоуправляемый   корабль,   уже
расшифровано?
 - Над ним все еще работают, сэр.
 Значит, его место там,  в штабе. Люк наткнулся на стоящего сзади Р2Д2 и
был  вынужден  опереться на  голубой  купол  маленького дроида.  Все плыло и
двоилось, ноги не держали.
 -  Сэр,  -  настойчиво  повторил  дроид-врач,  -  пожалуйста, ложитесь.
Болезнь  быстро  перейдет  в хроническую форму,  если  вы  не  отдохнете как
следует.
 Представив себе, что его ожидает  - мучительная боль  до конца дней или
еще одно  погружение  в  резервуар,  наполненный  клейкой  жидкостью, -  Люк
опустился на податливый край гидравлической постели.
 Внезапно в голову ему пришла поразительная мысль.
 - 2-1Б, спорю, что тебе просто приказали...
 * * *
 Штабная  комната  флагманского  корабля,   достаточно   большая,  чтобы
вместить  сотню  людей,  сейчас  была почти  пуста.  Вдоль  блестящей  белой
переборки тянулась длинная  изогнутая скамья, а  в центре возвышался круглый
стол  для голопроекций.  Возле стола  стояли Мои Мотма, организатор  и глава
Альянса   повстанцев,   и   генерал   Крикс   Мадина,  крупный   специалист,
разработавший, в частности, план нападения  на Вторую Звезду Смерти,  и  при
этом -  человек, которого знали  единицы. На  брифинге  перед  нападением на
Вторую Звезду Смерти адмирал Акбар представил его трем эскадрильям, но можно
было быть  уверенным, что по окончании брифинга в коридоре  Мадину  едва  ли
узнают в лицо.  Не то чтобы он обладал невыразительной внешностью нет, если
приглядеться  в неофициальной обстановке,  это был  обаятельный  коренастый,
легкий  в  движениях,  с   каштановой  бородкой  нестарый  мужчина.  Но  вот
приглядеться  к нему было трудно -  как к прыгающей перед глазами мушке, что
ускользает  от зрачка. Мадина в любой обстановке умел  держаться  незаметно,
даже  когда  в  комнате  было три человека, включая его. Правда,  сейчас Люк
вполне ощутил его присутствие -  когда он вошел  в  штабную,  Мадина  только
посмотрел и,  ни  слова  не  говоря,  взял  за  плечи и  силой усадил  его в
антигравитационное  кресло.  Мон  Мотма,  женщина  очень  выдержанная,  чуть
изменилась в лице, вдруг по-матерински  наклонившись  к Люку, выпрямилась, и
несколько минут  их нестройное трио  звучало,  как  говорится, на повышенных
тонах. Потом  Люк утер испарину,  передохнул, через  силу  улыбнулся, и  Мон
Мотма с Мадиной тоже замолчали. Мон Мотма глядела на Люка, и он засмотрелся,
как всегда с ней. Лейя невольно подражала Мон Мотме в осанке, в мимике - Мон
Мотма  была  удивительно  женственна и при  этом  величава  в своей  обычной
светлой, часто белой, одежде. Люк, наверное,  не подобрал бы слов, но  ему в
ней   было  открыто  большее  -  удивительное   могущество  этой  женщины  в
особенности остро ощущалось через Силу.
 И Мон Мотма, и Мадина смотрели на Люка с недовольным  видом, за которым
сквозила тревога. Люк, все еще бледный, снова нерешительно улыбнулся и отжал
книзу ручки кресла.
 - Ты так никогда ничему и не  научишься? - теперь голос генерала Мадины
звучал как  обычно,  очень спокойно и  очень  терпеливо. -  Тебе  необходимо
пройти курс лечения. - Мимолетно улыбнулся. - Придется приказать 2-1Б просто
хорошенько стукнуть тебя.
 У Люка задергалась щека.
 - Что там с перехваченным сообщением? По пустякам его посылать не стали
бы - этот древний корабль обошелся Империи в четверть миллиона кредитов.
 Мон  Мотма кивнула и  обернулась.  Люк  наконец  заметил  четвертого  в
штабной  комнате  - сидящего  невдалеке  молоденького  лейтенанта  Маттеуса,
который не отрываясь смотрел на экран.
 На панели около проекционного стола  вспыхнула лампочка, а вслед за ней
над  ним возникла миниатюрная голограмма адмирала Акбара. Хотя этот каламари
с  огромными  выпуклыми глазами по  сторонам большой,  красновато-коричневой
головы  командовал  сражением  при  Эндоре,  сидя  в кресле  слева  от Люка,
комфортнее  всего он чувствовал  себя на  собственном крейсере. Там  система
жизнеобеспечения была лучше приспособлена к каламарианским нормам.
 - Коммандер Скайуокер, - прохрипел он. Под челюстью у него покачивались
похожие на бороду щупальца. - Вы неоправданно рискуете своей жизнью. Следует
отнестись к этому более... внимательно.
 - Непременно, адмирал. Как только у меня появится такая возможность.
 Люк  откинулся  в кресле, которое  он повернул таким образом, чтобы оно
упиралось в  край стола. За его спиной раздался электронный свист. Р2Д2 было
не по себе,  если Люк находился вне поля  зрения его  фоторецепторов  дольше
тридцати  секунд. Дроиду пришлось проделать долгий путь вдоль длинной скамьи
к спусковой  платформе. Оказавшись внизу, он  подкатился к Люку и возмущенно
заверещал.
 Генерал Мадина ухмыльнулся в бороду.
 Люк, естественно, ничего не понял, но общей смысл тирады дроида был ему
ясен.
 -  Все в порядке,  Р2Д2. Можешь малость передохнуть.  Я  просто  посижу
здесь немного. Думаю, это будет интересно.
 Маттеус внезапно выпрямился и бросил взгляд в сторону начальства.
 - Начал поступать перевод, - сообщил он.
 Мадина  и  Мотма наклонились  к экрану.  Люк вытянул шею,  чтобы  лучше
видеть.
 ИМПЕРСКИЙ  ГУБЕРНАТОР ВИЛЕК  НЕРЕУС (СИСТЕМА  БАКУРА) - ЕГО  ВЕЛИЧЕСТВУ
ИМПЕРАТОРУ ПАЛПАТИНУ: НИЖАЙШИЙ ПОКЛОН.
 Они еще ничего не слышали. Пройдут месяцы, а может быть, и годы, прежде
чем по Галактике распространится  весть о том, что власти  Императора пришел
конец. А сколько месяцев или  лет, пока поверят? По правде говоря, Люк и сам
в это верил с трудом.
 БАКУРЕ  УГРОЖАЕТ  ВТОРЖЕНИЕ  СО СТОРОНЫ  ЧУЖЕЗЕМНОЙ  ЦИВИЛИЗАЦИИ.  ПЯТЬ
КРЕЙСЕРОВ, НЕСКОЛЬКО  ДЮЖИН КОРАБЛЕЙ  ПОДДЕРЖКИ И СВЫШЕ ТЫСЯЧИ ИСТРЕБИТЕЛЕЙ.
НЕИЗВЕСТНАЯ  ТЕХНОЛОГИЯ.  МЫ  ПОТЕРЯЛИ  ПОЛОВИНУ  СВОИХ ВОЕННЫХ  СИЛ  И  ВСЕ
АВАНПОСТЫ  ЗА  ПРЕДЕЛАМИ  С