вы  потерпели неудачу.  На  кухне уже  стояло наготове блюдо.  Ваши действи
свидетельствуют о том, что вы заодно с повстанцами.
 Что именно сделал Нереус? Она  умрет?  И Люк тоже? Конечно,  Нереус  не
рассказал  бы ей все  это, если бы  не знал,  что ее ждет скорый конец. Взяв
себя в руки, Гаэри ошеломленно спросила:
 - Что это было? Еще один паразит?
 Он снова улыбнулся.
 - Олабрианский трихоид откладывает по три яйца. Личинки  вылупляются  в
животе человека и мигрируют в легкие. Там они остаются в течение одного-двух
дней, растут и развиваются, а потом начинают прогрызать себе путь  к сердцу.
Время,  необходимое  для   этого,  варьируется  в  определенных  пределах  в
зависимости  от  массы  и  физического состояния  человека.  Под  конец  они
окукливаются,  для  чего  им  требуется  много крови... Вы  побледнели,  мо
дорогая. Может быть, хотите прилечь?
 У  Гаэри возникло ощущение, словно внутри нее копошится,  набирая силы,
что-то отвратительное, мерзкое.
 - Не  надо так волноваться.  Эти личинки  чрезвычайно  чувствительны  к
чистому  кислороду.  Вас  можно  вылечить  очень  быстро  -  практически  за
несколько минут, - он нажал кнопку вызова  на столе. - Врача ко мне. И пусть
прихватит с собой комплект ЦД12.
 - Значит, они предназначались Скайуокеру, а достались мне?
 В таком случае, по крайней мере, хоть Люк остался бы в стороне от всего
этого.
 -  Увы, - кротко ответил Нереус. -  Вспомните, я  же  сказал - в каждой
кладке  три  яйца.  Два  точно  проглотил  он.  А я  еще ломал  голову, куда
подевалось третье. Можете гордиться своим другом, Гаэриель. С его помощью мы
заразим  весь  флот  сси-руук. Ручаюсь,  перед таким всеядным хищником,  как
олабрианский трихоид, ни один чужой не устоит. Если мы продержимся еще день,
победа будет за нами.
 Дверь  открылась,  вошел  врач. В  руках он держал  дыхательную  маску,
баллон и стеклянную кювету.
 - Это продлится совсем недолго, Гаэриель, - сообщил Нереус, сложив руки
на крышке стола. - Главное, не мешайте врачу делать свое дело.
 Она посмотрела на баллон. Что в нем, кроме кислорода?
 - Только после того, как сначала вы вдохнете это.
 Нереус пожал плечами.
 - Ладно, если доктор не будет возражать, - он сделал два глубоких вдоха
и ощерил в улыбке зубы. - Ваша очередь, Гаэриель.
 Врач простерилизовал  маску и прижал  ее  к лицу  девушки. Газ не  имел
запаха. Она вдохнула еще раз и перевела вопросительный взгляд на врача.
 - Продолжайте, - сказал он, - до тех пор, пока...
 Внезапно стало трудно дышать.  Она слегка отодвинулась, закрыла глаза и
сплюнула что-то мерзкое в  маску, которую врач продолжал держать у ее губ. И
отшатнулась, когда он сбросил "это" в кювету. Гаэри затошнило. Люк, мысленно
застонала девушка! События развивались именно так, как она опасалась. Скорее
всего,  он  умрет еще до того, как сси-руук сумеют использовать  его.  Может
быть, в конечном счете Нереус и спас человечество - но какой  ценой? Теперь,
когда Люк  был  обречен, она горько  сожалела о каждом сказанном ему  резком
слове.
 - А вы не трусливого десятка, - Нереус  постучал кончиками пальцев друг
о  друга.  -  Меня,  естественно, беспокоит  то,  что  вам стало известно  о
случившемся с мадам Белден.
 Гаэриель с трудом сглотнула.
 - Вряд ли вас это должно всерьез  беспокоить. Фактически это играет вам
на руку.  Прекрасный метод для запугивания людей -  приоткрыть завесу над...
некоторыми вещами.
 - Хороший ход.  Вы нравитесь мне все больше и больше. Теперь, поскольку
планы повстанцев все равно рухнули, я могу и простить вас. Более того - даже
предложить место в  своем штате. Впрочем, признайтесь, вы ведь всегда знали,
что я неравнодушен к вам?
 Гаэри передернуло от отвращения.
 - Можно мне попить? - спросила она, обхватив руками  колени. По приказу
Нереуса  ей принесли  воды,  и  врач  ушел,  унося свое снаряжение. - Как
понимаю,  вот-вот  должно  начаться  сражение. Или оно  уже идет?  Нельзя ли
проследить за его ходом из штабной комнаты?
 - Это можно сделать не сходя с места.
 Он  заиграл  пальцами  по  клавишам,  и  над  столом  возникла  хоть  и
маленькая,   но  детализированная   голограмма   ближнего   космоса.  Нереус
перегнулся и достал из стола запечатанную бутылку нектара наманы.
 - Это чтобы отпраздновать победу Империи, - торжественно объявил он.
 Отпраздновать, с горечью подумала Гаэри. Я не сделаю ни глотка. К  тому
же  горло  и так жжет как  огнем. Но пусть  жжет от этого,  а не от нектара,
выпитого вместе с Нереусом...
 * * *
 Чем ближе они подходили к передней линии имперской обороны, тем сильнее
колотилось у Дева сердце. На этот раз на борту не было штурмовиков,  которые
беспрепятственно провели бы их  сквозь нее. Через большое обзорное окно были
хорошо видны суетливо снующие имперские корабли.
 Расположившись  на  палубе  прямо перед Девом, Вороненый, Фирвиррунг  и
остальные пересвистывались друг с другом.
 Если челнок взорвется, проблема Скайуокера  решится сама собой.  Однако
Деву было ясно, что людям сейчас не до них.  К  тому же,  с этой, внутренней
стороны  системы они никак не ожидают  нападения.  Да и  челнок, на  котором
летели Дев и сси-руук, ничем не отличался от других имперских кораблей.
 Внезапно впереди  полыхнуло, во все стороны полетели обломки имперского
корабля. В образовавшуюся брешь  одна за другой  ринулись  эскадрильи боевых
дроидов. Корабли людей тут же обрушили на них  шквальный огонь, но на  месте
уничтоженных  немедленно  появлялись новые боевые  дроиды.  Судя  по  всему,
адмирал Ивпиккис  одновременно  вел  нападение с  нескольких точек,  надеясь
таким образом  отвлечь внимание защитников  от  челнока,  который вез  столь
важный груз.
 Теперь, когда  Скайуокер  оказался  в  их руках,  они могли подвергнуть
перекачке  людей на ближайших  кораблях  и даже  на  поверхности планеты.  И
подзарядить таким образом всех дроидов, которые требовались для того,  чтобы
осуществить вторжение. Воспоминание о том, как он сам лежал на кресле-столе,
болью отозвалось в душе Дева. Он посмотрел на неподвижного джедая.
 -  Дев?  -  над  спинкой его  кресла  появились  большие  черные  глаза
Фирвиррунга. - С тобой все в порядке? Вид у тебя не слишком счастливый.
 - Ох! -  воскликнул Дев, больше чем когда-либо  сожалея  о  том, что не
может ничего  прочесть на физиономиях сси-рууви. - Меня беспокоит ваша рана,
господин. Как он мог так поступать с вами!
 Фирвиррунг замигал тройными веками.
 - Это рана чести. Похоже, тебя расстроило поведение нашего пленника.
 От волнения  у Дева задергались пальцы. Если он не сумеет скрыть, что у
него на уме, они тут же подвергнут его процедуре "обновления".  И, что  было
еще хуже, не позволят общаться со Скайуокером. Он лихорадочно соображал, как
лучше ответить, и, наконец, выдавил из себя:
 - Он ведь ранил вас, господин.
 Фирвиррунг медленно кивнул.
 - Понятно.
 Повернувшись, он  просвистел что-то,  но  так тихо, что  Дев  ничего не
понял.
 Джедай  лежал   бесформенной  грудой,   с   раскрытым   ртом,   явно  в
бессознательном состоянии. Дев провел ладонью над его головой и по изменению
испытываемого в Силе  ощущения  понял, где  находится место,  куда Вороненый
нанес  удар.  Оно уже практически  исцелилось.  В душе Дева снова  вспыхнула
надежда.
 Скайуокер, мысленно воззвал он! Ты очнулся? Чем я могу помочь тебе? Что
нужно сделать?
 Никакого ответа.
 От  волнения  Дев  откусил себе  кончик  ногтя.  Вокруг челнока во всех
направлениях  сновали боевые  дроиды.  Они защищали их, понял Дев!  Он почти
воочию увидел адмирала Ивпиккиса, довольно потирающего лапы.
 Для  перекачки  требовалось,  чтобы   человек  непременно  находился  в
сознании. Пройдет  еще несколько секунд,  и...  Давай, Скайуокер,  приходи в
себя, снова мысленно обратился он к беспомощному джедаю. Ты должен опередить
их.
 Перекачка.  Дев  содрогнулся.  Теперь  одна  мысль  об  этой  процедуре
приводила его в ужас. Как недавно он мечтал о ней. Мечтал о том, чтобы стать
рабом и разделить эту участь со всем человечеством!
 Он перевел взгляд на Вороненого и за его  спиной увидел сквозь обзорное
окно...  борт  "Шривирра".  Мысль  о  том,  чтобы  снова оказаться  в  лапах
сси-руук, заставила его похолодеть, но он тут же напомнил себе, что во  всех
случаях это  ненадолго. Пройдет  совсем  немного времени"  и он  будет  либо
свободен, либо мертв но в любом случае они утратят свою власть над ним.
 Тяжелые металлические двери закрылись за ними спустя считанные секунды
челнок опустился на взлетно-посадочную палубу. Скайуокер все еще не пришел в
себя.
 Дев не двигался с места, пока медики помогали Фирвиррунгу спускаться по
носовому  трапу. Заметив,  что  барабанит  пальцами  по  ручкам  кресла,  он
заставил себя прекратить это и  распрямил ладони. Нельзя, чтобы они заметили
его волнение. Рабу, у которого промыты мозги, беспокоиться не о чем.
 Чешуйчатая голова одного из медиков возникла в отверстии люка.
 - Все еще без сознания? - просвистел он.
 - Небольшое повреждение головы, - ответил Дев.
 Медик издал клапающий звук, в котором чувствовалось отвращение.
 - Наше знание человеческой анатомии ограничено.  Тебе придется остатьс
с ним.
 Дев  похолодел.  Он  понял,  что они запросто могут  расчленить  его на
части,  чтобы  узнать,  как  устроен  Скайуокер. Использовали же они  его  в
испытаниях кресла. И не задумались приказать ему покалечить левую руку...
 - Конечно, господин, - с  учтивым кивком певуче сказал он. -  Давайте
понесу его?
 - Хорошо, - милостиво разрешил сси-руу.
 Дев отстегнул сначала себя, потом Скайуокера  и снова  осторожно провел
рукой  над поврежденным местом. По крайней мере, он думал,  что это то самое
место,  потому  что теперь никакого особого  ощущения  в Силе  не  возникло.
Взвалить  на себя крепкое, мускулистое  тело джедая  с болтающимися руками и
ногами оказалось делом нелегким. Дев, пошатываясь, пошел к люку.
 На  палубе вокруг челнока в ожидании  стояли около дюжины сси-руук. Дев
заставил себя улыбнуться, рассчитывая услышать в ответ приветственный щебет.
Ничуть не бывало. Все в молчании  наблюдали за его усилиями.  Подошвы  сапог
звонко  простучали по ступеням трапа. Надо полагать, для  сси-руук это  было
забавное зрелище  - человек-раб,  несущий на своих  плечах того, кто призван
поработить все человечество.
 Пошатываясь под тяжестью  своей  ноши,  Дев вслед  за  медиком  пересек
палубу, прошел сквозь грузовую шлюзовую  камеру и двинулся по длинному, ярко
освещенному коридору. Клацанье, все время раздающееся за спиной, наводило на
мысль, что за ним идут много сси-руук. Ситуация  представлялась все более  и
более  безнадежной.  Снова возникла  мысль  о том,  что,  может быть,  нужно
задушить джедая, пока есть такая возможность.
 Нет,  он  не  сделает  этого.  Пока  есть  хотя  бы  один-единственный,
крошечный  шанс спасти его. В  особенности теперь, когда  после стольких лет
жизни среди врагов он  обрел друга. Друга, который пробудил в  нем человека.
Дев обязан сделать так, чтобы джедай получил свой шанс вступить в борьбу.
 Лифт, подъем. Снова коридор, поворот за угол, и еще, и еще. Лаборатори
перекачки. Дев  ожидал, что там сейчас царит полумрак,  как всегда в  ночное
время,  но  лампы  под  потолком  горели на полную мощность. Споткнувшись от
неожиданности, он едва не выронил свою ношу.
 - Осторожно! - рявкнул голос у него за спиной.
 - Да, господин, - не потребовалось прикладывать особых  усилий, чтобы в
его словах прозвучали усталость и сожаление. - С ним все в порядке.
 Чего нельзя было сказать о спине самого Дева. Так ему и надо... Нет, не
думать  о собственной боли  и о  том,  что она  -  возмездие за  прошлое. Не
думать. Скайуокер... что делать? Где наш единственный шанс?
 Он вошел в просторную лабораторию. Рядом со старым, стандартным креслом
для перекачки у переборки стояло новое. Только теперь  Дев осмелился  быстро
оглянуться через  плечо.  Вслед  за ним внутрь  вошли  лишь  двое, остальные
остались у входа. Караулить.
 Рядом с панелью управления уже стояли  Фирвиррунг, его ассистент и двое
п'в'еков. Выходит,  против Дева и все  еще  не пришедшего в сознание  джеда
были четверо сси-руук и два их раба.
 -  Ах,  Дев!  - просвистел  фирвиррунг.  -  Ты такой  сильный!  Отлично
справился.
 Манипулирование с помощью похвалы, - теперь  Дев отчетливо понимал это.
От всей души надеясь, что  Скайуокер вот-вот очнется, он  осторожно  опустил
его на пол.
 - Нет, -  сказал Фирвиррунг. - Новая аппаратура  позволит ему сохранять
вертикальное положение. Давай я помогу тебе.
 Дев нагнулся и снова  поднял Скайуокера  на  плечо.  Ну просыпайся  же,
проснись! мысленно  закричал он. -  Если сейчас  не придешь  в себя, то тебе
конец! И снова никакого ответа. Донельзя огорченный, Дев прислонил  джедая к
креслу-столу.  Медик развязал  путы,  удерживающие  пленника,  и  Фирвиррунг
прижал обмякшее  тело к столу.  Захваты тут же  защелкнулись  на лодыжках  и
талии,  но  руки свисали по сторонам так, что  ручные  захваты сработать  не
могли.  Фирвиррунг передвинул  руки  на  место. Кресло  вместе  с  пленником
отклонилось назад.
 Послышался  звук  открываемого  люка.  Дев  обернулся  .и  замер. Вошел
Вороненый, закрыл за собой люк и подошел к Деву.
 - Как ты думаешь, долго еще джедай пробудет без сознания?
 Дев  развел руками. Этот жест был понятен сси-руук - они тоже прибегали
к нему, демонстрируя замешательство.
 - Не знаю, Старший.
 Слегка  повернув  массивную  голову,  Вороненый  обратил  гипнотический
взгляд блестящего черного глаза на Дева и просвистел то, чего  тот страшилс
больше всего:
 - Ты отчаянно нуждаешься в помощи.
 Двое  других сси-руук  мгновенно  оказались рядом с  Девом  и  вытащили
излучатели.
 - Постойте! - воскликнул Фирвиррунг. - Дев хорошо послужил нам, давайте
вознаградим его, - он погладил старое кресло для перекачки.  -  Садись сюда,
Дев. Время настало. Я сам сделаю тебе укол и сам подведу откачивающую дугу -
в точности как обещал.
 Язык  Дева,  казалось, прилип  к  гортани.  Сколько  бы  он  сейчас  ни
раболепствовал перед ними,  толку  не будет. Да  и не мог он  больше  делать
этого, после стольких лет, когда он вел себя так мерзко, так отвратительно.
 - Чувствуешь, как от тебя несет? - пропел Вороненый.
 Вот они  и  поймали  его.  Стремясь  использовать  последние  мгновени
свободы, Дев прыжком оказался рядом со Скайуокером. Его руки - и здоровая, и
раненая - сомкнулись на горле беспомощного джедая.
 - Ни в чем я не нуждаюсь! - закричал он. - Вы никогда не...
 Слова замерли у него на языке - в помещении внезапно погас свет.

 18

 Недалекий маленький п'в'ек даже не  отдавал себе отчета в том,  что под
воздействием Люка разбил хвостом управляющую панель, в результате чего погас
свет.  Оставалось  лишь  надеяться,   что  он  привел  в  негодность  и  еще
какие-нибудь  гнусные устройства чужих. Люк даже в темноте мог отличить, где
сси-руук,  а где Дев. И еще он видел, как кто-то большой и сильный осторожно
крадется к выходному люку.
 С  помощью Силы  Люк уже  освободился  от удерживающих его  зажимов  и,
отстранив Дева, спрыгнул на пол. С головой все было в порядке, а  вот правую
ногу он практически не чувствовал. Наклонившись влево, он позвал:
 - Дев! Спрячься куда-нибудь. Они постараются расправиться с тобой.
 - Хорошо! - голос Дева дрожал от возбуждения.
 Люк все время  ощущал, что  Дев мечется между решимостью и  страхом,  и
именно это больше всего мешало ему на протяжении  нескольких последних минут
притворяться, что он по-прежнему без сознания. Жаль, что у него нет бластера
или какого-нибудь другого оружия, которое можно бьло бы дать Деву.
 Прижавшись спиной к  переборке,  Люк вытянул правую руку  и мысленно во
всех  подробностях  представил  себе лазерный  меч.  Он должен  быть  где-то
поблизости.  Так  и  оказалось  - спустя  несколько  мгновений рука  ощутила
знакомую тяжесть.
 -  Спрятался,  Дев? - приходилось кричать, так громко  пересвистывались
между собой сси-руук.
 Послышалось заглушенное:
 - Да.
 - Хорошо.
 Люк  активировал   меч.  Помещение  залил  феерический   зеленый  свет,
взволнованные посвисты чужих стали  еще громче.  Люк увидел отражение меча в
больших черных глазах и с размаху нанес удар точно между ними. Один из чужих
взревел и рухнул обезглавленный.
 Большой  темно-синий  сси-руук открыл  наконец выходной люк  и скрылся.
Второй тут же последовал за ним в ярко освещенный коридор.
 - И что теперь? - прокричал Дев.
 - Сиди там!
 Сквозь люк  в  помещение проникли  три механических устройства,  чем-то
напоминающие  Р2Д2. Первый дроид сразу же бросился на  Люка, но тот разрубил
его  мечом, а к двум другим  потянулся через  Силу. Это не были  полноценные
дроиды  - в каком-то  смысле они  воспринимались  как живые существа. Второй
дроид  выстрелил  дважды,  но  Люк  отразил  оба  заряда,  направив  один  в
нападающего, а другой в его партнера. От перегрузки оба  дроида отключились,
но в  Силе  по-прежнему  ощущался  странный,  хотя и очень слабый "запашок",
какой мог бы исходить  от полураспавшейся души,  не живой,  но и не мертвой.
Причем его источали не только дроиды, но и сам корабль. Это было нечто вроде
испарений,   насыщенных   украденной  у   людей   энергией.   В   двигателях
использовалось  топливо,  в  артиллерийских орудиях  -  обычные  заряды,  но
управляющие системы корабля работали на той энергии, которую  сси-руук своим
ужасным способом высасывали из людей.
 Дев  скорчился  позади  зловещего   кресла,  вокруг  которого   роились
крошечные энергетические  сгустки,  оставленные  болью  и страданиями  тысяч
несчастных, замученных на этом орудии пыток.
 - С тобой все в порядке? - спросил Люк.
 В свете лазерного меча смуглая  кожа Дева выглядела матово-зеленоватой.
Обеими руками он сжимал рукоятку излучателя.
 - Здорово.
 Сейчас было не самое подходящее время, чтобы заниматься обучением Дева.
И все же...
 - Двое из твоих сси-руук мертвы.
 - Да, я знаю, - вздохнул он, - но как иначе...
 - Вот именно. Иногда приходится сражаться, но радоваться этому вовсе не
обязательно, -  Люк  от всей  души  наделся, что Йода не  расхохотался, если
услышал эти слова.
 Дев покусал верхнюю губу.
 - И что дальше?
 - Отойди.
 Люк  развернулся  на здоровой ноге и рубанул сначала по креслу со всеми
его жуткими  приспособлениями - раз, два, три взмаха, - а потом по  стоящему
вертикально столу. Дымящиеся куски упали на палубу, оставляя черные следы на
ее плитках. Люк отсалютовал им сверкающим лезвием.
 - Есть еще штуки вроде этих?
 Он  почувствовал,  как Дев  сник,  глядя  на него  широко  распахнутыми
глазами.
 - Они почти закончили еще тридцать. Тридцать!
 - Да, это уже хуже. И что, все они в рабочем состоянии?
 - Насколько я знаю, нет. И без моей помощи...
 - В таком случае, будем считать, что других пока нет, - Люк сознательно
расслабился,  отдавшись  Силе,  и  все  же по его  лицу ручьями  тек пот.  -
Управляющие системы корабля тоже работают на человеческой энергии?
 Смятение Дева стало еще заметнее.
 - Не знаю. Никогда не задумывался об этом. Может, и так.
 - Я чувствую это. Сумеешь отвести меня в инженерный отсек?
 -Да.
 Опустив  меч,  Люк  бочком  заскользил  вдоль  переборки  и выглянул  в
коридор.
 - Там еще шесть дроидов, но сси-руук нет.
 - Вы напугали их до смерти.
 - Почему?
 - Они не хотят умирать за пределами своих  миров. Именно поэтому вместо
них  сражаются  дроиды  и  п'в'еки,  - Дев  выбрался  из  своего  укрытия  и
прошептал. - Будьте осторожны.
 - А ты все время держись у меня за спиной.
 Дев пристроился у него  за спиной Люк почувствовал, что мальчик  готов
идти,  и шагнул  в  коридор,  держа  меч  наготове. Навстречу  ему  тут же с
шипением понесся энергетический заряд. Дев закричал  и отскочил  назад.  Меч
Люка взлетел вверх, отразил заряд, и дроид упал.
 Одного   нет.   Осталось   пять.   Они   запрограммированы  стрелять...
одновременно! Меч Люка с феерической скоростью завертелся в воз