ударили  старшего  офицера,
несмотря на то что пострадавший намерен снять обвинение при условии,  что  вас
переведут куда подальше из его подразделения. Что вы можете на это сказать?
     Гаморреанец ответил не сразу, хотя на клыкастой слюнявой  морде  не  было
написано ни единой мысли. Крохотные глазки болезненно помаргивали.
     - В Новой Республике есть два типа пилотов, - сказал он, наконец.  -  Те,
которые раньше  служили  Империи  и  необоснованно  недолюбливают  нелюдей  по
привычке  или  старой  памяти.  И  те,  которым  не  повезло   столкнуться   с
гаморреанцами.
     - Склонен не согласиться.
     - Ваш опыт не сравним с моим. А мой опыт говорит,  что  пилот-гаморреанец
незаслуженно терпит обиды от своих сослуживцев. Не шуток или розыгрышей. Порой
нежелание сотрудничать. Ложь. Подначивание.
     - То есть офицера вы не били?
     - Я ударил несколько сослуживцев во  время  поединков.  Мне  ни  разу  не
приходилось бить больше одного раза. Вы можете заметить,  что  обвинение  было
выдвинуто только через полчаса после инцидента. Никто из тех, кому  я  наносил
удар, не был способен связно говорить в  течение  получаса.  Сэр,  это  офицер
ударил меня, я только заблокировал его руку. А он решил  посчитать  защиту  за
нападение. Он хочет снять обвинение, потому что ему не хватает  сил  в  полной
мере принять ответственность за то, что он преследует меня.
     Антиллес сделал вид, что обдумывает сказанное,  хотя  на  самом  деле  он
просто пытался не запутаться в длинных периодах необычной речи собеседника,  к
тому же перебиваемому хрюканьем.
     - Ладно... какая теперь разница... Тренировки начинаются завтра.
     Ведж встал из-за стола, остальные последовали его примеру.  Ведж  не  без
внутреннего трепета обменялся  с  гаморреанцем  рукопожатием  и  отметил,  как
деликатно и осторожно тот подержал в своей лапе его ладонь.
     - Как нам вас называть? Что бы вы хотели?
     - Я отзываюсь на имя Воорт. Но многие зовут меня Хрюшкой. На  это  имя  я
тоже  отзываюсь,  поскольку  умею  не   обращать   внимания   на   определенно
содержащийся в нем оскорбительный элемент.
     Ведж и Йансон обменялись быстрыми взглядами.
     - Мы с лейтенантом когда-то знали очень хорошего человека,  которого  все
звали Хрюшкой. В этом  прозвище  нет  оскорбления.  Скорее,  оно  знак  чести,
которой, как я надеюсь, вы достойны.
     После ухода гаморреанца Ведж некоторое время приводил  мысли  в  порядок,
потом спросил: - Интересно, что бы о нем сказал Поркинс? Йансон только плечами
пожал.
     - Узнаем, когда немного полетаем вместе.
     - Ну, кто следующий? Минокк? Вомпа-песчанка?
     - Ого, ты становишься параноиком! Нет, успокойся, попей водички, оставь в
покое кобуру... Следующий у нас человек. Мужского пола. Келл Тайнер  со  Слуис
Ван. По-моему, типичный лидер, каким ты захочешь заменить себя,  когда  придет
время возвращаться к Пронырам. Это если Мин не придет в норму.
     - Убедил. Покажи его.
     Сразу же стало ясно, что генерал Креспин должен  с  первого  взгляда  без
памяти влюбиться в нового кандидата Офицер Келл Тайнер заполнил собой кабинет.
В нем было более двух метров роста, о столь могучих плечах можно  было  только
мечтать, а от красивого, скульптурно вылепленного лица  разом  умерли  бы  все
девицы-малолетки. Темные волосы шли  в  контраст  с  очень  светлыми  голубыми
глазами; оттенком бледнее - и их обладатель стал бы похож на  безумца,  а  так
действовало вполне возбуждающе. Восхищенные поклонницы должны  были  штабелями
складываться под ноги этого красавца. Веджа  больше  интересовал  вопрос,  как
Тайнер при своих габаритах умещается в кабине "крестокрыла" и не  придется  ли
ради него резать и раздвигать фюзеляж.
     От военной выучки кандидата разило имперской Академией или Алдерааном.
     -  Офицер  Тайнер  по  вашему  приказанию  прибыл,  сэр!   Рад   с   вами
познакомиться.
     - Аналогично. Позвольте познакомить вас с  моим  адъютантом,  лейтенантом
Йансоном.
     Келл уже разворачивался, рука поднималась к виску для салюта, когда  Ведж
закончил фразу, поэтому Антиллес видел только спину  кандидата.  И  эта  спина
вдруг окаменела. Стойка и салют были безупречны.  Может,  даже  слишком,  если
судить по вздувшимся под форменкой буграм мышц. Вот  только  в  глаза  Йансону
Келл явно не смотрел.
     - Лейтенант УЭС Йансон, сэр? - уточнил атлет.
     Зато круглую физиономию своего помощника Ведж видел  отлично,  и  на  ней
было написано замешательство пополам с паникой.
     - Ну да... УЭС наконец-то вспомнил, что следует откозырять в ответ.
     Тайнер вновь повернулся к  Антиллесу  и  уставился  в  стену  поверх  его
головы.
     - Приношу свои извинения, сэр. Я не могу служить в  вашей  эскадрилье.  Я
снимаю свою кандидатуру. Можно идти?
     Ведж спросил: - Почему?
     - Предпочел бы не вдаваться в подробности, сэр.
     - Это-то понятно. Теперь отвечайте на вопрос.
     Казалось, форменка Тайнера сейчас лопнет  по  швам.  Антиллес  сообразил:
этот громила может свернуть ему шею за считанные секунды... но отступать  было
поздно и некуда. Да Ведж и не собирался бежать. Вместо этого он качнулся,  так
что спинка кресла уперлась в стену.
     А затем Тайнер выдавил из себя: - Этот человек убил моего отца. Можно мне
идти?
     Ведж  помотал  головой:  нет.  Йансон  открыл  рот,  судя  по  всему,  от
удивления, всмотрелся в кандидата, нахмурился.
     - Тайнер... - сказал УЭС. - Это же не ваша фамилия, да?
     - Так точно.
     - Доран?
     - Так точно. Йансон отвернулся. Келл повторил: - Можно идти, сэр?
     Он не просил, он почти умолял.
     - Подождите в коридоре, - приказал ему Ведж. Тайнер выскочил вон.
     - Ну, - спросил Антиллес у адъютанта, - и как мне все это понимать?


4

     Йансон нахохлился. До кресла он добирался, похоже, на ощупь,  потому  что
если  и  видел  что-то  вокруг  себя,  то  определенно  не  крохотную  конуру,
отведенную под кабинет, на базе Фолор.
     - Мой первый сбитый... - пробормотал УЭС.  -  Я  никогда  не  рассказывал
тебе, что первым сбитым противником у меня был наш пилот?
     - Нет.
     - Ну, такими подвигами особо не  хвастаешь...  Я  тогда  только  проходил
подготовку, был стажером у тиерфонских "Желтых асов" вместе с Иском Поркинсом.
     - Добрым старым Хрюшкой.
     - Тем самым. Тогда даже учебные подразделения могли подписать  на  боевой
вылет, с которым и ветераны не справились бы...
     - А сейчас что, иначе?
     - Сейчас не в таком обиходе. И ты это знаешь. Короче, мы сидели в  засаде
на имперский транспорт и  его  сопровождение.  Ребята  должны  были  совершить
посадку на временной базе для дозаправки. Мы были на "костылях".
     Одно звено должно было разбомбить базу  и  увести  за  собой  гарнизонных
летунов, а остальные - ударить по транспорту. По возможности, взять целым,  мы
тогда здорово нуждались в еде и горючке.
     - Знаю. Так что случилось?
     - Первая часть прошла без сучка и задоринки. Но когда прилетел  грузовоз,
выяснилась неприятная подробность. Эскорта оказалось вдвое больше, чем  ждали.
И один из наших... дядька с Алдераана, Кисеек Доран, запаниковал и ударился  в
бега. Нас с Хрюшкой послали вдогон, мы должны были вернуть его... или сбить.
     - И ты?
     - Ведж, мне пришлось! - Йансона вдруг прорвало. - Если  бы  мы  принялись
болтать на стандартной частоте, если бы он влип в  радары  или  сенсоры  базы,
если бы вылез выше горизонта... хоть одно из  трех,  и  нас  раскрыли  бы.  И,
наверное,  перебили  бы  всю  эскадрилью.  Поркинс  пытался  прижать   его   к
поверхности, но не сумел, а я... УЭС закрыл лицо руками.
     - Я его сбил. Пришлось стрелять из лазерной пушки.  Не  мог  рисковать...
ионные орудия, их же засечь - раз плюнуть, такой импульс. Выстрел  пришелся  в
колпак кабины. Вакуум доделал остальное. Эти краденые скафандры... ни ситха не
держат...
     - По мне, вы с Хрюшкой сделали все, чтобы сохранить ему жизнь.
     - Ага, пока я его не убил! - Йансон поднял голову и шмыгнул носом;  глаза
у него подозрительно блестели. - Я знал, что у него на Алдераане жена и  дети,
но без подробностей, он же был старше, не особо с нами откровенничал... Думал,
они погибли, когда взорвали планету.
     Ведж отобрал у помощника деку и изучил досье.
     - Тут ничего нет об Алдераане или семье Доран.
     - Должно быть, сменили фамилию, - УЭС высморкался.  -  Подделали  записи.
Наш  тогдашний  комэск  ездил  к  ним,  почти  сразу  после  того  как  послал
официальную похоронку. Он им сказал, что Кисеек погиб во время сражения...  но
они уже знали правду, услышали от кого-то. Жена Дорана обвинила "Желтых  асов"
в смерти своего мужа, а еще в распространении слухов, которые порочат честь их
семьи. Может, хотела все исправить, поэтому уехала и поменяла имя.
     Ведж вздохнул.
     -  Ты  только   погляди...   Тайнер   был   механиком   на   Слуис   Ван,
специализировался на легких истребителях. В Альянсе  выучился  на  подрывника.
Служил у лейтенанта  Пейджа,  затем  продемонстрировал  данные  к  полетам  на
тренажерах и получил разрешение тренироваться на настоящих машинах. Встречался
когда-нибудь с Пейджем?
     - Не-а...
     - Хороший человек. И здорово учит своих  десантников.  УЭС,  нам  позарез
нужен Тайнер...  -  честность  заставила  добавить:  -  ...  если  сумеем  его
уговорить.
     Иансон издевательски  фыркнул  -  Здорово!  Я  убил  его  отца.  Он  меня
ненавидит. Он умеет делать бомбы. Ведж, ты что? Как, по-твоему, закончится эта
история?
     - Если Тайнер благородный человек, ты вне опасности.
     - То есть пока он не дойдет до кипения, а затем у него вышибет  из  башки
пробку, как из бутылки плохого татуинского вина...
     - На Татуине нет ни одного хорошего вина.
     - Не увиливай. Ты лучше дальше  читай.  Антиллес  послушно  уставился  на
экран деки.
     - Во время тренировок разбил "охотника за головами". Потом слишком жестко
посадил "крестокрыл", машина  восстановлению  не  подлежит.  В  обоих  случаях
заявил, что машина не реагировала на управление?
     Йансон кивнул.
     - Типичная отговорка. Парень не умеет отвечать за свои неудачи.
     Ведж поднял голову. Йансон поежился; он очень не  любил,  когда  Антиллес
упирался в него тяжелым взглядом.
     - Итак, - нехорошим голосом произнес кореллианин,  -  когда  ты  с  такой
готовностью вписывал Тайнера в кандидаты, каким образом ты  собирался  убедить
меня не обращать внимания на эту маленькую проблему с разбитыми машинами?
     - Ведж... ну, Ведж...
     - Отвечай на вопрос. Йансон был несчастен.
     - Ну, указал бы, что он ведь  мог  сказать  правду.  Две  аварии  еще  не
показатель. Он - хорош, да что там, просто великолепен на тренажере.
     Антиллес опять уткнулся в деку. Йансон, затаив дыхание, ждал.
     - Ладно, объяснение я приму, - буркнул Ведж. - Попробуем парня.  Если  не
сработаемся, я его выкину. Если сработаемся, но вы, двое,  так  и  не  сумеете
уладить свои...
     - Вообще-то он нужен тебе больше, чем я, - решился УЭС, но голос  у  него
был усталый. - Одно твое слово, и  я  переведусь  обратно  к  Пронырам.  Можем
махнуться с Хобби.
     Антиллес сумрачно кивнул.
     - Спасибо, УЭС.
          * * *

     Иансон позволил ему вести  разговор,  все  равно  в  намерения  Веджа  не
входило давать Келлу Тайнеру отвлекаться.
     Антиллес в нескольких словах обрисовал  ситуацию,  затем  без  паузы,  не
давая опомниться, задал вопрос в лоб: - Тайнер, вы человек чести?
     Пилот онемел. Иансон даже пожалел бедолагу; тот еще  не  привык  к  таким
хладнокровным лобовым атакам Антиллеса.  Потом  Тайнер  все-таки  справился  с
собой. Он опять высился посреди кабинета воплощением идеального военного.
     - Да, - кратко и весомо уронил он.
     - Вы считаете, что лейтенант Иансон менее благороден, чем вы?
     Пошла вторая торпеда, и на этот раз Тайнеру понадобилось  гораздо  больше
времени на восстановление.
     - Никак нет.
     Слова прозвучали так, словно Келла пытали.
     Ведж подошел к нему вплотную;  иначе  в  тесном  кабинете  все  равно  не
получалось. Антиллес запрокинул голову, глубоко сунул руки в карманы форменки.
Рядом  с  писаным  красавцем  Тайнером   низкорослый   кореллианин   смотрелся
неказисто.
     - Вы дали присягу служить Новой Республике и обязаны  понимать,  что  нам
ваши таланты нужны больше, чем вам возможность избежать напоминаний о семейном
горе. УЭС Иансон дал точно такую же клятву, хотя и  присягал  Альянсу,  потому
что вы в то время еще лепили куличики в песочнице.  И  он  понимает,  что  нам
нужны его таланты и опыт больше, чем ему возможность  освободиться  от  вашего
недовольства... или воспоминаний о том, что он  совершил  поступок,  совершать
которого не хотел. Вам ясно?
     - Так точно, сэр.
     - Поэтому я прошу вас остаться. На время. Будем решать проблемы  по  мере
их поступления. Но обязан предупредить, что с  вашим  досье  перевод  в  любое
другое подразделение закроет вам доступ к полетам. Больше летать вы не будете.
И, скорее всего, карьеру закончите десантником.
     Для Антиллеса не было ничего страшнее,  чем  лишиться  доступа  в  кабину
истребителя, но, кажется, Тайнер считал иначе.
     - Десантники мне нравятся, - буркнул он.
     - Мне тоже, - холодно согласился кореллианин, - но  восстановить  честное
имя вашего отца вы уже никогда не сумеете. И никогда  не  докажете  Галактике,
что имя Доран не переводится как "трусливый пилот".
     Впервые за весь разговор Келл Тайнер взглянул Веджу прямо в глаза,  и  во
взгляде кандидата было столько бешенства, что Ведж с  трудом  подавил  горячее
желание попятиться.
     - Да как ты смеешь...
     Ведж не стал орать, но ухитрился скомандовать "смирно"  так,  что  прошло
всего три секунды, и Тайнер опять стоял, образцово  вытянувшись  в  струну,  и
разглядывал стену над головой кореллианина.
     - Я смею, - сказал Ведж, - потому что это правда. И спорю на что  угодно,
что вы с коротких штанишек мечтали стать пилотом и восстановить  честь  семьи.
Вы сделали всего один боевой вылет и уже готовы получить пинок в  зад.  Я  даю
вам последний шанс Итак, вы остаетесь или бежите?
     Некоторое время Тайнер пытался справиться с собственной челюстью; он  так
воинственно выпячивал ее, что и Антиллесу, и Йансону стало ясно, что  у  Келла
просто трясутся губы, а он хочет это скрыть.
     - Я остаюсь, - едва слышно пролепетал верзила. - Сэр.
     - Хорошо. Можете идти.
     Когда за кандидатом закрылась дверь, Йансон осторожно выбрался из угла, в
который забился несколько минут назад и сидел не дыша,  и  осмелился  негромко
присвистнуть.
     - Ведж, упаси меня джедай критиковать... но я давно уже не  видел  такого
хладнокровного маневра.
     - Когда летаешь в вакууме, иногда вместо крови нужно иметь охладитель,  -
Антиллес рухнул в кресло.
     Он еще ни разу в жизни так не уставал и думал лишь об  одном:  Интересно,
сколько еще пилотов регулярно будут устраивать мне такие вот развлечения?
          * * *

     Келл проверил ремень безопасности с трудом; узкий кокпит был тесноват для
широкоплечего  алдераанца.  Потом  щелкнул  поочередно  четырьмя   тумблерами,
запускающими фузионные двигатели "крестокрыла".  Не  настоящей  машины,  всего
лишь  ее  имитации,  тренажерной  копии.  Но  нынешнее  поколение  симуляторов
создавали такое ощущение  реальности,  что  порой  требовалось  усилие,  чтобы
вспомнить, где находишься. В них даже встроили гравикомпенсаторы для  ощущения
состояния невесомости.
     На  специальных  экранах,  которые  изображали  транспаристиловый  колпак
кабины, можно было разглядеть взлетную полосу, хотя Тайнер помнил, что реально
полоса находится на полщелчка выше и гораздо ближе к поверхности луны.
     Индикаторы на приборной  доске  подтвердили,  что  все  четыре  двигателя
пришли в действие и работают практически нормально.
     - Желтый-1, полный запуск, к взлету готов.  Первичный  и  вспомогательный
генераторы работают на полную мощность. Диагностика - зеленый.
     Крякнул динамик.
     - Желтый-2, рапорт идентичен. Готовы лететь.
     Тайнер понятия не имел, кто такой  Желтый-2;  к  тому  времени  как  Келл
добрался до зала,  остальные  пилоты  их  группы  уже  расселись  по  капсулам
тренажеров и закрыли люки. Интересно, делали ли они  за  эти  несколько  минут
дополнительные упражнения? Интересно, может, и  ему  стоило  заняться  тем  же
самым?
     Голос напарника искажали неизбежные помехи, но он определенно принадлежал
мужчине, хотя и был высоковат, по мнению  Тайнера.  А  необычное  произношение
предполагало, что общегалактический для Желтого-2 - не родной язык.
     - Желтый-3, все в норме. Готов к взлету.
     Тут  никаких  сомнений,  механический  звук  импланта   в   сопровождении
похрюкивания - гаморреанец со  смешным  прозвищем  Хрюк.  Келлу  не  терпелось
взглянуть на него в деле; гаморреанец был единственным  из  стажеров,  который
размахом плеч посрамил  Тайнера,  а  значит,  чувствовал  себя  в  стандартном
кокпите еще неуютнее алдераанца.
     - Желтый-4, все в норме. К взлету готова.
     Женский голос. Тайнер видел нескольких девушек среди кандидатов, но свист
и потрескивание эфира помешали опознать.
     Следующим прозвучал голос, которого Келл желал  бы  никогда  не  слышать:
никаких помех, никакого хруста. Тайнер закаменел.
     - Старт в течение минуты, - сообщил лейтенант Иансон. - На  повестке  дня
неопознанный корабль, "колесники" и "жмурики" в качестве заслона.  Вступить  в
бой и удержать их в десяти щелчках от базы. Ваша  задача  заключается  в  том,
чтобы отгонять незваных гостей столько, сколько нам нужно  для  эвакуации.  Вы
проигрываете - мы умираем. Протокол тренировки один-семь-девять. Конец связи.
     Келл попытался расслабить плечи, потом переключил комлинк на прямую связь
с ведомым.
     - Первый - второму, что такое протокол один-семь-девять?
     - Мы не знать, Первый.
     - Мы? Кто это - мы?
     - Желтый-2, Первый.
     Келл открыл рот, собираясь внести ясность, но тут хронометр  дощелкал  до
десяти секунд, и Тайнер решил придержать любознательность.
     Через пять секунд он активировал репульсоры, почувствовал,  как  "машина"
всплыла на несколько метров вверх. Еще через четыре секунды -  толкнул  вперед
ручку управления, убедившись, что нос истребителя нацелен в аккурат  на  выход
из туннеля. А потом дал мощность двигателям. Визуальная проверка показала, что
остальные члены его группы поступили точно так же.
     "Крестокрыл" прорвал магнитное  защитное  поле,  перекрывающее  выход  из
пещеры, и вырвался в открытый космос...
     Прямиком на группу из четырех ДИ-бомбардировщиков, "лохи" уже подошли так
близко, что их было видно невооруженным глазом.
     Келл ушел вправо, спешно перекачивая  дефлекторный  щит  вперед,  выцедил
одну ДИшку и нажал  на  гашетку  раньше,  чем  рамка  прицела  зеленым  цветом
подтвердила захват цели. А потом выписал широкую дугу, которая  увела  его  от
лунной поверхности. Блик на плоскостях подсказал, что сзади что-то взорвалось,
а в результате короткого совещания с астродроидом на мониторе появилась фраза;
ПОДТВЕРЖДЕНИЕ - ОДИН СБИТЫЙ Из интеркома потекло паническое верещание; Келл не
разобрал слов.
     - Тихо! - рявкнул он. - Плоскости - в боевой  режим!  Разведка  ошиблась,
импы уже взяли базу! Второй,  держись  за  мной,  мы  займемся  первоначальной
целью. Третий, Четвертый, облетите базу и сообщите о повреждениях.
     Он услышал в ответ унылые подтверждения, увидел,  как  ведомый  сместился
назад, в левую заднюю четверть. Затем вновь взялся за комлинк.
     - Диспетчер, как слышите меня? Желтый-1 вызывает КДП.
     Ответа не было.
     Сенсоры показывали три оставшиеся ДИшки внизу; "лохи" скребли  брюхом  по
поверхности... две ДИшки, как только Желтый-2 доказал, что стрелять он  умеет.
Но впереди и выше в четырех щелчках - еще тридцать