в.  Дарша   уже
поднялась  на  десятый  уровень, когда наткнулась  на  пограничную
проверку  с  прилагающимся  к ней вооруженным  дроидом-охранником,
которая   отделяла  нижний  бедный  квартал  от   верхней   секции
комплекса.    Дроид   подозрительно   осмотрел    девицу    крайне
подозрительного вида, но узнав, что она джедай, пропустил.
   Когда  Дарша  покинула  здание,  она  оказалась  в  куда  более
знакомом мире. Девушка вышла на прозрачный мост и посмотрела вниз,
сквозь пермакретовый пол. Гладкие стены зданий исчезали во тьме  и
тумане.  Там,  за  туманом, скрывалось дно  пропасти,  откуда  она
только  что  сбежала. И если бы у нее был выбор,  куда  ей  больше
хочется вернуться - туда или в Храм, чтобы признать свой провал, -
она бы задумалась.
   Но выбора нет. Совсем? Да, совсем нет.
   Дарша  направилась  к  остановке такси,  стараясь  не  замечать
удивленных взглядов на свою порванную одежду и виднеющиеся  из-под
нее перевязанные раны. На самом деле, я до сих пор в ловушке между
мирами, подумала она.
   Оставшихся кредиток оказалось как раз достаточно, чтобы доехать
до  Храма. Плюхнувшись на заднее сиденье машины, Дарша вдруг почув
ствовала нечеловеческую усталость. Все, что ей удалось за короткий
перелет, - это не заснуть. Она посчитала, что эта сонная вялость -
не  реакция на события, в которых она только что поучаствовала,  а
попытка не думать о том, что ее ждет впереди.
   На  место  она прибыла слишком скоро. Дарша заплатила пилоту  и
вошла в Храм. Раньше, проходя в Двери, она ощущала прилив радости.
Она  снова  в убежище, в безопасности, вдали от мирских проблем  и
забот. Но теперь эти чувства куда-то улетучились. Высокие стены  и
мягкое освещение вызывали беспокойство и клаустрофобию.
   Дарша  тряхнула  головой и расправила плечи.  Лучше  пусть  все
решится  поскорее.  В  это время дня магистр Бондара  наверняка  в
своих  апартаментах. Сначала надо доложиться наставнику, а  потом,
наверняка, они вместе пойдут в Совет.

x x x
   Дарт Маул совершил ошибку.
   Непривычное   сознание  этого  ворвалось  в  его   разум,   как
гигантский  планетоид. Он недооценил охотника за  головами  только
потому,  что Женщина не владела Силой. Эта ошибка чуть  не  стоила
ему  жизни.  И  как  было бы позорно умереть  от  руки  заурядного
охотника ему, кто был специально натренирован сражаться и  убивать
джедаев!
   Не надо быть чересчур самоуверенным.
   Он больше не будет делать таких опрометчивых расчетов.
   Теперь понятно, что делать дальше. Хас Мончар мертв. Но остался
человек,  с  которым  надо встретиться. К тому  времени  как  Маул
покинул  здание,  вокруг уже начали собираться дроиды-пожарники  и
полиция.  Ситх не мог так легко перепрограммировать  главные  цепи
дроидов,  как  мог затуманивать органический мозг. Так  что  чтобы
избежать расспросов, он нырнул в тень очередной улочки.
   Пройдя несколько кварталов, он нашел пустую аллею и активировал
наручный  комлинк. Мгновение спустя перед ним возникло изображения
Дарта Сидиуса.
   - Расскажи мне о своих успехах, - произнес Сидиус.
   - Предатель Мончар убит. Он поделился информацией с еще одним -
человеком  по  имени Лорн Паван. Я знаю, где тот живет.  Я  сейчас
разыщу и убью его.
   -  Замечательно. Сделай это как можно быстрее. Ты  уверен,  что
никто больше об этом не знает?
   -  Да, учитель. Я... - Маул вдруг запнулся, осененный внезапной
догадкой. Холокрон!
   Как обычно, Сидиус сразу уловил, что что-то не так.
   - В чем дело? - настойчиво потребовал он.
   Дарт  Маул понимал что ему придется сознаться. И не медлил.  Он
никогда не лгал учителю.
   -  У Мончара был холокрон, который, по его словам, содержит всю
информацию. У меня была возможность забрать его, но я...  мне  это
не удалось.
   Совершенно   бесполезно  было,  чтобы  снять   вину   с   себя,
рассказывать Сидиусу о неожиданном появлении охотника за  головами
и последующем взрыве, от которого он сам едва спасся.
   Маул увидел, как глаза Дарта Сидиуса неодобрительно сузились:
   -  Ты  разочаровываешь меня, Дарт Маул. Эти слова пронзили его,
словно ледяное копье. Но лицо осталось бесстрастным:
   - Простите меня, учитель.
   -  Теперь  у  тебя две цели: уничтожить Лорна  Павана  и  найти
кристалл.
   - Да, учитель.
   Сидиус еще секунду изучал Маула;
   - Не разочаровывай меня больше.
   Голограмма исчезла.
   Дарт  Маул  некоторое  время стоял в  вечной  тьме  поверхности
планеты. Его дыхание было ровным, а тело неподвижным. Только  тот,
кто  умеет чувствовать потоки Силы, ощутил бы, какой шторм бушевал
внутри него.
   Учитель  сделал  ему выговор. И правильно. Этот кристалл  может
исковеркать все тонкие планы Дарта Сидиуса. А он, наследник ситха,
не подумал об этом, спасая свою дрянную жизнь.
   Глупец!
   Ноздри   Маула   расширились,   когда   он   сделал   глубокий,
прерывающийся  вдох.  Нет  времени  на  самокритику.   Несомненно,
квартиру  неймо-дианца  уже обследует полиция  в  поисках  причины
взрыва.  Они  наверняка  просмотрят  информацию,  содержащуюся  на
кристалле в почти вскрытом сейфе.
   Конечно,  есть вероятность, что холокрон был уничтожен взрывом,
но  полагаться  на предположения нельзя. Маулу придется  вернуться
назад и выяснить, что с ним случилось, даже в том случае, если все
полицейские дроиды Корусканта набьются в эту маленькую комнатку.
   А  после того как он найдет кристалл и разделается с человеком,
он  обязан будет понести неминуемое наказание от Дарта Сидиуса  за
свою жалкую ошибку.
   Маул направился по аллее обратно к злополучному дому.

x x x
   Лорн  нашел И5 поднимающимся на первый этаж здания  -  или,  по
крайней  мере, пытающимся сделать это, потому что толпы паникующих
обывателей  захламляли все входы и выходы. И хотя  лицевая  панель
дроида  была  металлически  непроницаема,  он  все-таки  умудрился
изобразить на лице беспокойство, а увидев приятеля - облегчение.
   - Пора выбираться отсюда, - шепнул он дроиду. - Быстренько.
   - Удивительно проницательное предложение.
   Быстро  работая ногами, они вскоре отошли от места  погрома  на
два квартала. И5 заметил:
   - Судя по всему, все пошло не совсем так, как мы предполагали?
   -  Ты  у  нас  мастер  преуменьшений, - и  Лорн  объяснил,  что
случилось.  - У меня нет идей, кем может быть та мертвая  женщина.
Нет  идей, что вызвало такой взрыв. Нет идей, кто.убил неймодианца
и его охранников. Но зато у меня есть это.
   Он вынул из кармана холокрон.
   И5 взял его и стал рассматривать.
   -  Он,  кажется,  закодирован, - сообщил  дроид.  -  Значит,  и
вправду содержит какую-то информацию. А подробности ли это эмбарго
Набу  или  рецепт  тушеного  мяса по-алдераански,  можно  сказать,
только активировав его.
   -  Скорее  всего, это то, о чем говорил Мончар, - Лорн взглянул
на  хронометр. - У нас только-только хватит времени на свидание  с
хаттом, а потом - сразу в космопорт.
   -  По  моим  прогнозам,  у  нас  появится  еще  где-то  полчаса
отсрочки. Местные силы закона сейчас гораздо больше заинтересованы
взрывом,  чем  в  нашей  поимкой. Тем не  менее  я  согласен,  что
поторопиться   не   мешает.  Я  воспользовался   нашим   временным
богатством, чтобы заказать два места на следующий рейс на  Внешние
территории.  Когда мы получим деньги от хатта, мы сможем  оплатить
их наличными.
   Лорн  кивнул.  И5  прав. Самое главное -  сплавить  холокрон  и
скоренько забраться на отсталую планетку. Наверняка тот,  кто  при
стукнул  Мончара,  охотился за кристаллом, и Лорн  определенно  не
хотел с ним знакомиться. Перед его глазами до сих пор стояла живая
картина  побоища: обезглавленное тело неймодианца на полу комнаты,
в окружении телохранителей. Одного из них тоже лишили головы.
   Вдруг  он  потрясение остановился. И5 заглянул ему  в  лицо,  а
затем дернул Дорна с проезжей части.
   - Ты чего?
   - Нет крови, - выдавил Лорн.
   И5 промолчал. Он ждал продолжения.
   -  Кто-то  отрезал  Мончару голову. То  же  случилось  с  одним
куарреном.  Но  там  не  было  крови. Понимаешь?  Не  было  крови.
Значит...
   -  Значит, раны прижгли. Прижгли внезапным сильным жаром. -  И5
сделал паузу, Лорн понял, что дроид пришел к такому же выводу, что
и  он.  -  Может,  это  результат  быстрого  поперечного  движения
бластером на непрерывном режиме?
   -  Луч ручного бластера - даже ДЛ-44 - не такой температуры, ты
сам  это  знаешь. По прямой, эх, он может что-то сжечь,  но  чтобы
прижечь  предмет размером с шею, требуется несколько  секунд.  Это
могло  быть  сделано уже после смерти Мончара,  но  какой  в  этом
смысл?
   -   Существует  только  одно  оружие,  способное  разрезать   и
прижигать  одновременно.  Оно же было  использовано  для  вскрытия
дюрастилового замка на двери.
   - Лазерный меч.
   И5  огляделся,  как  будто для того, чтобы  удостоверится,  что
никто не подслушивает:
   - Хочешь сказать, что Мончара убил джедай?
   -  Как мне ни противно признать это, но убийство - не их стиль,
-  во  рту  у  Лорна вдруг пересохло; он несколько  раз  сглотнул,
прежде чем смог продолжить. - Остается один логичный вариант.
   - Ситх? Невозможно. Последний из них помер тыщу лет назад.
   - Просто в это все упорно верят. Лишь такое предположение имеет
смысл.  Джедаи хранили секрет изготовления лазерного  меча  тысячи
лет.  Чтобы создать и пользоваться им, нужно быть адептом Силы.  А
ситхи  -  единственный  орден, известный Галактике,  который  тоже
пользуется Силой.
   - А может, это просто джедай-бандит? Может, на него напал какой-
нибудь  психоз - слабые органические существа склонны  ко  всякого
рода помешательствам, это я заметил. Ко всему прочему, ты прыгаешь
с мысли на мысль, - заявил И5.
   -  Нет,  не с мысли на мысль, - Лорн схватил дроида и стал  его
подталкивать, чтобы тот шел быстрее - Я прыгаю в любой космический
транспорт  и  проваливаю  с  этого застроенного  до  невозможности
булыжника. То же самое делаешь и ты.
   Лорн огляделся в поисках общественного дезинтегратора мусора  и
резко сменил курс:
   - А сейчас мы избавимся от холокрона.
   Они   остановились   у  мусорника.  Лорн  выудил   из   кармана
информационный  кристалл.  Но едва он сделал  движение  в  сторону
урны, И5 перехватил его руку.
   -  Я  и  так отлично знаю, что ты псих, - сказал дроид. -  Этот
холокрон - твоя единственная надежда построить новую жизнь. И  как
нам тогда оплатить перелет? Мы сможем только...
   Лорн отшвырнул дроида в размалеванную граффити стенку огромного
водонапорного  процессора. Прохожие разнообразных видов,  деловито
шнырявшие мимо, обратили на разборку мало внимания.
   -  Слушай внимательно, - прошипел сквозь зубы Лорн. - Если  моя
версия верна, где-то здесь бродит ситх. А он наверняка ищет это, -
Лорн поднял холокрон. - Его не подкупить, не запугать, не сбросить
с хвоста, он не остановится ни перед чем, чтобы достать эту штуку.
Я не жажду, чтобы мне пережгли шею!
   -  Ну хорошо, допустим ты прав, - сдался И5. - Пусть загадочный
убийца  Мончара - ситх. Пусть он охотится за кристаллом  и  знает,
что  он  у  нас. Пусть он отловит нас раньше, чем мы доберемся  до
хатта, и заставит отдать холокрон ему. Но как ты думаешь, чему  он
больше обрадуется: тому, что мы вручим ему кристалл, или тому, что
мы скажем, что уничтожили его?
   Лорн  остановился,  пытаясь  унять  панику.  Он  сознавал,  что
мозгами  он  не  подумал  -  по  крайней  мере,  той  частью,  что
располагается  в области лба. Он соображал только какими-то  очень
нервными  окончаниями,  работающими по  элементарному  принципу  -
"дерись или делай ноги".
   "Дерись  или делай ноги" (или даже более точно - просто  "делай
ноги") - единственный выход в таком случае. В своей прошлой  жизни
Лорн  теоретически  изучил  ситхов досконально  и  знал,  что  они
фанатики  чистой  воды.  Если по твоему  следу  идет  ситх,  самая
разумная   вещь  -  сделать  так,  чтобы  между  тобой   и   твоим
преследователем  было  расстояние с половину  Галактики.  И  очень
быстро.
   Тем  не  менее он признал, что аргумент И5 в пользу  сохранения
холокрона не лишен смысла. Передачи кристалла хатту может хватить,
чтобы  оторваться  от ситха. Вполне логично предположить,  что  он
идет за холокроном, а не за ними.
   Но  все это опиралось на версию, что Мончара убил ситх. В конце
концов,  Галактика  велика, и Корускант -  самый  большой  кипящий
котел из всех населенных миров. И возможно, есть кто-то, не джедай
и  не  ситх,  кто  завладел лазерным мечом и  смог  заставить  его
работать.   Не  нужно  же  быть  мастером  Силы,  чтобы   провести
энергетическим клинком по чьей-нибудь шее.
   Но  от  этого  Лорну  сильно не полегчало.  Ни  он,  ни  И5  не
сохранили  ощущение полного комфорта за четыре года житья  на  дне
Корусканта.  Как он говорил дроиду не один раз: "Дело  не  в  том,
параноик ли ты, дело в том, в достаточной ли степени ты параноик".
   Так  что  выбирать  приходится из  немногого.  Они  не  выкинут
холокрон и останутся на Корусканте, в надежде, что сдача кристалла
избавит  их  от  преследования убийцей Мончара. Или  они  продадут
информацию и на вырученные деньги улетят с планеты, желательно без
преследователя.
   Других способов дожить. до преклонного возраста не наблюдалось.
   Лорн вздохнул и отпустил дроида:
   - Хорошо, пойдем к хатту.

12

   В  одиночестве  в своих секретных покоях Дарт Сидиус  размышлял
над  последними событиями. Во    многих    отношениях    Дарт Маул
исключительный   помощник.   Его  верность непоколебима  и  всегда
вне  сомнений.  Сидиус знал, что стоит только  приказать,  и  Маул
принесет  свою жизнь в жертву ни секунды  не медля.   Его   боевым
способностям не было равных.
   Тем  не менее и у него были свои недостатки. Одним из них  было
завышенное  самомнение. Хотя Маул и не произнес  ни  слова,  когда
получил  задание,  Сидиус был уверен, что  тот  счел  этот  приказ
занижающим  его  мастерство. Много раз  -  очень  много  -  Сидиус
ощущал,  как  аура  юнца  пульсирует  от  нетерпения.  Иногда  ему
казалось,  что  он  внушил своему ученику и последователю  слишком
много ненависти к джедаям и их учению. Маул сосредоточивался на их
уничтожении и не желал тратить время на рассмотрение всей картины.
   Но  даже  так  Сидиус был абсолютно уверен,  что  молодой  ситх
выполнит  поставленную задачу. Затруднения, само собой, ожидались,
но  он  с ними разберется. Скоро джедаи будут вырезаны под корень.
Это приведет его пылкого подчиненного в восторг.
   Скоро. Очень скоро.

x x x
   После  того  как  Дарша  закончила свой доклад,  учитель  Аноон
Бондара  несколько минут молчал. Это были самые длинные  минуты  в
жизни  его падавана. Тви'лекк сидел, склонив голову, плотно сцепив
пальцы, и глядел в пол. По его виду невозможно было догадаться,  о
чем  он  думает. Даже его лекку оставались без движения. Но  Дарша
отлично  осознавала, что о чем бы ее учитель сейчас ни  размышлял,
за ее карьеру радоваться не приходится.
   Наконец учитель Бондара вздохнул и взглянул ученице в глаза.
   -  Я  рад,  что  ты  все-таки жива,  -  сказал  он,  и  девушка
почувствовала  острый  прилив  благодарности  и  любви  к   своему
наставнику. Ее жизнь для учителя Бондары важнее, чем задание.
   -  А теперь скажи, - продолжил он, - ты видела, как фондорианец
умер?
   -  Нет.  Но не было никаких шансов, что он останется жив  после
такого падения и...
   Учитель остановил ее жестом руки.
   -  Ты  не  видела  его  труп,  и насколько  я  понимаю,  ты  не
почувствовала никакого движения Силы, означающего его смерть.
   Дарша   припомнила  кошмарные  события  предшествующих   часов.
Проверка  течения  Силы  не занимала на тот момент  главенствующее
место  в ее мыслях. Почувствовала бы она такой всплеск, если  была
занята  тем,  что  спасала собственную шкуру? Ее  наставник  почув
ствовал  бы,  Дарша была в этом уверена. Настроилась  ли  она  так
тонко на колебания Силы?
   -  Нет,  не  почувствовала, - произнесла она медленно  и  сочла
нужным добавить: - Но, опираясь на обстоятельства...
   - Конечно, обстоятельства не из лучших, - согласился Бондара. -
Но  тем  не менее остается крайне маленькая вероятность, что  Оолт
жив,  и  мы должны это проверить. Информация, которой он обладает,
очень важна.
   То  есть  вы хотите, чтобы я вернулась и удостоверилась  в  его
смерти?
   При  мысли  о возвращении в Алый коридор Даршу передернуло.  Но
если это должно быть сделано, она все исполнит.
   Магистр Бондара решительно поднялся:
   - Мы отправимся туда вместе. Идем.
   Он зашагал к двери апартаментов. Падаван поспешила за ним.
   - А как же Совет? Разве мы им не скажем.
   Не  доходя до двери, джедай остановился и повернулся  к  своему
падавану:
   -  А что им сказать? Еще нет ничего достоверного, что можно  им
сообщить. Для начала надо узнать, жив или нет фондорианец,  а  уже
потом делать отчет.
   Дверная панель скользнула в сторону, и тви'лекк направился вниз
по  коридору. Дарша последовала за ним, наконец начиная  понимать,
что, может, еще есть шанс, хоть и бесконечно малый, что ее задание
не закончится провалом. Такая тонкая и ломкая соломинка! Но до тех
пор,  пока  эта соломинка плавает рядом, Дарша будет хвататься  за
нее изо всех сил.

x x x
   Возвращаясь  в  здание, Маул накинул капюшон и пристегнул  меч.
При  входе  стоял  офицер,  требующий у  входящих  объяснить  цель
прихода.  Маулу  было  до  смешного  легко  скрыться  в   Силе   и
проскользнуть внутрь.
   Когда   он  дошел  до  комнаты,  полицейские  дроиды   ее   рке
сканировали.  Рядом  вертелась  парочка  криминалистов:  мрлсси  и
суллустианин.  Ситх притаился у дверного проема  и  прислушался  к
беседе.  Он  не  услышал  упоминания о найденном  холокроне.  Маул
осторожно прощупал сознание сначала мрлсси, а затем суллус-тианин.
Мыслей  о кристалле обнаружить не удалось. Все еще скрытый  темной
стороной,  Маул  прошел  в  комнату и  осмотрел  взломанный  сейф.
Холокрона там не было. Ситх взвесил ситуацию. Если кристалла  нет,
то, значит, его унес кто-то другой, не из сил безопасности. Кто бы
это мог быть? Само собой напрашивалась кандидатура клиента Мончара
-  человека по имени Лорн Паван. Что ж, будет приятно отрезать ему
голову.
   Дарт Маул развернулся и пошел к выходу.
   Теперь  у  него есть два повода найти этого человека и  дроида.
Первое  место,  которое стоит проверить, - их подземная  квартира.
Она недалеко отсюда, несколько минут ходьбы.
   И эти несколько минут станут последними в жизни Лорна Павана.

x x x
   В целом Лорн не считал себя ксенофобом, но если учесть все, что
произошло  в  его жизни за последнюю декаду, то впредь  благодушно
относиться  к  особям другого вида не только мешает работе,  но  и
прямо-таки опасно.
   А он терпеть не мог работать с хаттами.
   Даже  на  физическом  уровне все, что относилось  к  гигантским
беспозвоночным, вызывало у него чувство омерзения. И эти  огромные
глаза  рептилий, и их слизняковый метод передвижения,  и  -  самое
жуткое  -  их  склизкая  кожа.  Даже  только  пребывание  в  одном
помещении  с  Янтом  вызывало рвотный  рефлекс,  подавить  который
практически невозможно.
   Янт, по меркам хаттов, был молод. Он прожил чуть меньше пятисот
стандартных  лет.  У  него  есть  наглость  и  хватка,   так   что
продвигается  в  бизнесе он вполне шустро. И хотя  Лорн  едва  мог
находиться  рядом  со слизняком-переростком,  все  же  приходилось
признать  удивительную  для  столь  юного  хатта  аморальность   и
хитрость.  Никто,  кроме  Янта, не умел так  быстро  плести  сети,
надежно опутывающие жертву.
   Теперь  он разложил свои телеса на троне в подземной резиденции
и рассматривал кристалл холокрона, периодически попыхивая кальяном
с чаатрутом. Двое гаморреанцев-телохранителей стояли рядом, пялясь
на Лорна и дроида.
   -  А  почему  вы не пойдете с этой штукой прямо  к  джедаям?  -
вопросил  Янт Лорна. Рокочущий бас х