б этом рассказывали по всей Галактике вновь и вновь.
Давным-давно, когда он впервые увидел их пустые шлемы, останки  ужаса  прошлых
веков, то разглядел во взгляде  узких  непроницаемых  щелей  визора  отражение
собственного будущего - образ несущего смерть существа, которым он станет.
     Менее, чем  человек...  Фетт  вымыл  прутья  решетки,  за  которой  сидел
последний  пленник.  Вот  чем  занимается  страх  -  трансформирует  тех,  кто
позволяет ему проникнуть в сердце. Тварь в клетке, носившая имя Нил Посон-дум,
к тому времени, как Фетт доставил ее к заказчику, стала болтливым, бездумно
торгующимся животным. Страх смерти и боли,  которые  хатты обожали вызывать у
объектов своего  возмездия,  поглотил  все  человеческое  в маленьком счетоводе.
     Фетту на ум пришла  настолько  необычная  мысль,  что  он  удержал  ее  и
тщательно рассмотрел со всех сторон, словно драгоценный  геринанский  звездный
камень. Наверное... я становлюсь более человечным, чем положено быть человеку.
Избавленным от прогнивших и порченых  особенностей  своего  вида.  Пропитанная
антисептиком губка в его  ладони  вновь  прошлась  по  холодным  металлическим
прутьям, не оставляя за собой и живой заразы. У  древних  мандалорских  воинов
были свои тайны, умершие вместе с ними. А у меня - свои.
     Фетт сунул губку в ведро. Можно было скинуть уборку  на  дроидов,  но  он
предпочитал делать ее самостоятельно. Процесс настраивал на размышления.
     Мыльная жидкость закапала с закованного в металл локтя, когда Фетт глянул
на вмонтированную в наручь портативную  деку,  связанную  с  рубкой  .
Скоро рандеву с передовой базой Гильдии охотников. Он был готов - еще не  было
случая, чтобы он не был готов,  -  и  он  всегда  сожалел  о  неопределенности
коротких  отрывков  безвременья,  успокоения  и  мира,  что  наступали   между
контрактами. Другим разумным созданиям позволено наслаждаться долгим  отдыхом,
последним покоем, что приходит со смертью. Иногда он завидовал им.
     Фетт  отпер  опустевшую  клетку  и  вошел  внутрь.  Запах  страха   почти
выветрился, но фильтры шлема еще ловили его. Посондум не  оставил  после  себя
особого беспорядка, за что ему, конечно,  большое  спасибо;  некоторая  добыча
позволяла страху утащить себя далеко за ту  грань,  где  кончается  управление
физиологическими функциями.
     Хотя пол клетки был исцарапан. Свежие царапины ярко выделялись на  темном
пластоидном покрытии палубы. Чем это он его? Фетт всегда тщательно избавлял
добычу от острых колющих и режущих предметов, чтобы пленник не  поранил  себя.
Некоторые встрече с заказчиком предпочитали самоубийство.
     Фетт посмотрел в угол, куда ставил поднос с едой. Нил Посондум ни к  чему
не притронулся, но один из углов подноса был погнут. Как раз настолько,  чтобы
оставить отметки на полу. Должно быть, счетовод трудился до тех пор,  пока  за
ним не пришли подручные Куд'ар Муб'ата, которые обмотали его  тонкими  липкими
нитями и поволокли из одной тюрьмы в другую. Счетоводу хватило времени,  чтобы
закончить послание.
     Но не было времени прочитать его. На деке замигал огонек, предупреждавший
о необходимости вернуться в рубку. Выход из гиперпространства автопилот делать
не умел; маневровые двигатели  были слишком тонко настроены, да еще  и
установлены в положение полной готовности - на тот случай, если кто-нибудь  из
многочисленных врагов и соперников Фетта вознамерятся ждать его  появления.  А
сейчас он летел прямиком в гнездо тех, кто не слишком его  жаловал.  Вероятно,
Босск уже вернулся в Гильдию зализывать раны и жаловаться  своему  прародителю
на невыполнимость данного ему поручения. Чего Босск не станет  упоминать,  так
это почему задание невыполнимо и кто  именно  помешал  ему.  Хотя  Крадосск  -
хитрая старая рептилия (Фетт недолюбливал главу  Гильдии  после  неких  давних
столкновений с ним, но уважал), он разузнает,  что  натворил  его  беспомощный
отпрыск.
     В мандалорский доспех был встроен видеозаписывающий  аппарат;  крошечный
объектив размещался в углу визора шлема. Боба Фетт надел шлем и  нагнулся  над
царапинами, оставшимися после счетовода, даже  не  позаботившись  расшифровать
их. Через мгновение запись отправилась в банк данных. Позже Фетт разберется  с
ней, если его вдруг одолеет любопытство. И  тогда  он  прочитает  патетическую
эпитафию, которую счетовод сочинил  для  себя.  Слезливые причитания о нелегкой
кончине мало интересовали Фетта.
     К красному мигающему огоньку  добавился  звуковой  сигнал;  ,  его
единственный истинный товарищ, требовал к себе внимания.
     Фетт оставил ведерко с холодной грязной водой на полу  клетки.  Если  она
разольется по покрытому пластиком полу, если ноги его будущих пленников затрут
нацарапанное послание, невелика потеря. Такова и память: мертвых лучше  забыть
после того, как получена плата за их хладные трупы. Гораздо  важнее  тот  миг,
когда его рука сожмет глотку очередной добычи. Готовность - самое главное.
     Боба Фетт поднялся по трапу на верхнюю палубу корабля;  начиналась  новая
охота. Вскоре сумма на его счету в банке увеличится.
     И добавятся смерти, о которых придется забыть.


x x x


     А Я хочу его видеть, - у девицы был острый и холодный,  точно  клинок,
взгляд. - И поговорить с ним.
     Денгар с трудом узнал ее. Он видел ее  у  Джаббы  -  одна  из  танцовщиц.
Джаббе нравилось собирать красивые вещи, он считал, что они крайне  необходимы
для хорошего пищеварения. Правда, ненасытному чреву старого  хатта  совсем  не
вредило зрелище, как какое-нибудь юное  и  прекрасное  существо  из  коллекции
скармливают  ранкору.  Денгар  видел,  как  эта  тварь  разорвала  в   клочья
перепуганную малышку-тви'лекку. Ранкора потом тоже убили, а следом -  хозяина
Не велика потеря.
     - Зачем? - он прислонился к  каменной  стене  своего  убежища,  продолжая
держать безопасную дистанцию между собой  и  незваной  гостьей.  -  На  данный
момент он не слишком блестящий собеседник.
     Звали ее Ниелах; только это она и сказала, когда он  отловил  девчонку  в
туннеле. Пришлось сбить ее с ног, прыгнув из-за штабеля пустых  ящиков.  Рука,
сжавшая девчонке горло, убедила ее отвечать  на  вопросы.  Зато  потом  гостья
удивила хозяина, двинув его в челюсть  кулаком.  А  из-за  последующего  удара
коленом  он  некоторое   время   любовался   звездами, посыпавшимися из глаз.
     __Это личное дело.
     Сейчас они снова стояли друг против друга,  готовые  порвать  собеседнику
глотку и метая яростные взгляды.
     - Это дело мое и его.
     Личное дело у бывшей рабыни-танцовщицы к охотнику за  головами?  Особенно
если учесть, что охотник вот-вот отправится  в  дальний  полет...  Или,  может
быть, девица решила, что получит от него скидку по старым  счетам,  раз  он  в
столь бедственном положении?
     Денгар посмотрел на проем, ведущий в другие помещения.
     - Эй! В каком состоянии наш гость?
     Высокая  дроидесса   нагнула   голову   к   экрану,   вмонтированному   в
цилиндрическое туловище.
     -  Пациент  стабилен,  -  возвестила  она.  -   Прогноз   не   изменился,
сканирование по-прежнему дает точка-ноль-ноль-двенадцать.
     - Что это значит?
     - Он умирает.
     Вот еще один вопрос: почему эти дроиды не могут прямо ответить на простой
и элементарный вопрос?
     Конкретно этого дроида Денгар лично колотил о стену до тех пор,  пока  не
взвыли  протестующе  сервомоторы,  и  только  после  этого  дроид   согласился
изъясняться на нормальном общегалактическом языке.
     - Ранения, - вставил 1е-КсЕ. - Жестокость.
     - Как скажете, - Денгар планировал избавиться от говорливой  раздражающей
парочки, но это радостное событие произойдет не раньше  смерти  Фетта...  либо
его выздоровления.
     Вероятность второго исхода  стремительно  уменьшалась.  Зато  сокращалось
время ожидания.
     - В таком случае, - заявила Ниелах, - ты зря тратишь мое время. Мне нужно
поговорить с ним немедленно.
     - Как мило с твоей стороны, - Денгар скрестил на груди руки.  -  Не скажу,
чтобы  тебя  заботило,  выкарабкается  или  нет  какой-то  там  грязный
охотник. Ты просто хочешь выкачать из него информацию.
     - Верно?
     Она не ответила, но Денгар и  так  видел,  что  попал  в  цель.  Красотка
подарила ему еще более убийственный взгляд. Многое изменилось с тех  пор,  как
она была одной из игрушек Джаббы; даже за то короткое время, что она провела в
Дюнном море, ветра иссушили и потрепали ее, а жар двойных солнц сделал  темной
когда-то белую кожу. То, что раньше было мягкой и нежной плотью,  теперь  было
скрыто под курткой без рукавов и запачканными кровью штанами; одежду она сняла
с какого-нибудь мертвеца,  а  тяжелый  кожаный  пояс  определенно  принадлежал
охраннику-гаморреанцу. Сейчас пояс туго стягивал ее впавший живот.
     Голодала... Должна была голодать, Дюнное море не слишком богато пищей.
     - Держи... - не спуская глаз с гостьи,  Денгар  выудил  из  ящика  брикет
военного пайка, добычу с разоренного имперского разведчика, разбившегося  год
назад. Бросил брикет девице. - Похоже, ты найдешь ему применение.
     Глаза гостьи (глубоко фиолетового оттенка) вожделенно расширились, пальцы
быстро сорвали  обертку.  Не  раздумывая,  девчонка  откусила  почти  половину
брикета И чуть было не выплюнула.
     - Валяй, - подбодрил ее Денгар. - У меня  нет  привычки  травить  каждого
встречного, - рука его скользнула в потайную нишу в стене. - Если бы  я  хотел
избавиться от тебя... - он поднял руку, дуло зажатого в ней бластера  уперлось
в лоб Ниелах. - ... то поступил бы проще.
     Крошка уставилась на оружие, как будто оно могло говорить.
     - Ладно, - сказал Денгар, у которого низ живота еще ныл от удара коленом.
- Вот теперь мы понимаем друг друга.
      Прошло несколько  секунд.  Потом  девица  медленно кивнула. Она прожевала
откушенный кусок и проглотила.  Снова  впилась  острыми зубками в брикет.
     - Должна вас  проинформировать,  -  донесся  голос  меддроидессы,  -  что
дальнейшие повреждения будут иметь губительное воздействие на нашу способность
выполнять основные функции на должном уровне.
     Денгар продемонстрировал дроидессе бластер.
     - Еще раз услышу о повреждениях, - устраню кое-кого  с  помощью  магнита.
Дошло?
     ОНУ1-Би отшатнулась и наткнулась на коротышку-помощника.
     - Понимание, - сообщил тот. - Законченность.
     - Чудненько.  Займитесь  пациентом,  -  Денгар  сунул  бластер  за  пояс,
посмотрел на Ниелах. - Ну как, нравится?
     Девчонка  сама  не  заметила,  как  расправилась  с  пайком  Теперь   она
вылизывала металлизированную обертку.
     - Ответишь на пару вопросов, - сказал Денгар, - получишь еще.
     Девчонка смяла обертку в кулаке.
     А я старею... Было время, когда его не волновали ответы  на  вопросы.  Он
вообще бы не опустил оружия, пока перед ним не остался лежать остывающий  труп
с выжженными мозгами. А все Манароо... Любовь - фатальная ошибка для  охотника
за головами. Кто-нибудь вроде Бобы Фетта мог выжить в этой игре  лишь  потому,
что избавился от безнадежных и лишних эмоций. Смотреть на Фетта -  даже  когда
он лежит без сознания - все равно что смотреть на оружие, на тяжелый десантный
карабин, заряженный и готовый к стрельбе. Сними  с  него  мандалорские  боевые
доспехи и обнаружишь под ними нечто равно смертоносное и непроницаемое. Денгар
знал: в этом-то заключается разница между ним и охотником, которого  Галактика
боялась больше всех остальных. Денгар сумел сохранить свою душу - ее-то и
разыскала Манароо и решила, не обращая внимания на колючий  жесткий  характер,
связать с ним судьбу.
     Манароо сама попросила жениться на ней, а он,  смущаясь,  сказал:  .
Ему не хотелось превращаться в несущую смерть машину со слепой,  непроницаемой
маской вместо лица.
     Именно поэтому он отослал Манароо,  как  только  они  перенесли  Фетта  в
убежище. Они не будут  встречаться,  пока  дело  не  будет  закончено.  Денгар
сознавал, как рискует тот, кто связывается с таким человеком, как Фетт. Старая
Гильдия исчезла бесследно, оставив после  себя  нескольких  крутых  парней,  у
которых хватало причин сердиться на Бобу Фетта. Если они узнают,  что  он  еще
жив, то всей толпой  ринутся  на  Татуин,  чтобы  прикончить  его.  И  меня...
Вспыльчивый трандошан Босск, естественно, возомнит,  что  тот,  кто  дружит  с
давним врагом,  достоин  немедленной  смерти.  Это  маленькое  убежище  быстро
заполнится трупами.
     Хотя там, где риск, там и выгода. А выгода заключается в том, что Денгару
позарез необходима возможность оплатить все долги, а потом жить с Манароо.  Он
хотел выйти из игры, а единственный способ выполнить это решение -  продолжить
игру. По крайней мере, еще несколько конов. А  играть  лучше  всего  вместе  с
сильным партнером. С Бобой Феттом. А главное: он сам предложил.  Когда  Денгар
отыскал его на прожаренной солнцами пустоши, у Фетта хватало сил только, чтобы
заговорить - не защититься.  Денгар  был  готов  оборвать  его  страдания,  но
задержал руку, услышав слова. Единственный козырь, оставшийся у него...
     Очень сильная карта. Мы смогли бы договориться. Он и я. Недурная команда.
И все зависит лишь от одной детали...
     Не солгал ли ему Боба Фетт?
     Фетт тоже давно зазубрил правила Он мог поставить на время  -  ему  нужно
время, чтобы залечить раны и придумать, что делать дальше.
Эта мысль не давала покоя. История  еще  не  знала  случая,  чтобы  Боба  Фетт
работал с партнером; он всегда был одиночкой.  Так  с  чего  бы  ему  изменять
привычкам? Фетт ничем не отличался от прочих охотников: дело есть дело. Просто
в этом деле  Фетт  был  лучше  всех,  вот  и  все.  Гильдия  -  неплохое  тому
доказательство.
     И когда силы вернутся, все может перемениться, фетт может  не  заплатить.
Наградой за безопасность и жизнь окажется выстрел из бластера и дырка в груди,
большая настолько, что пролезет кулак. Вся Галактика в курсе, как Фетт помешан
на своих  тайнах;  его  прошлое  никому  не  известно  и,  похоже,  таковым  и
останется,  потому  что  все,  у  кого  появлялась  привычка   ворошить   его,
приобретали билет в могилу.
     Вот  поэтому  Денгар  отослал  Манароо.  Одно  дело,  когда  он   рискует
собственной шкурой... Денгар не хотел, чтобы любимая женщина закончила  жизнь,
глядя в черный зрачок бластера...
     - Так что же ты хочешь узнать?
     Денгар  с  трудом  вырвался  из  сумрачных  размышлений  и  посмотрел  на
девчонку, меряющую его жестким взглядом.
     - То же, что и раньше, - он кивнул на вход в закуток. - Какая связь между
тобой и Феттом?
     Ниелах качнула головой.
     - Я не знаю.
     - Во как! - Денгар коротко рассмеялся. - Ты пролезла сюда  -  кстати,  не
самый умный поступок - и даже не знаешь, зачем?
     - Я пришла все выяснить. Поэтому мне нужно поговорить  с  ним,  -  Ниелах
посмотрела на вход, потом на Денгара - Поэтому я и оставила его  там,  где  ты
мог его отыскать...
     - Стоп-стоп-стоп! Ты оставила? Она кивнула.
     - Я нашла его. Но ничего не смогла  для  него  сделать..  я  бы  не
исправила то, что  сделал  сарлакк.  Ему  нужна  была  медицинская  помощь.  Я
поставила на то, что ты о нем позаботишься. Что ты сохранишь ему жизнь.
     - А почему он так важен  для  тебя?  Он  -  охотник  за  головами.  Ты  -
танцовщица. Что он с тобой сделал?
     Вот чего Денгар точно представить  не  мог  -  так  это  того,  что  Фетт
свяжется с женщиной. Этот почти что монах...
     - Говорю тебе... я не знаю!!!  Мне  известно,  что  между  нами  какая-то
связь, я не знаю, какая, что-то есть между нами двоими. Я  поняла  это,  когда
впервые увидела его. Во дворце,  при  дворе  Джаббы.  Когда  жирный  гад  убил
бедняжку Оулу... когда ее потащили на  цепи...  -  Ниелах  сжала  обе  руки  в
кулаки, но не смогла скрыть их дрожи; костяшки ее побелели. - Мы стояли там...
мы смотрели... и ничего не могли сделать...
     - И не смогли бы, - согласился Денгар с той же горечью, что  кривила  рот
Ниелах. - Галактика - жестока.
     Но девчонка была не здесь, не с ним, потерялась в воспоминаниях.
     - А  потом  мы  услышали  ее  крик...  я  не  могла  смотреть  дальше.  Я
отвернулась. И увидела его. Он просто стоял в стороне... и смотрел.
     - Охотники за головами, - сухо заметил Денгар, - приобретают привычку  не
вмешиваться в чужие дела.
     Если только им не заплатят.
     - А когда крики стихли, а Джабба и все остальные стали смеяться... он все
еще был там. Как и раньше. И наблюдал, - Ниелах опустила ресницы. - А потом...
случилось самое странное. Он повернул голову и  посмотрел  на  меня.  Прямо  в
глаза, - в ее голосе смешивались страх и удивление. - Через  весь  зал...  как
будто там никого не было, кроме нас. И я  поняла,  что  нас  что-то  связывает
Связь - не то слово. Что-то в прошлом. Я знала его имя. хотя никто не  называл
его мне. Вот и все, что я знаю...
     - Ладно...
     История заинтриговала Денгара. Чисто из практического интереса: если  эта
женщина что-то значит для Фетта, можно включить ее в сделку.
     - Ты говорила о прошлом. Своем прошлом?
     Девчонка кивнула, - Ну что ж, начало хорошее. Но ты ничего не помнишь,  я
правильно понимаю?
     Еще кивок.
     - Так как же ты очутилась у Джаббы Хатта?
     - Я не знаю, - Ниелах раскрыла ладони, пустые и  вздрагивающие.  -  Я  не
знаю, как я туда попала. Все, что я полдню, это Оула... и  другие  танцовщицы.
Они помогли мне. Они показали... - ее голос стал мягче.
     - ... что делать.
     Ей стерли  память.  Денгар  видел  признаки:  смущение,  страх,  кусочки,
осколки  прошлого,  чужое  существование,  просачивающееся  по   каплям...   И
процедуру не завершили. Память рассыпана по всему мозгу. Если выжечь кусок  за
куском, объект может погибнуть. Самый легкий, самый дешевый,  способ  убийства
разумного существа. Итак, кто-то хотел сохранить ей жизнь... Фетт?
     - Давай поговорим о твоем имени? Ниелах... Ты его помнила?
     - Нет, так называл меня Джабба. Не знаю,  почему.  Но  я  знаю...  -  она
хмурила брови. - ... я знаю, это не  мое  имя.  Мое  настоящее  имя...  кто-то
забрал его у меня... я не смогла., вернуть. Хотя очень старалась...
     Каждое ее слово подтверждало подозрения Денгара, Ниелах - имя для рабыни,
ей оно не подходило.
     Аристократические привычки прорывались даже сквозь нынешний облик. Она бы
не выжила... Хищники Дюнного моря обглодали бы ее кости, если бы в ней не  жил
дух бойца. События развивались бы  по-другому,  окажись  она  на  месте  Оулы.
Девчонка не задумалась бы придушить старого хатта голыми руками.
     У Денгара шевелились и  другие  подозрения,  о  которых  он  предпочел
умолчать. Без Фетта не обошлось.
     Должно быть, именно Фетт привел ее во дворец; вероятно,  он  же  стер  ей
память. Вопрос только: зачем?
     Хороший вопрос. Денгар не мог поверить, что так приказал ему Джабба. Хатт
любил молодых и хорошеньких, но  еще  больше  любил  кредитки  и  не  стал  бы
впутываться в похищение дочери какого-нибудь аристократа. То, что случилось  с
Леей Органой,  произошло  по  ее  собственной  вине.  Девчонке  не  следовало
вламываться во дворец. Знатная девица со стертой памятью - совсем другое дело.
     Значит, Фетт работал на кого-то другого. И  в  то  же  самое  время  явно
получал деньги от хатта? Весьма  сомнительно.  Из  собственного  опыта  Денгар
знал, что охотники предпочитают брать один заказ за раз, так  чтобы  потом  не
пришлось решать серьезный вопрос: чьим деньгам оставаться более верным.
     Другая возможность: у Фетта был собственный интерес. И, стерев ей память,
он ее спрятал у Джаббы, сообщив, что девчонка - всего лишь танцовщица.
     В голове вертелись кусочки головоломки. И не хотели  складываться.  Может
быть, Фетт припрятал добычу там, где ее едва ли  станут  искать?  У  охотников
есть в обиходе такой грязный трюк: ищешь  кого-то,  за  чью  голову  назначили
цену, прячешь, пока цена