Малыш Р2 неожиданно без предупреждения высоко подпрыгнул над почвой -
что было не так уж легко, принимая  во  внимание  слабые  пружины  на  его
ногах. Его цилиндрическое тело вертелось и крутилось, он издавал какофонию
из свистков, гудков и электронных восклицаний.
     Люк устал, но он не был встревожен.
     - В чем дело? Что с тобой происходит? - Он уже начал понимать, почему
терпению ЗПиО приходит конец. С него самою уже тоже хватало всех чудачеств
взбалмошного робота.
     Несомненно,  Р2  запечатлел  голограмму  девушки  случайно,  а  затем
воспользовался его, чтобы обмануть его, Люка, и заставить  вывернуть  болт
блокирующего устройства. Возможно, ЗПиО был прав.  И  все-таки,  если  Люк
перестроит его контуры и прочистит  логические  цепи,  из  него  получитс
отличный помощник для фермера. Только... если дело было в этом, то  почему
ЗПиО так озабоченно озирается по сторонам?
     - О, боже мой, сэр, Р2 заявляет, что с юго-востока к нам приближаетс
несколько существ неизвестного вида.
     Это могло быть еще одной попыткой робота обмануть  его,  но  Люку  не
пришла в голову такая мысль. Он мгновенно сорвал с плеча ружье  и  включил
питание.  Осмотрев  горизонт  в  указанном  направлении,  он   ничего   не
обнаружил. Это его не удивило, ведь  Песчаные  Люди  умели  маскироваться.
Вдруг Люк понял, как далеко они забрели и какое огромное расстояние покрыл
их лэндспидер.
     - Я никогда не бью в этой местности, так далеко от фермы, - сказал он
ЗПиО.  -  Здесь  живут  какие-то  ужасные  существа.  Не   все   они   уже
классифицированы и описаны. И лучше  относиться  ко  всему  незнакомому  с
опаской.  Конечно,  если  то  что-то  совершенно  новое...  -  Любопытство
подталкивало его.  Может,  это  была  всего-навсего  уловка  Р2.  -  Давай
посмотрим, - решил он.
     Крадучись и держа наготове ружье, он пошел с ЗПиО вперед,  к  вершине
ближайшей дюны. К тому те он старался не терять из виду и Р2.
     Добравшись до вершины и распластавшись на ней,  он  сменил  ружье  на
микробинокль. Внизу простирался каньон, упиравшийся в изъеденную ветром  и
песком  стену.  Медленно  передвигая  бинокль  вдоль  каньона,  он  увидел
неожиданно двух привязанных животных. Банты - и без седоков!
     - Вы что-то сказали, сэр? - хрипло спросил  ЗПиО,  подползая  к  Люку
сзади. Его  механизм  для  передвижения  не  был  приспособлен  для  таких
случаев, для подъемов и  карабканья  по  склонам  на  свежем  воздухе  под
палящими лучами солнца.
     - Конечно, это банты, - прошептал Люк  через  плечо,  не  подумав  от
волнения, что ЗПиО не мог бы отличить банта от панды. Он снова уставился в
бинокль, немного сменив фокусировку.
     - Подожди-ка... точно, это Песчаные Люди. Я вижу одного из них.
     Что-то темное неожиданно загородило ему видимость.  На  мгновение  он
подумал, что, видимо, это упал камень. Он раздраженно  опустил  бинокль  и
протянул  руку,  чтобы  убрать  мешающий  ему  предмет  в  сторону.   Рука
дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл. Это  была  замотанна
нога размером с обе ноги Люка. Вздрогнув от  неожиданности,  юноша  глянул
вверх... еще выше. Огромная фигура свирепо смотрела на него сверху вниз, и
это был не джава. Казалось, что она выросла прямо из песка. ЗПиО испуганно
шагнул назад и потерял под ногами опору. Голоскопы его просто взвыли, и он
полетел вниз по склону. Замерев на месте, Люк слышал удары и громыхание от
падения. ЗПиО по крутому склону у нет за спиной, которые  становились  все
тише и тише.
     Когда первое потрясение от  встречи  прошло,  Рейдер  издал  страшный
вопль ярости и удовольствия и  обрушил  на  юношу  свое  страшное  оружие.
Обоюдоострый  топор-тесак  разрубил  бы  череп  Люка  на  две   аккуратные
половинки, если бы тот не поднял вверх свое  ружье,  больше  инстинктивно,
чем из-за точного расчета. Ружье отразило  удар,  но  только  в  первый  и
последний  раз.  Изготовленный   из   обшивки   разграбленного   грузового
звездолета, огромный топор разрубил ствол и превратил  сложное  внутреннее
устройство в кучу конфетти, годное только на металлолом.
     Люк откатился назад и очутился на  краю  каменистого  обрыва.  Рейдер
медленно приближался к нему, держа свой  топор  высоко  над  завернутой  в
тряпки головой. Он  громко  засмеялся,  и  смех  его  был  еще  ужаснее  и
нечеловечнее, потому что искажался  решетчатым  светофильтром,  защищающим
его от песка.
     Люк попытался объективно оценить свое  положение,  как  учили  его  в
школе специалисты по выживанию. Вся беда заключалась в  том,  что  у  него
пересохло во рту, руки тряслись, и он был совершенно парализован страхом.
     И вот теперь, когда Рейдер  снова  стоял  перед  ним,  а  позади  был
смертельно опасный крутой откос дюны, что-то всплыло  в  его  мозгу  и  он
сделал самое простое, что можно было сделать  в  таком  случае  -  потерял
сознание.
     Рейдеры не заметили Р2Д2, видавшегося в  небольшое  углубление  между
двумя скалами, в изобилии торчащими вокруг лэндспидера. Один  из  Рейдеров
нес неподвижное тело Люка. Он бросил бесчувственного юношу на куски  щебн
и песок рядом с  лэндспидером,  затем  присоединился  к  своим  товарищам,
снующим вокруг машины.
     Груз из лэндспидера и его запасные  части  были  разбросаны  повсюду.
Изредка грабители приостанавливали свою деятельность и  некоторые  из  них
ругались и дрались из-за наиболее понравившейся добычи.
     Горячий бриз слабо шевелил воздух  над  каньоном.  Далеко  на  западе
что-то заревело.  Раскаты  грохота  отразились  от  стен  ущелья  и  жутко
подбирались к грабителям, словно огромное чудовище.
     Песчаные Люди мгновенно замерли,  прекратив  грабеж.  Затем,  издава
громкие испуганные крики и стоны, они бросились прочь от хорошо  заметного
вдали лэндспидера. Леденящий кровь рев раздался еще раз, теперь уже ближе.
Песчаные  Люди  почти  добежали  до  ожидавших  их  бантов,  которые  тоже
испуганно прижимались к каменистой почве и рвались с привязи.
     Хотя для Р2Д2 звук этот ничего не означал, маленький  робот  старалс
еще глубже забиться в свое убежище. Оглушительный рев приближался. Судя по
реакции Песчаных Людей, с  этим  раскатистым  ревом  было  связано  что-то
ужасное. Это ужасное и кровожадное было настолько безумно, что могло и  не
отличить съедобную органику от несъедобного металла робота.
     Там, где несколько мгновений назад Тусканские Рейдеры рыскали  вокруг
лэндспидера, копаясь в его внутренностях, не осталось даже пыли,  поднятой
их движением.
     Р2Д2 отключил  все  функции,  кроме  жизненно  необходимых,  стараясь
свести до минимума громкость приближающегося и рассекающего воздух рева.
     На вершине расположенной  неподалеку  дюны  появилось  существо.  Оно
осмотрелось и направилось к лэндспидеру.



                                    5

     Существо было высоким, но все же не такого  исполинского  роста,  как
Рейдеры. Р2 нахмурился, проверяя систему своих окуляров, и  вновь  включил
все механизмы.
     Неизвестное существо было очень похоже на пожилого  мужчину.  На  нем
был потрепанный плащ и свободная накидка, а также несколько ремней,  узлов
и непонятного вида  приборов.  Р2  посмотрел  за  спину  человека,  но  не
обнаружил никаких следов  преследующего  его  кошмара.  Да  и  человек  не
выглядел испуганным. И как показалось Р2, человек выглядел даже довольным.
     Было невозможно сказать, где кончались одежды странного  пришельца  и
начиналась его кожа.  Это  старое  лицо  сливалось  с  присыпанной  песком
материей, и борода его казалась всего лишь продолжением болтающихся нитей,
покрывающих грудь.
     От этого  морщинистого  лица  веяло  воспоминаниями  о  непохожих  на
пустыню мирах, о сильном холоде и бывших  радостях.  Хищно  изогнутый  нос
подобно высокой скале возвышался среди этого водоворота морщин  и  шрамов.
Глаза, сиявшие на этом лице, были лазурного цвета и были похожи на  жидкие
кристаллы. Человек улыбнулся сквозь пыль, песок и бороду, покрывавшие  его
лицо, затем посмотрел в сторону  и  заметил  неестественно  лежащее  возле
лэндспидера тело человека.
     Убедившись, что Песчаные  Люди  стали  жертвой  какого-то  пустынного
феномена - кстати забыв, что он тоже сам слышал этот же звук,  -  а  также
уверенный, что незнакомец не сделает Люку ничего плохого, Р2 изменил  свое
положение, стараясь разглядеть незнакомца получше. Звук падения маленького
камешка, который он случайно задел, был едва различим для его  электронных
сенсоров, но человек вздрогнул, как при выстреле. Он  посмотрел  прямо  на
укрытие Р2, все еще улыбаясь.
     - Эй, там, - позвал он удивительно резонирующим голосом. - Иди  сюда,
мой маленький друг, не бойся.
     В этом голосе было что-то открытое и ободряющее.  Во  всяком  случае,
общество незнакомого человека было  предпочтительнее,  чем  одиночество  в
пустыне. Выбравшись из своего укрытия, Р2 направился к  распростертому  на
песке Люку.  Круглое  туловище  робота  наклонилось  вперед,  рассматрива
безжизненное   тело   юноши.   Изнутри   робота    раздавались    грустные
посвистывающие звуки.
     Подойдя поближе, старик наклонился над юношей и дотронулся  рукой  до
его лба. Еще недавно лежащий без сознания Люк сразу зашевелился  и  что-то
пробормотал, будто во сне.
     - Не беспокойся, - сказал незнакомец Р2, - скоро он  будет  в  полном
порядке.
     Как бы в подтверждение его слов, Люк моргнул и, непонимающе  уставясь
в небо, проговорил:
     - Что произошло?
     - Расслабься, сынок, - сказал ему старик, присев на корточки рядом  с
ним. - У тебя был трудный день. - Он  снова  по-мальчишески  улыбнулся.  -
Тебе здорово повезло, что твоя голова все еще на твоих плечах.
     Люк осмотрелся по сторонам, и его взгляд остановился на  склонившемс
над ним лицом старика. Он узнал его, и это чудесным образом  сказалось  на
его самочувствии.
     - Бен... Ну, конечно же, - неожиданное воспоминание заставило  его  в
страхе отшатнуться. Но Песчаных Людей нигде не  было  видно.  Он  медленно
осел. - Бен Кеноби, как я рад вас видеть!
     Поднявшись, старик осмотрел дно  ущелья  и  неровный  край  срезанной
стены наверху. Одной ногой он расшвыривал песок.
     - В пустынях Дхухладана не так-то легко  путешествовать.  Со  стороны
путешественника  было  бы  ошибкой  испытывать  на   себе   гостеприимство
Тусканских Рейдеров. Его взгляд снова устремился на пациента. - Скажи мне,
молодой человек, что привело тебя так далеко в никуда?
     Люк кивнул на Р2Д2.
     - Этот маленький робот. Недавно я думал, что он сошел с ума,  заявив,
что он ищет своего бывшего хозяина. Теперь я так не думаю.  Я  никогда  не
встречал такою верного  робота  -  заблудшего  или  какого  другого.  Его,
кажется, ничто не может остановить, он пытался обмануть даже меня.
     Люк посмотрел снизу вверх.
     - Он утверждает, что является собственностью некоего Оби ван  Кеноби,
- Люк кинул взгляд на старика. Тот никак не отреагировал на это. - Это ваш
родственник?  Мой  дядя  считает,  что   такой   человек   существовал   в
действительности. Или же это  какая-то  посторонняя  информация,  случайно
просочившаяся в блок основных функций маленького робота?
     Глубокая задумчивость удивительно  преобразила  черты  изборожденного
морщинками и изъеденного песком лица. Кеноби, казалось, думал над ответом,
бессознательно почесывая пропыленную бороду.
     - Оби ван Кеноби, - повторил он. - Оби ван Кеноби... ну, я  давно  не
слышал этого имени. Очень давно. Занятно.
     - Мой дядя сказал, что он умер, - с плавностью сообщил Люк.
     - Нет, он не умер, - уверенно поправил его Кеноби. - Пока еще нет.
     Люк взволнованно поднялся на  ноги,  совершенно  забыв  о  Тусканских
Рейдерах.
     - В таком случае, вы его знаете?
     Упрямая мальчишеская улыбка снова прорезала это сочетание морщинистой
кожи и бороды.
     - Конечно, я знаю его: это я сам. Как,  возможно,  ты  и  подозревал,
Люк. Хотя с тех пор, как ты родился, меня уже не хотят звать Оби ван.
     - Тогда, - сказал Люк, указывая  на  Р2Д2,  -  этот  маленький  робот
принадлежит вам, как это он заявил.
     - Ну, тут вот в чем дело, - открыто сказал озадаченный Кеноби. - Я не
могу  вспомнить,  чтобы  у  меня  когда-то  был  робот,  тем  более  такой
совершенный механизм, как Р2. Очень интересно, очень интересно.
     Что-то вдруг привлекло внимание старика к груде близлежащих холмов.
     - Мне кажется, нам лучше воспользоваться  твоим  лэндспидером.  Пески
знают, что Песчаных Людей легко напугать, но вскоре они возвратятся в  еще
большем количестве. Не  так-то  легко  отказаться  от  такой  добычи,  как
лэндспидер, и в конце концов они далеко не  джавы.  -  Поднеся  как-то  по
особенному обе руки к лицу, Кеноби глубоко вдохнул воздух и  издал  жуткое
рычание, заставившее Люка вздрогнуть.
     - Это заставит этих увальней еще долго бежать отсюда,  -  с  чувством
удовлетворения сказал старик.
     - Это рычание крейстского дракона, -  с  чувством  восхищения  сказал
Люк. - Как это вам удается?
     - Я покажу как-нибудь это тебе, сынок. Это не слишком  трудно.  Нужно
придать правильное направление хорошо тренированным  голосовым  связкам  и
побольше вдохнуть воздуха. Ну, если бы ты был имперским чиновником, я смог
бы тебя научить прямо сейчас, но ты им не являешься, - он снова  посмотрел
на гряду холмов. - И я не думаю, что сейчас для этот подходящее время.
     - Не буду  спорить,  -  Люк  почесал  свой  затылок,  -  ну  что  же,
отправляемся.
     Именно в этот момент Р2 жалобно бипнул и завертелся на месте. Люк  не
мог перевести электронного свиста, но вдруг понял его причину.
     - ЗПиО! - озабоченно воскликнул юноша. Р2 уже мчался со всех  ног  от
лэндспидера. - Пойдемте, Бен!
     Маленький робот привел их к краю большой  ямы.  Он  остановился  там,
показывая вниз и жалобно попискивая. Люк посмотрел  туда,  куда  показывал
Р2, затем осторожно стал спускаться по ровному осыпающемуся склону. Кеноби
без видимых усилий следовал за ним.
     ЗПиО лежал на песке у конца  склона.  Его  облицовка  была  помята  и
сильно повреждена. Отломанная рука лежала неподалеку.
     - ЗПиО! - позвал Люк. Ответа не было. Люк потряс его за плечо,  но  в
роботе ничего не включилось. Открыв панель на его спине, Люк несколько раз
включил и  выключил  переключатель.  Послышалось  гудение,  но  оно  снова
стихло, снова гудение, снизившееся до обычного, чуть слышною урчания.
     Опираясь на оставшуюся руку, ЗПиО повернулся и сел.
     - Где это я? - пробормотал он, прочищая свои  фоторецепторы.  Тут  он
узнал Люка. - О, простите, сэр. Я, должно быть, сильно оступился.
     - Тебе повезло, что одна из твоих основных  цепей  еще  действует,  -
сказал ему Люк. Он многозначительно глянул на вершину холма. -  Ты  можешь
стоять? Мы должны выбраться отсюда до возвращения Песчаных Людей.
     Сервомоторы ЗПиО взвыли от напряжения,  но  он  быстро  отказался  от
бесполезных попыток.
     - Я думаю, что не смогу. Вы идите, хозяин, нет смысла рисковать из-за
меня. Мне конец.
     - Ну, нет, - сказал Люк,  привязавшийся,  как  ни  странно,  к  этому
недавно встреченному роботу. К тому же  ЗПиО  не  был  похож  на  обычного
некоммуникабельного сельскохозяйственного робота, с  которыми  Люк  привык
иметь дело. - Как ты смеешь так говорить, ЗПиО!
     - Логично, - отозвался бедняга.
     Люк сердито покачал головой.
     - Пораженец!
     С помощью Люка и Бена Кеноби ЗПиО с  трудом  сумел  встать  на  ноги.
Малыш Р2 наблюдал за всем происходящим стоя у края ямы.
     Задержавшись на середине склона, Кеноби подозрительно принюхался.
     - Быстрее, сынок, они снова приближаются.
     Пытаясь смотреть на ноги и одновременно на окружающие их  скалы,  Люк
изо всех сил пытался вытащить ЗПиО из ямы.


     Обстановка хорошо укрытой  пещеры  Бена  Кеноби  была  спартанской  и
неудобной, выражая  специфические  электрические  вкусы  хозяина.  Она  не
понравилась бы многим людям.  В  хилом  помещении  было  какое-то  подобие
скудного комфорта,  так  как  здесь  умственным  способностям  придавалось
большее значение, чем удобствам неуклюжего человеческого тела.
     Им удалось покинуть каньон до того, как Тусканским  Рейдерам  удалось
подтянуть подкрепления. Следуя указаниям Кеноби, Люк оставил  позади  себ
такой запутанный след, что никакой, даже самый  сверхчувствительный  джава
не смог бы выследить его.
     В течение нескольких часов Люк игнорировал соблазны пещеры  Кеноби  и
сидел в углу, обставленном как хорошо оборудованная и оснащенная ремонтна
мастерская, стараясь прикрепить отломанную руку ЗПиО.
     К  счастью,  автоматические  предохранители  при   такой   чудовищной
перегрузке великолепно сработали, отключив электронные нервы и  ганглии  и
не  причинив  особого  вреда.  Ремонт  заключался  лишь   в   том,   чтобы
присоединить    отломанную    руку,    а    затем    включить    механизмы
самовосстановления. Если бы рука была сломана не в суставе,  а  посередине
"кости", отремонтировать ее можно было бы только в заводских условиях.
     Пока Люк был занят ремонтом, Кеноби обратил свое  внимание  на  Р2Д2.
Низенький робот неподвижно сидел  на  прохладном  полу  пещеры,  а  старик
ковырялся в его металлических внутренностях. Наконец он  выпрямился  и  со
вздохом удовлетворения закрыл панель робота.
     - Ну, теперь посмотрим, что ты такое, мой маленький друг, и откуда ты
взялся.
     А так как Люк почти закончил, слов  Кеноби  было  вполне  достаточно,
чтобы выманить его из ремонтного отделения пещеры.
     - Я видел часть послания, - начал он. - И я...
     Перед маленьким роботом в воздухе снова  появилось  это  удивительное
изображение. Люк замолчал, вновь пораженный загадочной красотой девушки.
     - Да, кажется, вот в чем было дело, - задумчиво произнес Кеноби.
     Изображение продолжало мерцать, что говорило о поспешности записи. Но
сейчас, как восхищенно заметил Люк, изображение было намного резче и лучше
очерчено. Было очевидным одно - Кеноби отлично разбирался в вещах  гораздо
более сложных, чем собирание хлама в пустыне.
     - Генерал Оби ван Кеноби, - говорил мелодичный голос. - Я  говорю  от
имени мировой  семьи  Альдебарана  и  от  имени  Союза  за  восстановление
Республики. Я нарушаю ваше уединение по просьбе моего отца  Бейла  Органы,
вице-короля и Первою Председателя системы Альдебарана. - Кеноби выслушивал
это необычное сообщение, а глаза  Люка  открылись  настолько  широко,  что
казалось, вот-вот вылезут из орбит.
     - Много лет назад, Генерал, - продолжал голос, -  вы  служили  старой
Республике в Клонских войнах. Теперь  мой  отец  умоляет  вас  помочь  нам
снова,  в  этот  отчаянный  период  времени.  Он  хотел   бы,   чтобы   вы
присоединились к нему на Альдебаране. Вы просто должны прибыть к  нему.  Я
сожалею, что не могу лично передать вам просьбу моего отца. Мне не удалось
выполнить мою миссию и встретиться с вами лично. Поэтому я была  вынуждена
прибегнуть к этому опосредованному способу общения.
     В мозгу этот робота  Д2  заложена  информация,  жизненно  важная  дл
существования Союза.  Мой  отец  знает,  как  извлечь  ее.  Я  умоляю  вас
доставить этого робота на Альдебаран в целости и сохранности.
     Она на мгновение замолчала. Потом продолжала.  Теперь  ее  речь  была
более тороплива и менее официальна.
     - Вы должны помочь мне, Оби ван Кеноби. Вы - моя  последняя  надежда.
Меня схватили агенты Империи. От меня они ничего не узнают.  Все,  что  им
нужно знать, заложено в тайниках памяти этого робота.  Не  подведите  нас,
Оби ван Кеноби. Не подведите меня!!!
     На месте хрупкого изображения появилось небольшое облачко трехмерного
пространства. Потом и оно исчезло. Р2Д2 выжидательно смотрел на Кеноби.
     Ум Люка был затуманен, словно пруд, в который вылили  мазут.  Потеряв
опору, его глаза и мысли обратились к способному  на  невероятное  старому
челов