ни, наблюдая через укрепленный на  штативе  электробинокль.  Он
был  единственным  видимым  представителем  огромной  машинерии,   скрытой
буйными  джунглями  внизу.  С  верхушек  самых  высоких  деревьев  до  нет
доносились приглушенные  вопли  и  первобытные  стоны.  Некоторые  из  них
навевали ужас, другие нет, но ни в ком не чувствовалось такой мощи и силы,
как в четырех серебристых кораблях, которые внезапно появились над головой
наблюдателя. Сохраняя безукоризненный  строй,  они  ворвались  во  влажную
тропосферу и мгновенно исчезли из виду в пелене  облаков  наверху.  Спуст
мгновение деревья вздрогнули от ударной волны, которая отразилась от почвы
и помчалась дальше, вслед несомым мощными двигателями звездолетам.
     Не спеша выстраивались в атакующий строй Х- и Y-образные  истребители
и начали отдаляться от луны, пролетая  сквозь  мощную  атмосферу  газового
гиганта, навстречу ужасной боевой станции.
     Человек, наблюдавший за встречей Люка и Биггса, опустил светозащитный
козырек  своего  шлема  и  отрегулировал  автоматический   прицел   пушки,
одновременно вызывая на связь корабли, летевшие по обе стороны от него.
     - Синие парни, - проговорил он в микрофон,  -  говорит  Синий  Лидер.
Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1.3...
     Впереди  со  все  возрастающей  интенсивностью  засветилась  огненна
сфера, похожая на один из спутников Явина, но не  являющаяся  им.  От  нее
исходило жуткое металлическое сияние, совершенно не похожее на сияние хоть
одного из спутников. Мысли Синего Лидера были обращены в далекое  прошлое,
когда он наблюдал за боевой станцией, выходящей на орбиту вокруг Явина. Он
вспоминал  о  чудовищных  несправедливостях,  о  невинных,  подвергавшихс
допросам и изощренным пыткам. И об этих людях никто никогда не слыхал -  и
о всем том  огромном  зле,  которое  причинялось  все  более  продажным  и
бездушным  правителем  Империи.   Все   эти   ужасы   были   увеличены   и
сконцентрированы тем летающим ужасом, к которому они приближались.
     - Вот она, ребята, - произнес он в микрофон. -  Синий-2,  ты  слишком
ушел вперед. Подтянись, Клин.
     Молодой пилот, с которым Люк столкнулся в зале заседаний, взглянул на
экран, затем на свои приборы. Он слегка нахмурился и немного изменил курс.
     - Извините, босс. Дальномер, кажется, ошибается на несколько делений.
Я вынужден перейти на ручное управление.
     - Принял. Синий-2, береги себя. Всем кораблям ожидать сигнала,  после
чего принять Зет-образную позицию для атаки.
     Один за другим Люк, Биггс, Клин и другие пилоты подтвердили  прием  и
сообщили:
     - Нахожусь на постоянном приеме.
     Двойные крылья на Х-образных  истребителях  раскрылись,  как  семена.
Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное  на
крыльях вооружение и двойной комплект двигателей расположились так, что  в
этом положении достигалась наибольшая плотность огня и мощь двигателей.
     Впереди все  росла  и  росла  боевая  станция  Империи.  Когда  стали
различимы отдельные детали на ее поверхности, все пилоты  узнали  причалы,
передающие антенны и другие рукотворные горы и ущелья.
     Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере во второй раз, дыхание его
участилось. Автоматика жизнеобеспечения обнаружила изменение ритма дыхани
юноши и соответственно отреагировала на это.
     Что-то начало подталкивать его корабль, словно он снова сидел в своем
спитхопере или лэндспидере, борясь  с  непредсказуемыми  ветрами  Татуина.
Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло, когда в его ушах
раздался спокойный голос Синего Лидера:
     - Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе и отключите  все
ограничители и переключите защитные экраны на двойную мощность.
     Тряска и толчки продолжались, становясь все  сильнее.  Не  зная,  как
справиться с этим, Люк сделал то, что  и  должен  был  сделать:  продолжал
управлять кораблем и выполнять приказы. Затем все  возмущения  исчезли,  и
снова вернулось спокойствие глубокого космоса.
     - Ну, вот мы и прошли их экраны, - спокойно  сказал  Синий  Лидер.  -
Пока  мы  не  обрушимся  на  них,  все  каналы  должны  быть  свободны  от
разговоров. Непохоже, чтобы они ожидали сопротивления.
     Хотя половина огромной станции оставалась в тени, они были достаточно
близко, чтобы Люк мог разглядеть  отдельные  огоньки  на  ее  поверхности.
Корабль, у которого были  фазы,  как  у  луны...  он  еще  раз  восхитилс
гениальности его  создателей  и  трудом,  затраченным  на  настройку  этой
станции. Тысячи огней, разбросанных на  огромном  пространстве,  придавали
станции вид летающего города.
     - Посмотрите,  какая  огромная  штука,  -  в  изумлении  открыв  рот,
проговорил Антилл.
     - Прекратить  болтовню,  Синий-2,  -  приказал  ему  Синий  Лидер.  -
Увеличить скорость и приготовиться к атаке.
     На лице у Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нахал на
несколько кнопок на пульте и начал настраивать  свой  следящий  компьютер.
Р2Д2 смотрел  на  приближающуюся  станцию,  и  в  голове  его  проносились
непредсказуемые электронные мысли.
     Синий Лидер сличил местоположение станции с районом  расположения  их
предполагаемой цели.
     - Красный Лидер, - произнес он  в  микрофон  передатчика.  -  Говорит
Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию, и вы можете тотчас же приступать.
Вентиляционная шахта дальше на север. Мы отвлечем их здесь, внизу.
     Красный  Лидер  был  полной  противоположностью  Синего   Лидера,   в
эскадрилье которого летел Люк. Внешне он напоминал обычного  бухгалтера  -
невысокий, худощавый, с испуганным  выражением  лица.  Тем  не  менее  его
умение и преданность были такими же, как у его напарника и старого друга.
     - Мы направляемся к указанной цели. Если что-то случится, будь  готов
сменить меня.
     - Принято, Красный Лидер, -  раздалось  в  ответ.  -  Мы  постараемс
пересечь экватор и принять их основной огонь на себя.  Да  будет  с  тобой
Сила!
     От приближающегося роя отделилось два звена  истребителей,  нырнувших
прямо вниз,  к  выступу  на  поверхности  станции.  А  Y-образные  корабли
развернулись и направились к северу, летя над поверхностью.
     Внутри  станции  завыли  сигналы   тревоги,   и   довольно   медленно
реагирующий экипаж ее наконец понял, что неуязвимая  станция  подвергаетс
организованному и массированному нападению. Адмирал Монти и  его  стратеги
ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены  на  плотной  обороне
самого спутника. Они были совершенно не подготовлены к этой атаке десятков
крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.
     Имперцы своей работоспособностью пытались  компенсировать  допущенный
просчет.  Солдаты  занимали  места   за   пультами   зенитных   установок.
Сервомоторы пронзительно  завывали,  поворачивая  жерла  огромных  орудий.
Вскоре смертоносная паутина начала окутывать станцию, и  орудия  извергали
молнии навстречу кораблям повстанцев.
     - Говорит Синий-5, - произнес Люк свой  позывной,  бросив  корабль  в
пике, в решительной попытке запутать электронные системы  слежения.  Сера
поверхность боевой станции проносилась под днищем корабля. - Я  вступаю  в
бой!
     - Я иду за тобой, Синий-5, - узнал он голос Биггса.
     Цель  в  прицеле  Люка  была  настолько  же  неподвижной,   насколько
неуловимым для имперцев был его  корабль.  Из  орудий  крошечного  корабл
ударили молнии. Одна из них вызвала  мощный  выброс  огня  на  поверхности
боевой станции и эти огонь будет полыхать до тех пор, пока экипаж  станции
не отрежет доступ воздуха в пораженный  отсек.  Ликование  Люка  сменилось
ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в  сторону,  чтобы
не попасть в облако неизвестного состава.
     - Выходи из пике, Люк! Выходи из пике! - закричал Биггс.
     Но, несмотря на приказы изменить курс, автоматика  не  могла  сделать
такой резкий поворот.
     Его истребитель врезался во все разбухающий шар раскаленных газов.
     И вдруг он вылетел  с  другой  стороны.  Быстрый  взгляд  на  приборы
показал ему, что он может немного расслабиться.  Полет  через  раскаленное
облако не повредил ничему - хотя на всех четырех крыльях корабля  остались
черные полосы - несомненное свидетельство того, что он был на  волосок  от
гибели.
     Адские цветы расцвели за бортом его корабля, который взмыл  вверх,  а
затем заложил крутой вираж.
     - У тебя все в порядке, Люк? - прозвучал озабоченный голос Биггса.
     - Я немного поджарился, но все в порядке.
     Раздался другой, более строгий, голос:
     - Синий-5, - проговорил командир эскадрильи. - У тебя,  должно  быть,
больше времени на выполнение фигур высшего пилотажа, иначе сам погибнешь с
уничтоженной тобой целью.
     - Слушаюсь, сэр.  Я  уже  во  всем  разобрался.  Как  вы  и  сказали,
управление кораблем не совсем идентично управлению спитхопера.
     Молнии  и  яркие,  как  лучи  солнца,  разряды  продолжали  создавать
разноцветную сетку  над  поверхностью  станции  и  истребители  повстанцев
летали над ней взад и вперед,  стреляя  по  всему,  что  казалось  пилотам
подходящей целью. Два крошечных  кораблика  сосредоточили  свой  огонь  на
энерговыводе.  Он  взорвался,   разбрасывая   из   внутренностей   станции
электрические дуги размером с молнию.
     Внутри станции солдат, механиков  и  операторов  буквально  разметало
взрывом, а затем эффект  взрыва  передался  по  многочисленным  кабелям  и
дальше  вглубь  станции.  Там,  где   взрыв   разрушил   корпус   станции,
устремившийся наружу воздух выбрасывал в черную мглу солдат и роботов.
     Перебираясь с места на место  Дарт  Вейдер  являл  собой  спокойствие
среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и, запинаясь, доложил:
     - Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать  и  они  двух
типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные  орудия  не  могут
справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.
     - Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется  охотитьс
за их кораблями и уничтожать одного за другим.
     Внутри огромных ангаров замелькали красные огни  и  загудели  сирены.
Обслуживающий  персонал  засуетился  в  сумасшедшем  темпе,  подготавлива
корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за  свои
шлемы и сумки.
     - Люк, - вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший
зону смертельного огня. - Сообщи мне, когда кончишь с этим блоком.
     - Я направляюсь туда.
     - Осторожно, - прозвучал в динамиках  умоляющий  голос,  -  с  правой
стороны этой отражающей башни ведется сильный огонь.
     - Я уже под башней, не беспокойтесь, - прозвучал ответ  Люка.  Бросив
свой  истребитель  в  крутое  пике,  он  еще   раз   проскользнул   сквозь
металлическое переплетение. Антенны и небольшие выступы  ярко  вспыхивали,
когда молнии из орудий на его крыльях со  смертельной  точностью  поражали
их.
     Он улыбнулся, взмыв вверх и прочь от поверхности, когда  мощные  лучи
энергии пронзили то место, где только  что  находился  его  корабль.  Черт
побери, что же это было, если не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях
Татуина!
     Биггс следовал  за  Люком  тем  же  курсом,  когда  имперские  пилоты
готовились стартовать из ангаров станции.  Внутри  многочисленных  ангаров
техники отключали кабели подачи энергии,  заканчивая  последнюю  проверку.
Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого  корабля,
ближайшего к выходу из ангара, того,  в  который  Дарт  Вейдер  едва  смог
впихнуть свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на  свое  лицо
еще один комплект светозащиты.
     В наблюдательном посту в храме царило  напряженное  ожидание.  Звону,
сопровождавшему   вспышки,   соответствовало   тихое   шушуканье    людей,
старавшихся с надеждой подбадривать друг друга. У  дальнего  конца  экрана
возле скопления мигающих  огней  техник  пододвинулся  ближе  к  пульту  и
заговорил в микрофон:
     - Командиры звеньев - внимание! Мы перехватили новую группу сигналов,
исходящих  с  противоположной  стороны   станции.   К   вам   приближаютс
истребители противника!
     Люк  получил  это  сообщение  одновременно  с  остальными.  Он  начал
осматривать небо, выискивая корабли  имперцев,  затем  перевел  взгляд  на
приборы.
     - На моих приборах все чисто. Я никого не вижу.
     - Продолжайте визуальный поиск, - приказал Синий Лидер. - Из-за всего
этот буйства энергии вокруг нас они сядут нам на шею еще до того, как ваша
система сложения обнаружит их. Помните, они могут заглушить  любой  прибор
наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.
     Люк снова повернулся и  сосредоточил  внимание  на  экране  и  увидел
имперский корабль, который преследовал  Х-образный  истребитель  из  звена
Красного Лидера. На этом корабле был номер, который Люк сразу узнал.
     - Биггс! - крикнул  он,  -  ты  подцепил  одного  из  них  на  хвост!
Осторожнее!
     - Я не вижу его, - с нотками паники ответил его друг.
     - Где он? Я не вижу его.
     Люк беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь
от поверхности станции и  в  открытом  космосе  был  по  пятам  преследуем
имперским истребителем. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь, и
молнии все ближе и ближе подбирались к истребителю Биггса.
     - Он крепко держит меня, - прозвучал голос в кабине Люка. - Я не могу
оторваться.
     Резко развернувшись, Биггс попытался сделать  петлю  назад  к  боевой
станции, но преследовавший пилот был упорен  и  не  собирался  так  просто
отказываться от добычи.
     - Держись, Биггс, - крикнул  Люк,  сделав  такой  крутой  вираж,  что
перегруженные гироскопы корабля протестующе завыли. - Я вступаю в бой.
     Имперский пилот  был  так  поглощен  преследованием  Биггса,  что  не
заметил Люка, который развернул свой корабль  и  под  прикрытием  тени  от
станции сел на хвост врага.
     Электронные  линии  прицела  пересеклись  в  соответствии  с  данными
компьютера, и Люк выстрелил очередью. В космосе произошел небольшой взрыв,
- крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг  энергией.  Но  этот  взрыв
имел исключительное значение для трех людей - Биггса, Люка и особенно  дл
пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.
     - Попался! - только и сказал Люк.
     - Есть один! Есть один! -  из  динамика  донесся  менее  сдерживаемый
победный крик. Люк узнал голос, принадлежавший молодому  пилоту  по  имени
Джон Ди. Да, Синий-6 преследовал над  металлическим  ландшафтом  еще  один
истребитель. Из его Х-образных крыльев непрерывно  вылетали  молнии,  пока
тайский истребитель не разлетелся на куски.
     - Отличное исполнение, Синий-6, - прокомментировал этот  успех  Синий
Лидер. Затем он быстро добавил: - Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!
     Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся,
но не заметил своего преследователя. Что-то ярко вспыхнуло  совсем  рядом,
так что казалось, иллюминатор с  правого  борта  взорвался.  Затем  что-то
взорвалось еще ближе, и внутренности вскрытой кабины заполнились  бушующим
пламенем.
     - Я сбит! Я сбит!
     Это было все, что он успел  выкрикнуть  до  того,  как  тьма  небыти
поглотила его.
     Далеко вверху и сбоку  Синий  Лидер  увидел,  как  корабль  Джона  Ди
превратился в пылающий шар. Губы его слегка побелели.
     Огромный экран на четвертом спутнике Явина  именно  в  это  мгновение
вспыхнул и  погас  точно  так  же,  как  Джон  Ди.  Обеспокоенные  техники
засновали взад и вперед. Один из них повернул  искаженное  лицо  к  Лео  и
высшим офицерам.
     - Испортился высокочастотный контур приемника. Понадобится  некоторое
время, чтобы починить...
     - Сделайте все, что сможете,  -  резко  приказала  Лея.  -  А  сейчас
включите хотя бы звуковое сопровождение.
     Кто-то принял к сведению ее слова, и через несколько минут  помещение
наполнилось шумами далекой битвы:
     - Быстрее, Синий-2, - отдавал приказания Синий Лидер,  -  и  берегись
этих башен.
     - Сильный огонь, босс, - послышался голос Клина Антилла.  -  Двадцать
три градуса.
     -  Я   вижу.   Подтянись,   мы   наткнулись   на   довольно   сильное
противодействие.
     - Невероятно, - запинаясь, сказал Биггс. - Я никогда не видел  такого
мощного огня.
     - Подтянись, Синий-2, подтянись, - пауза. -  Люк,  ты  слышишь  меня,
Люк?
     - Все в порядке, -  послышался  голос  Люка.  -  Вижу  цель.  Иду  на
уничтожение ее.
     - Внизу  слишком  жарко,  Люк,  -  послышался  предупреждающий  голос
Биггса. - Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!
     - Выйди из боя, Люк! - повысил голос  Синий  Лидер,  -  мы  встретили
здесь слишком сильное противодействие. Я не вижу его. Синий-2,  ты  видишь
Синий-5?
     - Нет, - быстро ответил Антилл, - здесь такая плотность огня, что  вы
не поверите. Мой локатор забит. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?
     - Он исчез, - огорченно доложил Биггс. Затем его  голос  оживился.  -
Нет, подождите... Вот он. Похоже, его стабилизатор немного  поврежден,  но
малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.
     В наблюдательном пункте послышались вздохи  облегчения,  и  это  было
особенно  заметно  на  лице  самого  хрупкого  и  самого  прекрасного   из
присутствующих здесь сенаторов.
     На боевой станции смертельно уставших и почти отупевших  от  стрельбы
солдат сменила новая смена. Им некогда  было  даже  поинтересоваться,  как
идет сражение, да в данный момент им это было безразлично.
     Люк смело промчался низко над поверхностью станции, его внимание было
сосредоточено на металлическом возвышении.
     - Держись  ближе,  Синий-5,  -  приказал  ему  командир.  -  Куда  ты
направляешься?
     - Я обнаружил справа от себя что-то, похожее на боковой стабилизатор.
Попытаюсь взорвать его.
     - Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.
     Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо
на странной формы сооружение. Его решительность была вознаграждена,  когда
он, обрушив на  сооружение  всю  мощь  своего  огня,  увидел,  как  выступ
взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.
     - Попал! - воскликнул он. - Продолжаю следовать на юг  к  еще  одному
выступу.
     Лея напряженно прислушивалась в наблюдательном пункте повстанцев. Она
казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец,  повернувшись  к
ЗПиО, она проговорила:
     - Почему Люк так сильно рискует?
     Высокий робот ничего не ответил.
     - Береги свой тыл, Люк, -  прозвучал  из  динамика  голос  Биггса.  -
Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!
     Лея попыталась увидеть то, что было только слышно. В своем стремлении
она была не одна.
     - Помоги ему, Р2, - шептал ЗПиО, - и держись!
     Люк продолжал пикировать  даже  тогда,  когда,  оглянувшись,  заметил
сигнал тревоги Биггса прямо у себя на хвосте. Он неохотно  начал  набирать
высоту,  удаляясь  от  поверхности  станции  и  бросая  свою   цель.   Его
преследователь был умел и быстро нагонял его.
     - Я не могу оторваться от него, - доложил Люк.
     Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.
     - Я иду к тебе, Люк! - крикнул Клин Антилл. - Держись!
     Люку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, а
прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув в огненной  дуге,  исчез  в
пламени взрыва.
     - Спасибо, Клин, - сказал Люк, вздохнув немного свободнее.
     - Великолепный выстрел, Клин, - это снова заговорил Биггс. - Синий-4,
я атакую, прикрой, Перкинс!
     - Я рядом, - заверил его другой пилот.
     Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий.  Никто
не мог определить точно, куда он попал, но небольшая башенка, взорвавшаяс
от его выстрела, на самом деле оказалась  куда  важ