да задание будет
выполнено, и мы будем готовы поднять вас на борт. - Он помолчал. - Посла
Фургана не было среди потерь?
  - Нет, сэр, - ответил гвардеец. - Он находился в самом заднем транспортере
я не подвергался прямой опасности.
  Полковник Ардакс отключил связь.
  - А жаль!
  Ардакс наблюдал за тремя сцепленными планетоидами, когда с пульта
управления "Вендетты" прозвенел сигнал тревоги.
  - Что там?
  Лейтенант оторвал от экрана пепельно-серое лица
- Сэр, только что вышел из гиперпространства боевой корабль мятежников! Он
значительно превосходит нас по вооружению.
  - Приготовиться к действиям по уклонению от боя, - приказал полковник
Ардакс. - Похоже, что нас предали.
  Он втянул холодный воздух сквозь стиснутые зубы. Наверное, этот Фурган
как-то выдал их планы шпионам мятежников.
  На широком экране системы связи побежали серые полосы помех и превратились
в изображение рыбоголового каламари.
  - Я Акбар, командир крейсера "Странник". Сдавайтесь и приготовьтесь к
причаливанию. Все новореспубликанские заложники, которых вы захватили,
должны быть возвращены невредимыми.
  - Отвечать, полковник? - спросил офицер связи.
  - Наше молчание будет достаточным ответом. Наша главная цель сейчас -
уцелеть. Десантным отрядом придется пожертвовать. Проложите курс между
двумя близкими компонентами Анота. Электрические разряды замаскируют нас
от их датчиков, а оттуда мы сможем убежать в гиперпространство.
Экранировку на максимум!
  - Есть, сэр, - ответил боевой офицер. Навигатор установил курс.
  - Когда будете готовы, полный вперед, - приказал полковник Ардакс и шагнул
к пульту управления.
  Накренившись, "Вендетта" с ускорением понеслась к расколотой планете.
Корабль мятежников открыл огонь. Дредноут загрохотал и сотрясся от тяжелых
ударов по защитным экранам.
  - Они превосходят нас, сэр, но они стараются вывести нас из строя, а не
уничтожить.
  Полковник Ардакс поднял брови.
  - А, ну конечно, они думают, что мы уже захватили ребенка! Не будем их
разубеждать.
  "Вендетта" неслась прямо в мелющие жернова расколотой на части планеты.
  Лея сжала пальцы так, что ее ногти проткнули гладкую обивку командирского
кресла Акбара на "Страннике". Старый потрепанный дредноут сошел со своей
орбиты и лег на новый курс.
  - Они не поддаются на запугивание, адмирал, - сказала она.
  - Они не отвечают, - согласился Акбар.
  - И не ответят, - угрюмо произнес Терпфен от вспомогательного экрана. -
Они побегут. Если малыш уже у них, ничто их здесь не удержит. Они не
станут рисковать и драться против превосходящего противника.
  Лея проглотила комок в горле, понимая, что Терпфен прав. Если бы только
Хэн мог сейчас быть рядом с ней.
  - Тогда нельзя дать им уйти, - сказал Акбар. Во время перелета он
постоянно держался рядом с Терпфеном. При отборе в спасательный отряд
Акбар выбрал самых верных членов из спасательной команды Рифа Хоум;
остальных он собрал на орбитальных кораблестроительных верфях. За все это
время он ни разу не упомянул о предательстве Терп-фена.
  Между Акбаром и Терпфеном происходил своего рода молчаливый конфликт,
скрытая борьба. Акбар заявил, что понимает, каким образом манипулировали
Терпфеном. Он сам побывал в имперском плену, но вместо программирования в
качестве шпиона и диверсанта он против своей воли служил связником с
Моффом Таркином. Хотя это были тяжелые времена, Акбару удалось обратить
свою тесную связь с этим жестоким стратегом в преимущество во врем
нападения адмирала Да-алы на каламари. Теперь, заявил он, пора и Терпфену
тоже использовать свое несчастье против имперцев.
  С капитанского мостика "Странника" Лея увидела, как тупоконечный дредноут
включил свои субсветовые двигатели. Она закрыла глаза, ухватилась за
спинку кресла Акбара и послала мысленный импульс, чтобы обнаружить
присутствие малыша Анакина, надеясь найти и успокоить его.
  Лея ощущала своего сына через огромное расстояние, но не могла определить,
где он, чувствуя лишь его присутствие в Великой Силе. Она не могла
установить прямой контакт, не могла увидеть его. Анакин мог быть еще на
Аноте, а мог быть и пленником на борту дредноута.
  - Только небольшими зарядами. Огонь из всех передних орудий, - приказал
Акбар убийственно спокойным голосом. - Наносить повреждения, достаточные
только, чтобы не дать им уйти в гиперпространство.
  Мощные энергетические лучи разлетелись брызгами на толстых щитах
"Вендетты". Остаточное излучение светилось в местах попаданий, показыва
небольшие повреждения корпуса имперского корабля. Но дредноут продолжал
ускоряться.
  - Он идет между двумя планетоидами, - сказала Лея.
  Терпфен с интересом подался вперед, вращая от напряжения круглыми глазами.
  - Он хочет воспользоваться для маскировки статическими разрядами, - сказал
он. - В таком ионизационном месиве наши датчики потеряют его. И тогда он
сможет уйти в любом направлении, прежде чем мы опять его обнаружим.
  Лея глубоко вздохнула, чтобы унять волнение. Они были так близко - зачем
бы дредноуту бежать, если у них нет Анакина на борту. Она еще раз
попыталась нащупать, где находится малыш.
  Перед дредноутом угрожающе вырастали два окутанных атмосферой фрагмента
первоначального тела Анота лишь с узким просветом между ними. Вращающиес
рядом друг с другом обломки создавали невероятный электростатический
заряд, и острые когти молний метались из одной атмосферы в другую.
  - Увеличить скорость, - приказал Акбар. - Остановить их, пока мы не
потеряли их в помехах.
  Капитан дредноута все еще не выходил на связь.
  - Стреляйте еще, - сказал Акбар. - Увеличьте мощность.
  Турболазеры ударили в правый борт "Вендетты", заметно столкнув ее вбок
импульсами взрывов. Ее щиты прогнулись, часть субсветовых двигателей
дредноута была повреждена. Но капитан продолжал полет. Бело-голубое
выхлопное свечение усилилось - двигатели увеличили тягу, готовясь к прыжку
в гиперпространство.
  - Нет! - вскрикнула Лея. - Не дайте им забрать Анакина!
  Не успела она закончить фразу, как дредноут вошел в узкий проход между
осколками планеты.
  Ослепительный голубой узор статических разрядов окутал наружные щиты
"Вендетты" словно еще не сформировавшимся коконом. Впереди нее
распространялся ионизационный конус по мере того, как она пропахивала
сгущающуюся атмосферу навстречу захватывающим дух грозам.
  Лея плотно закрыла глаза и сосредоточивалась, сосредоточивалась... Если бы
она смогла установить связь между мозгом Анакина и своим, у нее появилс
бы микроскопический шанс проследить за ним, когда дредноут исчезнет в
гиперпространстве.
  Она почувствовала людей на борту имперского корабля - но никакого намека
ни на ее сына, ни на давнюю подругу Винтер. Лея еще шире раскинула свой
мысленный поиск, пока "Вендетта" проскакивала узкое бутылочное горло
атмосферы.
  Гигантский бронированный корабль послужил металлическим зондом между парой
до отказа заряженных пластин. Дредноут замкнул накоротко две заряженные
атмосферы.
  Колоссальная молния разорвала атмосферу и прочертила военный корабль
огненной цепью. Река высвобожденной энергии обрушилась на "Вендетту",
уничтожив ее в урагане испепеляющего электричества, оставив лишь
обугленный след на экране.
  Акбар громко вздохнул и опустил голову. Терпфен осел в своем кресле, но
Лея следила за катастрофой лишь частью своего сознания. Она обшаривала
пространство - пока наконец не обнаружила яркую точку, которая была ее
младшим сыном Анакином.
  Терпфен поднялся так, словно уже был закован в тяжелые цепи.
  - Министр Органа Соло, я отдаю себя в... Лея покачала головой.
  - Кары не будет, Терпфен. Анакин еще жив. Он на планете. Но именно сейчас
он в страшной опасности. Нам надо торопиться.


                                  ГЛАВА 20


  Винтер притаилась за металлической дверью, ведущей в посадочный грот. В
одной руке она держала бла-стерный пистолет, понимая, что ее белые волосы
и светлая одежда будут хорошо видны даже в полумраке.
  Четыре огромных штурмовых транспортера проползли над обломками левой
створки двери и с шипением остановились посередине грота. С жужжанием
откинулись транспаристиловые купола кабин и выпустили наружу гвардейцев.
  Переводя взгляд из стороны в сторону. Винтер проделала быстрый подсчет.
Каждый из четырех шагоходов нес двоих гвардейцев - итого восемь мишеней.
Она покрепче взялась за бластер и прицелилась в ближайшего солдата в белом
скафандре.
  Винтер быстро выстрелила три раза подряд. Она не могла сказать, сколько
зарядов действительно попало в солдата, но его отбросило назад с разбитой
на куски броней. Остальные солдаты соскочили с транспортеров, стреляя в ее
сторону.
  Винтер пригнулась, но стрелять больше не могла. Последний шагоход
открылся, и в нем обнаружился один гвардеец и еще один приземистый человек
с огромными бровями и толстыми губами.
  Остальные солдаты засекли позицию Винтер рядом с дверью и осыпали ее
градом выстрелов. Она отступила к открытому люку.
  У Винтер был выбор: либо бежать назад к Анакину и защищать его изо всех
сил, либо она могла бы завлечь оставшихся семерых врагов подальше от
ребенка и сделать все, чтобы избавиться от них.
  Винтер нажала спусковую кнопку бластера, не целясь. Яркие струи
срикошетили от стен грота. Коротышка нырнул под низко висящую кабину
шагохода.
  - Взять ее! - завопил он.
  Один из бойцов, еще остававшийся в кабине шагохода, применил лазерную
пушку и выстрелил в стену над головой Винтер, оставив дымящуюся воронку.
  Коротышка закричал из своего укрытия под машиной:
  - Не убивайте ее! Только оглушите, пока не схватите ребенка. Ты, - махнул
он солдату, вылезшему из шагохода вместе с ним, - пойдешь со мной, мы -
проведем разведку. Остальным - схватить эту женщину.
  Именно на это и рассчитывала Винтер. Она бросилась по коридору, зная, что
большая часть отряда последует за ней. Она пробежала по наклонным
туннелям, низко нагибаясь под неровными арками, захлопывая за собой
тяжелые герметичные двери, и перешла на более глубокий этаж базы.
  Гвардейцы преследовали ее по пятам, быстро справляясь с толстыми люками с
помощью фокусированных термических детонаторов, вырывавших металлические
двери из пазов.
  Винтер уводила их через лабиринт переходов все дальше и дальше от
маленького Ана-кина. Гвардейцы теперь полностью потеряют ориентировку.
  Солдаты стреляли всякий раз, когда ясно видели цель, но Винтер удалось
избежать участи быть разорванной выстрелом на куски. Она испустила вздох
облегчения - единственное выражение чувств, что она себе позволила, -
когда ей наконец удалось завести солдат в подземное генераторное помещение
и компьютерный центр.
  Сама комната представляла собой полную неразбериху из всевозможного
оборудования, хладопроводов, металлических труб и пульсирующих систем
жизнеобеспечения. Главный компьютер светился продолговатыми зелеными
лампочками, мерцавшими, словно струи водопада. Периферийные компьютеры,
встроенные в насосные станции и оболочку генератора, образовывали
сюрреалистическую смесь из изогнутого металла и пластика, из
транспаристиловых контрольных экранов, терминалов ввода-вывода - здесь
было столько оборудования, что вряд ли кто-нибудь смог придумать работу
для каждого прибора.
  Винтер знала, что все это было лишь декорацией, скрывающей истинное
назначение этой комнаты.
  Солдаты замешкались на пороге, словно подозревая западню, скрытую где-то в
тени.
  Винтер подняла бластер и дала по ним семь торопливых выстрелов. Гвардейцы
залегли за укрытиями, а затем, когда Винтер перестала стрелять, бросились
за ней в полутемную комнату.
  Винтер не пыталась спрятаться. Она подбежала к светящейся стойке
компьютера и нырнула в тень на другой стороне помещения, в переплетении
трубопроводов, труб и вспыхивающих лампочек. Гвардейцы двинулись в ее
сторону, не переставая стрелять.
  Винтер выпалила еще несколько раз, просто, чтобы спровоцировать их и
убедиться, что они остаются в комнате. Один из ее выстрелов срикошетил от
блестящей поверхности и угодил в бок гвардейца, расплавив белую броню на
его правой руке.
  Казалось, Винтер была приперта к стене в дальнем углу комнаты; пятеро
гвардейцев наступали на нее, тот, что с раненой рукой, держался позади.
  Имперские солдаты преодолели половину пути, когда стены начали изгибатьс
и сдвигаться с места.
  Соединительные трубки и трубопроводы, громоздкие контрольные пульты и
сферические считывающие панели задвигались, со щелканьем соединяясь в
определенные узлы. Винтер слышала, как встают на место детали, как звякают
друг о друга металлические соединения.
  Начиненные механизмами стены внезапно превратились в группу дройдов-убийц,
собранных из замаскированных узлов. Дройды привели в готовность свое
оружие, образовав стреляющую шеренгу, чьей единственной задачей было
уничтожение гвардейцев.
  Винтер не нужно было отдавать приказы. Дройды-убийцы знали точно, что им
делать. Они были запрограммированы не обращать внимания на Винтер и
детей-Джедаев, но они хорошо знали свои мишени.
  Со всех сторон дройды-убийцы открыли огонь по пятерке преследователей.
Перекрестный огонь смертоносных лучей срезал импер-цев в белых скафандрах
меньше чем за две секунды, оставив только кучи тлеющих обломков,
расплавленной брони и бесполезного оружия в мертвых руках. Ни один из
штурмовиков не получил возможности выстрелить хотя бы раз.
  Кто-то из гвардейцев один раз простонал, зашипел от боли и погрузился в
безмолвие смерти. Густая тень саваном накрыла эту бойню.
  Облегченно вздохнув, Винтер переступила через тела, еще раскаленные после
резни. Она взглянула на потемневшие забрала имперских солдат.
  - Никогда нельзя недооценивать противника, - сказала она.
  Посол Фурган низко пригибался, в то время как гвардеец двигалс
перебежками впереди него по неровным каменным коридорам.
  У Фургана не было боевой выучки и никакого опыта, но он изо всех сил
старался подражать быстрым движениям своего спутника. Он сжимал в руке
свое бластерное ружье, постоянно поглядывая на него, чтобы убедиться, что
оружие подзаряжено.
  В туннелях стоял полумрак, слабо светили белесые газовые трубки,
смонтированные на потолке. Гвардеец вжимался в стену и высовывал оружие
из-за угла, чтобы посмотреть, не вызовет ли это чей-то огонь; затем он
перебегал к следующему пересечению туннелей.
  Они проходили дверь за дверью, заглядывая в каждую комнату, готовые
схватить беспомощного ребенка и бежать обратно к транспортерам. Фурган с
солдатом обнаружили кладовые, забитые клетями с продовольствием и
оборудованием, столовую, пустые спальные комнаты - но не ребенка.
  Далеко внизу Фургану послышались хлопки и отдаленное эхо бластерного огня.
Он злобно посмотрел в сторону звуков.
  - Я же приказал им не убивать ее. Почему они меня не послушались? - Он
повернулся к солдату. - Теперь нам придется искать ребенка самим.
  - Да, сэр, - бесстрастно отозвался гвардеец.
  Следующая металлическая дверь оказалась заперта и загерметизирована. Никто
не отозвался, когда гвардеец забарабанил в нее своей белой перчаткой. Он
снял с пояса сумку с инструментами, вынул мощный лазер-резак и вскрыл
панель управления дверью. Ловко действуя пальцами, несмотря на толстые
перчатки, он переключил управляющие провода.
  Дверь со скрипом отъехала в сторону, открыв пастельные тона комнаты,
заполненной игрушками, плюшевую кроватку... и четырехрукого дройда-няньку,
занявшего оборонительную позицию в углу комнаты и закрывавшего собой
маленького мальчика.
  - А, вот мы где наконец, - произнес Фур-ган. Он шагнул внутрь, озираясь,
нет ли здесь каких-нибудь дурацких ловушек. Боец прикрывал его с фланга,
оставаясь в оборонительной позе с бластером в руке. Фурган не увидел
никакой другой защиты, только лишь этого дройда.
  - Уйдите, пожалуйста, - заговорил дройд ласковым бабушкиным голосом. - Вы
беспокоите ребенка.
  Фурган расхохотался во все горло.
  - Единственная оборона, которую они сумели выставить, это один
дройд-нянька? - Он снова хихикнул. - Мы посылаем целый штурмовой отряд,
чтобы отнять младенца у дройда-няньки?
  Дройд стоял перед ребенком, который весьма смирно сидел на полу. Своей
нижней парой рук нянька развернула противоударный металлический фартук у
основания своего туловища и прикрыла малыша от случайного лазерного
выстрела.
  - Вы не можете взять этого ребенка, - сказал дройд. - Я должна вас
предупредить, что запрограммирована защищать его любой ценой.
  - Как трогательно! Ну, а я собираюсь забрать этого ребенка - любой ценой,
- ответил Фурган, с торжествующей улыбкой кивнув гвардейцу. - Пойди и
возьми ребенка.
  Гвардеец сделал шаг вперед. Дройд вытянул все четыре руки, приказыва
повелительным жестом остановиться.
  - Простите, но я не могу этого позволить, - спокойно сказала нянька. -
Закрой глазки, маленький Анакин.
  - Чего ты ждешь? - рявкнул Фурган на гвардейца. - Это всего лишь
дройд-нянька.
  С щелчком и жужжанием все четыре кисти рук дройда отвалились и упали на
пол, обнажив стволы бластеров, спрятанных в каждом запястье.
  - Я усиленный дройд-нянька, - подчеркнул он, - и вы не причините вреда
этому ребенку.
  Дройд разрядил все четыре ствола, выплюнув сгустки смертоносной энергии.
  Четыре луча поразили приближавшегося солдата, прежде чем он успел вскинуть
оружие. Его отшвырнуло на стену, осколки белой брони разлетелись в стороны
от дымящихся черных ран.
  Фурган завопил от изумления и страха. Он вскинул свой бластер и нажал на
спусковую кнопку гораздо раньше, чем смог прицелиться. Шквал раскаленных
струй заметался по комнате, отражаясь от пастельных стен, отскакивая от
углов.
  Фурган пригнулся, но продолжал палить. Дройд-нянька направил на него все
четыре бластерные руки, но Фурган рассек его округлую голову и мягкое,
покрытое плотью туловище, преуспев больше по счастливой случайности, чем
от умения. Полетели искры, и расплавленный металл брызнул во все стороны.
  Скрытый защитным фартуком малыш заплакал.
  Искривив в улыбке багровые губы, Фурган перешагнул через обломки
дройда-няньки и через мертвого гвардейца, чтобы забрать ребенка. Он
схватил Анакина за маленькую ручонку и рывком поднял его в воздух, держа
за ткань пижамки. Фурган не знал толком, как надо держать ребенка,
особенно такого, который продолжал извиваться как угорь.
  - Пойдем со мной, малыш, - сказал Фурган. - Ты скоро начнешь совершенно
новую жизнь, важную для всей Галактики.


                                  ГЛАВА 21


  Хэн Соло все пытался подойти поближе к Кипу Даррону, чтобы приободрить
друга, приведенного в Зал Совета под конвоем, но охранники - стражи Новой
Республики - никого не подпускали к нему.
  Кип шел медленно, словно ступая босыми ногами по битому стеклу. Его лицо
пересекли глубокие морщины. Казалось, что дух Экзара Кана переложил
тяжесть четырех тысяч своих черных лет на плечи парня.
  Поджигатель был взят под усиленную охрану, и Мон Мотма объявила, что
отныне всякие исследования в области совершенствования нового супероружи
будут прекращены. Беспорядочная месть Кипа показала, насколько страшной
силой обладает Поджигатель.
  Несмотря на все усилия кондиционеров, воздух в помещениях Совета казалс
спертым и душным. Хэн с трудом сдерживал себя, не давая развиться приступу
клаустрофобии.
  Форма членов Совета напоминала древние доспехи. Под стать одежде были и
лица уставших, давно не отдыхавших людей, облеченных огромной властью и
несущих не меньшую ответственность. Хэн предпочел бы оказаться здесь
вместе с Леей, но она неожиданно улетела с Явина-4 вместе с Терпфеном,
скорее всего - повидать Акбара. У Хэна даже не было времени связаться с
ней перед отлетом, чтобы выяснить, в чем дело. В конце концов, Лея не одна
и может за себя постоять, а оставить Кипа в одиночестве в такой момент Хэн
не мог.
  Мон Мотма, со всех сторон окруженная роботами-врачами, казалось, лишь
частично воспринимает все, что происходит вокруг. Никто из членов Совета
не посмел бы предложить сместить ее со своего поста, но всем было я