оса крейсер причалил к своей раненой добыче.
     Еще один взрыв потряс поврежденный корабль, но он,  конечно,  не  был
отдаленным для Р2Д2 и  Си  ЗПиО.  Взрывная  волна  бросила  их  по  узкому
коридору, словно шестеренки в старом моторе.
     Судя по их виду, можно было подумать,  что  высокий  человекообразный
механизм ЗПиО был командиром, а коротышка-робот на трех опорах, Р2Д2 - его
подчиненным. Однако, хотя ЗПиО  мог  бы  презрительно  фыркнуть  на  такое
предположение,  они  в  действительности  были  равными  во  всем,   кроме
болтливости. В этом ЗПиО явно и неизбежно имел неоспоримое преимущество.
     Еще  один  взрыв  потряс  коридор,  опрокинув  ЗПиО.  Его  спутник  с
приземистым цилиндрическим туловищем на  толстых  суставчатых  ногах  и  с
низко расположенным центром тяжести был более устойчив и  лучше  переносил
такие пертурбации.
     Р2 взглянул на ЗПиО, опиравшегося  о  стенку  коридора.  Единственный
механический  глаз  маленького  робота  озадаченно   замигал,   когда   он
осматривал потрепанный корпус своего друга. Налет  из  металлической  пыли
покрывал обычно блестящую бронзовую отделку,  а  также  несколько  вмятин,
результат встряски, полученной кораблем повстанцев,  внутри  которого  они
находились.
     После очередной атаки раздался длинный глухой звук, заглушить который
не мог даже самый сильный взрыв. Затем, без всякой видимой причины гудение
прекратилось и в опустевшем коридоре слышалось только сухое  потрескивание
замыкающихся реле и хлопки горящей проводки. Взрывы снова начали ухать  по
кораблю, но они происходили вдали от коридора.
     ЗПиО склонил свою человекообразную голову  набок.  Его  металлические
уши напряженно вслушивались. Имитация формы  человеческого  тела  вряд  ли
была необходима - слуховые рецепторы ЗПиО одинаково эффективно действовали
во всех направлениях - но этот  стройный  робот  был  запрограммирован  на
полное слияние с окружающими его людьми. Это распространялось даже на  его
подражание человеческим жестам.
     - Ты  слышал  это?  -  задал  он  риторический  вопрос  своему  более
терпеливому  спутнику,  имея  в  виду  пульсирующий  глухой  звук.  -  Они
перекрыли основной реактор и прекратили подачу топлива.
     Его голос был похож на человеческий и полон неуверенности и  тревоги.
Металлическая ладонь с горечью поскребла металлическое  темно-серое  пятно
на боку, где сломался запор его корпуса, поцарапав бронзовую отделку. ЗПиО
был довольно капризным механизмом, и такие вещи беспокоили его.
     - Безумие, это безумие, - он медленно покачал головой. - На этот  раз
нас уж обязательно уничтожат.
     Р2 помедлил с ответом. Наклонив назад свой круглый  торс,  вцепившись
своими  мощными  ногами  в  пол,  метрового  роста  робот   был   поглощен
рассматриванием потолка над ним. Хотя у него  и  не  было  головы,  чтобы,
подобно своему другу, установить  ее  в  позицию  прислушивания,  поза  Р2
каким-то образом выражала именно эту эмоцию.  Из  его  динамика  раздалась
серия гудящих и чирикающих звуков. Самое чувствительное  человеческое  ухо
не уловило в нем ни малейшего смысла, но  для  ЗПиО  они  означали  слова,
понятные и чистые, как ток.
     - Да, я думаю,  они  были  вынуждены  прекратить  подачу  топлива,  -
согласился ЗПиО. - Но что мы можем поделать? С поврежденным стабилизатором
нам нельзя даже войти в атмосферу. Но я не могу поверить, что мы  сдадимс
просто так.
     Неожиданно появилась небольшая  группа  вооруженных  людей,  держащих
оружие наготове. Их лица были озабоченными и усталыми, мундиры - помятыми.
У них был вид людей, приговоренных к смерти.
     ЗПиО молча  смотрел  им  вслед,  пока  они  не  скрылись  за  дальним
поворотом коридора, затем повернулся к Р2.  Маленький  робот  все  еще  не
переменил своей прислушивающейся позы. Взгляд ЗПиО тоже  скользнул  вверх,
хотя он и знал, что органы слуха Р2 более совершенны, чем у него.
     - Что там, Р2?
     В ответ прозвучала короткая серия гудков. Через  мгновение  не  нужны
были и четко настроенные сенсоры. Еще  секунду-другую  в  коридоре  царила
тишина склепа, затем  послышалось  слабое  царапание,  словно  под  дверью
скреблась кошка - доносившееся откуда-то сверху. Этот отзвук  возникал  от
тяжелых шагов и передвижения чет-то тяжелого  по  корпусу  корабля.  Когда
прозвучало несколько приглушенных взрывов, ЗПиО пробормотал:
     - Они прорвались где-то наверху. На этот раз командиру не спастись.
     Повернувшись, он посмотрел на Р2 сверху вниз.
     - Я думаю, нам было бы лучше...
     Его слова были заглушены скрежетом металла, и дальний конец  коридора
осветился  ослепительной  голубой  вспышкой.  Очевидно,  небольшая  группа
вооруженных членов экипажа, прошедших здесь совсем недавно, встретилась  с
прорвавшимся противником.
     ЗПиО  отвернул  свое  лицо  с  чувствительными  рецепторами  как  раз
вовремя, чтобы в него не попали летящие по  коридору  осколки.  В  дальнем
конце появилась зияющая дыра в потолке  и  зеркально  блестящие  предметы,
похожие на бусы, стали падать на пол коридора, становясь и принимая боевые
позы. Оба робота знали, что ни один механизм  не  мог  двигаться  с  такой
плавностью. Пришельцы были людьми в защитных механизмах, а не роботами.
     Один из них посмотрел прямо на  ЗПиО.  "Нет,  не  только  на  нет,  -
подумал робот в страхе,  -  но  и  мимо  него".  Человек  поднял  в  своих
закованных руках большое ружье, но слишком поздно. Луч  концентрированного
света ударил в его голову, и клочья брони, мяса и  костей  разлетелись  во
все стороны. Половина вторгшихся  повернулась  и  открыта  ответный  огонь
вдоль коридора, целясь мимо двух роботов.
     - Быстрее сюда! - скомандовал ЗПиО, намереваясь удрать  от  имперских
солдат. Р2 последовал за ним. Они успели сделать лишь несколько шагов, как
увидели впереди группу солдат повстанцев, ведущую огонь из  другого  конца
коридора. Через секунду коридор был заполнен дымом и трассами энерголучей.
     Красные, зеленые и синие  молнии  рикошетировали  от  стены  и  пола,
высекая длинные шрамы в металлических  поверхностях.  Пронзительные  крики
раненых и умирающих  людей,  совершенно  непохожие  на  звуки,  издаваемые
роботами, подумал ЗПиО, выделялись в грохоте боя.  Один  из  лучей  ударил
прямо под ногами роботов, а другой в то же  время  прорезал  стену  позади
них, обнажив искрящуюся проводку и ряды трубок-изоляторов.  Силы  двойного
взрыва  отбросили  ЗПиО  на  обрывки  проводов,  где  ток  различной  силы
превратил его в беспомощно дергающуюся куклу.
     В его металлических нервных окончаниях появились  странные  ощущения.
Они не причиняли боли, только создавали хаос в его рецепторах. Как  только
он пытался пошевелиться, в него ударял очередной разряд и  все  начиналось
сначала. Шум битвы не утихал. Молнии энерголучей проносились мимо него.
     В дымном коридоре Р2 суетился, стараясь освободить своего попавшего в
беду друга.  Маленький  робот  с  флегматичным  спокойствием  относился  к
проносящимся в коридоре  энерголучам.  Он  был  настолько  приземист,  что
большинство лучей просто пролетали у него над головой.
     - Помогите! - завопил ЗПиО, неожиданно испугавшись  показаний  своего
внутреннего датчика. - Мне кажется, что-то плавится.  Освободи  мою  левую
ногу, что-то случилось с тазовым серводвигателем. -  Тон  от  голоса,  как
обычно, резко изменился с обвиняющего на умоляющий.
     - Это все ты виноват, - сердито кричал он. - Какой же  я  был  дурак,
что доверился логике толстокожего термоизолированного бродячего недомерка.
Я не понимаю, почему ты настаивал, чтобы мы покинули отведенные нам  места
и отправились по этому дурацкому проходному  коридору.  Да  это  сейчас  и
неважно. Весь корабль, должно быть...
     Р2Д2 прервал его сердитыми гудками и  гуканьем,  продолжая  аккуратно
обрезать и выдергивать все запутавшие ЗПиО высоковольтные провода.
     - Неужели? - насмешливо усмехнулся ЗПиО в ответ. - Тебе  безразлично,
ты маленький...  -  Огромной  силы  взрыв  потряс  коридор,  поглотив  все
окружающее.


     Рост - два метра. Двуногий. Летящая  черная  мантия  и  лицо,  всегда
скрытое респираторной маской из черного металла, причудливой  и  в  то  же
время   строго   функциональной.    -    Черный    лорд    Сита,    словно
материализовавшийся ужас, проходил по коридорам корабля повстанцев.
     Страх следовал по пятам всех Черных Лордов. Ореол ала, в  особенности
окружавший этого, был настолько ощутим, что закаленные  имперские  солдаты
отступали назад и вполголоса о чем-то разговаривали между собой.  Отважные
и решительные члены экипажа корабля повстанцев прекратили сопротивление  и
разбежались в панике при виде черной брони - но ее чернота  не  шла  ни  в
какое сравнение с черными мыслями существа, скрытого под ней.  Одна  цель,
одно желание, одна навязчивая идея доминировала в этих мыслях. Она  горела
в мозгу Дарта Вейдера, шедшего по коридорам побежденною корабля. Дым начал
рассеиваться, хотя звуки отдаленного сражения все еще были  слышны.  Битва
была закончена  только  здесь,  но  она  переместилась  в  другие  секторы
корабля.
     Когда  Черный  Лорд  проходил  мимо,  только  один  из  роботов   мог
двигаться. Но, наконец, и Си ЗПиО освободился от опутывающих его  кабелей.
Где-то позади их раздавались  крики  людей,  они  доносились  оттуда,  где
неумолимые имперские  солдаты  уничтожали  последние  очаги  сопротивлени
повстанцев.
     ЗПиО оглянулся по сторонам, но увидел только искореженную палубу.
     - Р2Д2, где ты?
     Дым почти рассеялся, и ЗПиО осмотрел коридор. Р2Д2 бью здесь.  Но  он
не смотрел на ЗПиО. Маленький  робот  замер  по  стойке  смирно.  Над  ним
склонилась - даже сквозь электронные рецепторы было трудно  видеть  сквозь
плотный ядовитый дым - фигура человека. Он был молод и строен,  так  решил
ЗПиО, по  непонятным  человеческим  нормам  эстетики,  фигура  его  дышала
спокойной красотой. Его маленькая рука, казалось,  двигалась  по  передней
панели Д2.
     ЗПиО направился к ним, но дым снова сгустился. И когда он достиг кра
коридора, там стоял только Р2, дожидаясь его. Иногда и у роботов случались
электронные галлюцинации - но почему  ему  вдруг  привиделся  человек.  Он
пожал плечами. И потом, почему бы и нет, если принять во внимание все  эти
хаотические  события  прошедшего  часа  и  изрядную   долю   электрических
разрядов, которую он получил. Нечего было удивляться тому,  что  вытворяли
его замкнувшиеся накоротко внутренние цепи.
     - Где ты был? - наконец спросил ЗПиО. - Прятался, да?
     Он решил не упоминать о померещившемся ему человеке.  Если  это  была
галлюцинация, то он не собирался доставлять Р2  удовольствие  рассказом  о
том, как плохо отразились на нем последние события.
     - Они возвратятся по этому пути, - продолжал он, кивком  указывая  на
коридор и не давая маленькому роботу возможности ответить. - Возвратятся в
поисках уцелевших людей. Что же нам  теперь  делать?  Они  не  поверят  ни
единому слову роботов повстанцев, не поверят, что  мы  ничего  важного  не
знаем. Нас отправят на  рудники  Касселя  или  разберут  на  запчасти  дл
других, менее изношенных роботов. Это в том случае, если они не  посчитают
нас потенциально опасными и не уничтожат на месте. Если мы не...
     Но Р2 уже повернулся и быстро засеменил по коридору.
     - Подожди, куда же ты? Ты что, не слушал меня? - Бормоча ругательства
на нескольких языках (некоторые из них были чисто машинными)  ЗПиО  плавно
устремился  за  своим  другом.  Этот  крошка  Р2,  думал  он,  может  быть
оскорбительно тупым, если захочет.


     Коридор перед центром управления галактического корабля был  заполнен
угрюмыми пленниками, согнанными  в  кучу  имперскими  солдатами.  На  полу
лежали раненые, некоторые из них умирали. Несколько офицеров были отделены
от рядового состава и стояли одной маленькой группкой, бросая воинственные
взгляды на стоящих в отдалении охранников.
     Словно по команде, все, - и имперские солдаты, я пленники -  смолкли,
когда массивная фигура в плаще показалась  из-за  поворота  коридора.  Два
офицера-повстанца, только  что  выглядевшие  решительными  и  непокорными,
вдруг вздрогнули. Остановившись перед одним из них, высокий человек  молча
прогул руку. Его огромная рука схватила офицера за  горло  и  оторвала  от
пола. Глаза повстанца вылезли из орбит, но он не издал ни звука.
     Имперский  офицер  со  сдвинутым  на  затылок  бронированным  шлемом,
открывающим свежий шрам на том месте, где луч пробил его защиту, вылез  из
отсека управления кораблем и отрицательно покачал головой.
     - Ничего, сэр. Информационные блоки памяти уничтожены начисто.
     Дарт Вейдер принял это сообщение, подтвердив его едва заметным кивком
головы. Его непроницаемая маска повернулась к офицеру, которого он держал.
Покрытые металлом пальцы слились еде крепче. Подняв  руки,  узник  пыталс
разлить их, но безуспешно.
     - Где данные, перехваченные вами? - угрожающе прохрипел Ведер. -  Что
вы сделали с информационными записями?
     - Мы... не перехватывали  никакой  информации...  -  прохрипел,  едва
дыша, висящий в воздухе офицер. Он собрал последние  остатки  мужества.  -
Это корабль Совета... Вы видели наши наружные опознавательные знаки. Мы...
выполняем... дипломатическую миссию...
     - К хаосу вашу миссию! - зарычал Вейдер: Где эти записи?  -  Он  сжал
пальцы еще сильнее, молча подтвердив свою угрозу.
     Наконец офицер ответил хриплым придушенным голосом:
     - Только командир знает.
     - Этот корабль курсирует под знаком  системы  Альдебарана,  -  гремел
Вейдер; приближая  свою,  вызывающую  ужас,  словно  лик  Медузы  Горгоны,
маску-фильтр к лицу офицера. - Есть ли на борту члены  королевской  семьи?
Кто ваши пассажиры?
     Толстые пальцы сомкнулись  крепче  и  движения  офицера  стали  более
судорожными. Его последние слова перешли в неразборчивое хрипение.
     Вейдер был в гневе. Хотя  тело  офицера  обмякло,  с  не  вызывающими
никаких сомнений симптомами, пальцы продолжали сжиматься,  ломая  горло  и
позвоночник с таким звуком, словно собака царапала  когтями  по  пластику.
Затем, наконец, с возгласом отвращения  Вейдер  отбросил  мертвое  тело  к
противоположной стене, как тряпичную куклу. Несколько имперских  солдат  с
трудом увернулись от этого ужасного снаряда.
     Гигант резко  повернулся,  и  имперские  офицеры  съежились  под  его
недобрым взглядом.
     - Начинайте разбирать корабль на куски, часть за частью, пока  мы  не
найдем эти записи. Если вдруг обнаружите пассажиров, они нужны мне живыми!
- Он сделал паузу и добавил: - Быстрее!
     Офицеры и солдаты опрометью  бросились  вон,  толкая  друг  друга,  -
отнюдь не для скорейшего выполнения приказа  Вейдера,  а  чтобы  побыстрее
избавиться от его присутствия.


     Наконец, Р2Д2 остановился в пустом коридоре, в котором не было дыма и
следов боя. Обеспокоенный и смущенный ЗПиО подошел к нему сзади.
     - Мы прошли уже половину корабля. Куда? -  он  замолчал,  скептически
наблюдая, как приземистый робот протянул суставчатую руку и сорвал  пломбу
с люка спасательного бота.  Тут  же  загорелся  красный  предупредительный
сигнал,  и  в  коридоре  раздался  предупреждающий  гудок.  ЗПиО  в  ужасе
посмотрел по сторонам, но вокруг никого не было. Когда он снова глянул  на
друга, Р2 уже пробирался в  тесный  спасательный  ботик.  Рассчитанный  на
несколько человек, он  отнюдь  не  был  приспособлен  для  роботов.  Р2  с
некоторым трудом обосновался внутри тесного помещения.
     - Эй! - испуганно позвал ЗПиО, -  туда  нельзя!  Это  же  только  дл
людей! Мы могли бы попытаться убить имперцев, но не  запрограммированы  на
восстание и слишком ценны, чтобы  нас  уничтожать,  но,  если  нас  увидят
здесь, у нас не будет ни единого шанса. Давай, вылезай!
     Р2  каким-то  образом  удалось  втиснуть  свое  тело  перед   пультом
управления. Он слегка приподнялся и испустил поток громких гудков и свиста
в направлении своего спутника.
     ЗПиО прислушался. Он не мог хмуриться, но отлично это изобразил.
     - Миссия?.. Какая миссия? О чем ты  говоришь?  Ты  ведешь  себя  так,
словно у тебя не осталось ни одной целой интегральной схемы в мозгах. Нет,
хватит приключений. Я попытаюсь договориться с имперцами и уж,  во  всяком
случае, не полезу внутрь.
     Из механизма Р2 послышался сердитый гнусавый гудок.
     - Не называй меня безмозглым философом, - резко возразил ЗПиО. -  Ты,
толстый обрубок необтекаемой формы.
     ЗПиО обдумывал очередную язвительную фразу, когда за стеной  коридора
в соседнем помещении раздался взрыв. Пыль и металлические обломки полетели
по узкому проходу, затем последовало еще несколько взрывов.  Пламя  начало
жадно пожирать обнажившуюся пластиковую перегородку,  бросая  отблески  на
полированный бок ЗПиО. Бормоча электронные синонимы  предоставления  своей
души неизведанному, высокий робот прыгнул в спасательный ботик.
     - Я пожалею об этом, - пробормотал он уже более отчетливо,  когда  Р2
привел  в  действие  механизм  створок  внешнего  люка.  Маленький   робот
переключил несколько тумблеров и в определенной последовательности  нажал,
на три  кнопки.  В  грохоте  отстреливаемых  креплений  бот  отделился  от
изуродованного корабля.


     Когда по  внутренней  связи  пришло  сообщение,  что  последний  очаг
сопротивления на корабле повстанцев подавлен, капитан, имперского крейсера
испытал  огромное  облегчение.  Он   с   удовлетворением   вслушивался   в
наступившую на вражеском корабле тишину, когда один из  старших  офицеров,
ведавших  вооружением,  позвал  его.  Подойдя   к   пульту,   за   которым
расположился офицер, капитал посмотрел на круглый экран и увидел крохотную
точку, падающую на сверкающую под ним планету.
     - Это ушел еще один бот. Какие будут указания?
     Рука офицера замерла на клавише управления энергетической установкой.
     Неторопливо, но с полным сознанием  мощи  огня,  подчиняющегося  ему,
капитан изучал последние данные об этом боте.
     - Ничего важного, лейтенант Хийя.  Огонь  не  открывать.  Приборы  не
показывают наличия на борту бота живых существ. Стартовое устройство бота,
должно быть, замкнулось накоротко и получило ошибочную команду. Не тратьте
зри энергию.
     Он отвернулся, чтобы продолжить  прием  пленников  и  захваченных  на
корабле повстанцев материалов.


     Отсветы от пылающих панелей и электрические  разряды  в  поврежденной
проводке  безумно  плясали  на  броне  штурмового  отряда,  осматривающего
коридор. Командир уже собирался повернуть назад  и  приказал  своим  людям
следовать за ним, когда заметил - кто-то бросился в сторону. Это  существо
попыталось скрыться в маленькой темной нише. Держа пистолет  наготове,  он
осторожно двинулся вперед и заглянул в нишу.
     Маленькая дрожащая фигурка в развевающемся белом одеянии вжималась  в
стенку и смотрела на него. Теперь он видел, что перед ним молодая женщина,
и описание ее как раз подходило  под  описание  человека,  которым  больше
всего интересовался Черный Лорд. Офицер усмехнулся под своим  шлемом.  Дл
него эта встреча была счастливой.  Ему  будет  объявлена  благодарность  в
приказе. Голова под шлемом чуть повернулась.
     - Она здесь, - сообщил он стоящим позади. - Давайте станнер...
     Он так никогда и  не  окончил  фразы,  так  и  не  получил  ожидаемой
благодарности. Как только он на мгновение отвернулся от девушки, дрожь  ее
сразу исчезла. Энергопистолет, который она прятала за спиной, поднялся,  и
она выскочила из своего укрытия.
     Первым упал тот несчастный командир, который ее обнаружил. Его голова
превратилась в мешанину из мяса, костей и  металла.  Та  же  самая  участь
постигла и другого солдата,  стоявшего  у  него  за  спиной.  Затем  яркий
энерголуч коснулся бока девушки, и  она  упала  на  пол,  все  еще  сжима
пистолет в маленькой руке. Закованные в металл люде ок