е  пилота  сидела  женщина,
вторым  пилотом  был  мужчина,  Оба  в  ладно  облегающей  синей   униформе
департамента юстиции.
     - Приближаемся к минному  полю,  -  произнесла  пилот,  пока  ее  руки
сноровисто щелкали тумблерами на панели.
     Куай-Гон увидел впереди россыпь чуть поблескивающих отраженным  светом
цилиндров.
     - Я бы запросто принял их за астероиды, - простодушно признался второй
пилот.
     Оби-Ван наклонился к нему и доверительно сообщил: - Вещи -  не  всегда
то, чем они кажутся. Куай-Гон укоризненно покачал головой.
     - Не забудь об этом, когда мы окажемся на поверхности, падаван, - тихо
сказал он.
     Оби-Ван проглотил собственное мнение по поводу некоторых  магистров  и
смиренно кивнул.
     - Да, учитель.
     Второй пилот вызвал на экран увеличенное изображение одной из мин.
     - Управляемый  детонатор,  -  сообщил  он  через  плечо  Куай-Гону.  -
Возможно, эти мины могут  быть  взорваны  дистанционно  -  со  сторожевиков
террористов или с поверхности.
     Пока Куай-Гон обдумывал эту информацию,  в  динамиках  рубки  раздался
женский голос:  -  "Эклиптика"  вызывает  "Протуберанец".  Наши  проводники
советуют нам поднять  дефлекторные  щиты  и  твердо  придерживаться  курса.
Сканеры дальнего радиуса засекли три истребителя по другую сторону  минного
поля. Есть веские основания полагать, что им известно о нашем приближении.
     Куай-Гон тронул ученика за плечо.
     - Самое время присоединиться к остальным в пассажирском салоне.
     К  великому  разочарованию  Кеноби  они  покинули   тесную   рубку   и
отправились по длинному коридору, мимо навигационной рубки, центра связи  и
каюткомпании на корму. Там коридор упирался в дверь лифта, на котором они и
спустились палубой ниже. Затем миновали вестибюль  пассажирского  салона  и
оказались в салоне как таковом.
     На кореллианских крейсерах пассажирские салоны  размещались  в  нижней
части  носа   корабля,   под   носовой   сенсорной   системой.   Они   были
взаимозаменяемы и  давали  возможность  поддерживать  специфический  состав
атмосферы, если такая необходимость  возникала.  А  в  аварийных  ситуациях
салоны катапультировались и использовались как спасательные капсулы. В этом
салоне имелись иллюминаторы - как по левому, так  и  по  правому  борту,  а
также большой круглый стол с голопроектором.
     - Мы преодолеваем минное поле, - сообщил Куай-Гон.
     - В самом деле. Преодолеваем, - меланхолично  отозвался  Ки-Ади-Мунди,
не отрываясь от созерцания иллюминатора правого борта.
     - Обеспокоенным твой  падаван  выглядит,  Куай-Гон,  ммм?  -  заметила
сидевшая за столом Йадль. - Минное поле виной тому или другие заботы?
     Куай-Гон чуть не засмеялся.
     - Это его обычное состояние. Когда он понастоящему волнуется,  у  него
пар из ушей идет.
     - Да, - согласилась Йадль, - во время боя учебного пар этот видела я.
     - И вовсе я не обеспокоен, - постарался разуверить магистров  Оби-Ван.
- Я просто предусмотрителен.
     Он  ждал,  что  Куай-Гон,  как  обычно,  изречет   что-нибудь   мудрое
относительно живой Силы, но на этот раз его учитель промолчал. Разнообразия
ради, надо полагать.
     - Прав ты, что о будущем думаешь,  падаван,  -  проговорила  Йадль.  -
Бороться не трудно с обстоятельствами, и уж совсем легко с обстоятельствами
незначительными. Трудно встретить переломный момент и разрешить его  мягко,
если заранее не решился ты, если действовать неопределенность тебе  мешает.
Когда время приходит, помогут твои заблаговременные раздумья  тебе,  -  она
перевела взгляд на Куай-Гона. - Согласен ты, Куай-Гон, ммм?
     Тот учтиво наклонил голову.
     - Как скажете, магистр.
     Сидевший напротив Йадль Саэссие Тайн поднял взгляд и улыбнулся, словно
прочитав мысли Куай-Гона. Рядом с ним за столом сидела Вергере, женщинафош,
бывшая ученица Трасии Чо Лим, покинувшей Орден несколько лет тому назад.  У
Вергере было изящное тельце, покрытое коротенькими разноцветными перышками,
слегка вогнутое лицо, широкий рот  с  изящными  усиками  и  гибкие  ушки  с
антеннами на кончиках. Двигалась она на двух  косолапых  ножках,  коленками
назад.
     Рядом с Вергере стояла Депа Биллаба, надвинув капюшон на лоб.
     Из   динамиков   салона   сквозь   помехи   раздался   голос    пилота
"Протуберанца": - Мастер Тийн, вас вызывает на связь наш эскорт.
     Куай-Гон  шагнул  ближе  к  столу.  Спустя  мгновение  над   пластиной
голопроектора возникло изображение  аристократичного  мужчины  человеческой
расы.
     - Досточтимые представители Ордена, -  начал  он.  -  От  имени  и  по
поручению господина Круийи и госпожи  Тиалы  из  дома  Вандрон  имею  честь
приветствовать вас в секторе Сенекс. Мы приносим наши извинения за то,  что
вынуждены  были   провести   вас   кружным   путем,   а   также   за   меры
предосторожности, к которым  нам  пришлось  прибегнуть.  Приливные  силы  в
сочетании с орбитальным оружием создают крайне взрывоопасную  смесь,  -  он
тонко улыбнулся. - Но мы смеем надеяться, что вы не осудите  сектор  Сенекс
за то, с чем вам, воз можно, придется столкнуться на  Асмеру.  Когда-то  на
этой планеты стояли большие прекрасные города и величественные  дворцы,  но
все пало жертвой внезапного изменения климата. В настоящий момент население
планеты   составляют   рабыоссаны.   Это   уроженцы   планеты   Карфеддион,
подчиняющейся королевскому дому Вандрон, но сосланные сюда по  причине  тех
или иных дефектов. Выведенные для сель  скохозяйственных  работ,  эти  рабы
сумели создать какое-то подобие цивилизации,  хотя  я  сомневаюсь,  что  вы
найдете их особенно гостеприимными. Так же  обстоит  дело  и  с  "Невидимым
фронтом", за исключением того, что террористы лучше вооружены.
     - Прелестно, - сказала Депа негромко, чтобы услышали только свои.
     - Мы сожалеем, что на этот раз больше ничем не сможем  вам  помочь,  -
добавил человек с аристократическим лицом. - Возможно, позже, когда текущий
кризис  разрешится,  правящие  династии   Сенекса   и   Республика   смогут
встретиться за столом переговоров, чтобы найти точки соприкосновения.
     Миниатюрное изображение исчезло, оставив семерых джедаев  обмениваться
взглядами, полными дурных предчувствий.
     - И еще даже полпути по минному полю не прошли мы, - сказала Йадль.
     Снова раздался мелодичный сигнал комлинка.
     - Связь со сторожевой линией Асмеру, - объявила  пилот.  -  Сторожевые
корабли "Невидимого фронта" не представляют явной  угрозы,  но  истребители
правящего дома Вандрон отходят, не желая вмешиваться.
     В иллюминатор Куай-Гону было видно, как обтекаемые  тикиары  грациозно
уходят в сторону от "Протуберанца". Когда он повернулся обратно к столу,  в
конусе голубого света над голографическим проектором наблюдался гуманоид  с
крупными чертами лица, варварским изгибом рта, грубой,  словно  выдубленной
кожей с расширенными порами и  бритым  черепом  -  только  плетеная  косица
свисала с затылка  на  плечи.  Куай-Гон  успел  подумать,  что  он  впервые
наблюдает одного из рабовизгнанников Асмеру, но тут гуманоид  заговорил:  -
Корабли Республики, идентифицируйте себя, или  мы  откроем  огонь,  Саэссие
Тийн расположился перед камерой и откинул капюшон, явив собеседнику гладкое
обтянутое кожей лицо и загибающиеся вперед рожки.
     - Мы - члены дипломатической миссии, направленной Корускантом.
     - Это не пространство Республики, джедай. У вас нет здесь власти.
     - Мы признаем это, - спокойно ответил Тийн. - Но нам  удалось  убедить
правителей сектора провести нас к Асмеру, чтобы мы могли начать переговоры.
     Гуманоид продемонстрировал зубы.
     - "Невидимый фронт" недоволен Торговой Федерацией, а не Корускантом. И
мы можем с этим своими способами разобраться. И  вообще,  мы  очень  хорошо
знаем, как вы, джедаи, "ведете переговоры".
     Тийн наклонился вперед, к камере, сузил и без того узкие глаза.
     - Тогда позвольте мне объяснить, почему мы здесь. Корускант  недоволен
"Невидимым фронтом" с тех пор, как они предприняли по  пытку  покушения  на
высокое должностное лицо Республики.
     Гуманоид заморгал в замешательстве.
     - Я не улавливаю, джедаи. Чья жизнь была под угрозой?
     - Жизнь верховного канцлера Валорума, - веско произнес Тийн.
     На грубом лице гуманоида проступило беспокойство.
     - Тебя  неверно  информировали,  джедаи.  Как  я  сказал,  у  нас  нет
разногласий с Республикой.
     - Мы выследили нескольких участников  покушения.  Они  направились  на
Асмеру, - настаивал Тийн.
     - Может, вы и проследили их путь сюда, но мы ничего о  них  не  знаем.
Тийн не сдавался.
     - Пусть кто-нибудь из членов командования поднимется к нам на борт.
     Гуманоид издевательски усмехнулся.
     - Космос помутил твой разум, джедаи.
     - Тогда позволите ли вы нам опуститься на поверхность, чтобы мы  могли
поговорить?
     - А у нас есть выбор?
     - На самом деле - нет.
     - Так я и думал, - мрачно кивнул гуманоид. - Сколько вас, джедаи?
     - Семеро.
     - А приставов?
     - Порядка двадцати.
     Гуманоид посовещался с кем-то вне поля зрения камеры.
     - Пусть один  из  крейсеров,  в  порядке  подтверждения  ваших  добрых
намерений, останется на орбите вместе с большей частью приставов, - ответил
он наконец. - Две наших "невидимки" проводят второй крейсер вниз.
     Тийн покосился на Йадль, потом на Биллабу. Обе женщины кивнули.
     - Мы будем ждать ваш эскорт, - сказал он в камеру.


x x x

     - У кого-нибудь есть добрые предчувствия? - спросила Вергере.
     Крейсер миновал тонкий  облачный  слой,  едва  скрывавший  морщинистую
поверхность Асмеру.  Никто  не  ответил.  Тогда  хрупкая  пернатая  Вергере
покачала непропорционально большой головой.
     - Я, признаться, просто боюсь.
     Куай-Гон выразительно посмотрел на своего ученика. Они вдвоем покинули
салон и направили стопы в рубку. К тому времени, когда они туда  добрались,
в иллюминаторы уже можно было разглядеть  детали  ландшафта  -  заснеженные
горные пики, пустынные плоскогорья, запутанные лабиринты обрывистых  террас
в отрогах гор, уступами поднимающихся над лентами черной  воды  и  покрытых
светлозелеными побегами злаков.
     - Что мы будем  делать,  если  возникнут  проблемы,  учитель?  -  тихо
спросил Оби-Ван.
     Куай-Гон не отрываясь любовался пейзажем.
     - Если тебя застанет в пути ливень, ты попытаешься побыстрее добраться
до укрытия. Но все равно промокнешь.
     - То  есть  лучше  заранее  смириться,  что  сухим  не  останешься,  -
сообразил Оби-Ван.
     Куай-Гон кивнул.
     На горизонте появились развалины древнего каменного города  -  цельные
монументы, прямоугольные фундаменты, ступенчатые пирамиды вырисовывались на
фоне неба, словно гряда  холмов.  Прямо  под  ними  вечно  выжженную  землю
покрывали гигантские геометрические фигуры и  изображения  животных.  Город
был обнесен стеной из циклопических булыжников, выложенных в форме зигзага.
     Вокруг развалин простирался лабиринт примитивных лачуг, построенных из
грязи и высушенной на солнце глины. В пыльных проходах между  домами  (язык
не поворачивался назвать их улицами) тут и там виднелись крошечные фигурки.
Некоторые катили повозки, другие гнали стада вьючных животных, по  размерам
не уступающих бантам.  К  северу  от  поселения  виднелось  обширное  озеро
сложной  формы,  усеянное  крошечными  скалистыми   островками   и   чем-то
напоминающее большую неряшливую лужу.
     - Вон посадочная площадка, - сказала пилот.
     Она показала на огромную площадь в центре развалин, шириной с ангарное
крыло грузовоза Торговой Федерации и в два  раза  длиннее.  Такой  площадки
хватило бы, чтобы принять флотилию. По периметру площади  стояли  усеченные
пирамиды.
     - "Эклиптика" вызывает "Протуберанец", - раздался уже знакомый голос в
динамиках  рубки.  -  Наши  сканеры  засекли  пять  неопознанных  кораблей,
приближающихся с ночной  стороны  Асмеру.  Тикиары  и  дредноуты  Вандронов
сходят с орбиты.
     - Это ловушка, капитан, - убедительно произнес Куай-Гон.  -  Прикажите
"Эклиптике" отойти на безопасное расстояние.
     - "Эклиптика", - заговорила  пилот  в  микрофон  комлинка,  но  тут  в
динамиках раздался взрыв помех.
     Потом снова прорвался женский голос: - "Протуберанец", они  детонируют
мины! Мы не можем маневрировать! Неопознанные корабли приближаются.  Четыре
истребителя и одна канонерка класса "буря".
     У Оби-Вана глаза полезли на лоб - от волнения.
     - "Нетопырка"?! - задохнулся он.
     - Это мы скоро узнаем, - проговорил Куай-Гон.
     Динамики принялись выть и хрипеть. И в ту  же  секунду  "Протуберанец"
жестоко затрясло.
     - Нас тормозят, - изумленно проговорила пилот.
     Они со вторым  пилотом  принялись  бороться  с  управлением.  Куай-Гон
прислонился  лбом  к  холодному  транспаристилу  лобового  иллюминатора.  В
наклонной поверхности одной из пирамид появилось  прямоугольное  отверстие,
откуда показалась антенна луча захвата.
     - Это гражданская модель, - сказал Куай-Гон. - Мы можем вырваться?
     - Попробовать можно, - сказала пилот.
     А  можно  и  досветовые  двигатели  перегреть,  подумал  Оби-Ван,   но
промолчал.
     Второй пилот открыл проход в центр связи.
     - Отправьте сообщение на Корускант, предупредите их о нашем положении.
     Внизу, под ними, раздвинулась  плоская  крыша  одного  из  зданий.  Из
образовавшегося люка выдвинулся ствол орудия.
     - Ионная пушка, - с усмешкой процедила пилот.
     Куай-Гон присел на корточки рядом креслом пилота.
     - Нас здесь ждали, капитан, - сказал он.
     Пилот резко повернулась  к  системе  аварийного  сброса  пассажирского
салона.
     - Магистр, скажите вашим спутникам,  чтобы  они  покинули  салон.  Это
может быть выходом из положения.
     Куай-Гон  взглянул  в  иллюминатор.  Один   из   "невидимок"   изменил
направление и пошел наперерез  крейсеру.  Посадочная  площадка  была  прямо
перед ними, до нее оставалось всего несколько километров.
     - Выходы существуют всегда, капитан. Но не те, что вы имеете в виду.
     - Делайте, что сказано! - рявкнула она.
     Куай-Гон поколебался, потом наклонился к интеркому.
     - Мастер Тийн, уходите  все  из  салона  немедленно,  -  сказал  он  в
микрофон.
     - Почему?
     - Нет времени объяснять. Быстрее.
     Пилот дождалась подтверждения,  что  капсула  салона  опустела.  Потом
запустила механизм  сброса.  Нос  крейсера  дернулся,  когда  отсоединились
магнитные захваты, расположенные прямо под рубкой, и капсула отделилась  от
фюзеляжа.
     Невосприимчивая изза малых размеров к действию луча  захвата,  капсула
устремилась вперед, оставляя позади  тормозящий  "Протуберанец".  Она  была
снабжена  автономными  двигателями,  но  курс  капсулы   задавала   капитан
крейсера.
     Пилот ведущего "невидимки" так и не узнал, что его ударило.
     Получив хороший удар капсулой под  хвост,  истребитель  накренился  на
нос, потом отчаянно ушел в сторону. Пилот пытался скорректировать курс,  но
репульсорные двигатели были необратимо повреждены, и маленький  истребитель
потерял управление. Он завалился на  правый  стабилизатор  и,  оставляя  за
собой хвост белого дыма, ушел в штопор в направлении площади.
     Пилот наклонилась вперед, впившись взглядом в горящий истребитель.
     - Так держать, - умоляла она его, - так держать...
     "Невидимка"  врезался  носом  в  косую  стену   пирамиды,   скрывающей
аппаратуру луча захвата, и взорвался  на  множество  осколков.  Антенна,  в
которую он чуть не попал, мгновение еще держалась, потом  по  периметру  ее
невидимого дефлекторного щита заплясали искры.
     - Это-то нам и нужно! - воскликнула пилот.
     Она подала полную тягу на строенные двигатели  и  толькотолько  начала
набирать высоту, когда крейсер содрогнулся  и  застыл,  потом  освободился,
только  затем,  чтобы  содрогнуться  еще  сильнее   и   затормозиться   уже
окончательно.
     - Вы повредили антенну, капитан, - сказал Куай-Гон.  -  Но  вы  ее  не
уничтожили.
     Пилот продолжала биться над приборами и добилась  исключительно  того,
что крейсер, начал вращаться в горизонтальной плоскости, вызвав у  Оби-Вана
приступ головокружения. Попрежнему наполовину зажатый в хватке луча захвата
"Протуберанец" резко завалился на правый борт и пошел над площадью прямо  в
северной пирамиде. Куай-Гон был уверен, что они со всего размаха врежутся в
допотопное сооружение, но в последний момент  крейсер  рванулся  вверх.  Но
хвост  все  равно  задел  верхнюю  площадку  пирамиды,   и   они   лишились
центрального и правого сопла.
     И в ту же секунду ионная пушка открыла огонь.
     Энергетические импульсы;  извергаемые  вибрирующими  стволами  орудия,
нашли слабое  место  в  обороне  корабля.  Ионные  заряды  беспрепятственно
проникали сквозь дефлекторный щит, ветвились, словно  молнии,  и  окутывали
корабль паутиной голубых всполохов.
     Все системы корабля вышли из строя.
     Мгновение царила тишина, потом приборы ожили.  Крейсер  начал  плавное
скольжение, удерживаемый в воздухе последним уцелевшим двигателем.
     Под ними раскинулась черная гладь озера.
     - А я  думал,  вы  в  переносном  смысле  сказали  насчет  промокнуть,
учитель, - удрученно проговорил Оби-Ван, оглядываясь в поисках, за  что  бы
уцепиться.


Глава 19

     "Протуберанец" коснулся поверхности  воды  и  заскользил  на  брюхе  к
центру озера. Казалось, они врежутся  в  один  из  скалистых  островов,  но
корабль вдруг клюнул носом. Крейсер тряхнуло, движение вперед прекратилось,
они завалились на поврежденный борт и стали медленно погружаться.
     Семеро джедаев и те несколько приставов, что были на борту,  собрались
у шлюза правого борта. Люк открылся,  они  погрузились  в  ледяную  воду  и
поплыли в сторону ближайшего острова - груды  обточенных  водой  и  ветрами
валунов, поднимавшейся метров на сто над водой.
     Первым до берега добрался Куай-Гон. Он  выбрался  на  сушу,  встал  на
ноги, оглядел узкую полоску каменистого пляжа и,  как  мог,  отжал  длинные
волосы.  Волны,  расходившиеся  кругами  от   тонущего   крейсера,   лизали
щиколотки. Тогда он стащил  сапоги  и  промокшую  тунику  и  накинул  плащ,
который, пока плыл, предусмотрительно держал над  водой.  Отцепил  с  пояса
лазерный  меч,  опробовал  клинок.  Убедившись,  что  меч   не   пострадал,
деактивировал его и вернул на широкий поясной ремень.
     Он глубоко дышал, но легким не хватало кислорода - высокогорный воздух
был   слишком   разреженным.   Небо   казалось    гигантской    опрокинутой
пронзительносиней чашей, упавшей на белые бесконечные горные  цепи.  Солнце
Асмеру огромным красным  пятном  клонилось  к  западу.  Температура  быстро
падала, подмораживало.
     На юге небо перечеркивали белые перистые  следы  кораблей,  идущих  на
посадку,  без  сомнения,  на  ту  самую  площадь.  Куай-Гон  на   мгновение
задумался, который из них "Нетопырка"?
     Он  повернулся  спиной  к  озеру  и   окинул   взглядом   безжизненные
неприветливые скалы. Над  островом  кто-то  основательно  потрудился:  если
когда-то это  и  было  естественное  образование,  то  сейчас  этот  клочок
представлял собою пирамиду, увенчанную какими-то древними развалинами.
     Тут и остальные подоспели, принялись выбираться  на  сушу,  волоча  за
собой пропитанные водой одежды. Оби-Ван выкарабкался из  воды  на  один  из
некрупных валунов и теперь  стучал  там  зубами.  Вергере  покачивалась  на
поверхности как водоплавающая птица. Добравшись до берега, она оттолкнулась
от дна  мощными  задними  конечностями  с  вывернутыми  назад  суставами  и
оказалась на суше. Саэссие Тийн греб большими руками словно ластами.  Йадль
путешествовала  на  широких  плечах  Ки-Ади-Мунди,  обхватив   его   голову
короткими ручками; ее золотистый хохолок намок и облепил зеленую макушку. А
неподалеку на каменистый берег грациозно, словно  из