о
насмарку. Куат с Куата испытывал истинное наслаждение, когда  все  происходило
согласно плану.
     - Есть какие-нибудь сведения о ее содержимом?
     - Пока нет, - Фенальд, глава службы безопасности, был одет в  стандартный
рабочий костюм корпорации и, если  не  считать  кобуры  с  бластером,  никаких
опознавательных эмблем не носил. - Над посылкой работает целая команда,  но...
- уголок его рта приподнялся в кривой усмешке. - Слишком сложные коды.
     - Какими и должны быть.
     Его работники не справятся с  шифром,  но  Куат  с  Куата  не  чувствовал
разочарования. Он лично создавал этот код. Аналитики  из  службы  безопасности
потеют над ним только в качестве проверки. Куат с Куата хотел знать, хорошо ли
он выполнил свою работу.
     - Не желаю, чтобы кто-то читал мою почту.
     - Разумеется, инженер.
     Короткий  кивок  согласия.  Несмотря  на  элитное  положение  корпорации,
формальности среди руководства были сведены к минимуму. И продолжалось так  от
поколения к поколению. Помпезность и дворцовые  расшаркивания  оставляли  тем,
кто не понимал сути истинной власти.
     Фенальд указал на шестиугольный  иллюминатор.  Куат  с  Куата  был  высок
ростом, но иллюминатор превышал его втрое.
     - Сомневаюсь, что кто-то прочтет.
     Фелинкс замурлыкала громче; это означало, что хозяин нашел точки, которые
были связаны с центрами  удо  -  вольствия.  Фелинкс  была  совершенна,  В  ее
маленьком  узком   черепе   часть   мозга   была   замещена   биостимулирующей
электроникой, и теперь зверюшка не драла когтями обивку стен и дорогую ткань и
кожу кресел, не метила мебель и не  принималась  грызть  свою  шкурку.  Пальцы
Куата еще ощущали ниточки  шрамов  под  шелковистой  шерсткой,  но  скоро  они
разгладятся, и зверек, превращенный в живую  машину,  станет  еще  прекраснее.
Инженер удовлетворенно улыбнулся.
     В  просторном   кабинете   наследного   администратора   верфей   звякнул
колокольчик.  Куат  с  Куата  вновь  повернулся  к  бескрайним  просторам   за
транспаристиловым иллюминатором, а шеф  службы  безопасности  прижал  к  виску
ладонь с вживленным транспондером Фелинкс в экстазе зажмурилась,  ей  не  было
дела до того, как клубится дымный рукав далекой туманности.
     - Посланника вводят в систему.
     - Великолепно.
     За  транспаристилом  в  вакууме   замигала   крохотная   искорка   ионных
двигателей. Небольшой  рабочий  бот  пробирался  по  лабиринту  нагроможденных
сборных  платформ  и  гравитационных  доков,  держа   курс   в   самый   центр
индустриального комплекса. До прибытия, наверное,  еще  четверть  стандартного
часа. Куат с Куата оглянулся через плечо на шефа службы безопасности.
     - Тебе нет нужды ждать, - он улыбнулся. - Я сам все сделаю.
     Как правило, руководителям службы безопасности  платят  за  то,  что  они
проявляют предельную любознательность.
     - Как пожелаете, инженер, - слова были произнесены  жестко;  окостеневшая
спина, развернутые плечи и скупой, почти на грани вежливости кивок.
     А еще им платят за выполнение приказов начальства.
     - Дайте мне знать, если вам что-то понадобится.
     Куат  с  Куата  наклонился,  опустил  фелинкс   на   затейливо   мощенный
разноцветными плитками пол; зверек запротестовал. Требовательно задрав  хвост,
пушистая тварюшка потерлась о  ногу  хозяина,  зацепила  когтем  темно-зеленую
штанину. Инженер носил  точно  такую  же  униформу,  что  и  прочие  работники
корпорации.
     Заботы сильных мира сего не волновали фелинкс, ее желания были ограничены
теплым уголком, блюдечком молока и постоянным почесыванием за ушами.
     Когда Куат с Куата выпрямился, дверь за  шефом  службы  безопасности  уже
закрылась. Фелинкс боднула ушастой головой ногу хозяина.
     - Не сейчас, - сказал любимице инженер. - Мне нужно работать.
     Его восхищали  настойчивость  и  упорство,  поэтому  он  не  сердился  на
зверька, даже когда тот запрыгивал к нему на рабочий  стол.  Вот  и  сейчас  -
стоило отвернуться, а фелинкс уже  разгуливает  по  столу  и  мешает  собирать
инструменты. Только когда в кабинет вошел пилот челнока, положил перед  Куатом
продолговатый овальный предмет и исчез так же молча, как и  появился,  инженер
согнал настырную любимицу на пол.
     Пара летающих ламп парили над головой, стирая  все  тени.  Куат  с  Куата
склонился  над  дроидом-посланником.  Тот   не   был   подключен   к   модулям
самоуничтожения, он был создан из них.  И  в  случае  недозволенного  доступа,
любого доступа, кроме самого Куата, дроид превращался в мощную бомбу.  И  даже
инженеру не стоило ошибаться, иначе верфям придется искать  нового  наследного
владельца и старшего конструктора.
     Зажатый  между  большим  и  указательным  пальцами  идентификатор   почти
безболезненно вошел в плоть, забирая анализы крови и тканей.  Микроэлектроника
внутри тончайшего, похожего на иглу устройства считала  информацию, сравнила с
генетическим  кодом  и  перехватила  сигнал  от  изотопной  метки, введенной
раньше. Дроид никак не продемонстрировал - ни звуком, ни  внешне,  - обнаружил
ли он что-нибудь. Результаты идентификации станут известны  позднее.
Если Куат без последствий вскроет корпус посланника, все  нормально.  Если  же
его обугленные останки будут соскребать со стены, значит, тест не пройден.
     Взрыва не последовало. В кабинете царила мертвая тишина, если не  считать
затрудненного дыхания хозяина да обиженного ворчания фелинкс под столом.
     Яйцо корпуса раскололось пополам. Теперь работа  пошла  быстрее.  Куат  с
Куата вскрывал сегмент за сегментом, и все в правильном порядке. Одно неверное
движение, и все закончится все тем же взрывом, но инженер сейчас  об  этом  не
думал. Порядок действий был вшит в его память так прочно, что ему  позавидовал
бы любой дроид. Когда Куат восхищался машинами, он восхищался собой.
     Та машина, которая в полуразобранном виде  лежала  сейчас  перед  ним  на
верстаке,  функционировала  безупречно.  И  вот  убран  последний  сегмент
внутренней скорлупы и обнажился сердечник.
     - Ты проделал долгий путь,  малыш,  -  инженер  положил  узкую  хозяйскую
ладонь на небольшой голографический проектор. - Скажи мне, что ты принес?
     Ладонь ощутила жар. У крошки-кораблика хватило сил, чтобы проделать  путь
от далекого Татуина до Куата за  несколько  дней.  Навигационные  данные  были
внесены заранее. Капитаны почти  всех  в  Галактике  кораблей  могли  бы  лишь
завидовать.  Время  пути   оказалось   бы   и   меньше,   но   процессор   был
запрограммирован на медленный полет - чтобы не обнаружили.  За  периметрами
верфей наблюдали не только подручные Фенальда.
     Рабочие  издержки.  Хочешь  получить  государственные  заказы  от  самого
Императора, смирись с паранойей.
     Куат с Куата надел  защитные  перчатки  и  вынул  проектор  из  скорлупы.
Стандартное записывающее и проигрывающее устройство,  точно  такое  же,  каким
пользуется вся Галактика, но с небольшими модификациями. Сам Палпатин не сумел
бы получить столь четкое изображение.  Но  с  другой  стороны...  ему  это  не
требуется, напомнил себе инженер. По крайней мере, не  в  такой  степени,  как
мне. Император всегда мог заполучить  то,  что  хотел,  при  помощи  страха  и
смерти. В инженерном деле приходилось действовать  тоньше,  иначе  можно  лишь
распрощаться с рынком.
     - Уйди, - попросил Куат с  Куата  свою  любимицу,  которая  путалась  под
ногами. - Тебе не понравится.
     Зверюшка  предупреждению  не  вняла.  Инженер  замкнул  контакты   внутри
проектора,  и  на  кабинет  на-ложилось  голографическое  изображение  другого
помещения,  набитого   разношерстным   народом.   Тихая   просторная   комната
наполнилась шумом, грубым хохотом,  от  которого  шелковистая  шерсть  фелинкс
встала дыбом. Зверек зашипел на призрачные  фигуры,  особенно  его  раздражала
заплывшая жиром туша с длинным хоботом, тонкими ручками и  жадными  крошечными
глазками.  Когда  существо  разинуло  безгубую  пасть  и  исторгло   из   недр
объемистого брюха  очередную  порцию  громогласного  смеха,  фелинкс  спаслась
бегством, забившись под стол. Куат с Куата остановил запись; крики,  чавканье,
хохот, пронзительный визг оркестра  и  шум  недалекой  драки  сменила  тишина,
фигуры застыли. Инженер прошел в центр голограммы.  Гости  на  шумной  гулянке
были бесплотны, точно призраки, можно было  пройти  сквозь  них,  но  качество
записи было настолько великолепным, что инженеру казалось,  будто  он  ощущает
запах пота и вонь разложения, поднимающуюся из-под решеток в полу.
     - Ты мертв, не так ли? - обратился Куат с Куата, повернувшись лицом  к
замершему на обширной платформе хозяину пира; на губах инженера играла улыбка.
- Как жаль. Не люблю терять хороших клиентов.
     Годами хатт размещал у Куата большие заказы: оборудование и  корабли  для
своих бойцов, для собственного дворца и сухопутной  баржи.  Инженер  занимался
разработками лично, добавляя небольшие, практически  незаметные  дополнения  и
модификации, как правило, записывающие устройства,  которые  фиксировали  все,
что происходило во дворце на Татуине и личном транспорте хатта.
     Известие о смерти старого гангстера  уже  облетело  Галактику,  обрадовав
одних и крайне расстроив других.
     Из всех своих соплеменников Джабба был, пожалуй,  самым  активным,  если,
конечно, это слово применимо  к  грузному  и  крайне  неторопливому  существу.
Инженер вдруг подумал, что обитатели дворца наверняка уже вцепились друг другу
в глотки. А что сейчас творится в преступном  мире!  Каждый  старается  урвать
себе кусок пожирнее от пирога, который раньше подавали к столу только  Джаббе.
Неплохо для дела; Куат с  Куата  уже  получил  несколько  крупных  заказов  от
помощников покойного хатта. Новым тайнам нужно новое оружие.
     Мысль о кровавой резне позабавила инженера. В свете  подробностей  гибели
Джаббы слово  звучало особенно занятно. Куат с  Куата  огляделся.  Пока
еще целая тонкая и прочная цепочка была пристегнута к ошейнику на шее девушки,
второй конец Джабба держал в лапах.  Куат  окинул  взглядом  почти  обнаженную
принцессу Органу взглядом знатока  и  ценителя.  Фигура  ничего,  хотя  личико
подкачало. Богатство  и  власть  всегда  привлекают  красавиц,  и  инженер  не
испытывал недостатка  в  женщинах.  Через  его  личные  апартаменты  проходили
уроженки многих знатных родов.
     Куат еще раз осмотрел Органу, делая мысленные заметки на случай,  если  с
их высочеством придется свести знакомство. Не красавица, но лицо энергичное. С
ней интересно будет иметь дело. Вот только Куат  едва  ли  окажется  настолько
глуп  и  самоуверен,  что  оставит  в  доступе  алдераанки  такой  простой   и
смертоносный предмет, как тонкая, но очень прочная цепь.
     -  Никогда  не  давай  своим  врагам  в  руки  орудие  своей  смерти,   -
наставительно заметил инженер, оглядываясь  на  Джаббу  Хатта  Смерть  старого
склизня на данный момент заботила Куата  меньше  всего.  Даже  присутствие  во
дворце ее высочества Лейи Органы не имело особого значения. Куат искал в толпе
иные лица. Он  вернулся  к  столу,  отмотал  запись  к  самому  началу,  когда
принцесса. Органа еще не вошла во дворец в шлеме убезийского охотника,  волоча
за собой связанного вуки. Потом вновь заморозил изображение.
     А потом опять прогулялся среди застывшей толпы, разглядывая лица и морды.
Занимательная коллекция - от воров до убийц. К хаттам подобные типы  стекаются
мутным потоком, склизни привлекают их,  как  покрытые  густым  мехом  животные
привлекают блох. Хотя в некотором смысле уместнее говорить о симбиозе, а не  о
пара-зитировании. Для того чтобы увидеть разумных существ, чей моральный облик
ниже его собственного, Джаббе достаточно было просто посмотреть по сторонам.
     Куату  с  Куата  было  необходимо  увидеть  только  одно  лицо.   Инженер
усмехнулся. Лицо! Если бы он только  знал,  как  выглядит  это  лицо!  Хорошо,
поправил сам себя инженер. Не лицо - маску. Куат  ненадолго  задержался  возле
управляющего Джаббы, всегда улыбающегося тви'лекка Мужские  особи  с  планеты
Рилот, даже обладающие выдающимися  мозгами  в  своих  безволосых,  украшенных
отростками головах, не  отличались  ни  способностью  накопить  богатство,  ни
смелостью украсть его. Даже если общались с хаттами.
     В частности, этот тви'лекк как-то попытался  протоптать  себе  дорожку  в
бюрократические круги верфей Куата, но показал, что недостоин доверия,  и  был
вышиблен с планеты. Хаттам больше нравились лесть и лобызание хвоста,  поэтому
инженер не удивился, когда узнал, что Биб Фортуна сделал стремительную карьеру
при дворце Джаббы.
     Куат не нашел того, кого разыскивал,  пока  не  поднял  голову  вверх,  к
окружающей зал галерее. Вот он где...
     Узнаваемая с первого взгляда фигура возвышалась над толпой, словно  тотем
первобытного божества с неизвестной планеты.  Лицо,  скрытое  древним  шлемом,
было  обращено  вниз.  Самый  известный  в  Галактике  охотник   за   головами
разглядывал  веселящихся  подхалимов,  словно  воплощенная  справедливость   -
смертоноснее и  холоднее,  чем  пространство  между  звездами.  Куат  с  Куата
восторженно цокнул языком.
     Рабочие инструменты Бобы Фетта,  начиная  от  миниатюрного,  но  мощного
огнемета и бластеров, встроенных в наручи (как и прочего оружия, которым  были
нашпигованы мандалорские доспехи), до сенсоров в шлеме, были  не  менее  тонко
настроены и отлажены, чем инструменты самого Куата с Куата.
     Шлем,  перечеркнутый  затемненным  визором,  прятал  взгляд  охотника   и
вычисления, происходившие в голове Бобы Фетта.
     Удовлетворенный увиденным Куат отошел на край  голограммы.  Его  начинало
подташнивать от воображаемой  вони  и  миазмов.  Лучше  смотреть  снаружи,  из
стерильного  и  математически  выверенного  кабинета  Инженер  вновь  запустил
проектор. Не нужно было оглядываться через  плечо,  чтобы  почувствовать,  что
изображение опять ожило, воссоздавая прошлое.
     Звук пришлось погасить; Куат не испытывал  удовольствия,  слушая  сальные
шутки и хохот. Еще одна уроженка Рилота (интересно,  почему  женщины-тви'лекки
настолько же изящны, насколько омерзительны их  мужчины?)  привлекла  внимание
хатта. Хорошенькая рабыня, танцовщица, одетая  в  широкие  темные  шаровары  и
коротенькую  безрукавку,  была  еще  слишком  мала,  чтобы  обладать   женской
привлекательностью  и  утолить  аппетиты  своего  обладателя.   На   ее   лице
промелькнуло опасение, граничащее с  паникой.  Девчонка-тви'лекка  присела  на
самый краешек платформы; Куат мельком  отметил,  что,  повзрослев,  танцовщица
будет выглядеть соблазнительнее и декоративнее, чем принцесса Органа Танец  ее
инженеру понравился. И не только ему. Хатт облизнулся  и  дернул  за  цепочку,
пристегнутую к ошейнику тви'лек-ки. Джабба подтаскивал  упирающуюся  рабыню  к
себе.  Бедная  девочка,  должно   быть,   видела,   что   происходило   с   ее
предшественницами. Красивые вещи Джабба всегда считал расходным материалом.
     Как и предвидел Куат с Куата, под ногами  танцовщицы  раскрылся  потайной
люк, падение оборвало цепочку,  толпа  лизоблюдов  окружила  решетки  в  полу,
толкаясь, чтобы оказаться в первых рядах зрителей.
     Всем хотелось насладиться зрелищем, как ранкор растерзает тви'лекку. Куат
с  трудом  сдержал  приступ  тошноты,   скривившись   от   отвращения.   Какая
расточительность...  Такой  красивой  девчонкой  можно  было  распорядиться  с
гораздо большей выгодой. Больше всего на свете Куата с Куата сердило бездумное
и варварское уничтожение красиво сконструированных механизмов.
     Хватит, на Джаббу он насмотрелся. Если старый жирный червяк  сдох,  лично
он, Куат с Куата, не будет жалеть о нем ни секунды. Место хатта займут другие.
Инженер остановил запись и вновь взялся за поиски того,  кто  интересовал  его
больше остальных.
     Того, кого больше не было на  голограмме.  Надежно  скрытый  потрепанными
доспехами, охотник ушел с галереи, откуда наблюдал за событиями. Куат с  Куата
прошелся  по  центральному  залу,  заглядывая  во   все   уголки,   исследовал
расползающиеся по дворцу коридоры-туннели. Бобы Фетта нигде не было видно.
     Запись была отмотана к месту, где охотник еще присутствовал. На этот  раз
инженер не позволил обреченной девчонке-тви'лекке отвлечь себя, поэтому видел,
как Фетт под шумок ускользнул с  галереи  еще  до  того,  как  Джабба  поволок
танцовщицу к люку-ловушке.
     Интересно... Куат. с Куата не стал останавливать изображение. Л у  нашего
друга совсем иная программа развлечений. Неудивительно:  без  сложной  системы
осведомителей и информаторов,  многие  из  которых  (если  не  все!)  даже  не
подозревали друг о друге,  Боба  Фетт  не  добрался  бы  до  верхних  ступеней
иерархической лестницы. Может быть, Джабба Хатт был настолько глуп, что решил,
будто, заплатив кучу кредиток, он заполучил охотника с потрохами. Если так, то
непонятно, как он не совершил воистину фатальной ошибки раньше.
     Поскольку доверять во всем  охотнику  за  головами  -  самая  неимоверная
ошибка. Куат с Куата подобных промахов не совершал.
     Инженер просмотрел запись в режиме ускоренной перемотки. Ни единого следа
Фетта до тех пор, пока не явилась Органа с  активированным  детонатором  и  не
потребовала себе награду за вуки. Как раз перед этим  событием  охотник  вновь
вошел в зал, переговорил с двумя танцовщицами, переместился поближе к трону  и
при первом же признаке  опасности  вскинул  бластер  в  удобную  для  стрельбы
позицию. Все закончилось  тем,  что  хатт  расхохотался,  заплатил  за  голову
Чубакки, Боба Фетт опустил оружие и лениво прислонился к колонне.
     Итак, он  вернулся.  Куат  задумчиво  разглядывал  голограмму.  Какие  бы
таинственные дела ни  держали  Фетта  при  дворце,  выполнять  обязанности
вольнонаемного телохранителя они ему не мешали. Шпионы Куата тщательно
собрали все сведения о смерти Джаббы; там было упоминание о Фетте.
     Более того, все шпионы в один голос твердили о гибели самого охотника  Но
Куату  с  Куата  нужны  были  доказательства.   Действовать   без   надежных,
проверенных сведений - все равно  что  строить  несущую  смерть  и  разрушение
машину без подстраховки. В первую очередь такой агрегат уничтожит создателя. А
у  людей  и  существ,  подобных  Бобе  Фетту,  есть  отвратительная   привычка
оставаться в живых вне зависимости от  показаний  свидетелей  и  общественного
мнения. Куат с Куата должен видеть смерть  Фетта  собственными  глазами,  лишь
тогда он поверит в нее.
     Инженер  взглянул  на  обшивку  капсулы,  изогнутые  глянцевые  сегменты.
Следующий посланник, который выскочит из гиперпространства, возможно, содержит
нужную информацию. Они так сконструированы, что несут лишь куски  данных,  так
что если кто-то из  многочисленных  и  могущественных  конкурентов  перехватит
послание и сможет вскрыть код,  то  едва  ли  он  догадается,  что  же  именно
интересует Куата с Куата.
     И  последнее.  Инженер  запустил   пальцы   внутрь   капсулы   и   извлек
микропроцессор. Запустилась программа, металл раскалился добела.  Сидящая  под
столом фелинкс  шмыгнула  в  дальний  угол.  Прошло  несколько  секунд,  затем
голографический проектор и содержимое его памяти превратились в угольки.
     Послание надежно запечатлелось в памяти самого Куата с Куата. Как  только
будут получены доказательства гибели Бобы Фетта, тогда и только тогда  инженер
позволит себе забыть этот обрывок данных. Только когда это будет безопасно. Не
раньше.
     А если подобных свидетельств не существует... что ж,  придется  придумать
другой план.
     Куат с Куата медленно побрел по опустевшему кабинету, разыскивая фелинкс.
Малышку надо найти, покачать на руках, почесать за ухом и  успокоить.  Малышка
так напугалась!


2

     Потребовалось время, чтобы отыскать его во второй раз. Девица  сидела  на
корточках позади скалистого обл