го Комплекса. И она не хотела терять
их.
  Она осматривала ангар, высоко задирая голову, отчего ее грива цвета
расплавленного металла плавно перетекала по плечам. Внутри
электромагнитной клетки был надежно заключен корпус имперского шаттла
"Эндор", вторично переменившего хозяев. Кстати, что означает это имя -
"Эндор"? Прежде ей такое не попадалось. Техникам предстояло проверить
системы обеспечения, сигнальные маяки и курсовые файлы.
  Даале пришла в голову мысль, не спуститься ли на угнанном шаттле вниз, к
Толу Шиврону, старшему ученому Исследовательского Комплекса; это могло бы
произвести на него впечатление, - может, тогда бы он понял, что значит, в
конце концов, охрана. Хотя... все это - сущее ребячество с ее стороны. Она
кивнула техникам, вытянувшимся по струнке, продолжать работу и выбрала
вместо этого имперский шаттл "Эдикт".
  - Справлюсь сама, - бросила она телохранителям. - Свободны. - На врем
полета ей хотелось остаться в одиночестве. Даала заранее знала, что скажет
Шиврон в ответ на ее новости, но в этот раз она сможет с ним сладить.
  Телохранители сделали шаг назад и расступились, когда Даала направилась к
трапу. Быстрыми, привычными движениями она разогрела двигатели, прошлась
по автоматике. Установила координаты и вектор, подняла "Эдикт" с платформы
и метнула его сквозь магнитные экраны, закрывавшие отсек ангаров от
внешнего вакуума.
  Ее окружили гибельные зевы черных дыр, окаймленных радужными туманностями
газов, пропадающих в их бездонных колодцах. Под ней повис Комплекс -
скопление планетоидов, сбитых в кучу точно в центре гравитационного
острова. Гигантские каменные глыбы напирали друг на друга - мосты и
металлические обручи сковывали их воедино. Поверх них эту каменную гроздь
связывали стволы труболифтов и рельсы транзитников.
  Под руководством Моффа Таркина имперские конструкторы окольными путями
доставляли в Прорву эти огромные глыбы из самых разных частей галактики.
Внутренности астероидов были выпотрошены: в них располагались жилые
помещения, лаборатории, мастерские для сборки макетов и конференц-залы.
  "Если мы подарим нашим гражданам оружие столь могущественное и
несокрушимое, оружие неуязвимое и непобедимое в сражении, оно станет
символом Империи". Даала читала набросок коммюнике Таркина, посланного
Императору, - документа, в котором он обосновывал идею сверхоружия. "Нам
понадобится лишь горсть этого оружия, чтобы поставить на колени тысячи
миров, каждый из которых населен миллионами живых существ. Силой такого
оружия можно уничтожить целую Солнечную систему, и посеянного страха
хватит на долгие годы правления галактикой".
  После утверждения планов Таркин использовал свое новое звание, чтобы
собрать эту сверхсекретную шарашку, где он смог изолировать самые
выдающиеся мозги - практиков и теоретиков, - поставив перед ними задачу
разработать новое оружие для Императора. С тех пор как Таркин пользовалс
полным доверием правителя, даже сам Император ничего не знал о
существовании установки.
  Рабочие и строители, закончив монтаж Комплекса и посчитав, что на этом их
работа окончена, погрузились на корабль, который должен был вернуть их
домой, однако Даала перепрограммировала их навигационные компьютеры, задав
неверный путь выхода из Прорвы. И вместо того, чтобы вылететь на свободу,
они влетели в черную дыру. Концы были спрятаны.
  Секретность шарашки была соблюдена. После того как Тол Шиврон со своей
командой разработал первую Звезду Смерти, Мофф Таркин взял одного из самых
крутых ученых Комплекса, Бевела Ле-мелиска, на Внешний Обод, чтобы
пересмотреть конструкцию первой действующей модели.
  Последний наказ Таркина ученым Черной Прорвы был таков:
  - Добро. А теперь займитесь разработкой оружия еще более мощного.
Убийственная мощь Звезды Смерти уже потрясает воображение, однако мы
должны постоянно утверждать наше превосходство и сеять страх среди граждан
Империи. Звезда Смерти - истинное воплощение ужаса. Подумайте о чем-нибудь
еще более кошмарном, разорительном и губительном. Пораскиньте мозгами. Это
основа вашего существования.
  Таркин дал им девять лет на разработку сверхоружия нового поколения. И
теперь, рае Таркин мертв и более никто не знает о существовании Комплекса,
Даала вольна поступать по своему усмотрению.
  Достигнув гравитационного поля административного астероида, Даала спрятала
шаттл "Эдикт" в одном из доков. Она немного постояла перед шаттлом, вдыха
полной грудью пыльный, тысячекратно отработанный воздух и уже подумывая о
том, как хорошо возвратиться на сияющие чистотой и стерильностью палубы
"Горгоны". Но ничего, она быстро разберется с этим ученым чудиком.
  Группа гвардейцев, дежуривших на посадочной платформе, поспешила примкнуть
к ней для сопровождения.
  - Следуйте за мной, - бросила она на ходу. Демонстрация силы не повредит -
она ослабит возможный протест со стороны научного руководителя проекта.
  Она не стала извещать о своем прибытии и направилась прямиком по
коридорам, распугивая разных ассистентов и лаборантов. Бойцы были
наготове. Ассистенты пялились на эту делегацию, и лаборанты вскакивали с
мест, чтобы затем вновь спрятаться под свои чертежи и пробирки.
  - Тол Шиврон, нам надо поговорить, - объявила Даала, входя в кабинет. - У
меня для вас важные новости.
  Кабинет научного руководителя был загроможден всякими уродливыми и
бесполезными конструкциями. Скорее бюрократ, чем ученый, Тол Шиврон
заказывал своим конструкторам и инженерам концептуальные модели и
крошечные макеты их разработок, которые расставлял впоследствии по полкам,
шкафчикам, нишам. Даала подозревала, что он играет с ними в минуты отдыха.
  Столы и стеллажи были завалены заявками, чертежами, набросками, отчетами о
ходе выполнения работ, таблицами оптимальных параметров - короче, всем,
что требовал от своих подчиненных неуемный хлопотун-администратор. Его
клерки-ассистенты изучали эти отчеты, после чего составляли свои
собственные, результируя и продвигая документы по восходящей и нисходящей.
Даала откровенно не верила, что сам Тол Шиврон заглядывал хоть в одну из
этих бумаг.
  Тол Шиврон развернулся к ней в своем крутящемся кресле, со скучающим
выражением на бледной физиономии.
  - Новости... Какие могут быть новости, если мы уже десять лет как не
получаем ни одного сигнала из внешнего мира?
  Шиврон был тви'леком, тестолицым безволосым существом с двум
рожками-хлыстиками на голове, которые уныло свисали с черепа. Щупальца
спадали с плеч подобно двум миногам с ободранной шкурой, вцепившимся в его
затылок. Заплывшие поросячьи глазки Шиврона и рот, полный гнилых резцов,
еще не главная причина брезгливого отношения адмирала к администратору.
Репутация тви'леков была подмочена общением с контрабандистами,
прихвостнями которых они по сути и являлись, состоя на службе у уголовных
авторитетов вроде Джаббы Хатта. И хотя Даала редко обсуждала решения Моффа
Таркина, она не могла взять в толк, каким образом Тол Шиврону удалось
занять столь высокий пост на Комплексе.
  - Однако сегодня мы получили новости. Мы поймали трех беглых каторжников,
залетевших в Прорву на краденом имперском шаттле. Мы подвергли всех
глубокому допросу, и я не вижу причин сомневаться в достоверности
полученной информации, сколь бы неприятной она ни казалась.
  - И что же за неприятная информация? Даала постаралась удержать на своем
лице маску каменного бесстрастия.
  - Император мертв, Повстанцы победили. Несколько военачальников пытались
восстановить Империю, но вместо этого получили только несколько лет
гражданской войны. Новая Республика теперь крупнейшая держава в галактике.
  Шиврон выпрямился в кресле, пораженный до глубины души. Нервическим жестом
его головные хвостики обвились вокруг шеи.
  - Но как могло случиться такое? С вашей действующей моделью Звезды
Смерти...
  - Мофф Таркин построил одну Звезду Смерти, однако Повстанцам удалось
выкрасть планы и отыскать уязвимое место - термальный клапан, что
позволило подлететь к сердечнику реактора одному малогабаритному
истребителю Повстанцы уничтожили Звезду и погубили Таркина.
  - Я сейчас же соберу группу конструкторов, мы просмотрим чертежи и все
исправим" - Шиврон тут же засуетился, была задета его честь. - Немедленно!
  - И кому это теперь поможет? - осадила его Даала. - Таркина и Лемелиска
уже не вернешь. После гибели первой Звезды Смерти Император самолично
просил Лемелиска изобрести модель размером побольше, устранив этот
досадный изъян, что Было немедленно выполнено. Вторая Звезда находилась
еще в монтажных лесах, когда Повстанцы разрушили ее.
  Шиврон глубокомысленно скривился, словно пытаясь решить проблему, которой
уже минуло семь с лишком лет. Проведя несколько лет взаперти, не получа
ни слова извне, Шиврон несколько раз посылал управляемые ракетоснаряды
сквозь огненные стены Прорвы, с закодированными сообщениями Таркину. Даала
строго и неукоснительно соблюдала приказ - не оставлять Комплекса, и
оставалось только ждать. И они ждали.
  Главной ошибкой Даалы было то, что она переоценила способности своего
наставника, Таркина.
  Она закончила Имперскую Военную Академию на Кариде, одну из суровейших
учебных баз Империи. Она отличилась по многим предметам, победила уйму
воинов в схватках "одна на один", блистала стратегическим мастерством,
стирая в порошок целые армии в военных играх
Но при этом оставалась женщиной, а так как представители прекрасного пола
редко встречались в коридорах Императорского министерства обороны,
Кариданская Академия отряжала Даалу на самые трудные и бесполезные
задания, в то время как менее талантливые мужчины беззастенчиво
продвигались вперед, на руководящие посты.
  В приступе отчаяния Даала внедрила в компьютерную сеть фиктивную личность
- псевдоним, под которым она могла доносить до сведения начальства
рапорты. К ним прислушивались. После нескольких таких радикальных
донесений Мофф Таркин собственнолично явился на Наряду, чтобы отыскать
нового блестящего тактика, но в результате долгих розысков вышел на Даалу.
  По счастью, Таркин оказался человеком более живым и открытым, нежели
Император. Он тут же прикрепил Даалу к штабу и прихватил ее на территории
Внешнего Обода, в свой флот разрушителей, предоставив ей возможность
работать с ним - счастье, о мотором она не смела и мечтать.
  Разумеется, они стали любовниками, эти два родственных ума, крепких духа и
неукротимых темперамента. Хотя Таркин был старше Даалы, он покорял ее
своей силой и обаянием. Мрачный и стремительный в действиях, он имел
достаточно силы духа, чтобы не дрогнуть даже под взглядом Дарта Вейдера.
  Сохранив Даалу от посторонних глав, Мофф Таркин снабдил ее четырьм
разрушителями, доверив ей охрану Исследовательского Комплекса "Черна
Прорва". Но теперь, после допроса пленников, все изменилось. Совершенно
все.
  Шиврон уставился на нее со злобой, сверкнувшей в глазах:
  - И где они сейчас?
  - В арестантских отсеках "Горгоны", разумеется. Приходят в себя после
некоторых... затруднений, возникших в ходе допроса.
  - И что, если кому-нибудь взбредет в голову посмотреть на них? - Он
повернулся, чтобы бросить взгляд в прозрачную стену кабинета.
  - Это беглецы со спайсовых рудников Кессела. Они сами не знали, куда
летят. Их угораздило не пропасть в гравитационных ловушках, - понятия не
имею, каким образом они прошли кластер.
  - Отчего же вам просто не избавиться от них? - резонно спросил Шиврон.
  Даала с усилием сдержалась. Очередное проявление ограниченности тви'леков.
  - Потому что это - единственная ниточка, которая связывает нас с
десятилетием потерянной для нас информации. Кви Ксукс уже сделала запрос
на собеседование с заключенными, чтобы в деталях расспросить их о
созданной Звезде Смерти. Мы нуждаемся в сведениях, которые можем выкачать
только из них, прежде чем решим, как поступить дальше.
  Шиврон сморгнул поросячьими глазками:
  - Как поступить? Что вы имеете в виду? А разве нам осталось что-нибудь?
  Она с вызовом скрестила руки на груди:
  - Мы можем взять наш новый корабль класса "поджигатель" и уничтожить Новую
Республику система за системой. - Она в упор уставилась на него зелеными
глазами, не мигая.
  Тви'лек замялся:
  - Но поджигатель еще не закончен. Надо провести еще некоторые испытания, и
потом - итоговый рапорт...
  - Вы тянете волынку уже несколько лет. Выбились из графика из-за
бюрократических проволочек и умственной импотенции. Мофф Таркин уже не
вернется, и у вас больше нет повода медлить. Оружие нужно мне сейчас же, и
я иду взять его.
  В голове у нее все еще вращались слова Таркина, сказанные во врем
инспектирования Куатских Верфей: "Я даю тебе силу, способную обратить в
шлак любую планету". А с новым оружием она сможет еще больше, - она сможет
поставить Новую Республику на колени.
  - Если этот Соло говорит правду , - сказала Даала, - моя флотилия станет
самым мощным из уцелевших отрядов Имперских Сил, - Она сняла с полки одну
из моделек Тола Шиврона. - Мы не можем больше ждать. Теперь нам выпал
случай показать, на что мы способны.


                                  ГЛАВА 20


  Кариданский посланник прибыл со всем своим эскортом на недавно
отреставрированную западную платформу, достаточно удаленную от
Императорского Дворца. Его дипломатический шаттл походил на
глянцевито-черного жука, ощетинившегося, правда, пушками, которые были
заблаговременно убраны для того, чтобы получить разрешение сесть на
Корускант.
  На посадочной платформе его уже ожидала Лея с полным контингентом
почетного караула Новой Республики. Среди высотных стен поднялся ветер,
словно пытаясь выдуть кариданскую делегацию в обратном направлении, откуда
она прибыла. Ветер трепал на Лее парадную форму правительственного
чиновника, с непременными нашивками Сил Содружества.
  Карида, планета с богатыми милитаристскими традициями, шикарной военной
базой, считалась одной из важнейших цитаделей Империи. И если бы Ле
сорвала переговоры с Фурганом, в правительственных кругах ей бы долго
этого не забыли. Однако Кариданская система оказалась твердым орешком, тем
более с таким фруктом-посланником.
  Люк шаттла с шипением распахнулся, выпуская затхлый воздух Кариды в
атмосферу Корусканта. Два десантника в аксельбантах промаршировали вниз по
трапу, сделав "на-плечо" церемониальными бластерами, оснащенными штыками.
Металл их бронекостюмов был надраен до синевы. Двигались они будто дройды
- сошли с трапа и замерли, обернувшись лицом друг к другу. За ними
спустились еще двое - таких же.
  По окончании торжественных пертурбаций спустился и сам Фурган,
коротконогий и преисполненный самозначительности. На его униформе было
больше значков, эмблем и нашивок, чем любое живое существо смогло бы
заполучить за время своего биологического существования.
  После того как еще два офицера-гвардейца проследовали за посланником вниз
по трапу, Фурган глубоко вздохнул, вглядываясь вдаль и упорно не замеча
Леи.
  - Ах, этот воздух Имперской Столицы. - Он повернулся к выжидающей
торжественной делегации, топорща густые брови: - Несколько затхлый,
правда. С примесью бунтовщичества.
  Лея проигнорировала это замечание.
  - Добро пожаловать на Корускант, посланник Фурган, - звонко, точно
концертмейстер, объявила она. - Я - государственный министр Лея Органа
Соло.
  - Да-да, - равнодушно откликнулся Фурган. - После слов Мон Мотмы об
исключительной значимости Кариды я ждал, что пришлют лицо поважнее
чиновника по государственным поручениям. Прямо какая-то пощечина. Вызов
мне и всему государству.
  Лея мысленно проделала несколько успокаивающих психику упражнений, которым
научил ее Люк, и только после того продолжила:
  - Вижу, у вас не нашлось времени для ознакомления со структурой нашего
правительства, уважаемый Посланец. Хотя Мон Мотма официально считаетс
главой государства, фактически руководящим органом является Кабинет, в
котором я - госминистр, и подчиненный мне дипломатический корпус играет,
возможно, первостепенную роль.
  Тут Лея заставила себя остановиться, чувствуя, что раздражение на Фургана
выводит ее из себя и таким образом дает ему возможность втянуть ее в свои
мелочные игры. Мон Мотма наказала ей проявлять в обращении с посланником
всевозможную дипломатическую учтивость. Сейчас ей больше всего хотелось,
чтобы Хэн или Люк оказались рядом.
  - На Мон Мотме лежит большое количество других обязанностей, однако,
невзирая на это, она все же будет иметь с вами брифинг сегодня, но
несколько позже, - продолжала Лея. - А пока не соблаговолите ли осмотреть
ваши квартиры? И несколько освежиться после столь продолжительного
путешествия?
  Глаза посланника больше всего походили на пьяные вишни, когда он обратил
их в ее сторону.
  - Сначала предоставленные мне помещения будут осмотрены моими
телохранителями. Они обшарят каждый дюйм апартаментов, каждое удобство, и
стены, и пол, и все прочее, на предмет подслушивающих устройств и
приспособлений для умерщвления. Остальные неотлучно останутся при мне.
Питаться мы будем из собственных запасов, во избежание попытки отравления.
  Лея была просто потрясена. Неслыханный выпад в сторону Новой Республики!
Беспрецедентный по наглости. Она не стала разубеждать Фургана, что было бы
ему только за руку, и вместо этого лишь снисходительно улыбнулась:
  - Конечно, если вам так удобнее.
  - Между тем, - продолжал Фурган, - я бы хотел посетить Императорский
Дворец, причем безотлагательно. Организуйте. Я прибыл сюда совершить
паломничество и почтить память моего Императора.
  Лея заколебалась:
  - Но мы не рассчитывали...
  Фурган воздел руку. Гвардейцы за его спиной подобрались еще больше, хотя и
так уже были на взводе. Посланник внушительно приблизился на шаг к Лее,
грозно хмуря брови:
  - И тем не менее организуйте!
  В этот день Мон Мотма стояла в сумрачной, слабо освещенной комнате дл
аудиенций, у пульта голопроектора. Хотя у нее была тысяча других
неотложных дел, Карида беспокоила ее прежде всего тем, что представляла
собой наиболее вероятный очаг угрозы стабильности Новой Республики. Она
уже намекала Лее, что готова пожертвовать своим драгоценным временем,
чтобы внести посильный вклад в предотвращение военного конфликта.
  Замершая, неподвижная. Мон Мотма, казалось, без остатка наполнила комнату
своим умиротворяющим властным присутствием. Лея никогда не переставала
восхищаться ее тонкой, ненавязчивой и вместе с тем непреклонной силой,
которую Мотма умудрялась демонстрировать даже без Джедай-тренировок.
  Лея проследовала за посланником Фурганом, когда он спускался по пандусу к
основанию голопроектора. Он то и дело сварливо оглядывался за спину, на
гвардейцев-телохранителей, поджидавших у входа в помещение. Фурган
отказался оставить их за дверями, а Мон Мотма отказалась позволить бойцам
приблизиться к ней, даже в разоруженном виде. Игра сил была короткой и
грубой, но в конце концов Мотма позволила подчиненным подождать начальника
у входа, не спуская с него глаз и не переступая порога.
  И в то же время она заставила посланника сделать уступку, на первый взгляд
незначительную. Мон Мотма потребовала, чтобы гвардейцы сняли шлемы в ее
присутствии. Солдаты стояли перед президентом Новой Республики с открытыми
лицами и черепоподобными шлемами под мышками. Таким образом, юные кадеты,
обнаружившие принадлежность к роду человеческому, оставались в броне, но в
то же время теряли свою безликую анонимность.
  - Оставайтесь на месте, посланник Фурган, - произнесла она, не произнос
формального приветствия. - Я хотела бы показать вам кое-что.
  Проектор замерцал, засветился, и знакомая галактика заполнила комнату
биллионами звездных пятнышек и крапинок, словно вылетающих из чьих-то
щедрых рук. Освещение автоматически померкло, как только океан звезд стал
наливаться концентрированным светом, входя в фокус. Из дверного проема
вытянули шеи, словно куальские журавли, молодые гвардейцы. На фоне этой
величественной картины стоявшие внизу Мон Мотма с посланником Фурганом
казались теперь лицами незна