Сомневаюсь,  что  вы  блефуете.   Впрочем,
хотелось  бы, чтобы Верховный Главнокомандующий  Харрск  был
того же мнения.
      -  Одна  минута,  адмирал! - Голос офицера  перешел  в
придушенный крик.
     - Готова ли гондола двигателя к принудительному сбросу?
Раз  по-другому не вышло, возможно, наш отчаянный шаг убедит
других командиров остановить безумие.
      Прежде  чем  офицер  связи успел ответить,  на  экране
возникло зернистое изображение главнокомандующего Харрска.
      -  Хорошо!  Стоп! Стоп! Прекратите отсчет.  Приказываю
немедленно прекратить военные действия. Даала, проклятье  на
твою голову, останови самоликвидацию!
       Палубный  командир  замер.  Экипаж  мостика  испустил
коллективный вздох облегчения. Пеллаэон с интересом наблюдал
за ней, высоко подняв брови.
      Даала  не сдвинулась с места, чтобы отменить  команду,
хотя ее сердце победно запело. Она помедлила мгновение, пока
счетчик  не  дошел  по  положения  тридцати  секунд.   Потом
продемонстрировала глубокое разочарование: она хотела, чтобы
наблюдавшие   убедились,  что  она   искренне   намеревалась
взорвать  "Огненный  Шторм"  вместе  с  "Вихрем",  если   ее
требования не будут выполнены.
      -  Адмирал,  -  осторожно,  но  настойчиво  проговорил
Пеллаэон,  -  я все же предпочел бы переговорить  с  вами...
Если  у  вас  есть  на то время. - Тон  его  был  мягок,  но
убедителен.
     Даала небрежно потянулась к кнопке ПАУЗА на отсчете.
        -    Ладно,   вице-адмирал.   Я   сама   предпочитаю
альтернативные  решения. - Она быстро, по  памяти  отстучала
строку  пространственных  координат  навигатору.  -  Отведем
"Огненный  Шторм"  в  уединенный район для  частной  беседы.
Однако,  чтобы  не дать повода думать, что мы похищаем  вас,
вице-адмирал   Пеллаэон,  я  приглашаю  два  ваших   корабл
составить нам компанию.
     Она глянула на него, вопросительно подняв брови.
     - Я думаю, что лучше уйти подальше от любого возможного
предательства со стороны Терадока или Харрска.  Я  не  верю,
что ни один из них не попытается воспользоваться ситуацией.
      -  Согласен,  адмирал, - коротко поклонился  Пеллаэон.
Гусиные  лапки  морщинок залегли вокруг его  глаз,  и  Даала
почувствовала  всей  душой, что преданность  этого  человека
Империи  могла  бы  поспорить с ее собственной.  -  Если  вы
позволите  воспользоваться вашей  системой  связи,  я  отдам
шифрованные приказы на мой флагман и сопровождающий корабль.
     Даала повернулась к рулевому.
      - Как только навигационный компьютер просчитает лучший
путь   в   подпространство,   опустите   защитные   поля   и
направляйтесь  к  намеченной  точке.  Два  крейсера   класса
"виктория" последуют за нами.
     - Но, адмирал, - возразил первый помощник, это означает
оставить  "Вихрь"  беспомощным в окружении военных  кораблей
контр-адмирала Терадока. После вашего выстрела...
      -  Полагаю, Терадок вряд ли решится открыть огонь.  Но
если  я ошибаюсь... - она перевела взгляд вниз на хронометр,
-  по  моим  оценкам, у "Вихря" было достаточно  времени  на
завершение ремонта. Фактически у Харрска уже имеется  лишних
шесть минут. Если же я не правильно толкую действия Терадока
или  переоцениваю экипаж "Вихря" - что ж, тогда позже у мен
появятся причины для сожаления. - Она постаралась, чтобы  ее
надменная и ленивая усмешка была хорошо видна всему экипажу.
      -  Все  согласовано,  адмирал, - объявил  Пеллаэон  от
станций связи, - два моих корабля готовы следовать за  нами,
-  он  склонил голову, - мы верим, что вы не заведете нас  в
ловушку.
      Даала  кивнула, стараясь стоять еще более  прямо,  чем
Пеллаэон.
      -  Я  понимаю  риск, на который вы согласились,  вице-
адмирал,  но  поверьте, я зашла так далеко не  затем,  чтобы
уничтожить   два  маленьких  "звездных  разрушителя".   Флот
#+  "-.*., -$cni%#. Харрска мог бы сделать это с не  меньшей
легкостью.
      Защитные  поля "Огненного Шторма" постепенно  ослабли,
оставляя  беспомощный "звездный разрушитель" Харрска  висеть
темной громадой в космосе.
      Меж  двух алых "викторий" "Огненный Шторм" Даалы вышел
из кольцевой плоскости, которую образовало каменное крошево,
опоясывавшее ожерельем газовую планету цвета лаванды. И трио
кораблей   нырнуло   в  гиперпространство.   Три   "звездных
разрушителя",  один большой и два малых, зависли  в  пустоши
космического пространства. Ближайшая звезда смутно мерцала в
двенадцати  парсеках  от них. Диффузная  газовая  туманность
раскинула  облако  холодной завесы  поперек  пустоты,  Даала
обнаружила эту звездную пустыню, когда на своем поврежденном
корабле   "Монстре"  добиралась  к  Центру   Империи   после
сокрушительного поражения в битве за станцию Мау.
      Пеллаэон  сидел  напротив Даалы  в  ее  личной  каюте,
пристроенной   к   мостику.  Он  потягивал   прохладительный
напиток,  очевидно стараясь придать светскость и спокойствие
беседе. Даала оценила его усилия. Она сняла черные перчатки,
распустила огненно-рыжие волосы и положила руки перед  собою
на стол. Затем подалась вперед так, чтобы видеть его глаза.
      -  Вице-адмирал Пеллаэон, - сказала она, - верьте мне,
когда  я  говорю вам, что не замышляю бунта против  законных
наследников  Империи.  Мне  совершенно  не  интересна   роль
большого лидера вроде вашего гранд-адмирала Трауна. Я читала
о  его  делах,  и  не мне заменять его. Возмутительны  любые
попытки даже сравнения меня с ним. Мы - разные люди с разным
ближними целями, но я полагаю, что его дальние надежды  были
те же, что и у меня.
      - И что же это за надежды, адмирал? - Пеллеэон спросил
так,  как  будто он хотел верить ей, ему было необходимо  ей
поверить, и все же он вынужден был задать этот вопрос.
     Она медленно кивнула.
      -  Я  продолжаю питать большую любовь к алам  Империи.
Галактика была при ней куда в большем порядке. Беззаконие не
было   столь   разнузданным.  Граждане  знали  свое   место.
Император  определял их судьбу. Повстанцы все это разрушили,
ничем  не  заполнив вакуум. Они говорят, они играют  в  свои
игрушки, они вносят предложения, но нельзя же обходиться без
подлинного   руководства.  Является  ли   это   единственной
альтернативой для тех из нас, кто служил Императору?  Я  так
не  думаю.  С  другой стороны, я презираю  всех  этих  дутых
самозванцев,  военачальников,  растрачивающих  наши   боевые
силы.  Да,  Империя  потерпела много  поражений  в  минувшие
восемь  лет,  но  мы  не  должны под  влиянием  этих  потерь
позволить себе думать, что у Империи больше нет военных сил,
с  которыми  следует  считаться. Это абсурдно.  Если  бы  мы
объединили все боеспособные корабли, наша армия была  бы  по
крайней  мере  сопоставима  с этим  разнокалиберным  флотом,
который сумели набрать повстанцы.
     Пеллаэон кивнул, снова осторожно потянув питье.
     - Но эти ссорящиеся мальчишки нанесли Империи не меньше
вреда, чем Альянс, - продолжала Даала. - Работай они вместе,
$.#.".`(al о лидерстве между собой, мы еще могли бы  нанести
ответный удар.
      - Больше чем согласен, адмирал, - ответил Пеллаэон.  -
Но  как  все  это  осуществить? Ваша  тактика  сильной  руки
захватила Харрска и Терадока врасплох, но других так  просто
будет не подмять.
      Даала  провела кончиком пальца по краю своего стакана.
Пеллаэон  ждал.  Потом она посмотрела  в  окно  -  в  черную
пустоту, лишенную звезд.
     - Я ни на мгновение не допускаю, что Терадок или Харрск
сдались. Сейчас они ищут путь, как уничтожить меня, а  также
уничтожить  и  вас  за  то, что вы  пошли  со  мной  на  эти
переговоры. Нет, над ними придется еще поработать. - Лицо ее
стало  задумчивым,  она  отвернулась  от  окна.  Теперь  она
смотрела  в  свое  прошлое. - Я училась в Имперской  военной
академии  на  Кариде.  Но так как я  женщина,  мне  не  дали
продвинуться наряду с моими одноклассниками, хотя я имела те
же,  если  не  большие, способности. Я превосходила  всех  в
занятиях.  Я была первой в классе во всем, и все  же  тупицы
продолжали  продвигаться, обгоняя меня. Я увязала  в  нудных
поручениях,  меня понуждали делать всю черную работу.  В  то
время  как  те,  которых я побеждала в  тренировочных  боях,
получали   в  командование  собственные  корабли,   я   была
компьютерным клерком, а затем оператором камбуза,  готовящим
упакованный  пищевой продукт для погрузки на  корабли  флота
"звездных  разрушителей". Но я не роптала,  -  она  вскинула
голову,  пробарабанив пальцами по столу, - потому  что  я  -
солдат Империи, а нас учили не прекословить приказам.  Но
же чувствовала, что Империя много проигрывает от того, что
позволяю  своим недальновидным начальникам игнорировать  мои
способности!  Личная  неприязнь  Императора  к  женщинам   и
существам,  не принадлежащим к людской расе, -  те  немногие
вещи, с которыми я не согласна.
     - Гранд-адмирал Траун не человек, - заметил Пеллаэон.
      -  Да, - ответила Даала, - и по отчетам я видела,  что
Император  сослал его в Неизвестные Территории,  хотя  Траун
был, возможно, одним из лучших военачальников флота.
     Пеллаэон кивнул.
      -  Да.  Вы обратили на это внимание. Я был в восторге,
когда он вернулся, и я наконец обрел командира, за которым
мог  следовать  с  подлинной надеждой на  победу,  а  не  на
бесконечную  череду  поражений. - Пеллаэон  допил  последний
глоток  и  поставил  пустой  стакан  на  стол;  другого   не
попросил. - Так как же вы поступили? - спросил он. - Как  вы
получили ваш ранг адмирала?
      - Я создала себе подставную личность, - сказала она. -
Я играла в тренировочных играх по компьютерным сетям Кариды.
Я  побеждала  лучших соперников снова и снова. Некоторые  из
моих  тактик были истинным прорывом, вариации на невесомости
побеждали     программы     космического     маневрирования,
разработанные   самим  генералом  Додонной.  Всем   кораблям
Имперского Военного флота раздавали копии моих сражений  дл
изучения.  Сама  космическая война изменилась  в  результате
моих прыжков интуиции - меня подчас буквально осеняло, - да,
*.-%g-.,   я   выступала  под  псевдонимом.  Мое  мастерство
привлекло внимание Моффа Таркина, отправившегося на  Кариду,
чтобы  встретиться  с таинственной личностью,  разработавшей
новаторскую тактику. Ему потребовалось несколько  месяцев  и
два  запрещенных приема взлома системы, чтобы откопать  мен
из  моего  сетевого укрытия. Таркин поразился  тому,  что
женщина,   и   еще   более  поразился,  узнав,   что   я   -
непритязательный капрал, работающий на камбузе. - Мимолетна
надменная гримаса вновь мелькнула на ее лице. - Чиновники на
Кариде были вне себя - их ужасно возмутило, что переворот  в
их  звездной  тактике был сделан какой-то  непрезентабельной
личностью.  Но  когда Таркин узнал о том, что,  вместо  того
чтобы  должным  образом  наградить  меня  за  исключительную
интуицию, кариданские чиновники намеревались заслать меня на
одинокую  метеостанцию на южном полюсе, - вот  тут  он  взял
меня  в  свой  штат,  присвоил звание адмирала  и  забрал  с
Кариды.  -  Она  улыбнулась воспоминаниям,  что  редко  себе
позволяла.  -  Однажды  он услышал,  как  молодой  лейтенант
ворчит,  что я получила свой ранг только за то, что спала  с
Таркином. - Даала судорожно вздохнула. - Почему каждый  раз,
когда  награждают  знающую женшину, другие подозревают,  что
причиной  тому - секс с мужчиной? - Пеллаэон не ответил,  да
Даала  и  не  рассчитывала  на  ответ.  -  Таркин  арестовал
лейтенанта,  - продолжала она, - поместил его в  скафандр  с
дневным  запасом  воздуха и запустил на  низкую  орбиту.  Мы
вместе   провели  вычисления  и  оценили,  что  он   сделает
приблизительно  орбит  двадцать, прежде  чем  снизится  так,
чтобы  удариться об атмосферу. Ни один из нас не  знал,  что
произойдет  раньше  - кончится ли воздух  или  он  сгорит  в
атмосфере.  В  любом  случае  выходило  отличное  наказание,
отличное   назидание  членам  экипажа   Моффа   Таркина.   В
частности,  особенно  действенно было  то,  что  он  оставил
лейтенанту  открытую  систему связи,  так  чтобы  в  течение
полного  дня  каждый на боргу мог слышать его по  внутренней
связи корабля - его мольбы, проклятия, крики... - Даала тоже
допила  остаток  и поставила пустой стакан.  -  После  этого
никто  больше  не  считал,  что я приняла  мой  ранг  только
потому,   что  Таркин  был  моим  любовником.   -   Пеллаэон
побледнел,  но не дал никаких комментариев. - Но я  отступаю
от сути дела, - продолжила Даала:
      -  мы  с  вами  должны  прийти к какому-то  решению  и
вернуться, прежде чем наши флоты потеряют терпение.
       -  Согласен,  адмирал.  Так  что  же  вы  собираетесь
предпринять?
      - Я хочу объединить Империю, - просто сказала Даала, -
хочу,  чтобы кто-нибудь взял на себя руководство,  но  я  не
имею  в  виду себя. Я не страдаю манией политической  славы.
Все,  что  мне  нужно,  - это получить  возможность  вредить
повстанцам, как только можно.
      -  Почему бы тогда не созвать совет урегулирования?  -
предложил Пеллаэон. - Возможно, нам удалось бы тогда собрать
вместе  военачальников, заставить их  пойти  на  переговоры.
Даже  если  они  откажутся объединяться под  одним  лидером,
возможно, они могли бы договориться о стратегии. Каждый  мог
!k  наметить  себе  свои  цели, по которым  ударит  в  Новой
Республике, пользоваться собственной тактикой и собственными
методами  поставить повстанцев на колени.  Тогда  мы  сумеем
отвоевать  наши законные территории, - глаза его возбужденно
горели, идеи рождались на ходу.
     Даала кивнула.
      -  Великолепное  предложение, вице-адмирал.  Абсолютно
совпадает  с моими мыслями. Возможно, Ваша инициатива  таких
переговоров  будет даже предпочтительнее, ну а  я,  конечно,
буду  делать  все, что в моих силах. Однако, - сказала  она,
подходя  к сейфу возле своего личного бюро, - если ничего  у
нас  не  выйдет, я хочу, чтобы вы взяли вот это,  -  раскрыв
сейф,  она извлекла респиратор-мембрану размером с ладонь  и
вручила Пеллаэону.
     - Зачем это? - спросил Пеллаэон.
       -   Надеюсь,   что  вам  никогда  не  придется   этим
воспользоваться, - ответила Даала, - но если все же случитс
провал, вы узнаете, зачем.

                             19

      Маяк  Тсосс  посылал слепые сигналы в месиво  звезд  и
газов  у самого центра Галактики. Автоматизированная станци
была   выстроена  дроидами  на  планетоиде,  стерилизованном
бесконечными радиоактивными штормами и солнечными вспышками,
буквально  выскоблившими этот район. Ни одно живое  существо
не  посетило  маяк Тсосс в течение пятнадцати лет,  да  и  у
большинства  технического персонала из дроидов  ионизованный
поток давно уже вызвал серьезные неисправности.
       Адмирал  Даала  сочла  Тсосс  идеальным  местом   дл
проведения   совещания  Имперских  военачальников.   Станци
радиомаяка   представляла   собой   приземистую   квадратную
цитадель   с   низкими   стенами   толщиной   более   метра,
блокирующими  излучение. Перед отправкой своего собственного
"звездного  разрушителя"  в  неблагоприятную  область  Даала
выслала  десантный  челнок  с экипажем  рабочих  дроидов  на
борту,  которые  по  приземлении приступили  к  капитальному
ремонту  станции по программе и спецификациям, разработанным
лично ею.
     Как только были завершены земляные работы и установлены
мощные  генераторы  защищающих от излучения  экранов,  Даала
повела  "Огненный Шторм" в жуткую систему, где  корабль  шел
сквозь горячий газ, а ударные волны звездных бурь сбивали  с
толку  его  датчики.  Это  живо  напомнило  Даале,  как  она
скрывалась  в туманности Котла без всякой связи с  Империей,
имея  при  себе  лишь  жалкое  подобие  флота  для  войны  с
повстанцами.  Если бы Имперцы сумели теперь объединить  свои
ресурсы...  Как  только  корабль  подошел  к  Тсоссу,  Даала
выслала отряд штурмовиков для завершения обустройства маяка,
и  сама  отправилась с ними для личного надзора за работами.
Местом проведения конференции примирения она выбрала одно из
главных  складских  помещений  станции.  Рабочие-дроиды  уже
закончили работы по перестройке комнаты, не имевшей ни окон,
ни  входов,  если не считать крохотной дверцы, оборудованной
b.+abk, защитным экраном.
     Более подходящего места не найти.
     Бригада штурмовиков вынесла отработанное оборудование и
забытые   остатки  стройматериалов,  оставшиеся  со   времен
основания  радиомаяка. Оборудование пришло  в  негодность  и
изобиловало   вторичным  излучением.   Солдаты,   одетые   в
скафандры,  выбросили все это добро на скалистую поверхность
планетоида.
      И  вот  теперь Даала стояла в оливково-сером  мундире,
копна медных волос вольно падала ей на плечи и спину, руки в
тугих черных перчатках крепко сжаты за спиной. Она наблюдала
за происходящим. Ей хотелось одновременно и внушать страх, и
дать  понять,  что она способна к состраданию  (хотя  парти
сострадания давалась ей труднее). Вот, например, она увидала
прежних солдат Харрска и почувствовала, что некоторые из них
по-прежнему неодобрительно относятся к тому, что считают  ее
"мятежом",  хотя большинство уже перешло на  сторону  Даалы.
Да, имперские солдаты воспитаны в беспрекословном подчинении
командиру;  и  все  же она не сильно удивилась,  узнав,  что
большая часть ее солдат презирала свою службу под Харрском и
тайно  аплодировала  ее действиям. Их всех  учили  следовать
идеалам  Империи,  а Даала предлагала к  этому  вернуться  -
Харрск же обещал лишь только затяжную гражданскую войну.
       Корабли   класса  "виктория"  Пеллаэона  прибыли   на
следующий    день   после   того,   как   Даала    завершила
приготовления.    Едва   она   завидела   вице-адмирала    в
сопровождении штурмовиков, проводивших его к ней, как внутри
у  нее похолодело, как будто она проглотила льдинку. Льдинка
в  горле,  льдинка скользит вниз... Пеллаэон приближается...
Если ему ничего не удалось, то все пропало... но неуловимая,
прижатая уголками рта улыбка на сдержанном лице и блеск глаз
говорили ей о том, что все-таки о провале речь не идет.
      - Задание выполнено, Адмирал, - сказал он, вытянувшись
перед    ней,   -   тринадцать   самых   сильных   Имперских
военачальников прибудут на переговоры, - улыбка  стала  чуть
явственней, отчего усы его повисли. - Не так просто было  их
убедить.  Я  вынужден  был применять всякую  тактику,  какую
только  смог выдумать, в основном играя на вашей легендарной
репутации  и моей связи с гранд-адмиралом Трауном.  Пришлось
задействовать  все наше влияние, - он слегка понизил  голос,
зная,  что  его слова могли быть сочтены непочтительными.  -
Хорошо,  если  бы вам удалось заставить все  это  сработать.
Второй шанс нам вряд ли удастся получить.
     Даала потуже затянула свои черные перчатки.
     - Понимаю, вице-адмирал. Я не намерена проигрывать.
     Улыбка Пеллаэона стала мрачной.
     - Если бы я не верил в это, я не был бы здесь с вами.
       Военачальники   прибыли  с  флотами,   ощетинившимис
оружием,   и   Даала  понимала,  что  самая   незначительна
оплошность  может  запустить  междоусобную  резню,   котора
уничтожит  остатки  имперских  военных  сил.  Она   помотала
головой,   отгоняя  страшные  мысли,  лицо  ее   застыло   в
напряжении...  ей  стало ясно, что если  такой  исход  сулит
Империи судьба, то пусть уж все это закончится разом здесь -
"a% лучше, чем долгое, постыдное тление.
      Как только прибывал новый флот, она связывалась с  ним
по радио:
      -  Разрешена  высадка  только  главнокомандующих.  Все
вооруженные силы лишены доступа к этому сектору.
       Главнокомандующие   спорили,   настаивая   на   своих
персональных эскортах, своих телохранителях, своих  кораблях
защиты. Но Даала отказала всем.
      - Нет. Никто не пронесет оружия на эту встречу. Никому
не   будет  позволено  разместить  свои  силы  для   тайного
нападения.  Это - политические перегово