беспорядки вас не очень огорчили?
     Валорум нахмурился.
     - Я не заметил  никаких  беспорядков.  В  космопорте  была,  помнится,
какая-то толпа недовольных, но...
     - Ах да. Конечно, вы не могли видеть никаких беспорядков,  потому  что
маршрут вашего кортежа был изменен в последний момент.
     Валорум не нашелся, что на это ответить.
     - Позвольте мне сказать, как мы все  были  обеспокоены  этой  недавней
попыткой покушения на вашу жизнь, верховный канцлер. Но с  другой  стороны,
полагаю, у всех нас хватает забот на местах. У Рилота -  контрабандисты,  у
короля Набу, Веруны - его клеветники, а у Эриаду  -  Торговая  Федерация  и
возможность обложения налогом торговых путей.
     Валорум и без того уже уловил несколько  не  слишком  доброжелательных
взглядов со стороны гостей дома.
     - Похоже, известия о попытке покушения не прибавили мне популярности в
этом зале.
     Таркин величественно отмахнулся.
     - В том, что касается налогообложения, мы больше  всего  боимся  роста
коррупции. Ведь тогда между теми, кто  во  власти,  и  теми,  кто  вне  ее,
добавится еще одна ступенька бюрократической  лестницы.  Но  это  вовсе  не
означает, что мы поддерживаем сепаратизм или поощряем открытый мятеж. Как и
на многих мирах, расположенных вдоль Окраинного торгового пути,  на  Эриаду
хватает сторонников "Невиди мого фронта", но  ни  я,  ни  кто-либо  еще  из
администрации  губернатора  к  ним  не  принадлежим.  Угрозе  мятежа  может
противостоять только сильная централизованная власть.  А  то  каждый  может
улучить момент и нанести удар.
     Впечатление от этой пламенной  обличительной  речи  Таркин  постарался
загладить, рассмеявшись с легкой самоиронией.
     - Не обращайте внимания на бредни ничтожного заместителя  губернатора,
верховный канцлер. Кроме того,  я  же  понимаю,  что  Республике  вовсе  не
пристало отвечать жестокостью на жестокость.
     - Я  тоже  до  недавнего  времени  так  полагала,  -  вдруг  раздалось
поблизости.
     В  аристократичном  голоске  смешались  презрение  и  вызов.   И   его
обладательница была, несомненно, благородного  происхождения  -  от  зубцов
бесценной короны до кончика шлейфа безумно дорогого платья.
     Таркин, мило улыбнувшись, предложил руку отнюдь не хрупкой женщине.
     - Верховный канцлер, имею честь представить вам госпожу Феалу  Вандрон
из сектора Сенекс.
     Захваченный врасплох, Валорум немного смутился.
     - Госпожа Вандрон, - произнес он без выражения,  почтительно  наклонив
голову.
     - Может, вам будет интересно узнать, верховный канцлер, что ситуация с
заложниками на Асмеру была, с позволения сказать, разрешена.
     - Асмеру? - переспросил Таркин. Валорум уже взял себя в руки.
     -  Республика  направила  мирную  делегацию  приставов  и  джедаев  на
переговоры с агентами "Невидимого  фронта",  которые  разместили  там  свою
базу.
     Таркин недоверчиво покосился на него.
     - Для переговоров? Или для противодействия?
     - Как вам будет угодно.
     Лицо Таркина осенило понимание.
     - Так вот почему несколько приставов и джедаев были отозваны с Эриаду.
Ну, в любом случае это означает, что наши политические взгляды  не  так  уж
несхожи, верховный канцлер.
     -  Сразу  после  покушения  верховный  канцлер  предпринимает   прямые
Действия в не принадлежащих  Республике  областях,  -  проговорила  госпожа
Вандрон, обращаясь исключительно к Таркину. - Его готовность отправиться  в
рискованное путешествие достойна всяческих похвал.
     Валорум ответил на этот сомнительный  комплимент  с  аристократическим
спокойствием.
     -  Остается  только  заверить  вас,  мадам  и   господин   заместитель
губернатора Таркин, что Корускант в хороших руках.


x x x

     Хотя Валорум  даже  на  Корусканте  никогда  не  пользовался  всеобщей
поддержкой,  его  отсутствие  тем  не  менее  чувствовалось.   Особенно   в
правительственном квартале. В воздухе запахло неприятностями.
     Пока на Эриаду шла конференция, члены Галактического сената  позволили
себе расслабиться. Но  были  среди  них  и  несколько  особо  старательных,
которые попрежнему продолжали  являться  в  свои  офисы  в  здании  Сената,
пользуясь возможностью спокойно поработать.
     Одним из таких упорных сенаторов был Бэйл Органа.
     Все утро он провел, разрабатывая  законопроект,  который  разрешил  бы
торговые противоречия между  его  родным  Алдерааном  и  соседней  Делайей.
Прервавшись, на обед, он  мечтал  только  о  стаканчике  гизерэля  в  своем
любимом ресторане неподалеку от здания суда. Но его мечтам не суждено  было
осуществиться -  политическая  жизнь  Республики  внесла  свои  коррективы,
явившись к нему в неприятном лице сенатора Орна Фри Таа, который перехватил
его в одном из самых многолюдных коридоров.
     Тучный синекожий  тви'лекк  перемещался  на  персональных  грависанях.
Своими силами ему с гравитацией было не справиться.
     - Ничего, если я немного проедусь рядом  с  вами,  сенатор  Органа?  -
спросил он.
     Органа неопределенно кивнул.
     - В чем дело? - спросил он, не скрывая раздражения.
     - Если без обиняков, дело в том, что ко мне попали  весьма  любопытные
данные. Я хотел представить их вниманию сенатора Палпатина, но  он  сказал,
что, возможно, мне стоит поговорить с вами  как  с  председателем  комитета
внутренних расследований.
     В голове алдераанца уже сложилась простая и четкая  формула  вежливого
указания адреса, по которому следовало бы обратиться со своими  любопытными
делами некоторым тви'леккам, но в  последний  момент  обязательность  взяла
верх, он вздохнул и покорился судьбе и Таа.
     - Продолжайте, сенатор.
     Толстые головные щупальца Таа хищно дрогнули в предвкушении.
     - Как вам известно, - не спеша, смакуя каждое слово, начал  он,  -  не
так давно я был включен в состав комитета по бюджетной политике. И  в  этом
качестве  я  проводил  глубокие  изыскания   на   предмет   прецедентов   и
соответствия  существующему   законодательству   последнего   законопроекта
верховного  канцлера  Валорума  о  введении  налогообложения  в   свободных
торговых зонах, - тви'лекк остановился, отдышался после столь замысловатого
захода и продолжил: - Совершенно Очевидно, что введение налогов будет иметь
ряд  непредсказуемых  последствий  и  побочных  эффектов,  но  мы  надеемся
воспрепятствовать коррупции, предполагая, что законопроект,  скорее  всего,
пройдет экспертизу Сената.
     - Конечноконечно, - пробормотал Органа. - Воспрепятствуете.
     На Таа его сарказм не произвел никакого впечатления.
     - Верховный канцлер заявил о своем желании, чтобы определенный процент
доходов, полученных в результате налогообложения торговых путей, - то есть,
по сути дела, налогов, взимаемых с Торговой Федерации, - был  направлен  на
социальное и  технологическое  развитие  Провинции  и  Внешних  территорий,
которые могут почувствовать на себе отрицательное влияние введения налогов.
     Интересно, долго он  наизусть  эту  речь  заучивал?  мельком  удивился
Органа. По опыту он знал, что остановить Таа или заставить  его  отказаться
от преамбул решительно никому не под силу.
     А Таа между тем снова отдышался  и  продолжил  выступление:  -  Однако
здесь перед нами встает дилемма. Если предложение верховного канцлера будет
ратифицировано и Торговой Федерации придется  отказаться  от  части  своего
влияния на космических дорогах, то многие меньшие  транспортные  корпорации
начнут получать прибыль - не только за счет изменений на рынке услуг, но  и
из тех средств, которые будут направлены на развитие отдаленных миров.
     Органа позволил себе выразить недоумение.
     - Простите, но я не очень хорошо улавливаю, в чем здесь дилемма.
     Таа это только еще более воодушевило.
     - Ну тогда позвольте мне проиллюстрировать этот момент  на  конкретном
примере. Возьмем базу данных комитета по бюджетной политике и  проведем  по
ней поиск корпорации Внешних территорий, которые в  результате  ратификации
предложения верховного канцлера получат дополнительную прибыль из бюджетных
средств,  а  потом  проведем  аналогичный  поиск  по   базе   комитета   по
ассигнованиям, в котором я тоже имею честь состоять.  Сравнивая  результаты
поиска, мы видим, что из многих тысяч  корпораций  выделяется  только  один
концерн: транспортный концерн на Эриаду, который получил неожиданное  и,  с
позволения  сказать,  существенное  финансовое  вливание,  -   торжествующе
закончил Таа.
     - Это меня не удивляет, - пожал  плечами  Органа.  -  Инвесторы  с  их
чутьем на наживу провели те же изыскания, что и вы, с той только  разницей,
что  их  интересовали  возможности  выгодного  вложения  капитала,   а   не
политические последствия введения налогов.
     - Точно, -  радостно  согласился  Таа.  -  Финансовые  спекуляции.  Но
дилемма в том, что концерн принадлежит  родственникам  верховного  канцлера
Валорума.
     Бэйл встал  как  вкопанный.  Таа,  похоже,  предвидел  такую  реакцию,
поскольку успел затормозить.  Он  замахал  на  алдераанца  своими  толстыми
лапками.
     - Позвольте мне объяснить, что я вовсе не предполагаю нечистоплотности
в делах со стороны верховного  канцлера.  Я  уверен,  он  осведомлен,  что,
согласно пункту 435, подпункту 1759 Свода Поправок и Уточнений, всякий, кто
имеет доступ к эксклюзивной информации  о  готовящихся  законопроектах  или
строительных контрактах, должен воздерживаться от получения прибыли за счет
подобных сведений, полученной в  результате  финансовых  вложений  или  еще
каким-либо способом.
     Органа прищурился.
     - Хорошо, вы не предполагаете этого. Но у вас определенно есть  другая
версия.
     Таа скромно покачал головой.
     - Я просто  нахожу  довольно  любопытным,  что  верховный  канцлер  не
известил Сенат о таком кажущемся совпадении интересов.  Я  уверен,  дилемма
исчезнет, как только мы определим происхождение вложений и подтвердим,  что
между инвесторами и верховным канцлером Валорумом нет никакой связи, -  Вам
удалось что-нибудь выяснить об этом? - спросил Органа.
     - Тут есть еще одно загадочное обстоятельство, -  сказал  Таа.  -  Чем
дальше я забирался в  поисках  источника  инвестиций,  тем  больше  тупиков
встречалось на моем пути. Выглядело это так, словно кто-то  определенно  не
хотел, чтобы  стало  известно,  откуда  или  от  кого  исходили  финансовые
вложения. Мои неудачи частично объясняются тем, что у меня  нет  допуска  к
необходимым финансовым базам. Такого рода допуск есть у тех,  кто  занимает
высокое положение в иерархии. Например, у кого-то вроде вас.
     Органа молча смотрел на него.
     - Полагаю, - наконец сказал он, -  что  вы  позаботились  собрать  все
относящиеся к делу данные в отдельный файл.
     Таа еле сдержал довольную улыбку.
     - На самом деле, у меня  чисто  случайно  есть  с  собой  копия,  -  и
протянул инфочип.
     - Я посмотрю, что смогу сделать, - сказал Органа.


Глава 23

     Реквизированная "Нетопырка" стремительно приближалась  к  Карфеддиону.
Крапчатозеленое  полушарие  планеты  увеличивалось  в  размерах,   заполняя
иллюминаторы. Куай-Гон сам  вел  корабль.  На  Асмеру  он  разжился  пончо,
сапогами и шарфом и теперь, по мнению Оби-Вана выглядел как вылитый  боевик
"Невидимого фронта".
     Сам Кеноби как раз вытряхивался из  просторного  коричневого  плаща  с
капюшоном, вещи удобной, но чересчур приметной.
     - Положи туда, - не  глядя,  скомандовал  Куай-Гон,  махнув  рукой  на
пустующее кресло навигатора. - И меч - тоже.
     Оби-Ван так и замер с одеждой в руке.
     - Мой меч?!
     - Ну, не мой же... - был ответ. - После посадки нам  стоит  создать  о
себе ложное впечатление, и так, чтоб никто не усомнился, верно?
     Оби-Ван  тщательно  обдумал,  потом  неуверенно  кивнул   и   выполнил
распоряжение учителя. Бросив  последний  тоскливый  взгляд  на  оружие,  он
опустился обратно в кресло второго пилота. Некоторое время в кабине  царило
молчание, потом падаван не выдержал: - Учитель, мы правильно  поступили  на
Асмеру? Можно ли было избежать насилия, как хотела магистр Йадль?
     Рыцарь бросил на ученика короткий взгляд. Вопрос давно тревожил парня.
     -  Разве  можно   избежать   того,   что   предопределено   Силой?   -
полюбопытствовал джедай и стал ждать реакции.
     Оби-Ван снова погрузился в размышления, прежде  чем  родить  следующий
вопрос.
     - Опасно ли слишком много думать о темной стороне?
     - Мой взгляд устремлен только к свету, мой юный  падаван,  -  успокоил
ученика Куай-Гон. - Думать и делать - это очень разные вещи.
     - Но разве можно быть уверенным, что мысли не  повлияют  на  действия?
Наш путь порою становится таким узким...
     Началось. Парню уже больше двадцати, а вопросы сыплются из  него,  как
из малолетки. Куай-Гон поставил "Нетопырку"  на  автопилот,  развернулся  к
ученику и посмотрел ему в глаза.
     - Рассказать тебе, как Йода ответил мне на такой же  вопрос,  когда  я
был даже моложе, чем ты сейчас?
     Ученик немедленно приободрился.
     - Расскажите, учитель.
     Лучше всего вспоминать, глядя в иллюминатор.
     - Когдато, давнымдавно, на планете Генерис рос темный, густой и  почти
непроходимый лес, - заговорил рыцарь.  -  На  протяжении  многих  поколений
путники были вынуждены идти в обход долгим и трудным путем, чтобы добраться
до прекрасного глубокого озера, что раскинулось за лесом. Но однажды,  ситх
задумал выжечь дорогу, чтобы сократить себе путь. Как понимаешь,  мой  юный
падаван, немногие сходили к озеру обеими  дорогами  да  еще  выжили,  чтобы
поделиться в последствии впечатлениями. Но все сходились на том, что прямая
тропа через лес, безусловно, короче, но не  приводит  путника  к  желанному
водоему. Тогда как обходной путь, долгий и трудный, не  только  выводит  на
берег, но и сам по себе есть цель.
     Попрежнему не отрывая взгляда от Карфеддиона, рыцарь спросил:  -  Там,
на Асмеру, ты отправился через темный лес или же остался на стороне  света,
где Сила - твой друг и союзник?
     - У меня в мыслях не было других намерений, кроме как идти туда,  куда
ведет меня Сила, - отчитался Оби-Ван.
     - Тогда ты сам ответил на свой вопрос.
     Оби-Ван развернулся вместе с креслом и  стал  смотреть  туда,  где  за
колпаком кабины мерцали бесчисленные звезды. А что еще делать, если учитель
на него смотреть не желает? Только узнать, что же привлекает его в звездном
небе.
     - Ситхи - они ведь были еще до мастера Йоды, правда, учитель?
     Куай-Гон улыбнулся в усы.
     - До мастера Йоды ничего не было, мой юный падаван.
     - Учитель, я хотел... о Синдаре...
     - Нет, я ему не вполне доверяю.
     - Тогда почему мы отправились на Карфеддион?
     - Нужно же откуда-то начать, Оби-Ван. В свое время даже  ложь  Синдара
выдаст его истинные намерения.
     - А мы успеем за это свое время предотвратить то,  что  Хавак  поручил
капитану Коулу?
     - А вот этого я не могу сказать, падаван.
     Объект их короткой беседы не нашел лучшего времени, чтобы появиться  в
кабине. Синдар покосился на сложенную в кресле одежду и оружие.
     - Ребята, а вы себя без них голыми не чувствуете?
     Оби-Ван опять крутанулся вместе с креслом, лишь бы не сидеть спиной  к
Синдару.
     После посадки нам стоит создать о себе ложное впечатление, и так, чтоб
никто не усомнился, - объяснил он.
     - Здорово придумано, - кивнул никто. - Особенно с учетом того,  что  я
сам впервые на Карфеддионе и понятия не имею,  где  стоит  начинать  искать
Коула или Хавака.
     Куай-Гон покосился на него. - Об этом не  беспокойся.  Думаю,  мы  уже
начали искать.


x x x

     Когда  канонерка  благополучно  приземлилась  в  одном  из  посадочных
боксов, Куай-Гон, Оби-Ван и Синдар спустились  по  трапу  и  отправились  в
обход злачных заведений космопорта.  Но  не  прошли  они  и  двух  десятков
метров, как перед выходом из бокса их перехватили двое техников.
     - "Нетопырка", нет? - любезно обратился к Куай-Гону тот  из  них,  что
был повыше.
     Рыцарь придирчиво оглядел вопрошающего.
     - А тебе что за дело?
     -  Без  обид,  капитан,  -   его   собеседник   примирительно   поднял
перепачканные в смазке руки. - Мы просто хотели сказать, что вы его  только
что упустили.
     Оби-Ван хотел что-то сказать, но передумал.
     - Мы только что упустили его? - рассеянно уточнил Куай-Гон.
     - Они стартовали пару часов назад, - ответил техник. - На  потрепанном
кореллианском фрахтовике. С полным экипажем.
     - А-а, эта посудина, - протянул не заинтересованно джедай.
     Тот техник, что пониже, хитро подмигнул.
     - А вы - третья сторона в этом дельце на Эриаду?
     - А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Куай-Гон.
     Двое техников многозначительно переглянулись.
     - Капитан, а вам случайно не пригодятся две  лишних  пары  рук,  а?  -
спросил высокий.
     Куай-Гон изобразил оценивающий взгляд.
     - Техники мне не нужны. Что вы еще умеете?
     - То же, что умеет каждый,  кто  летал  с  Коулом,  -  приободрившись,
ответил высокий. - Тяжелое и легкое вооружение, рукопашный бой, взрывчатка,
да что угодно.
     - Войны и революции, - с энтузиазмом продолжил список его товарищ.
     Рыцарь кивнул с задумчивым видом.
     - Пожалуй, я бы положился на оценку капитана Коула.
     Высокий подтолкнул своего приятеля локтем.
     - Мы у него на хорошем счету были, капитан. Лучше не бывает, - заверил
тот.
     - Вы можете сказать, в чем ваш  план?  -  не  столь  уверенно  спросил
второй. - Ну, просто, чтобы мы знали, к чему готовиться?
     Куай-Гон категорично покачал головой.
     Высокий изобразил серьезную мину и покивал.
     - Да, капитан. Конечно. Мы понимаем, не волнуйтесь. Мы только слышали,
что там надо кого-то убрать.
     Джедай с гораздо большим интересом разглядывал носки стоптанных сапог.
     - Ну, вы знаете, где нас найти, капитан, - сказал коротышка.
     Они повернулись и нерешительно пошли прочь. Куай-Гон дал им отойти  на
несколько шагов, прежде чем негромко окликнуть.
     - Хавак отправился с ним?
     Двое громил в костюмах техников явно растерялись.
     - Не знаем мы такого, капитан, - сказал низкорослый. - Там были только
Коул, его закадычный приятель - родианец и те, кого он нанял.
     Второй широко ухмыльнулся.
     - И баба.
     Куай-Гон удивленно поднял брови.
     - А, так и она здесь. Высокий похабно хихикнул.
     - Если бы одним взглядом можно было убить, а, капитан?
     Ну, положим, взгляд, которым Куай-Гон заставил Оби-Вана  заткнуться  и
молчать, пока парочка громил не покинула посадочный бокс  "Нетопырки",  был
не смертельным. Только парализующим. Зато, когда те все-таки  ушли,  первым
успел сделать свой ход Синдар.
     - А ты везучий, приятель, - дружелюбно  сказал  гуманоид,  встав  так,
чтобы оба джедая были в секторе обстрела и демонстрируя им бластер.
     - Не в нынешнем положении, - флегматично заметил рыцарь.
     - Ты не должен был всего этого слышать, - продолжал Синдар. - Я  и  не
знал, что Коул отправился на Карфеддион.
     - Значит, все это было затеяно только ради того,  чтобы  удержать  нас
подальше от Эриаду.
     Синдар усмехнулся.
     - Ага, и пока это вполне удается, джедай. Жаль, что вы  свои  мечи  на
борту оставили.
     Куай-Гон сложил руки на груди.
     - Надо же было  как-то  заставить  тебя  расслабиться.  Вон,  ты  даже
бластер зачем-то выхватил...
     - Да ну?
     И тут Оби-Ван решил, что пора вмешаться. Поскольку говорить  ему  было
запрещено, падаван округлившимися глазами уставился  на  корабль  и  громко
присвистнул. Синдар машинально оглянулся, а когда, сообразив,  что  попался
на самую древнюю уловку в мире, он снова посмотрел туда, где стояли джедай,
тех там уже, разумеется, не было.
     Оби-Ван, правда, обнаружился быстро - метрах в десяти  справа.  Синдар
выстрелил, но кто-то невидимый подтолкнул ег