икатесом; иногда мы платим ею. Вот  только  на
миллиард кредиток у нас рыбы не найдется на всей планете.
     - Я думаю, что  мы  сумеем  договориться.  Вы  тут  что-то  говорили  про
минеральные источники.
     - Да, только я не понимаю... Корран улыбнулся до  самых  ушей.  Подмигнул
напарнику.
     - Разве по дороге сюда я не говорил, что отдам полмиллиарда  кредиток  за
горячую ванну и вкусный обед?
     Ганд замешкался, потом активно закивал головой.
     - Кригг помнит-ч, Корран говорил. Кригг ответ-чал: тож-же хот-чет.
     - Ну что, по рукам, Фарл? - Корран протянул руку хозяину, пока ведомый не
ляпнул что-нибудь не то. - Горячая ванна  и  деликатесная  кормежка,  и  мы  в
расчете.
     Администратор колонии медленно заулыбался.
     - Я присмотрю, чтобы они того стоили.
     - Отобрать бакту у Исард уже того стоило,  -  захохотал  Хорн.  -  А  как
только я улягусь в горячую воду и стану думать, как она там плюется от ярости,
то сам стану вам должен.


x x x

     До выхода из прыжка оставались секунды, а ему уже было холодно.  Тикхо  и
раньше приходилось  возвращаться  на  Алдераан...  Нет,  не  так.  Приходилось
возвращаться на Кладбище. Он уже пролетал сквозь каменные обломки -  все,  что
осталось от планеты, на которой он родился и вырос. В последний раз  он  видел
Алдераан  целым,  когда  улетал  поступать  в  военную  академию,   и   теперь
воспоминания насмехались над ним.
     Тикхо уже возвращался на Алдераан. Нет, опять не так. На Кладбище. Но еще
ни разу не проводил  Возвращение.  И  сейчас  не  мог  вспомнить,  которую  из
традиций оставшиеся в живых соотечественники чтили столь же свято и ревностно.
Многие говорили, что перед ними даже раскрылись тайны вселенной.
     Селчу им не верил. Он боялся, что начнет разыскивать  в  каменном  месиве
что-нибудь, что осталось от дома, от родных и друзей. Но разговоры не стихали.
Говорили о  том,  как  следует  проводить  Возвращение,  какие  слова  следует
произносить и какие приносить дары. В заштампованный ритуал  превращалось  то,
что по мнению Тикхо, пристало переживать в одиночку и молча.  И  уж  последним
делом капитан почитал подталкивание друг друга на Возвращение как  на  подвиг.
Хотя, может быть, остальные пытались лишь укрепить  свою  веру  в  целительную
силу ритуала.
     Появилась и развилась целая индустрия...
     Короче, Тикхо не сумел  удержаться.  После  нескольких  рейдов  с  бакта-
танкерами на Корускант Селчу все-таки совершил тайком посадку и провел немного
времени в разговорах с земляками.  В  результате  бесед  он  решил,  что  пора
совершить Возвращение, а потом пошел и купил все необходимое, чтобы ничего  не
напутать.
     Он терпеть не мог следовать чужим правилам,  но  подумал,  что  вообще-то
нужно Вернуться. Поэтому приобрел мемориальную капсулу, потом  -  подарки  для
всех своих мертвецов. То, что им  обязательно  понравилось  бы.  Романтическое
кино для бабушки и сестры, бутылку  вина  для  отца,  цветочные  луковицы  для
матери, инфочип с записью последних  кулинарных  рецептов  для  деда,  который
всегда был гурманом. Для младшего брата сгодилась уже  выпущенная  расторопным
издателем биография Люка Скайуокера в трех частях. Сколок бредил  джедаями,  а
ничего ближе к этой теме Тикхо найти не сумел. Он сам над  собой  посмеялся  и
чуть было не выбросил покупки - кому они нужны в  астероидном  поле?  А  потом
тщательно упаковал в мемориальную капсулу.
     Без дополнительных сложностей не обошлось. Тикхо чуть было не  свихнулся,
придумывая подарок Нийестре. Он знал ее всю свою жизнь и задолго до того,  как
в день семнадцатилетня ему разрешили  больше  не  стричь  волосы,  понял,  что
влюблен по уши, что так будет продолжаться вечно, что он обязательно  женится,
а жить они будут долго и счастливо. Он был во всем этом уверен точно  так  же,
как не сомневался, что  солнце  будет  подниматься  и  заходить  над  столицей
Алдераана до конца его жизни, а  потом  еще  немного...  Нийестра  согласилась
ждать, пока он учился в Академии и еще первый год службы. Тикхо сумел  убедить
невесту, что если продержаться  в  пилотах  один  год,  то  потом  обязательно
получишь повышение, а тогда у него будут  время,  деньги  и  положение,  чтобы
остепениться и завести семью. Нийестра хмурилась, слушая сбивчивые объяснения,
и боялась за его жизнь. Хотя Тикхо не сомневался, что переживет  этот  год,  и
Нийестра тоже не сомневалась. Просто слегка волновалась.  Им  обоим  нравилось
гарантированно-обустроенное будущее.
     А потом в системе Алдеры появилась еще одна звезда.
     Вспоминать  не  хотелось,  не  вспоминать  не  получалось.   На   корабле
подшучивали, что Тикхо везет на сеансы связи,  и  все  потому  что  угораздило
родиться в семье владельца крупной компании-провайдера.  Селчу  лишь  смущенно
улыбался. Но на день рождения  отец  все  же  сделал  ему  роскошный  подарок:
разговор в реальном времени. Пришло все семейство, шутили, смеялись. Притащили
кучу подарков, пообещав отдать в первую  же  увольнительную.  Отец  разлил  по
бокалам вино,  поднял  тост.  Их  разделяли  тысячи  световых  лет,  но  Тикхо
чувствовал себя дома. А  потом  связь  оборвалась,  голограммы  рассыпались  в
черно-серый вихрь помех.
     Тогда он лишь усмехнулся. Обрывы случались  и  раньше,  и  после  каждого
Селчу изводил отца  колкостями  и  насмешками.  Всю  последовавшую  неделю  он
придумывал, как будет поддразнивать отца в  этот  раз.  Он  ждал,  изнывая  от
нетерпения, ему нравилось спорить с отцом.
     Затем по флоту  просочился  слух,  будто  Алдераан  уничтожен.  Обвиняли,
конечно, повстанцев. Селчу молчал, не вступая в дискуссии, хотя знал, что  это
неправда. Нет, он не считал Альянс таким чистым и благородным,  чтобы  верить,
что мятежники даже пальцем планету не тронут. Только - не  Алдераан.  Судя  по
непроверенным, как всегда в таких случаях, слухам, повстанцы  получали  оттуда
снабжение и припасы. Какой  смысл  собственными  руками  уничтожать  тех,  кто
кормит и поддерживает тебя? А уж когда стало известно про роспуск Сената -  до
взрыва, а никак не позже, - Селчу укрепился в мысли, что тут не все чисто.
     Поэтому  и  дезертировал.  На  Комменоре,  куда  их  корабль  зашел   для
пополнения запасов воды и продовольствия, он сошел на планету и  не  вернулся.
Присоединился к Альянсу и вот уже больше  семи  лет  сражался,  чтобы  никакую
другую планету не постигла  участь  Алдераана.  И  чтобы  другому  солдату  не
пришлось ломать голову, что положить на могилу женщине, с которой  намеревался
прожить остаток жизни.
     Жаль, что он столько тянул. Если  бы  совершил  Возвращение,  как  только
сорвался из флота, было бы проще. Он был молодой, горячий и глупый. Написал бы
какие-нибудь дурацкие  стихи,  а  передатчик  запрограммировал  на  постоянное
проигрывание. Через положенное время аккумулятор бы разрядился, на чем  все  и
закончилось бы. Кстати, не один  он  тут  такой  умный,  судя  по  информации,
которую неутомимый Р2 выводил на экран.
     Но больнее всего была мысль, что человек, которым он стал, не ужился бы с
Нийестрой и дня.  Жизнь  -  гарантированный  уют  и  надежность,  которую  они
запланировали вдвоем, - подходила для глупого и горячего выпускника  Академии,
свято верящего во все, что ему говорят старшие офицеры. Замкнувшийся в  коконе
пацифизма Алдераан отгораживался от всего, что происходило в Галактике. Словно
сложив оружие и объявив себя мирной планетой,  мы  поставили  себя  выше  и  в
стороне от событий и осмелились думать, что именно поэтому мы в безопасности.
     Кое-кто срывал голос, пытаясь разбудить сограждан,  но  сон  был  глубок.
Алдераанцы цеплялись за пацифизм как за соломинку, словно тот мог спасти их от
черного мутного потока Империи, вышедшего из берегов.  Некоторые  в  надменном
самомнении заявляли, будто Империя победит, если они откажутся  от  миролюбия.
Отдать свою жизнь, чтобы сохранить убеждения, - цена  невелика.  Если  думать,
что бессмертен.
     А выжившим  остается  лишь  оплакивать  жертвы  и  наблюдать  последствия
философии. В этом вопросе у Тикхо  был  дополнительный  опыт.  Миролюбие  ради
миролюбия - высшая степень высокомерия и эгоизма, особенно если твой  пацифизм
не позволяет тебе спасти жизнь других. Селчу любил  воевать  не  больше  своих
соотечественников, но наперекор всему решил стать военным,  чтобы  изменить  и
имперскую армию. А когда возникла необходимость ее уничтожить, дезертировал  и
стал повстанцем.
     Он видел и совершал вещи, которые Нийестра просто отказалась бы понимать.
Она осталась бы с ним, поддерживала бы и утешала, если  бы  ему  потребовались
поддержка и утешение. Помогла бы справиться с  любыми  проблемами.  Но  что-то
сломалось бы. Они перестали бы понимать друг друга. Тикхо без усилий воспринял
идею,  которой  Нийестра  воспротивилась  бы  каждой  капелькой  своей   души.
Некоторые люди и существа настолько злы и способны принести столько  несчастий
и горя, что единственный способ справиться с ними - уничтожить.
     Забавно, что те же события и переживания, что  развели  их  с  Нийестрой,
свели Тикхо  с  Зимой.  Если  честно,  он  по-прежнему  пребывал  в  состоянии
изумления, потому что тут все было по-другому.  Оба  делали  все,  что  можно,
чтобы свести к минимуму время разлуки, и извлекали максимум из  тех  дней  или
часов, которые проводили друг с другом. Оба должны были исполнять свой долг  и
обязанности, а те занимали время и растаскивали  их  в  разные  стороны.  И  в
ближайшем обозримом будущем перемен не наблюдалось. И то ли  потому,  что  оба
были военными, то ли потому, что оба  были  родом  с  Алдераана,  они  боялись
подойти слишком близко, все время находясь в ожидании новой потери.
     Смешно, но именно Зима придумала подарок  Нийестре,  женщине,  с  которой
никогда не встречалась.
     По ее совету Тикхо отыскал небольшой шарик, на поверхности которого  были
выгравированы очертания континентов, рек, морей и островов  Алдераана.  Внутрь
сферы, крошечного изображения мира, который он называл когда-то  своим,  Селчу
вложил портрет Нийестры. И теперь она  улыбалась  ему  изнутри  мира,  который
любила. Она вечно останется там, ни черточкой не  изменившейся  и  по-прежнему
очень красивой.
     Тикхо активировал комлинк и включил маячок "свой/чужой".
     - Я - Тикхо Селчу, сын Алдераана, а теперь пасынок  Вселенной.  Я  пришел
сюда, где родился, чтобы отдать дань уважения тому, кем я  был,  и  тем,  кого
знал. Тем, кого я любил и люблю по-прежнему. И когда жизнь оставит меня, пусть
я вернусь сюда и останусь среди вас, чтобы в вечности быть с вами вместе,  как
мы были при жизни.
     В брюхе "крестокрыла" открылся лючок небольшого трюма. Астродроид  строго
проследил за тем, чтобы капсула с подарками была выведена  на  заданный  курс.
Тикхо смотрел, как черное яйцо капсулы отправилось  в  долгое  путешествие  по
кипящему каменному морю, которое когда-то было Алдерааном, и пытался сглотнуть
угловатый комок в горле.
     - Эти подарки - малая толика любви, которая по-прежнему сжигает меня... -
Селчу замолчал; заученные ритуальные фразы вдруг стали неискренними и пустыми.
     Он не знал, что произойдет, если вдруг ошибется  и  неправильно  проведет
Возвращение, но повторять чужие слова не хотел и не мог.
     - Этот истребитель, - решительно заговорил он, - другое  дело.  Он  несет
цвета нашей гвардии и передает ее опознавательный  код.  Вот  он  и  есть  мой
подарок вам. Надеюсь, вы все сможете спать спокойно,  зная,  что  спите  одни,
потому что я буду жить, чтобы никто не пострадал так, как вы. И не умру,  пока
клятва не будет выполнена.
     Наверное,  он  переобщался  с  Антиллесом,  что-то  неудержимо  тянет  на
романтику... Плевать.
     Тикхо закрыл трюм. Капсулу все еще было видно, она медленно плыла  прочь,
и пока не исчезла из виду, Тикхо боролся  с  искушением  пальнуть  по  ней  из
пушки. Он не сомневался, что среди обломков планеты возятся мародеры.  Слишком
многих манят к себе богатства Алдераана - и маленькие сувениры, которые  здесь
оставляют Вернувшиеся.
     Хотя с большим удовольствием он расстрелял бы не охотников за мифическими
и реальными кладами, а тех, кто является  в  чистых  костюмах  и  у  кого  под
ногтями нет грязи, тех, кто заявляет, что они наследники такой-то  и  такой-то
семьи, чудом спасшиеся с планеты.
     Капсула канула в астероидном поле.
     - Спите спокойно, - произнес Тикхо. - Мне вас всех не хватает.
     Затем он развернул истребитель и стал  высчитывать  координаты  прыжка  в
систему Йаг'Дхуль.


ГЛАВА 12

     Почему-то  каждый  раз  после  очередной  выволочки  у  Ворру   неизменно
возникало ощущение, что его застукали со  спущенными  штанами  в  общественном
месте. А сегодня Снежной королеве и этого было мало. Еще  немного,  и  она  на
самом деле прикажет раздеть его и высечь на городской площади.
     - Совершенно верно, многие источники подтверждают нападение  на  караван.
Главная беда не в том, что Антиллес забирает наши танкеры! Хуже всего то,  что
он их возвращает!
     Исард в бешенстве металась от стены к стене; алые одежды -  она  осталась
верна любимому цвету - напоминали охватившее женщину пламя.
     - Он возвращает их, чтобы мы вновь  их  загрузили,  а  он  опять  бы  мог
поживиться! - Исард ударила кулаком по раскрытой ладони. - Мерзавец! Вы должны
были предвидеть такой поворот событий и предотвратить его!
     Ворру решил, что "мерзавца" он отнесет на счет мятежного комэска, а не на
свой собственный.
     - Я предвидел, что события начнут развиваться именно  так,  но  решил  не
реагировать. Посудите сами: Антиллес довольствуется крохами  с  нашего  стола,
наши запасы гораздо больше. Он даже в каком-то  смысле  играет  нам  на  руку.
Можно будет еще  поднять  цену.  Я  подсчитал  -  наши  потери  составляют  от
семнадцати до тридцати миллиардов кредиток с каждого  каравана.  Мы  за  месяц
покроем убыток.
     Исард развернулась к министру. Черные волосы разметались по плечам, и без
того бледное лицо, казалось, принадлежало мертвецу.
     - Мы теряем не деньги! - рявкнула  Снежная  королева.  -  Этот  маленький
ублюдок крадет у нас престиж и уважение окружающих! Там, - она воздела руки  к
потолку, - потешаются над нами только потому, что  десяток  вышедших  в  тираж
истребителей нас грабят!
     Ворру подождал, когда голос хозяйки упадет до почти утробного рычания.
     - Наши потери дают нам шанс отрезать Антиллеса  от  снабжения.  Он  украл
нашу бакту и отдал ее многим планетам, не потребовав взамен вознаграждения.
     - А я о чем?! Теперь они превозносят этого вора и мерзавца до небес!
     - Но опустят, и  весьма  жестко,  на  землю,  как  только  он  не  сможет
повторить свой широкий жест, - растопыренные пальцы Ворру сжались в  кулак.  -
Во-первых, мы  снизим  долю  продукции,  чтобы  покрыть  издержки.  Во-вторых,
отложим поставки  планетам,  которые  приняли  антиллесовский  подарок.  А  в-
третьих, потребуем от них платы,  как  будто  Антиллес  действовал  от  нашего
имени.
     В левом глазу Исард разгорался огонь.
     - Ты талдычишь про бухгалтерию! А я хочу крови!
     Не сомневаюсь. Нос Флири Ворру заострился. Сидя в Центре Империи, пусть в
укрытии, Исард приходилось сдерживать порывы, приходилось  быть  терпеливой  и
даже утонченной. Здесь, на Тайферре, среди буйных джунглей и ленивых,  богатых
бездельников,  Снежная  королева  со  спокойной  душой  предалась  первобытным
инстинктам. Должно быть, влияние климата, сделал вывод Ворру.
     - Прошу вас, госпожа директор,  призадумайтесь  на  мгновение,  насколько
наше положение напоминает Империю до безвременной кончины нашего возлюбленного
Палпатина. Атаки повстанцев - не более, чем укусы, страдает только  престиж  и
образ в глазах черни. Вы сами не устаете повторять,  что  уничтожение  Альянса
должно первостоять восстановлению Империи, а  не  наоборот.  Ваши  собственные
слова в точности описывают суть нынешней ситуации. У нас существуют  проблемы,
потому что Антиллес действует против нас и должен быть уничтожен.
     Ворру широким жестом обвел кабинет.
     - И тут возникают иные проблемы. Мы не знаем,  где  базируется  Антиллес,
поэтому и не можем нанести ответный удар.
     - Значит, нужно организовать поиски!
     - Несомненно.  Я  уже  кинул  клич  среди  контрабандистов  и  преступных
группировок, предложив значительную  награду  за  сведения  о  его  действиях.
Уверен, скоро мои усилия принесут  некоторые  плоды,  -  Ворру  позволил  себе
легкую улыбку. - А до тех пор, манипулируя ценами и поставками, наказывая тех,
кто поддерживает Антиллеса или просто имеет с ним дело, мы очерним  его  в  их
глазах и  отрежем  от  снабжения.  Как  только  он  перестанет  быть  для  них
национальным героем, он сразу станет обычным пиратом.
     Исард подняла над головой стиснутый кулак.
     - Я хочу раздавить гаденыша! Пусть мои истребители прикрывают караваны!
     Ворру с шипением втянул воздух сквозь зубы, словно его ужалили.
     - Осторожнее, госпожа директор.
     - Не лезь под руку! И не суй свой нос не в свое дело, иначе...
     - Я помню судьбу Киртана Лоора, госпожа директор, и не имею ни  малейшего
желания окончить жизнь в трюме "Лусанкии". Я всего лишь хочу указать, что если
мы примем на себя всю ответственность за охрану танкеров, то  Антиллес  станет
лично нашей проблемой. Что значит -  нам  придется  разбрасываться  ресурсами,
боевой техникой и людьми. Мы распылим свои силы.
     Исард упрямо вздернула подбородок.
     - У тебя есть предложения лучше?
     - Определенно. Пусть покупатели сами  охраняют  караваны,  идущие  на  их
планеты, иначе мы сочтем  доставку  товара  к  ним  неоправданным  риском.  Мы
приводим танкеры  в  определенное  место,  а  дальше  требуем,  чтобы  планеты
забирали покупку сами и сами следили за ее сохранностью. Если Антиллес нападет
на караван после того, как мы передадим  груз  покупателю,  пусть  винят  сами
себя. А нашему мятежному комэску придется объясняться с нейтральной  стороной.
Пусть Проныры сражаются с ними, а мы сэкономим на  персонале  и  оборудовании,
поскольку, смею заметить, мы в них слегка ограничены.
     Исард дернула бровью.
     - А заодно снизим собственные доходы.
     - Верно. А еще подготовим засаду и сами выберем, когда  и  где.  И  лучше
позже, чем раньше, поскольку Антиллесу нужно время,  чтобы  втоптать  в  грязь
свое имя. Мы же хотим загнать его в угол, чтобы прятаться было негде. Или нет?
     Исард выпятила нижнюю губу, обдумывая сказанное.
     - В твоих предложениях есть здравый  смысл,  хотя  отсрочка  крайне  меня
раздражает,  не  спорю.  А  еще  меня  раздражает  моя  нетерпеливость.   Этот
кореллианский молокосос ухитрялся выжить и даже  преуспевать,  когда  я  могла
раздавить его одним пальцем. Он решил выступить против меня открыто  и  прямо,
сначала лишив меня  ресурсов,  которые  были  в  моем  распоряжении,  когда  я
сражалась с Альянсом во имя нашего Императора.
     Ворру за легким поклоном скрыл улыбку. Эта женщина  неохотно  поддавалась
иллюзиям относительно себя и своего положения, не  важно,  насколько  фантазии
привлекательны и заманчивы... Она не сошла с ума... пока что.  Вопрос  лишь  в
том, сойдет или нет.
     Исард смотрела поверх его головы.
     - Слабость Разбойного эскадрона, слабость их командира в том, что они  не
способны оказать достойное сопротивление. После Дерры и Хота они познали  вкус
поражения. Но потом вновь привыкли к победам, и эту их гордыню можно  и  нужно
использовать против них, - Исард кивнула собственным  мыслям,  потом  все-таки
сфокусировала взгляд на Ворру. - Продолжай, тебе удаются интриги. Я дам твоему
соотечественнику привыкнуть к тебе и твоим методам, так  что  когда  я  нанесу
удар, он умрет от изумления.


x x x

     Бустер,  кряхтя,  протиснулся  в  кабинет  управляющего   станции   и   с
неудовольствием  воззри