ла выстраиваться очередь, другим тоже хотелось
воспользоваться терминалом, который он оккупировал. Голоса граждан
и  туристов  становились все более и более  раздраженными.  Он  их
игнорировал.
   Ситх взломал страничку планетарной службы безопасности, которая
отвечала за космопорты и прилегающие территории. Он вызвал  коллаж
изображений,     снятых    стационарными    и     передвигающимися
голографическими камерами за последние двадцать четыре часа.
   Маул   выбрал  несколько  кадров,  один  из  которых   выглядел
многообещающе.  Но  и  это  было немного -  смазанное  изображение
неймодианца,  недавно вошедшего в таверну, расположенную  недалеко
от этого офиса. Но все же такие сведения лучше, чем ничего.
   Маул  улыбнулся. Его рука коснулась рукояти двойного  лазерного
меча, висящего на поясе. Он запомнил название таверны, развернулся
и покинул здание.

4

   Нуте  Гунрай  сердито  оттолкнул тарелку с  плесенью.  Это  его
любимое  блюдо:  черная   плесень,   замаринованная    в  щелочных
выделениях  жука-паразита, обильно приправленная только  что  завя
завшимися  спорами.  Обычно  его  вкусовые  и  обонятельные   узлы
начинали  вожделенно подрагивать в предвкушении такого  гастрономи
ческого изыска. Но аппетит пропал. Неймодианца воротило от еды  со
времени  последнего  появления влад'ики  на  капитанском  мостике.
Именно тогда Сидиус заметил отсутствие Хаса Мончара.
   -   Уб'ери   это!   -   фыркнул  неймодианец  дроиду-официанту,
почтительно суетящемуся рядом.
   Тарелка  мгновенно исчезла. Гунрай встал и отошел от стола.  Он
направился к одному из иллюминаторов и мрачно уставился в необозри
мые звездные дали.
   От  Мончара  до  сих пор ни слуху ни духу. Ни намека,  куда  он
делся.  Если  строить догадки (а догадки - все, что есть  в  таком
положении),  представитель  вице-короля  решил  заняться  бизнесом
отдельно.  Существует  множество  способов  превратить  знание   о
планируемой блокаде в валюту, в количество валюты, достаточное для
того,  чтобы  начать  новую  жизнь на новой  планете.  Гунрай  был
абсолютно уверен, что план Мончара состоял именно в этом. Он и сам
не раз обдумывал такой вариант для себя.
   Но  это не упрощало ситуацию. Если Мончар не будет возвращен на
"Саак'ак" до следующего контакта с Сидиусом, то...
   Гунрай  услышал, что кто-то тихо звонит во входную  панель  его
каюты.
   - Войд'ите! - проворчал он.
   Панель  скользнула в сторону, и вошел Руне Хаако. Представитель
военных  сил Торговой Федерации пересек комнату и сел, с  дотошной
аккуратностью разгладив складки своего пурпурного одеяния,  прежде
чем взглянуть на Гунрая.
   - Полагаю, о Мончаре до с'их пор нич'его не слышно.
   - Абсол'ютно нич'его.
   Хаако кивнул. Он некоторое время теребил воротник, затем привел
в порядок рукава. Гунрай ощутил прилив ярости. Он мог читать Хаако
как  файл  с  данными:  его  поверенный  хочет  что-то  предложить
относительно  сложившейся ситуации, а все эти хождения  вокруг  да
около  только  для  того, чтобы заставить  Гунрая  защищаться.  Но
правила  этикета  требуют  не  выставлять  свои  чувства  напоказ;
открывшись,  он  даст понять, что в этой ситуации  Хаако  занимает
более выгодную позицию.
   Наконец Хаако поднял голову и встретился глазами с Гунраем:
   - Мож'ет быть, я смогу предложить дальн'ейший образ д'ействий.
   Вице-король  сделал  легкий  жест  рукой,  с  тонким   расчетом
продемонстрировать лишь вежливый интерес:
   - Продолжай.
   -  Во  вр'емя  работы  на Торговую Фед'ерацию,  мне  случ'илось
столкнуться с некоторыми людьми, обладающими р'едкими свойствами и
способност'ями...
   Он  разгладил морщинку на своей мантии с капюшоном и  не  спеша
продолжил:
   -   Я   нав'ел   справки   о   проверенной   представ'ительнице
челов'еческой расы по имени Махви Л'ихнн. За заранее обговор'енную
мзду она разыскивает и возвращает заблудших бант.
   - Ты говор'ишь об "охотн'ике за головами", - сказал Гунрай.
   Он заметил, что Хаако сдерживает самодовольную улыбку, и только
потом  сообразил, что, демонстрируя знание термина,  используемого
для обозначения персонажей совершенно определенных "способностей",
он  дискредитирует  себя в глазах подчиненного.  Неважно.  Он  был
поглощен рассмотрением перспектив, которые раскрыло предложение.
   -  Мы  могли  бы  нан'ять  эту Махви Л'ихнн,  чтобы  выслед'ить
Мончара и в'ернуть его, прежде чем Сид'иус св'яжется с нами снова.
   - Да, что-то врод'е этого.
   Гунрай  заметил  в  тоне Хаако скрытое пренебрежение.  Он  сжал
ворот  своих  одеяний.  Настало время  достойно  ответить.  Первая
радость  от возможного решения проблемы улеглась, пора  дать  Руне
Хаако  понять, что не стоит играть в бирюльки с командующим  вице-
королем Федерации.
   -  И  ты хорошо знаешь эту... мм-м... л'ичность? - вопросил он.
Его  тон  и  интонация несли в себе заряд надменности, достаточный
для  того,  чтобы  любой  на  месте Хаако  признался  бы  в  своих
сношениях с таким низким по положению индивидуумом.
   Самодовольство Хаако мгновенно улетучилось. Его  пальцы  нервно
задергались.
   -  ..я же сказал... только выполняя об'язанности пов'еренного и
д'ипломатического атташе Фед'ерации...
   -  Ну  кон'ечно,  - Гунрай вложил в эти два слова  равную  долю
жалости и высокомерия. - И Торговая Фед'ерация благодарит тебя  за
такое  похвальное сгремл'ение побрататься с такими... колор'итными
фигурами в над'ежде, что их ум'ения однажды пригод'ятся.
   Нуте  с  интересом  наблюдал, как губы Хаако  сморщились  и  от
беспрестанного покусывания стали ярко-красными. Он продолжал:
   - Но, если ч'естно, отчаянные времена требуют отчаянных м'ер. И
хотя   я  и  сожалею,  что  т'ебе,  с  твоим  статусом,  прид'ется
обратиться  к  такой  личности,  над'еюсь,  ты  сочтешь  возможным
связаться  с  этой  Махви  Л'ихнн с целью  разреш'ить  ситуацию  с
Мончаром приемлемым образом.
   Руне  Хаако  что-то покорно пробормотал и покинул каюту.  Когда
дверь  закрылась, Нуте Гунрай удовлетворенно кивнул.  Неплохо,  со
всем неплохо. Ему удалось заполучить возможное решение вопроса  об
исчезновении Мончара и в то же время сбить спесь с этого  невозмож
ного  вора  Хаако.  Он с удовольствием услышал  слабое  урчание  в
желудке, которое свидетельствовало о возвращении аппетита. Что  ж,
у обеда есть еще шанс.

x x x
   -  Сколько бы хатт отвалил за ту штуку... - ныл Лорн. - Он  был
готов отстричь кучу налички за настоящий джедайский холокрон. А за
ситхов  он не опух бы и от двойной цены!.. - он уныло уставился  в
бездну  своего  стакана, затем принялся взбалтывать остатки  сине-
зеленого   джохрианского  виски,  которое  когда-то   эту   бездну
наполняло.  -  Пятьдесят тыш кредиток стоил бы  тот  кубик.  А  мы
прохрюкали и его, и пятьдесят тысяч. Все, что у меня было...
   -  Да,  это  ставит  нас  в  отчаянное  положение  относительно
финансов, - согласился И5.
   Парочка  сидела,  за стойкой бара в таверне "Зеленый  минерал",
расположенной в старой замшелой части Алого коридора. Они были  по
стоянными клиентами, так что присутствие дроида больше не вызывало
негодования, даже несмотря на то что у входа красовалась  табличка
"С  ДРОИДАМИ  НЕ  ВХОДИТЬ",  написанная  на  общегалактическом   и
нескольких других языках.
   -  Эт... я все виноват, - пробормотал Лорн, обращаясь больше  к
заляпанному  прилавку, чем к И5. - Не... нужно было... беситься...
-  он воззрился на дроида мутным взглядом. - Не секу, какого ситха
ты остаешься моим партнером?..
   -  Так,  мы  уже  дошли до слезливо-сентиментальной  стадии.  И
сколько она будет длиться? Я лучше отключусь до тех пор, пока  это
не пройдет.
   Лорн рыкнул и потребовал снова наполнить стакан.
   - Знаешь, а ты можешь быть настоящим ублюдком! - сообщил он И5.
   -  Давай  посмотрим...  согласно моим данным,  первое  значение
слова  "ублюдок"  -  "ребенок, рожденный от неженатых  родителей".
Второй  случай  употребления - "нечто неизвестного или  необычного
происхождения". Полагаю, это ты и имел в виду.
   Бармен  подошел выполнить заказ Лорна. И5 накрыл  манипулятором
стакан:
   -  На сегодня мой друг разрушил достаточное количество нейронов
разнообразными гидроксильными соединениями. Не думаю, что  у  него
неистощимые запасы в этой области.
   Бармен, ботан, взглянул на Лорна, содрогнулся и отошел. Сидящий
рядом  дуро в летном костюме, казалось, только что заметил  присут
ствие дроида:
   -  Ты  позволяешь  своему  дроиду решать,  сколько  тебе  можно
выпить?
   -  Эт...  не мой дроид, - ответил Лорн. - Мы партнеры.  Деловые
товарищи, - он аккуратно выговаривал слова.
   Дуро удивленно и недоверчиво дернул мембранами над глазами:
   - Хочешь сказать, что дроид обладает статусом гражданина?
   - Он ничего вам не хочет сказать, - И5 повернулся лицом к дуро,
- большей частью потому, что он так напился, что едва может встать
на  ноги.  Но  я  - хочу: занимайтесь своим делом.  Мой  статус  в
галактическом обществе вас не касается.
   Дурр  обвел  взглядом таверну, увидел, что остальные посетители
не  обратили внимания на обмен любезностями, поморщился и вернулся
к  своему  напитку.  И5 стащил Лорна с табуретки  и  подтолкнул  в
сторону   двери.  Лорн,  покачиваясь,  пересек  помещение,   затем
обратился к публике:
   -  Когда-то  я что-то значил, - поведал он группе за  столиком;
никто  из  них  не удосужился даже поднять голову.  -  Работал  на
верхних уровнях. Была комната. Я мог видеть горы. Треклятые джедаи
-  вот  что  они  сделали со мной! - он развернулся  и  вышел.  И5
последовал за ним.
   На  улице было прохладно, и Лорн даже слегка протрезвел. Солнце
уже село, начались долгие сумерки экваториальных районов.
   - Я рассказал им, да?
   -  Это  точно. Они были заинтригованы. Уверен, они  ждут  -  не
дождутся захватывающего продолжения. Тем не менее почему бы нам не
пойти домой, пока один из добрых завсегдатаев не решит посмотреть,
как горят человеческие ткани, до отказа накаченные алкоголем.
   - Неплохая идея, - согласился Лорн, когда И5 взял его за руку и
потянул за собой.
   Они  прошли  мимо уличных торговцев, предлагающих контрабандные
голофильмы,  глиттерстим и другие нелегальные  товары.  Попрошайки
различных  видов,  завернутые в драные плащи,  лапали  их,  требуя
милостыню.   Они  добрались  до  ближайшего  входа   в   подземку,
спустились   по  раздолбанному  эскалатору,  который  заканчивался
извилистым коридором. На поверхности было тепло, ниже - начиналась
настоящая  парилка.  Запахи тел множества немытых  существ,  движу
щихся  по переходу, смешанные с вонью плесени, покрывающей  стены,
вызывали  галлюцинации. Лорн недоумевал, почему все они не,  могут
пахнуть как тойдарианцы.
   Они  свернули  в  узкий переход. Потолок и  стены  представляли
собой  набор  проводов, кабелей, трубопроводов. Мерцающие  люминес
центные  полоски, навешанные на разном расстоянии друг  от  друга,
тускло  освещали  происходящее. Гранитные слизняки  медленно  пере
текали по полу, заставляя Лорна задуматься, куда он ступает, -  не
очень-то  легкая  задача в его состоянии.  Наконец  они  дошли  до
утопленной  в стену металлической двери. После нескольких  попыток
Лорну удалось открыть ее своей ИД-картой.
   Кубическая  камера без окон, выдолбленная в прочном  фундаменте
города,  обычно  рассчитана  на одного,  но  поскольку  -сосед  по
комнате   -  дроид,  особых  стеснений  в  пространстве   они   не
испытывали. Несколько стульев, раскладная койка, маленький  душ  и
кухонька, в которую едва помещались микроволновка и шкаф для  еды.
Помещение было тщательно надраено и вылизано - еще один плюс иметь
под рукой дроида.
   Лорн сел на край койки и уставился в пол.
   - Вот что ты должен знать о джедаях, - провозгласил он.
   - Пожалуйста, только не это!
   - Они шайка самодовольных ханжей...
   -  Я эту жаркую речь уже записал, ты сам знаешь. Если так надо,
я могу быстренько ее проиграть, это сэкономит время.
   -  "Стражи  Галактики" - мне с них смешно.  Они  заинтересованы
только в охране собственного образа жизни...
   -  Я  на  твоем  месте - даже упоминание о такой гипотетической
ситуации  грозит перегрузить мои логические цепи, - я бы прекратил
поливать грязью джедаев и подумал, откуда взять еду, чтобы  поесть
в  следующий  раз. Мне пища не нужна, но тебе без нее будет  туго.
Тебе нужно что-нибудь горячее, и быстро.
   Лорн воззрился на дроида.
   -  Не  надо  было  отключать  твой  думатель.  Он  еще  немного
задумчиво посидел, потом произнес:
   -  Но ты прав, нечего жить прошлым. Давай смотреть вперед.  Нам
нужен план, прямо сейчас.
   С этими словами он откинулся на койку и громко захрапел.
   И5 смотрел на своего лежащего компаньона.
   - Случайной эволюции не стоило доверять интеллекту, - проворчал
дроид.

5

   Дарт Сидиус тоже думал о джедаях. Их пламя в Галактике угасало,
в  этом не было сомнений. На протяжении более чем тысячи поколений
они  называли  себя паладинами во благо общества,  но  сейчас  все
подходило  к  концу.  И  эти трогательные   дураки,    ослепленные
собственным величием, никак не могут увидеть этого.
   Это  было  так  же верно, как и то, что помогли  этому  падению
ситхи.
   Кучка  педантов и школяров, которые знали слово "ситх", думали,
что  это  только "темная сторона" рыцарей джедаев. Конечно,  более
чем  упрощенная  оценка. Это правда, что тысячи  лет  назад  ситхи
обратились к учению преступной группировки джедаев, но  они  взяли
эти  знания и философию намного позже данных изначально. Просто  и
удобно  делить  понятие  Силы на светлое  и  темное.  Даже  Сидиус
использовал термины двойственности, тренируя своего ученика. Но  в
реальности  существовала  одна единая Сила.  Это  выше  пустяковых
концепций  о  хорошем  и плохом, черном и белом,  злом  и  добром.
Единственное различие, которое стоит отметить, заключается в  том,
что  для джедаев смысл учения в постижении Силы как таковой, а для
ситхов Сила лишь средство достижения цели.
   И цель эта абсолютна - власть..
   Во  всех  своих самоотверженных позах и заверениях об отречении
джедаи  жаждут власти так же, как и все остальные. Они  кричат  на
каждом  углу,  что они слуги народа, но век за веком  отодвигаются
все дальше и дальше от обычных людей, которым якобы служат. Сейчас
они  разгуливают  по  уединенным коридорам и залам  своего  Храма,
торжественно болтая о пустой идеологии и занимаясь различными махи
нациями с целью расширить свою светскую власть.
   Дарт  Сидиус  тоже  желал  власти.  Он  действовал  тайно,   но
руководствовался   при   этом  жизненной  необходимостью,   а   не
философскими  убеждениями. После Великой войны ситхов,  орден  был
практически  уничтожен. Единственный оставшийся ситх возродил  его
по  новому уставу: учитель и ученик. Так было и так будет до  того
дня  славы, когда падут джедаи и власть примут их древние враги  -
ситхи.
   И  этот  день стремительно приближается. После веков  планов  и
заговоров  он  почти наступил. Сидиус был уверен, что  кульминация
придется  на его жизнь. Придет момент, когда он будет, торжествуя,
стоять  над телом последнего джедая, когда он сотрет с лица  земли
Храм, когда он полноправно займет трон властелина Галактики.
   Скоро. Очень скоро.
   Поэтому  нельзя упустить ни единой мелочи. Возможно, отсутствие
Хаса  Мончара  не  имеет никакого отношения к предстоящей  блокаде
планеты Набу Торговой Федерацией. Вполне разумная версия. Но  даже
если   остается  хотя  бы  маленький  шанс,  что  это   неспроста,
неймодианца нужно найти и выяснить с ним этот вопрос.
   Дарт  Сидиус посмотрел на стенной хронометр. Прошло чуть больше
сорока  стандартных часов, с тех пор как Маул получил задание.  Си
диус  знал  заранее, когда услышит доклад своего  ученика.  Ставки
высоки,  очень  высоки,  но  он был  абсолютно  уверен,  что  Маул
выполнит  предписанное с обычной безжалостной эффективностью.  Все
пойдет по плану, и ситхи вернут себе былое величие.
   Скоро.
   Очень скоро.

x x x
   Алый коридор находился в третьем квадранте Зи-Кри сектора.  Это
один  из  старейших  районов планетарных  метрополий,  застроенных
древними  небоскребами и башнями. Здания стояли  настолько  тесно,
что  некоторые  области Коридора оказывались  освещенными  солнцем
лишь  на  несколько минут в день. Дарша помнила легенды о племенах
гуманоидных рас, которые живут так долго в полной темноте в  глуби
нах города, что стали слепыми на генетическом уровне.
   Но  темнота - самая малая из опасностей Алого коридора. Гораздо
хуже были существа, живущие во тьме и охотящиеся на неосторожных.
   Дарша  вела  свой "небесный прыгун" через туман,  который,  как
грязное  одеяло, покрывал нижние уровни. Почему нужно было выбрать
такое  скверное  место,  чтобы спрятать  информатора?  Просто  это
последнее место, куда кто-либо заглянет.
   Укрытие  находилось на улице, ширины которой не хватало,  чтобы
посадить  "прыгун". Дарша приземлилась на ближайшем перекрестке  и
оставила  автопилоту инструкцию подняться вверх метров на двадцать
и  ждать ее там. Так будут шансы по возвращении найти транспорт на
месте.
   Повсюду  на  зданиях  в  специальных  защитных  сетках  мерцали
осветительные  палочки,  но  за  века  использования  их   яркость
иссякла,  и теперь они едва разгоняли окружающую мглу. Как  только
Дарша  выгрузилась  из машины, ее атаковали попрошайки,  требующие
еды  и  денег.  Сначала  она применила древний  джедайский  прием,
затуманивая  их  сознание, но нищих было  слишком  много,  и  мозг
большинства  из  них,  и  без  того замутненный  лишениями  и  раз
нообразными   незаконными  химикалиями,  отказывался  реагировать.
Девушка сжала зубы и начала прокладывать себе путь сквозь лес тяну
щихся рук, щупалец и других конечностей.
   Ее   душили   смешанные   чувства,  сочувствие   и   отвращение
одновременно. Сколько Дарша помнила, ее холили и лелеяли в  Храме,
прятали  от  прямого  контакта  с отбросами  общества  -  довольно
забавная  ситуация,  если  учесть, что  джедаи  -  защитники  всех
уровней  цивилизации,  включая тех, о  чьем  существовании  высшие
классы не подозревают. Иногда элементы тренировок заставляли Даршу
попадать  в различные районы "вне закона", но нигде она не  видела
ничего  подобного. Ее ужасало, что такая бедность  и  запущенность
вообще  может  существовать  где бы  то  ни  было,  тем  более  на
Корусканте.
   Она  пробралась  ко  входу в убежище и  забарабанила  в  мощную
дверь. Появилась щель, из нее высунулся сторожевой дроид-кулак.
   - Ваше имя и род занятий, - спросил он хриплым голосом.
   - Дарша Ассант. По заданию Совета джедаев.
   Истощенный  кубаз умудрился сорвать лазерный меч  с  ее  пояса.
Дарша  перехватила его руку и отцепила пальцы. Он заорал и  быстро
отступил  назад, но другие мгновенно заняли освободившееся  место.
Они  не уволокли падавана обратно на улицу только потому, что было
очень тяжело пробраться в нишу, где она стояла.
   Сторож быстро пробежал сканирующим лазером по лицу Дарши.
   - Идентификация подтверждена. Задержите, пожалуйста, дыхание.
   Дарша  сделала  то, что просили. Из спрятанных где-то  в  двери
распылителей   появилось  розовое  облако  и  окутало   попрошаек.
Поднялись  возмущенные  крики, визг, мычание  и  другие  выражения
протеста. Раздражающее средство мгновенно отодвинуло толпу  назад.
Дверь   быстро  скользнула  вверх,  металлическая  рука   схватила
подрастающего джедая и втолкнула внутрь.
   Она  оказалась в узком коридоре, где было почти так  же  темно,
как  и  на улице. Охранный дроид (тот, кто взял ее за руку)  отвел
девушку за угол, в маленькую комнату без окон. Там было не намного
светлее.  Падаван  еле различила сгорбленную  фигуру,  сидящую  на
стуле. Гуманоид, без шерсти, похож на фондорианца.
   -  Оолт,  это  джедай, который будет охранять  вас,  -  сообщил
дроид.
   Сознавая  неточность высказывания, Дарша почувствовала  трепет,
ког