, на этот раз в отношении  не  одного  лишь
Ашгада,   но  их  всех:  Белдориона,  рационалистов,   Моффа
Гетеллеса, всех, кто ради достижения мелочных целей ломал  и
разрушал   чужие  жизни,  не  видя  вокруг   ничего,   кроме
собственных  низменных  устремлений.  Но  это  была  горька
ярость,   словно  хрупкий,  стеклянно-неподвижный   лед   на
поверхности бесконечно глубокого колодца горя.
       -  До  тех  пор  пока  мною  могут  подобным  образом
манипулировать,  -  говорила Каллиста,  -  пока  меня  могут
использовать - пока Сила не в моей собственной власти,  -
первый кандидат на переход на сторону темных сил. Сейчас я -
в  ее тени. Если для меня существует хоть какой-то путь, мне
придется  следовать  по нему одной. Я буду  любить  Люка  до
самой смерти, но я не стану тащить его за собой. Пожалуйста,
сделай так, чтобы он понял.

                             ***

     - Что тут у нас?
      Хэн  Соло  вошел  на  мостик, на ходу  снимая  шлем  и
перчатки  скафандра.  Он  тут же  заметил  мигающие  красные
огоньки  на  панели  коммуникатора и обеспокоенные  нотки  в
рычании  Чубакки,  срочно позвавшего их с Ландо  обратно  на
корабль.  Снаружи простирались безжизненные  равнины  Эксодо
II, покрытые угольно-черной лавой; вечная пыль лежала вокруг
нор  гасваров  -  наиболее  распространенной  формы  местной
жизни,  беспокойно шевелившейся в свете огней "Тысячелетнего
Сокола".  Разбитый  разведывательный  крейсер,  который  они
здесь  обнаружили, был примерно в таком же состоянии, что  и
"Корбантис", если не считать того, что двигатели  его  давно
остыли,  а  команда погибла от радиации,  удушья,  холода  и
зубов гасваров.
     Чубакка что-то проворчал в ответ и показал на приборы.
     Хэн ошеломленно уставился на экран.
     - Этого не может быть!
      Из коридора вышел Ландо. Он только что снял скафандр и
приглаживал  жесткие курчавые волосы. Его  до  глубины  души
потряс вид мертвых тел на разрушенном крейсере, а еще больше
-   неопровержимые  свидетельства  того,  что  корабль   был
уничтожен   теми   же   крошечными  снарядами,   что   сбили
"Корбантис" и едва не прикончили "Сокол".
      -  Показания барометра я уже видел, старик, и если  мы
хотим   убраться  с  этой  планеты  до  того,  как  начнетс
очередная буря, нам следовало бы...
      Голос его оборвался. Он уставился на экран, на который
вуки вывел данные.
     - Что это, ситх придуши?
     - А что это, по-твоему? - потрясение спросил Хэн. - Это
вражеский   флот,  который  вышел  из  гиперпространства   и
направляется прямо сюда.

                             ***

      -  Р2Д2, что ты делаешь, во имя всего святого? - Ц-ЗПО
ковылял  за  напарником, который, едва за ними  захлопнулась
дверь, направился к панели электронного замка рядом с ней. -
Честное  слово,  с  тех пор как несчастный  капитан  Бортрек
подключил тебе дополнительные интерфейсные модули,  ты  стал
вести  себя  крайне странно! Ты не хуже меня знаешь,  что  с
ограничительными фиксаторами мы не в состоянии покинуть  это
помещение!
     Р2Д2 требовательно пискнул.
     - Зачем?
     Р2Д2 объяснил.
      -  Не  понимаю, - возразил Ц-ЗПО. - Никак не  понимаю,
каким  образом то, что мы снимем эту панель, даже  если  нам
это  удастся,  спасет беднягу Ярболка, которого намереваютс
вышвырнуть  из  шлюза.  Если нас  обнаружат,  что  наверняка
произойдет, у нас могут быть ужасные неприятности!
      Р2Д2  заметил,  что  перспектива быть  разобранным  на
запчасти  и проданным за пять процентов стоимости  не  менее
ужасна.
      -  Я  и  в  самом деле не запрограммирован на подобные
вещи! О, почему никто мне не верит!
      Ц-ЗПО  прижал палец к середине панели и нажал со  всей
силой  гидравлических  суставов. Он никогда,  ни  при  каких
обстоятельствах  не  применил бы  силу  против  живой  плоти
любого  рода,  но  металл  есть  металл,  и  он,  не  будучи
соответствующим военным стандартам, прогнулся в  достаточной
степени,  чтобы  можно было просунуть под  панель  пальцы  и
оторвать  ее. Р2Д2 начал выдавать длинную последовательность
инструкций.
      -  Честное  слово, мне кажется, что эти дополнительные
модули  нарушили  работу  твоих  логических  цепей!  Зеленые
провода, подсоединенные к коаксиальным разъемам - у тебя  же
нет  никаких  коаксиальных разъемов!  О...  -  Ц-ЗПО  открыл
крышку одного из серебристых дополнений, привинченных к боку
его  напарника. - Что ж, уверен, для тебя от них нет никакой
пользы.
      Тем не менее он подсоединил к разъемам зеленые провода
и  выслушал  поток  писков, трелей и щелчков,  которые  Р2Д2
выдал во внутренние системы карантинного корабля.
     - Р2Д2, это же явная чушь! - возмущенно заявил Ц-ЗПО. -
Сначала ты отключаешь механизм открытия люка третьего шлюза,
потом заставляешь систему поверить, будто на самом деле  люк
открылся...  и даже если бы ты сумел помочь мастеру  Ярболку
сбежать из этого шлюза, нам от этого нет никакого толку.  Мы
все   равно  не  можем  покинуть  этот  трюм,  пока  на  нас
фиксаторы, а он все равно не может покинуть корабль.
      Робот-секретарь отвернулся, сложив  руки  на  груди  в
человеческом жесте негодования и невмешательства.
     - Больше я ничего делать не намерен.
      Р2Д2 издал тихий печальный стон, но не стал требовать,
чтобы  его отсоединили. Вместо этого он снова начал выдавать
серии  писков и щелчков, что означало - астродроид  все  еще
вводит  какие-то данные в центральный компьютер карантинного
корабля.  Что  именно - стало ясно, когда он развернулся  на
*.+%a(* e и восторженно запищал. В следующее мгновение дверь
трюма открылась, и внутрь ввалился Ярболк.
      -  Я  вам  вовек  обязан, - возбужденно  зашептал  он,
доставая  из  кармана  устройство для  снятия  фиксаторов  и
ножницы  для резки проводов. - Братцы, я вам обязан по  гроб
жизни.  Весь  этот корабль провонял насквозь! Одной  Большой
Зеленой  Рыбе известно, кто заплатил этой капитанше  за  то,
чтобы  выкинуть  меня  из шлюза. А может  быть,  она  просто
получила соответствующий приказ.
      - Возможно, - предположил Ц-ЗПО, пока чадра-фан снимал
фиксатор  с его золотистой груди. - Р2Д2 утверждает,  что  в
Галактическом  Совете есть предатель или, по  крайней  мере,
имеет место серьезная утечка информации.
      -  И  повстанцы  захватили  Корускант,  -  пробормотал
Ярболк, переходя к Р2Д2. - Расскажите-ка мне кое о чем, чего
я  не  знаю. Вы там болтали что-то насчет того, будто  Ашгад
похитил госпожу Органу Соло. Это что, правда?
      Ц-ЗПО  поколебался, представив себе, как эти  сведени
быстро  распространяются по всей Галактике, и  почувствовал,
что его дедуктивно-логические цепи начинают перегреваться.
     - Если это правда - лучше помалкивай, мой друг, если не
хочешь,  чтобы с ней случилось то же, что чуть не  случилось
со  мной. А что касается предателя в Совете - о Рыба,  да
это   предполагал  уже  несколько  недель  назад!  "Лоронар"
покупает  и  продает  сенаторов  и  губернаторов   по   всей
Республике  и  за ее пределами. Подержи-ка  дверь,  ЗП.  Она
опять  закроется,  как  только  я  отсоединю  Эрди...   ага.
Спасибо.
      Он  уложил провода и коаксиальные кабели в коробку  на
боку Р2Д2 и закрепил ее крышку космолентой.
      -  У  всех  этих сенаторов есть слабые места.  Любимые
пунктики.  Типа  "порядок  в  Галактике",  или  "права  всех
разумных  рас", или "право одной явно высшей  разумной  расы
подчинять  себе все другие расы, независимо от того,  желают
ли  те  этого или нет". Дело "Лоронарз" - знать, каковы  эти
слабые места.
      Продолжая  говорить, он быстро двинулся  по  коридору,
мягко  ступая  мохнатыми лапами и неслышно  шевеля  широкими
ноздрями.  Один раз он остановился, толкнув двух  дроидов  в
нишу  возле  одной из дверей. Мимо прошли два суллустианских
охранника,  устало  сгорбившихся,  с  небрежно  висевшим  за
спиной оружием.
      -  Благодарите судьбу, что все на корабле заняты этими
аккуалишами-контрабандистами. В каком из отсеков их корабль,
РД?
      Р2Д2  целеустремленно свернул за угол  и  двинулся  по
короткому проходу к причальному отсеку, двери которого, к их
удивлению,   были   открыты.  Они   вошли   внутрь;   Ярболк
задержался,  вручную  задвигая  двери  изнутри.  Отсек   был
маленький, его почти полностью заполнял яйцеобразный  корпус
аккуалишского  корабля.  За  темно-серебристо-зеленым  яйцом
корабля   чуть  мерцало  магнитное  поле  вокруг   овального
выходного люка. Ярболк подсоединил коаксиальные разъемы Р2Д2
к панели возле дверей.
     - Пяти минут хватит?
     Р2Д2 пискнул.
     - Сможешь запустить эту малышку быстро?
     Р2Д2 снова негодующе пискнул.
      -  Ладно, ладно. Главное - запустить эту штуку, а  так
она  просто конфетка. Сомневаюсь, что в ней хватит  топлива,
чтобы  добраться  до  Сайблока, но я  знаю  одного  типа  на
Бадпоке,  который  купит ее без лишних  вопросов,  вместе  с
грузом и всем прочим. Денег хватит, чтобы я смог без проблем
попасть обратно в Центральные системы, а вы - на Сайблок.
     - Опять? - простонал Ц-ЗПО, когда они с Р2Д2 и Ярболком
быстро  направились  к аквалианскому кораблю.  -  Я  все  же
надеюсь,  что  на этот раз нам удастся придумать  маскировку
получше.  Должен сказать, я уже основательно устал от  того,
что   ко   мне  все  время  относятся  как  к  потенциальной
собственности каждого встречного разумного существа.
     - Можешь не беспокоиться.
     Ярболк закрыл за собой люк и повернул рукоятки замков -
для  вышедшей  в космос цивилизации техника на  аккуалишских
кораблях была удивительно примитивной. Пройдя на мостик,  он
снова  подсоединил  Р2Д2  к компьютеру  и  взгромоздился  на
табурет перед консолью, покачивая мохнатыми ногами.
      -  У меня есть план - и он не требует от вас, чтобы вы
пытались казаться теми, кем на самом деле не являетесь.
       Ц-ЗПО  ничего  не  ответил,  но  частью  центрального
процессора, отвечавшего за формирование мнений, он  отметил,
что уже по горло сыт всевозможными планами.
     Вне всяких сомнений, они были обречены.

                             ***

      Стоя в густой тени у основания плато, Люк взглянул  на
темные  очертания  обители Сети  Ашгада,  думая  о  том,  за
сколькими  из  желтых  и  белых  освещенных  прямоугольников
действительно есть какая-то жизнь. Не находилась ли за одним
из  них  и  тюрьма Лейи? Или ее держали где-то внутри  дома,
может быть, внутри самого каменного утеса?
       Поежившись  на  пронзительном  холоде,  он  попыталс
послать  мысленный  зов, но не знал, услышит  ли  его  Лейя.
Шепот  Силы  вокруг  давил на его разум,  заглушал  все  его
мысли.  О  том,  что  происходило в Галактике  в  результате
похищения Лейи, с какими другими событиями было связано  это
похищение - он старался даже не думать.
     Он взял с собой набор инструментов из мастерской Кройга
-  за  который  ему пришлось заплатить большую  часть  своих
скромных  финансов, - и ему не потребовалось много  времени,
чтобы  отключить  сигнализацию и  открыть  дверь.  Маленький
фонарик  осветил  пермакретовую площадку, на  которой  стоял
изящный  черный  "мобкет-колесница", и, судя  по  пятнам  на
полу, здесь постоянно пребывали еще два флаера, один из  них
с  неисправным  задним энергоблоком. В свете  фонаря  тускло
блеснули  двери турболифта. Люк провел лучом по  стене,  ища
дверь  на  лестницу,  и  во  все стороны  разбежались  дрохи
размером с его большой палец.
     На лестнице, подумал он, ничего хорошего его не ждет.
      Сила  - это жизнь, говорил Йода. Связывающая все живые
существа.  То,  что ощущал Люк, стоя у входа на  лестницу  и
пытаясь напрячь все чувства, какие только мог, он никогда не
ощущал прежде и никогда не хотел бы ощутить снова.
       Жизнь,   густая  и  насыщенная.  Жизнь  громадная   и
всеобъемлющая  -  на лестнице просто не могло  быть  столько
живых  существ! Миллионы, миллиарды... Ощущение кишащей  там
жизни подавляло, и вместе с тем в нем было нечто чудовищное.
Нечто  уродливое, зловещее, отвратительное. Грязные  миазмы,
брожение чего-то распухшего, словно злокачественная опухоль,
прогнившего  и тошнотворного. Люк понятия не имел,  что  это
означает,  не был даже уверен в том, насколько его  ощущени
соответствуют  действительности. Он не мог даже  сказать,  в
самом ли деле он ощущал миллиарды жизней или же только одну,
огромную, зловещую, ждущую.
     Но Лейя была где-то там, наверху.
      В  его  руке с гудением вспыхнул лазерный  клинок.  Он
прикрепил маленький фонарик к нагрудному карману комбинезона
и включил его.
      Пермакретовые  ступени поднимались к  площадке,  затем
сворачивали в сторону, исчезая из поля зрения. Темнота  -  и
что-то  движущееся вдоль стен. Невозможно было  понять,  что
это. Ни формы, ни размера, ни звука, ни запаха.
     Люк осторожно начал подниматься наверх. Он миновал одну
площадку, вторую, третью. В каждом пролете лестницы было  по
двадцать  ступеней.  Высота плато на глаз  составляла  свыше
трехсот   метров,  но  невозможно  было  сказать,  насколько
глубоко  уходил  вниз фундамент дома. Насколько  мог  понять
Люк,  на  лестнице  не было ни голокамер, ни  визоров;  лишь
монотонные   пермакретовые  стены,  испещренные  коричневыми
следами дрохов. Стык стен и пола казался темно-серым  от  их
отвратительных испражнений.
      Ощутив  боль в ноге, он наклонился и увидел  полдюжины
громадных  дрохов  -  длиной  с большой  палец,  -  которые,
извиваясь,  ползли  вверх  по  его  сапогам.  Некоторым  уже
удалось   прокусить  штанину  и  впиться  в  плоть.   Он   с
отвращением  вытащил  из-за  пояса  универсальный   ключ   и
попытался рукояткой сбить тех, кто еще не успел впиться,  но
в его сторону уже целеустремленно ползли другие.
      Когда  он  наклонился, на них упал луч  фонаря,  и,  к
своему удивлению, он увидел, что у нескольких из них,  самых
крупных,  явно  есть конечности с клешнями  или  щупальцами,
иногда  -  и  то  и  другое у того же самого  организма.  Он
зашагал  быстрее, вспоминая рассказ Арвида о  том,  что  они
просто умирают и рассасываются в тканях...
      Но  за  болью  в  ноге последовала слабость,  холодна
апатия,   боль  в  груди  и  неожиданная,  валящая   с   ног
сонливость.
      Он свернул за угол, поднялся на следующую площадку - и
там их было полно.
      Пол  от них казался коричневым. Среди блестящей  массы
виднелось  несколько  тварей  размером  почти  с  ладонь,  с
длинными паучьими членистыми ногами...
      Люк в ужасе отскочил, и что-то кинулось на него сзади,
прицепившись к спине между лопаток; неожиданная боль,  точно
ударили ножом, пронзила затылок.
      Он  с  размаху  бросился на стену,  раздавив  тварь  о
пермакрет,  но,  словно по сигналу, дрохи на  полу  прыжками
понеслись  к  нему.  Боль в шее все еще чувствовалась,  хот
липкая  струйка,  стекавшая по спине, говорила  о  том,  что
напавшее  на него существо мертво. Он повернулся,  собираясь
броситься  вниз  по лестнице, и увидел, что дрохи  собрались
позади   него  -  большие  и  маленькие,  некоторые   просто
огромные,  с  ногами и зубами, и проворные, словно  ящерицы.
Вместе  с сотнями укусов на него нахлынула слабость,  словно
вскрылись  все его вены, - он сразу же понял, что теряет  не
кровь, но жизнь, что кто-то высасывает жизненную силу из его
нервной системы, из его плоти и сердца.
      Он привалился к стене, цепляясь за пермакрет, чтобы не
упасть, зная, что иначе он и в самом деле может считать себ
покойником. Твари избегали ударов его лазерного меча, оружи
слишком большого, чтобы их задеть, и слишком медленного  дл
их  скорости. На ступенях впереди Люк увидел самого большого
дроха из всех, размером почти с два его кулака, похожего  на
краба, который смотрел на него двумя светящимися глазами  на
коротких стебельках. "Да он разумный, - подумал Люк.  -  Или
почти разумный"
      И  откуда-то он знал, что именно эта тварь  руководила
нападением на него, позволив ему подняться столь высоко, что
шансов спуститься уже не было.
      Он  рубанул по твари мечом, шатаясь от слабости. Тварь
отскочила  в сторону. Колени Люка подогнулись, и он  упал  -
тяжело  дыша,  теряя  сознание от  боли,  пронизывающей  его
тысячами иголок...
     И он призвал на помощь Силу.
      Она  пришла, словно светящийся вихрь, сорвав дрохов  с
его тела, как когда-то Вейдер сорвал ящики, катушки и перила
с  каркаса холодильной камеры на Беспине, швырнув все это  в
него.  Но  дрохов Сила отшвырнула прочь, давя их о стены,  и
он, шатаясь, попытался встать, пока, к нему ползли новые,  и
снизу и сверху.
      "Нельзя  это  делать,  -  подумал  Люк.  -  Равновесие
нарушено. Она может причинить вред где-то в другом месте..."
     Но когда они снова вцепились в него, впиваясь десятками
жадных  пастей  сквозь  порванную  ткань  комбинезона,   его
охватили  паника  и  ужас,  и он  понял,  что  ему  придетс
применить Силу или умереть.
      Словно смерч Сила обрушилась на них, разбрасывая их  в
разные  стороны,  о  стены  и  вниз  по  лестнице,  и   Люку
показалось среди мерцающего света, что более крупные  дрохи,
схватив   челюстями  более  мелких,  швыряют  их   в   него.
Тошнотворное ощущение гниющей, разлагающейся жизни проникало
в его мозг, все более и более явственное, словно каждый дрох
был  переполнен чьими-то жизненными соками, которые когда-то
высосал.
     "Что ж, была не была, - подумал Люк. - Прятаться больше
нет никакого смысла". Послав впереди себя Силу, он начал  на
g%b"%`%-l*  e  карабкаться вверх по лестнице, чувствуя,  как
где-то наверху отступает огромный членистоногий дрох,  стуча
когтями  по  полу и наблюдая за ним глазами  на  стебельках,
горящими в темноте, словно зловещие звезды.

                             17

     - Что это?
       Лейя   вздрогнула.  Подобно  невидимой  игле,   нечто
вонзилось в ее мозг, сдавило грудь, хлестнуло словно  бичом.
Откуда-то  снизу, из запертой башни, донесся грохот,  словно
что-то  упало.  Слухач  Бае  схватил  фонарь  и,  сбежав  по
лестнице к ведшей вниз двери, прижался к ней, словно паук. В
то  же мгновение другой из расположившихся на крыше теранцев
что-то  крикнул, показывая вниз. Лейя с ужасом увидела,  как
один  из гранатометов взмыл в воздух и начал биться о черную
обшивку центрального орудия.
      В  неверном звездном свете зрелище казалось еще  более
жутким.  Гранатомет колотился о металлическую  стену,  ствол
его  изгибался, хотя к нему не прикасались ничьи руки.  Лей
прижалась к парапету, думая о том, только ли она одна слышит
приглушенный  звук  выстрелов и  звучащие  у  нее  в  голове
голоса, выкрикивающие слова, которых она не понимала.
      Затем  голоса стихли. Гранатомет снова упал на  камни,
ствол   его  согнулся  почти  под  прямым  углом.  В  тишине
удивительно отчетливо слышался жалобный стон ку-па на  холме
за орудийной башней.
      -  Сила,  -  прошептала Каллиста. - Кто-то  использует
Силу.
     Лейя снова содрогнулась. Желание научиться пользоватьс
Силой,   которое  недавно  вызвали  у  нее  слова  Каллисты,
бесследно  растаяло, словно лед под лучами  летнего  солнца.
Если   она  такая  -  лучше  не  надо.  "Я  вовсе  не   хочу
превратиться в источник неразумной ярости".
     - Белдорион?
      -  Может  быть,  -  сказала Каллиста.  -  У  него  еще
сохранились  прежние  способности,  хотя  он  уже  не  может
пользоваться  и управлять ими, как когда-то. Вот  почему  он
хотел подчинить тебя себе.
     Лейя покачала головой.
      -  Не  понимаю,  - казалось, сам воздух  колыхался  от
ужаса,  и  нечто жуткое подстерегало на расстоянии вытянутой
руки. - Сила... Разве она могла как-то ему повредить?
      -  Не Сила, - ответила Каллиста. - Дзим. И дрохи.  Они
высасывают жизнь, Лейя. Это они - Семя Смерти. Гриссматы  об
этом  знали. Они населили планету дрохами, надеясь,  что  те
станут   причиной  гибели  сосланных  сюда  их  политических
прот