так-то лучше.
     - УВИДИМСЯ на Коруканте.
     - Ты дала слово.
     - Зануда.
     - Дешевая пижонка.
     - Зануда!!!
     - Я не зануда. Я гундос.
     - А есть разница?
     - Гундос всегда прав.
     Ведж оглянулся на станцию, на свою эскадрилью, патрулирующую ее.  Чудо
из чудес... похоже, сегодня мы все вернемся домой.


8


     Он знал: как только окажется в кабине истребителя, будет счастлив.  Но
счастье никак не приходило,  он  не  понимал,  почему.  С  кораблем  все  в
порядке, прекрасный корабль, послушная, мощная птичка. И  миссия  -  легкий
патруль. Скучновато, конечно, но дело не в этом. Снова  летать,  какая  тут
может быть грусть?
     Дело в том, что сам он несчастлив. Что-то грызет  изнутри.  Что-то  не
правильно - здесь и сейчас. Как будто он не в патруле,  как  будто  у  него
другое задание, о котором он понятия не имеет.
     - Мститель-1, доложите обстановку.
     - Все чисто, контроль.
     Голос, долетающий сквозь помехи, спокоен, почти  равнодушен.  Все  без
обмана. Тогда почему не удается стряхнуть наваждение? Его используют, а ему
не нравится, когда его используют, да еще  без  его  ведома.  Он  физически
ощущал невидимые руки, подталкивающие его в  ненужном  ему  направлении  по
причине, которой он не понимал. Он удивился: его меньше обижает  легенда  -
какой бы она ни была, - чем тот факт, что он марионетка в чьих-то руках.
     Я в здравом уме и твердой памяти. Я не уклоняюсь от трудных заданий. Я
выполняю то, что от меня требуется, без колебаний и сомнений. "Разве  я  не
делаю... что? Мысли оборвались. Он не мог придумать довода, он не смог даже
вспомнить, с кем именно он спорил и о чем. Он  знал,  что  удачно  завершил
много опасных и трудных миссий,  но  не  мог  перечислить  их.  Собственно,
подобное положение дел его волновать не должно и не  волновало,  просто  он
почему-то  продолжал  воспринимать  себя  как  голографическую  фигурку  на
круглой, расчерченной на черножелтые сегменты доске.
     -  Мститель-1,  два  контакта  прямо  по  курсу.  Дистанция  -  десять
стандартных километров. Цели враждебны. Не хотите ли немного размяться?
     - Как прикажете.
     Он вывел изображение на тактический монитор. Какой  странный  голос  у
командира. А кстати, как командира зовут?
     Два "колесника". Он не испугался, он не собирался  пугаться.  Что  ему
два ДИ-истребителя? Два ДИ-корабля не так  смертоносны,  как  ТИ...  кхо...
Селчу? Вот скотина, мало ему того, что предал парней из  своей  эскадрильи,
так еще имеет наглость мельтешить перед глазами. Если бы я не был здесь,  я
был бы там и заставил предателя расплатиться...
     Он даже не успел спросить себя: где это, там, - в  головных  телефонах
вновь прозвучал  странный  голос:  -  Дополнительная  информация.  Передача
пошла.
     Изображение на мониторе изменилось, вместо капли "колесника"  -  косой
крест. Дополнительная цепочка букв  проинформировала:  истребителем  "инком
Т65" управляет капитан Т. Селчу. От  адреналинового  прилива  стало  жарко.
Нет, Галактика не бывает настолько добра... Ну, Тикхо, держись!
     Как  только  его  перехватчик   развернулся   и   начал   пикирование,
"крестокрылы" тут же бросились наперерез, явно собираясь взять его снизу за
брюхо, так что он опять кувыркнулся, поменяв верх  и  низ  местами.  Теперь
вместо пике его птичка выполняла "свечу". Пилот  плавно  нажал  на  педаль,
превращая "свечу" в петлю. "Крестокрылы" промчались мимо. Ни та  ни  другая
сторона огня не открывала. Шанс на удачное попадание был смехотворно мал.
     Пилот перехватчика не собирался тратить энергию впустую.  Петля  стала
спиралью. ДИшка такая маневренная, даже оторопь берет.
     С приборной доски  ему  подмигнул  индикатор:  "крестокрылы"  пытались
зафиксировать его. Нет, так мы не договаривались. Знаем, чем это  кончается
- протонной торпедой в незащищенный бок.
     "Бочка" с быстрым набором высоты и столь же резкое падение в "штопор";
пилот расхохотался, ему еще ни разу не было так легко  и  весело.  Крен  на
правую плоскость, левая одинарная "бочка" и новый набор высоты. Ну, привет,
капитан, как делишки? Что, не ждали меня? Пилот перекинул  тумблер,  теперь
пушки будут стрелять попарно, ему понадобится  не  один  выстрел,  если  он
намерен  сбить  алдераанца.  Кстати,  сейчас   Селчу   предпримет   попытку
оторваться.   Пилот   выстрелил   на   опережение.   Кормовые    дефлекторы
"крестокрыла" жадно пожирали энергию. Сейчас... сейчас он начнет разворот..
.
     Никакой реакции.  Пилот  нахмурился.  На  Селчу  это  не  похоже.  ДИ-
перехватчик заложил правый вираж, залез в петлю, сделал "бочку" и еще  один
вираж, на этот раз  -  левый.  "Крестокрыл"  наплевал  на  его  акробатику.
Алдераанца ничего не интересовало. Впрочем, и его ведомый уделил противнику
внимания не больше, чем в первый раз.
     Странно. "Крестокрылы" так себя не ведут.. Подобное  поведение  больше
пристало ДИгикам. Можно спорить, но  в  ведущем  "инкоме"  сидит  не  Тикхо
Селчу. Кто угодно, но не алдераанец! Это не его манера летать! И  откуда  у
капитана ведомый? Пилот запросил данные на второй истребитель и  получил  в
ответ откровенную чушь. Нет, если честно, то первым позывом было уничтожить
"крестокрыл" вместе с пилотом, и как можно скорее. Какая удача! Два  давних
врага плюс возможность избавить от них Галактику. Стоп. Вопервых, ты только
что решил, что Селчу здесь нет. Вовторых, Киртан Аоор тем  более  не  может
присутствовать. Аоор просто не умеет водить истребитель!
     Пилот помотал головой. Селчу -  враг...  Вот  поэтому  он  и  появился
здесь, а имя второго выбрали из длинного списка его недругов. И сделал  это
тот,  кто  управляет  им  и  его  сознанием.  А  странное  поведение  машин
объясняется просто: он - на тренажере. И кто-то очень много знает о  нем  и
его прошлом.
     Веди себя хорошо и получишь награду. Остается  вопрос:  вылет  на  ДИ-
перехватчике против двух "крестокрылов". Разве мне хочется получить похвалу
именно за это?
     Казалось, желудок превратился в булыжник, холодный и очень тяжелый.  Я
летаю на имперском перехватчике против повстанцев... Я не хочу  так.  Мысли
путались. Если бы можно было снять голову  с  плеч,  вытрясти  из  нее  всю
накопившуюся дурь и вновь приладить на место!  Попробуем  мыслить  логично.
Кому нужно, чтобы он радовался, расстреливая повстанцев?  Империи.  У  кого
есть время и силы, чтобы забраться к нему в мозги? У  Империи.  Но  кому  в
Империи есть до него дело? Коекто  посадил  бы  его  под  замок,  остальные
просто отдали бы приказ о расстреле и забыли. Все, кроме  одного  человека.
Йсанне Исард.
     Не хватало только ее имени, чтобы хаос в  мыслях  вдруг  упорядочился.
Исард знали и боялись именно за способность обращать людей против друзей  и
родственников. С Тикхо Селчу у нее все  получилось,  и  алдераанец  был  не
единственным, кого Исард выпустила из тюрьмы в качестве  исполнителя  своей
воли.
     Туман в голове понемногу рассасывался. Припоминались детали встречи  с
Исард, она еще поклялась, что превратит его в послушный инструмент. И  этот
тренировочный полет  определенно  был  частью  программы.  А  промежуточные
операции продавливали сопротивление, уводили все дальше и дальше,  пока,  в
конце концов, он не перешагнет через порог и не  станет  опасен  для  всех,
кого он знал, любил и уважал.
     Пилот опять помотал головой,  с  трудом  отодрал  взмокшие  ладони  от
штурвала и  сорвал  с  головы  шлем.  Движение  оказалось  слишком  резким,
электроды прихватили с собой немного волос. Зато боль принесла  облегчение.
Это не я. Пилот подмигнул своему отражению. Это  компьютер.  Меня  дурачили
информацией, которую я сам рассказал на допросах.
     Следующей  на  очереди  была  дыхательная  маска.  Пилот  оставил   ее
болтаться на груди. Осталось только  вспомнить,  как  его  зовут,  и  жизнь
станет почти прекрасна.
     - Говорит Мститель-1, - сказал  он.  -  Игра  окончена.  Я  никого  не
предам.
     Звездное небо за колпаком кабины погасло. Пилот поднял голову.  По  ту
сторону кабины стояла темноволосая женщина  и  задумчиво  разглядывала  его
разноцветными  глазами.  Левый  был  цвета  расплавленной  лавы,  правый  -
льдистоголубой. Наверное, ее можно  было  назвать  даже  красивой.  Длинные
черные волосы женщина забрала сзади в хвост, оставив  две  пряди  обрамлять
породистое лицо, как будто подделка под  девочку  могла  смягчить  ощущение
жестокости и холода, исходящих от нее.
     Женщина лениво аплодировала.
     - Хорошее представление, - обронила она. - Ты вбил себе в голову,  что
эта маленькая победа имеет значение? Ты ошибся.
     Она подетски накрутила на палец длинную прядку.
     - Ты же был оперативником, - продолжала она, -  должен  понимать,  как
увлекательны бывают допросы. Ты вкусил лишь малую часть удовольствий.
     От ее голоса кровь стыла в венах.
     - Это всего лишь проверка.
     - И я прошел ее.
     - С твоей точки зрения может так показаться. А я. считаю, что на  тебя
просто придется потратить чуть больше времени, чем на остальных, -  женщина
подавила зевок. - Но в моих владениях время не имеет значения.  Его  тут  в
избытке. Вечность, милый мой. Вечность.
     Пилот пожал плечами.
     - Значит, у меня будет достаточно времени, чтобы обдумать план побега.
     - Сомневаюсь, - женщина вздохнула, как будто то,  что  она  собиралась
сказать, оскорбляло ее достоинство. - Если бы ты  поддавался  обучению,  то
обнаружил бы, что здесь не так уж и плохо. А порой - даже очень хорошо.  Но
поскольку ты упрямишься, следующим моим шагом будет выяснение, не знаешь ли
ты чего-нибудь ценного.  К  несчастью,  тебе  придется  испытать  несколько
неприятных мгновений. Надеюсь, твоя  жизнь  будет  интересной,  потому  что
когда мои техники скучают, они обнаруживают в себе склонность к жестокости.
     - Ничего они от меня не узнают.
     - Хорн, умоляю тебя, давай опустим похвальбу. Начнем  мы,  пожалуй,  с
допроса четвертой степени  с  применением...  -  женщина  замолчала,  потом
рассмеялась. - Ну, что ты так дергаешься, всего лишь  наркотиков.  Но  если
придется, доберемся и до первой степени. Ты расскажешь мне все, что знаешь.
     Пилот постарался  сохранить  хотя  бы  видимость  спокойствия.  Да  на
допросе четвертой степени он вспомнит все то, что  забыла  его  мать,  пока
носила его в утробе. Секретов у него не  останется.  Никаких.  Он  принялся
сортировать воспоминания, отделяя ценные от второстепенных.
     - Я вижу, ты улыбаешься, - промурлыкала женщина.
     Разве? А он и не заметил. Кстати, надо будет отметить, его назвали  по
имени.
     - Наверное, чувствуешь себя безумно отважным, - продолжала женщина.  -
Но это все изменится.
     Она тоже улыбнулась, и пилоту ее улыбка совсем не понравилась.
     - Когда я  закончу  с  тобой,  -  пообещала  Снежная  королева,  -  ты
забудешь, что такое улыбка.




9



     Он все-таки не удержался и прыснул, но тут же сказал себе, что смеется
над ситуацией, а вовсе не потому, что на самом деле его  разбирает  нервное
дурацкое хихиканье. Вот он, признанный герой и единственный пилот, которому
повезло пережить  оба  рейда  на  Звезды  Смерти,  завоеватель  Корусканта,
командир самой отчаянной, самой лучшей эскадрильи в Галактике и... как  там
его еще называют?., стоит под дверями и ни какими усилиями не  может  унять
нервной дрожи. Столько льда в венах, что хватит заморозить обратно полярные
шапки на Корусканте, вот, что о нем говорят, и он слышал  это  собственными
ушами. А он  топчется,  не  решаясь  нажать  на  звонок.  И  неплохо  будет
откашляться, потому что голос без предупреждения  ушел  в  самоволку  и  не
собирается возвращаться. И хватит приглаживать непокорный вихор. И  потеть,
словно несъедобный малек на экзамене в академию.
     Он не собирается назначать ей  свидание,  правда,  не  собирается.  Он
столько раз повторял эти слова по дороге с базы, что даже поверил сам -  до
некоторой степени. Это не свидание. И вообще.
     Перед выходом пришлось почти  целый  час  слушать  жаркую  речь  Эриси
Дларит - о террористах, о вратикс и местонахождении  одного  из  них  после
рейда. Прилагая максимум усилий, снова и  снова  он  объяснял  разгневанной
Дларит, что ему не докладывали об аборигене Тайферры,  что  докладывать  не
должны,  и,  в  конце  концов,  клятвенно  пообещал,  что   при   ближайшей
возможности все передаст Айрену Кракену и постарается пересказать  слово  в
слово, не добавляя ничего от себя лично. Больше для нее он  ничего  сделать
не может (и не собирается), но от Эриси было не так просто отвязаться.
     Дларит вымотала его. Были даже мгновения, когда он  самым  натуральным
образом боролся с  желанием  выставить  Эриси  из  кабинета,  желательно  с
отпечатком ботинка чуть пониже спины. Но, подавляя дискредитирующий  звание
пилота порыв, он твердил себе: настойчивость Эриси основана  на  убеждении,
что инсектоид опасен для всех, кто с ним общается. А еще,  наверное,  Эриси
не успокоилась и все еще не находит места после гибели Коррана. Обрушиваясь
на вратикс, она просто хочет предотвратить другую трагедию.
     Йеллу смерть Коррана потрясла  не  меньше.  Они  вместе  служили,  они
вместе бежали с Кореллии, они так обрадовались, когда судьба вновь свела их
двоих. Ведж снова опустил поднятую к звонку руку. Йелла  сейчас  по  другую
сторону барьера, она рьяно взялась за поиск улик против Тикхо. Наверное, на
ее месте он поступил точно так же, она выполняет  свой  долг.  Но  кому  от
этого легче?
     Антиллес подавил порыв подтянуть  штаны,  прикусил  губу  и  нажал  на
звонок самым решительным образом. Потом поддернул рукава кителя.
     Я не прошу о свидании. Я пришел с официальным дружеским визитом. Все.
     Ведж мотнул головой, черная прядка волос привычно упала на  глаза.  За
последние десять лет он практически никогда не задумывался о том, что такое
влюбиться понастоящему. Сначала его любовью был, естественно, "крестокрыл",
а когда природа все-таки начала требовать причитающееся,  Ведж  завел  себе
кучу подружек, спокойно меняя одну за другой, когда военная жизнь разводила
их в разные стороны. Он так и не нашел (и не искал) той единственной  и  не
мог объяснить, а почему, собственно, нет, да его это и не тревожило.  Не  в
его привычках было планировать что-то надолго, а уж  тем  более  отношения.
Глупо загадывать наперед. Он принял разумное с его  точки  зрения  решение:
чем лучше получается избегать тех отношений, тем меньше шанс, что сойдешь с
ума от  горя  и  боли,  когда  все-таки  произойдет  то,  о  чем  не  любят
рассказывать. Он не желал этой боли ни себе, ни тому, кто окажется рядом  с
ним. Один раз он попробовал, и горя ему хватило надолго.
     Стоило посмотреть на принцессу Лейю, чтобы убедиться в своей  правоте.
Когда Соло влип в ту историю с  карбонитом,  принцесса  в  попытках  спасти
возлюбленного чуть было не  перешла  грань  безрассудства.  Ведж  засмеялся
опять. Он завидовал Хэну Соло, ему тоже хотелось любить  так  же,  но  одна
мысль, что опять будет так больно и страшно, как тогда, когда Сесси, спасая
его, направила свой истребитель в самую гущу врагов, пугала.
     Дверь  открылась.  Антиллес  чуть  было  не  ретировался  с   позором,
остановила его лишь улыбка Иеллы Вессири.
     - Ведж... какой сюрприз...
     - Надеюсь, хотя бы приятный? - он разглядывал бы начищенные ботинки до
нового пришествия Императора, если бы не желание заглянуть в глаза Йелле. -
Надо было предупредить, но... я тут собрался пойти перекусить и  подумал...
нну, ненавижу я есть в одиночестве и...
     Она опять улыбнулась,  неуверенно,  будто  еще  не  решила,  хочет  ли
улыбаться.
     - Думаю, тебе лучше попробовать войти...
     Она повернулась и пошла внутрь. Ничего не оставалось, как пройти вслед
за ней по короткому коридору в скромных размеров гостиную. Дверь  закрылась
автоматически, в  помещении  сразу  стало  темнее,  словно  здесь  навсегда
поселились серые сумерки.
     И сидящий в кресле мужчина  тоже  был  серым,  словно  был  соткан  из
полупрозрачных  теней.  Заостренные  черты  лица,  узлы   суставов,   серая
невзрачная ткань  комбинезона,  жидкие  черные  волосы,  тронутые  сединой,
окружают обширную лысину и не скрывают  формы  черепа.  Если  бы  не  искра
жизни, тлеющая в темных  глазах,  легко  можно  было  принять  человека  за
мумифицированный труп, выкопанный откуда-нибудь из подвалов или  подземелий
Корусканта.
     - Коммандер Антиллес, - Йелла указала на Веджа. - Дирик  Вессири.  Мой
муж.
     Муж? Ведж невероятным усилием ухитрился скрыть изумление.
     - Приятно с вами познакомиться, сэр. Мужчина, не поднимаясь, пожал ему
руку.
     Пальцы были костлявые, прохладные и сухие. И очень сильные, хотя  сила
была какой-то быстротечной, она то возникала, то угасала вновь.
     - Большая честь для меня, коммандер, -  голос,  казалось,  принадлежал
старику.  -  Ваши  подвиги  делают  честь  вашей  планете  и  возвеличивают
кореллиан.
     - Я как-то не думал о величии...
     -  Тем  не  менее,  -  мужчина  улыбнулся;  внезапно   обмякшая   рука
выскользнула из ладони Антиллеса. -  Прошу  прощения,  коммандер.  В  любое
другое время я вовлек бы вас в оживленнейшую дискуссию, но сейчас я немного
измотан.
     - Да ладно...
     Йелла присела на подлокотник кресла, положила ладонь на плечо супруга.
     - Примерно год назад Дирик попал в облаву, - сухо пояснила она. -  Его
допрашивали, пытали, а потом отправили на  каторгу.  Потом  имперцы  начали
какой-то биологический проект, и Дирик  попал  в  него  на  правах  дешевой
рабочей силы. Имперцы пользовались только человеческим  персоналом,  потому
что проект носил название "Крайтос".
     Ведж понимающе кивнул. Йелла сжала пальцй на плече Дирика.
     - Мужа только что выпустили из  карантина.  Со  мной  говорил  генерал
Кракен. Я узнала, что Дирик жив, всего полчаса назад, -  голос  у  нее  был
виноватый и какой-то тусклый.
     - Тогда я пойду... вам же хочется побыть вдвоем...
     - Нет, - мужчина ласково потрепал Йеллу по руке. - - Я  слишком  долго
общался только с имперцами и рабами. Вы не представляете, коммандер,  какая
радость говорить с обычным, нормальным человеком - для разнообразия.
     Ведж засмеялся было. Потом сделал вид, что закашлялся.
     - Не думаю, что моя жизнь кому-то покажется очень нормальной, даже для
разнообразия...
     Йелла тоже посмеялась, вежливо, почти отстраненно.  Была  б  ее  воля,
понял Антиллес, она выставила бы его за дверь.
     - Как удачно. Норма - это так скучно, -  Дирик  вдруг  поднял  голову;
взгляд у него был проницательный и  прямой.  -  Я  хочу,  чтобы  вы  знали,
коммандер, если между вами и моей женой что-то было, не волнуйтесь, я не  в
претензии. Целый год я был мертвецом, Я мечтал вновь стать живым, но не таю
обиды на тех, кто жил и любил, пока я гнил в могиле.
     - Вопервых, - попросил Ведж, - давайте без чинов.
     - Там, где нас держали, коммандер, ходила шутка, что чины нам  вернут,
когда мы оживем. Простите меня, но я буду  пользоваться  вашим  званием,  я
хочу почаще напоминать себе, что я - опять человек. И еще потому, что  хочу
выразить вам глубочайшее уважение.
     - Не надо... Зовите меня просто Ведж. Я не сделал ничего  такого,  что
может сравниться с имперским пленом, так  что  звания  здесь  ни  при  чем.
Вовторых... - Антиллес собрался с духом. - Йелла - очень  красивая,  умная,
верная женщина. С ней чудесно работать, просто  быть  рядом  с  ней  -  уже
радость. Она как раз та женщина, с которой  я  хотел  бы  прожить  жизнь  и
состариться. Только мне не повезло, раз она замужем...
     Он говорил, чувствуя, что входит в неуправляемый штопор,  не  замечая,
что Йелла не сводит с него округлившихся глаз, а про себя перебирал мечты и
мысли о том, как могла бы сложиться их  жизнь,  не  появись  так  невовремя
Дирик. Жизнь, которую они никогда