ы и сделки  прямым  столкновениям,
они рассматривали и Альянс, и Империю как две равных стихии,  которые  однажды
уничтожат друг друга, и если тви'лекки окажутся в стороне, то  их  не  заденет
при взрыве. Никто не предсказывал победы кому-нибудь одному, а  уж  тем  более
никто не предполагал, что победителем станет Альянс.
     - Я был бы счастлив сражаться бок о бок рядом  с  тобой,  -  сказал  Ведж
просто. - Но я  даже  не  знал,  что  на  Рилоте  есть  корабли,  способные  к
гиперпрыжку, пока не увидел твой истребитель.
     - Ты очень добр.
     - Навара рассказывал, как вы гордитесь своими воинами...
     -  Но  наших  воинов  не  знает  Галактика!  -  Тал'дира  плеснул  в  рот
значительную часть содержимого своего стакана. - Тви'лекки либо торговцы, либо
преступники - так о нас  говорят!  Ты  был  на  Рилоте.  Ты  знаешь,  что  это
неправда. Но ты - в меньшинстве. Мне больно и стыдно!
     Ведж грел стакан в ладонях.
     - Я видел твой  истребитель...  впечатляет.  Представляю,  какая  у  него
маневренность...
     Тал'дира   по-детски   заулыбался,   даже   горестно   опущенные    плечи
расправились.
     - Мы назвали их чир'дакки. На  твоем...  -  он  смущенно  почесал  когтем
затылок. - На общегалактическом  языке  это  значит  Семя  Смерти.  Ты  знаешь
историю Семян Смерти? В бою наши чир'дакки оправдывают свое имя.
     Ведж отхлебнул виски.
     - Так они все-таки умеют прыгать?
     - А как же! - загремел Тал'дира. -  Ионные  двигатели  -  лишь  маршевые!
Движки на плоскостях меньше, чем на твоем  "крестокрыле",  но  у  нас  есть  и
мотиваторы, и дефлекторные  генераторы.  Хотя  от  протонных  торпед  мы  были
вынуждены отказаться, - тви'лекк досадливо цокнул языком. - Их трудно достать.
     - Ты это мне говоришь? Мы тоже их не нашли. Бустер роет носом  землю,  но
пока безрезультатно, - Ведж резко кивнул. - Я завидую твоему кораблю.
     - А я завидую твоей способности побеждать,  -  Тал'дира  играл  со  своим
стаканом вовсе не на воинский лад. -  Ты  то  и  дело  доказываешь,  какой  ты
опасный противник.
     Ведж смущенно уставился в стол, потирая рукой подбородок.
     - Сдается мне, - медленно произнес он, -  что  держать  твои  корабли  на
привязи - позор и расточительство.
     В глубине темных глаз Тал'диры разгорался задор.
     - Ты прав. Большой позор.
     - Может, ты или кто-нибудь из твоих ребят... прости, воинов...  снизойдет
до полетов вместе с нами?
     Ведж поднял голову. Тал'дира смотрел на него, и на лице  у  гиганта  было
написано выражение ребенка, которому пообещали чудо.
     - Работа опасная, - предупредил его Ведж, чувствуя  себя  волшебником  из
детской сказки. - А если мы проиграем, то станем отверженными. На всю жизнь.
     Лекку Тал'диры беспечно дернулись.
     - Тви'лекки уже отверженные.
     - Можешь дать мне целую эскадрилью? Воин кивнул.
     - Кох'шак так боялся, что  его  ограбят  по  дороге,  что  взял  с  собой
двенадцать моих пилотов и их Семена Смерти. Большая честь  для  нас  сражаться
вместе с тобой.
     Да ты с самого начала хотел к  нам,  с  тех  пор,  как  услышал,  что  мы
схватились со Снежной королевой, улыбнулся про себя Антиллес. Но  сам  никогда
бы не попросил. Ты хотел, чтобы тебя пригласили, старый хитрец...
     - Есть лишь одна проблема, - сказал он вслух. -  Исард  может  прекратить
поставки на Рилот.
     - Рилл не бакта, но нам его хватит, - Тал'дира отмел проблему одним  лишь
движением лекку. - Тви'лекки гордятся своим здоровьем. Считается, что бакта  -
для слабаков. Если мы  лишимся  бакты,  мы  потеряем  своих,  но  если  мы  не
восстанем против Снежной королевы, зачем нам вообще жить?
     - Снежная королева не простит нам, если мы проиграем.
     Тви'лекк лишь улыбнулся и залпом допил виски.
     - Неумолимый противник - единственный враг, с которым стоит встречаться в
бою. Раз мы знаем, что все потеряем, то станем сражаться еще доблестнее. Такие
битвы стоит выигрывать, а такими победами стоит гордиться.
     Ведж поднял стакан и легонько коснулся им стакана Тал'диры.
     - Добро пожаловать на войну. Надеюсь, Снежная  королева  подавится  твоим
Семенем Смерти.


ГЛАВА 15

     В купании в бакта-камере нет ничего веселого, но есть кое-что, что Корран
Хорн ненавидел даже больше, чем ожидание.  Сквозь  розовато-оранжевый  гель  и
толстые прозрачные стенки видишь расплывчатые фигуры и не имеешь  ни  малейшей
возможности переброситься с ними  словечком.  Даже  если  кто-нибудь  подходит
совсем близко и прижимает ладонь к транспаристилу, все равно  не  видно  даже,
кто это такой. Можно строить догадки, но снаружи  все  равно  полутемно  да  и
освещается помещение по большей части самой камерой, как узнать - прав ты  или
ошибся в предположениях?
     И нет никакой возможности отследить течение времени.  Корран  постановил,
что его пребывание в бакте подзатянулось. Поначалу боль в спине и животе  была
почти  непереносима,  потом  стала  чуть  легче.   Тогда   Хорн   почувствовал
покалывание в ногах, и это было хорошо, потому что сначала  он  вообще  их  не
чувствовал и перепугался, потому что решил, будто сломал позвоночник. И только
теперь Корран позволил себе думать о том, как серьезно пострадал  и  насколько
был близок к смерти.
     Мысли получались невеселые. С переломом позвоночника,  если  он  все-таки
был, пришлось смириться. К тому же он определенно повредил тазовые кости. Плюс
разрыв внутренних органов. Если бы под рукой  не  оказалось  бакты,  считай  -
ранения, несовместимые с жизнью...
     Что приводит к двум следующим вопросам. О первом - откуда взялась  бакта?
- размышлять было бессмысленно. Поэтому Корран  занялся  разбором  полетов.  В
космопорту он совершил две ошибки. Целых две ошибки подряд! Во-первых,  думать
надо было и, желательно головой, а не тем, что у него в организме отвечает  за
героизм. Он - не джедай. За каким ситхом он возомнил,  что  у  него  получатся
джедайские навороты безо всякой подготовки?  Тоже,  отыскался  магистр,  кумир
молодежи... Это хуже, чем малец, возомнивший  себя  полицейским  и  хранителем
вселенского правопорядка подобно героям сериала.  Если  бы  Орден  пользовался
дешевыми трюками и иллюзиями, Император не стал бы выслеживать рыцарей по всей
Галактике. А если способность направлять Великую силу таит в себе опасность, к
ней не следует прибегать, не научившись пользоваться как следует.
     Несмотря на то что Корран дал себе страшную клятву  никогда  не  лезть  в
мысли штурмовиков без спроса, самобичевание ослабевало,  когда  дело  касалось
драки. Бластера у него не было, огонь был перекрестный; если бы он  ничего  не
предпринял, их с Миракс убили бы на месте. Чтобы избежать ловушки, нужны  были
действия.  Вот  он  их  и  предпринял.  Ошибка  заключалась  в  том,  что   он
воспользовался оружием, владеть которым не умел. Размахивал им словно  дубьем,
сил прикладывал больше, чем следовало. Если бы не разошелся так, то  сумел  бы
контролировать клинок и  справился  бы  и  с  третьим  штурмовиком.  Четвертый
имперец, разумеется, пристрелил бы его, в этом Хорн не сомневался. Но это  уже
не имело бы никакого значения.
     Что-то легонько подергало за шланг дыхательной маски; Хорн поднял голову.
Сквозь розовое желе он увидел раскрытый люк камеры  и  очертания  человеческой
головы на человеческих же плечах. Оттолкнувшись от  дна,  Корран  вынырнул  на
поверхность. Он снял маску еще до того, как протиснулся наружу,  очень  уж  не
терпелось опробовать обновленные легкие на свежем  воздухе.  Тех-медик  жестом
остановил Хорна на  верхней  ступеньке  приставленной  лесенки  и  смыл  бакту
обратно в бак камеры. Корран поднял руки и  только  поворачивался  под  струей
воды. А когда тех бросил  ему  полотенце,  радостно  ухмыльнулся.  Техник  был
неразговорчив,  но  держался  невраждебно.  Да  и  зачем  бы  имперцам  лечить
пленника?
     - Как чувствуешь?
     Корран пожал плечами и вытер лицо.
     - Неплохо. А... а я серьезно был ранен? Тех поморщился.
     - Серьесно. Ты пыл в шоке, кокта мы тепя опустили  в  бакту.  Поврештения
внутренних органов, сломаны тас, посвоночник, репра. Толго перечислять.
     Какой знакомый выговор... Корран кивнул.
     - Сколько я там купался? Неделю?
     - Тва тня.
     - Ничего себе! - Хорн недоверчиво покрутил головой. -  Да  я  должен  был
плавать там целых...
     Тех-медик на редкость знакомо задрал  подбородок.  Волосы  у  парня  были
светлые, профиль - почти идеальный. Поскольку было  доподлинно  известно,  что
Брор Джас погиб (да  и  недотягивал  медик  до  пилота  по  росту),  следовало
предположить, что это его младший брат.
     - Вы польсовались экспортной бактой, друк мой. И телали ее  в  "Ксукфре".
Наша бакта мно-ко сильнее.
     - И делали ее верачен "Залтина". Медик  склонил  голову  в  признательном
поклоне.
     - Хорошо. Если пойтешь со мной, то твои трузья уше шдут.
     Корран постановил,  что  если  тех  сейчас  добавит  "та-а?",  он  станет
допытываться, не было ли у медика родственника по имени Брор.
     За неимением одежды Корран обернул себя полотенцем и  потопал  следом  за
тайферрианцем. В комнате, куда его проводили, тоже было полутемно,  но  сумрак
здесь был зеленоватого оттенка. Одно из окон выходило в помещение, откуда  они
только что вышли, а кресла с высокими спинками и диваны, заваленные подушками,
были расставлены так, чтобы сидящие в  них  могли  видеть,  что  происходит  в
бакта-камере. По стенам ползали тени.
     Корран перешагнул через порог и оказался в объятиях  Миракс.  Следом  ему
выдали самый долгий поцелуй на его памяти, укус в мочку уха и  самый  ощутимый
тычок под ребра.
     - Не буду говорить, что ты хорошо выглядишь.  Я  боялась,  ты  вообще  не
выживешь.
     - Я же сказал: твой отец не будет пить на моих похоронах.
     Контрабандистка развеселилась.
     - Я передам ему, что от упрямства Хорнов бывает прок.
     Корран сунул нос в пышные черные волосы Миракс и надолго завис. В  бакта-
камере,  где  поддерживается  температурный  контроль  и  нулевая  плавучесть,
ощущения такие, будто дрейфуешь в  пустоте.  Если  бы  не  дыхательная  маска,
стягивающая лицо, можно потерять связь с внешним миром. Корран обнимал Миракс,
ощущал ее тело сквозь тонкую ткань одежды и чувствовал,  что  возвращается  из
небытия.
     - У тебя-то все цело? Ничего не болит? Корран  даже  попытался  пощупать,
все ли у Миракс на месте, и заработал кулаком по уху.
     -  УЙМИСЬ.  Я  сидела  тихо  и   не   высовывалась,   -   контрабандистка
ухмыльнулась. - Даже ухитрилась отыскать твой лазерный меч.  И  медальон  тоже
сохранился.
     - Здорово...
     Ну что ж, если Миракс вздумалось  поиграть  в  недотрогу,  значит,  можно
обнять Йеллу - на правах бывшего напарника, разумеется.
     - Что, нравится смотреть, как я плескаюсь в бакте?
     - До тех пор, пока ты вылезаешь из нее целым, я не возражаю.
     - Это хорошо.
     Эльсколо Лоро и Сикстус тоже удостоились приветствия, хотя  и  не  такого
бурного. Корран почесал нос.
     - Простите, что доставил беспокойство, - промямлил пилот.
     Чернокожий гигант едва заметно  шевельнул  могучим  плечом,  более  никак
своих чувств не проявив. Эльскол была эмоциональнее.
     - Да какие там беспокойства! - беспечно заявила она. - Все равно хотелось
размяться.
     - Неплохо расмялись, та, - подтвердил новый голос.
     На того, кто вошел в комнату,  посмотреть  свысока  сумел  бы  разве  что
Сикстус, хотя по сравнению с напарником Доро еще один  персонаж  показался  бы
чересчур... тонким, что ли.
     - Рат, что ты сдоров, - он окинул Хорна быстрым насмешливым  взглядом.  -
Кокта я нашел тепя, ты пыл в плачевном состоянии. Та-а?
     Корран не нашелся что ответить. Плавая в бакте, он размышлял, кого же  он
видел,  лежа  на  полу,  и  готовился  к  встрече  если  не  со  всем   сонмом
кореллианских богов, то с родителями уж точно.  Больше  всего  на  свете  этот
человек был похож на Брора Джаса. Да что там похож - просто копия! Но этого не
могло  быть.  Джас  умер.  Погиб.  Его  убили.  Точка.  Наверное,  кто-то   из
родственников. Брор никогда не упоминал, что у него есть братья, но, с  другой
стороны, он вообще мало о себе рассказывал. Но незабываемая интонация...
     - Брор, это все-таки ты?
     - А кто еще? - искренне изумился тот.
     Наклон головы, грациозный жест, волосы цвета сухой травы  на  Ноквивзоре,
то ли насмешливый, то ли пренебрежительный  тон...  И  печать  идеальности  на
всем.
     - Хочешь услышать, почему я не есть ратовать тепя своей смертью?
     И выбор слов - туда же. Но такого не бывает. Чудес не случается.
     Корран фыркнул.
     - Меня тоже однажды считали мертвым. Тоже мне, удивил!
     Миракс щелкнула его по носу.
     - Да ты дохнешь от желания узнать, что  с  ним  приключилось.  Не  меньше
нашего.
     - Ладно, хотите потакать этому зазнайке -  вперед.  Мне  остается  только
присоединиться к большинству из вежливости и постараться не уснуть,  -  Корран
сел, придерживая полотенце во избежание конфуза.
     На светлых волосах Брора играли зеленоватые блики.
     - Не тумаю, история так велика... нет, так великолепна, что вы  вытершите
повторный рас-скас. Прошу терпения.
     Корран покосился на Миракс.
     - Так ты уже все слышала!
     - Точно, но уж лучше пусть  рассказывает  он,  -  она  ткнула  пальцем  в
улыбающегося тайферрианца, - чем потом ты будешь пытать меня.  Кроме  того,  я
просто таю от его акцента. Корран вздрогнул. А ему говорили, что  на  Тайферре
тепло.
     - Ладно. Ладно, Брор, валяй.
     Забавно, как одежда меняет человека. Хорн почти не узнавал своего бывшего
соперника. Какие-то дурацкие короткие и широкие штаны, мягкая рубаха с широким
воротом. Хотя гладко выбритый подбородок вздернут все так же надменно.
     - Меня послали в Распойный эскатрон по мноким причинам, - заговорил Брор,
расхаживая по комнате; детская одежда не стесняла его и (тут Корран чуть  было
не позеленел от  зависти)  даже  шла  ему.  -  Нам  нушно  пыло  сравняться  с
"Ксукфрой".  Тля  нас  это  есть  вашно,  потому  как  у  "Ксукфры"  имперские
склонности.
     Эльскол засмеялась, Корран  попросил  разъяснений.  Оказалось,  что  Брор
запутался в словах, а на самом деле имел в виду поддержку Империей  конкурента
"Залтина".
     - Ис нас твоих они первыми получили лиценсию. Они есть картель,  мы  нет,
нам повесло. Империи нушно соревнование,  а  мы  есть  хороший  противник  тля
"Ксукфры". Мы не  хотели  быть  картелем,  но  не  пыло  выпора.  Точнее  пыл,
непогатый. Липо мы вступаем в игру,  липо  нас  нет  бесповоротно.  Мы  хотели
вышить.
     Корран, подражая Брору, задрал бровь. Судя по тому, как  дружно  фыркнули
девицы, получилось не очень. Джас прилагал неимоверные усилия, чтобы сохранить
верность вырастившему и  воспитавшему  его  клану  и  не  опуститься  до  лжи.
Насколько Хорн помнил, Брор Джас слишком высоко пенил собственное достоинство,
чтобы врать.
     - Я толшен пыл вступить в эскатрилью, - продолжал тайферрианец.  -  Чтопы
Респуплика уснала и поверила мне. Наш патриарх  решил:  Империя  опречена.  Он
захотел заключить сделку с Респупликой. Мы таем бакту...  хотя  не  песплатно.
Альтруисм нашим руковотителям неисвестен.  Но  картель  существовал,  так  как
существовала Империя. Она умерла, хрепет картеля сломался.  А  мы  по-прешнему
хотим жить. Ашерн - террористы, та-а,  но  вратикс  Респуплика  путет  люпить.
Альянс опошает тех, кто порется за независимость.  Ашерн  попросили  пы  их  о
помощи, чтопы спросить оковы людей. Нет вратикс, нет бакты, нет нас.  "Залтин"
с ними доковорились.
     Брор сделал довольно длинную паузу; было очевидно, что ему непривычно так
много говорить вообще и на чужом языке в частности.
     - Вратикс тумают по-трукому, не так, как люти.
     Опять пришел запрос на уточнение. Джас кивнул.
     - Мы сопирали бы тайные от расличных агентов,  чтопы  притумать  план,  -
пояснил он. - Вратикс  сопираются  в  группы,  чтопы  тумать.  Информации  вне
объекта тля них нет. Ашерн  потреповали:  я  толшен  вернуться  томой.  Толшен
вступить в отну из их групп.
     -  И  послали  тебе  известие  о  смерти  вашего  патриарха,  -   ввернул
сообразительный Корран.
     - Ta-a... и я очень пыл печален. Потом уснал, как все есть по правде. Так
во-от...
     На этот раз пауза затянулась на большее время.
     - Я получил расчет курса от капитана  Селчу  и  увител  Эриси  Тларит.  Я
хотел, чтопы са моим полетом наплютали, я расскасал ей о  маршруте.  Только  о
несапланированной  остановке   не   расскасал.   Сопственно,   я   пересел   с
"крестокрыла"  на  крусовик,  тот  привес  меня  сюда.   А   истрепи-тель   мы
заминировали, чтопы все решили, бутто у меня  случайно  всорвалась  боеголовка
торпеды. Во-от... потвели истрепитель к Тайферре дистанционно, намерение  пыло
войти в атмосферу и всорвать машину у всех на клазах. Та.
     - Но  благодаря  Эриси  тебя  ждал  крейсер-тральщик,  -  Корран  щелкнул
пальцами. - А я-то все удивлялся, как это тебя взорвали, а ты ни в  кого  даже
не выстрелил! Теперь ясно. А на чем тащили птичку?
     - На челноке.
     - А он пережил засаду?
     Брор отрицательно покачал головой.
     - Мы нитшего  не  понимали,  но  потом  моя  семья  полутчила  письмо  от
коммантера Антиллеса, там все коворилось как. Но я уше был в пот-полье,  та-а.
И нам пыло все равно, как я умер, клавное, чтопы все потумали, меня нет.
     Миракс слушала, хмурила лоб и вдруг выдала: - Эй,  а  эти  самые  Кулаэрн
Хирф совсем не случайно искали именно Веджа!
     - Умниса, - похвалил ее Джас. - Комман-тер умный и отшень нахотчивый, его
увашают. Кого еще я мок выпрать?
     - Меня.
     - Тепя упили. Но я тумал о тепе.
     - Ты бы послал. Хирфа ко мне? - изумился Корран.
     Даже под страхом смерти он не мог вообразить себе Джаса, который думает о
нем в тех же выражениях, какими только что описывал Антиллеса.
     Брор снисходительно улыбнулся.
     - Мы ше выяснили, что я лутше тепя, но это не есть причина мне не увашать
твой опыт и спосопности.
     Вот только жаль, что по интонации невозможно понять,  шутит  Джас  сейчас
или нет. Как обычно.
     - Ты мноко тружил с преступниками, - продолжал Брор в привычном ключе.  -
Толшен понимать ценность пыстрых  решений  и  неопхотимость  испегать  власти.
Отшень полезные свойства, чтопы уперечь Кулаэрн.
     - Спасибо, - озадаченно буркнул Хорн. - Не ожидал.
     - Это пыл комплимент.
     - Я запомню.
     - Как жаль, что бакта не лечит мозгов,  -  вздохнула  Миракс,  подмигивая
Йелле. - Глупость так раздражает.
     - Боюсь, врожденный дефект, - поддержала ее Вессири. - Насколько я помню,
Корран всегда себя вел, точно надутый и расфуфыренный индюк.
     Хорн постарался пригвоздить бывшего напарника  суровым  взглядом.  Миракс
захихикала.
     Корран с достоинством поправил сползшее полотенце.
     - С тобой я всегда ладил.
     - Только потому, что проиграл бы, устрой мы соревнование. Ты это знаешь.
     Он открыл было рот, чтобы опротестовать заявление, но подумал, что  Йелла
почти что права. Почти что.
     - Ладно, все высказались, - Корран постарался вернуть на  лицо  дружескую
открытую улыбку. - Дальше что? О чем вы сговорились в мое отсутствие?
     - Мы с Сикстусом и Йеллой останемся здесь, - заявила до сих пор молчавшая
Эльскол Лоро; из всех присутствующих только эта суровая рыжая девица сохранила
серьезное выражение на лице. - Займем место Джаса в местной организации. А сам
Джас отправляется с тобой обратно на базу, вернется в эскадрилью. Там он будет
полезнее. А наш опыт пригодится ашерн.
     Корран опять посмотрел на Вессири.
     - И ты туда же? Йелла кивнула.
     - У меня к Исард крупный счет. Если я буду сидеть и рыдать, как  положено
безутешной вдове, Дирик все равно не вернется.  Ты  очень  ясно  дал  мне  это
понять, помнишь?
     - Вообще-то я говорил о