ьев. Эллиптическая тень скользила по
густолиственному липу планеты. Иторианский город медленно дрейфовал
произвольным курсом, не оскверняя ни малейшим прикосновением святой земли.
  Видж ввел запрос на посадочные координаты, и ему ответил странный
эхоподобный голос. Казалось, что говорят через длинную пустую трубу. Через
мгновение послышался треск в системе связи и вновь раздался этот голос - а
может быть, другой? - который сообщил об изменении координат:
  - Простите вам эту оплошность, сэр. Специальный представитель встретит вас
на месте посадки. Мы надеемся, что вам понравится на нашей планете.
  Видж недоверчиво покосился на установку связи.
  - Почему они организуют для нас специальный прием, - удивился он. - Никто
не знает, кто мы на самом деле.
  Кабина космической яхты вдруг показалась Кви очень маленькой.
  - Ты думаешь, мы в опасности? - спросила она. - Может быть, нам стоит
вернуться и поискать другое место для отдыха?
  Виджа, видимо, тоже охватили сомнения, но он храбро заявил:
  - Нет, все в порядке, я не дам тебя в обиду, не беспокойся.
  Они приземлились на указанную полосу, и Видж выдвинул пассажирский трап.
Он первым вышел из корабля и подал руку Кви, осторожно помогая ей
спуститься. Она легко могла бы спуститься и сама, но ей нравилось то
внимание, которое уделял ей Видж.
  Космическую яхту окружали широкоствольные с серой корой деревья, низкие
ветви которых касались краев длинной плоской платформы. Кви залюбовалась
их яркими белыми и голубыми цветами и глубоко вдохнула влажный воздух,
наполненный целой симфонией запахов, будивших ее воображение.
  - Добрый день!
  Кви обернулась и увидела чрезвычайно странного инопланетянина. Рядом с ним
стояли два мальчика лет десяти. Сгорбленную спину и плечи инопланетянина
покрывала белая накидка, отороченная тесьмой. Голова его была похожа на
удлиненный ковш, как будто кто-то взял маску из мягкой глины и придал ей
S-образную форму. Рот был глубоко спрятан под нависающей лобной частью, а
глаза располагались на втягивающихся отростках. Пока Кви его
рассматривала, неуклюжее, на первый взгляд, создание продвигалось вперед
мягкой, изящной походкой.
  На мальчиках были такие же белые накидки, надетые поверх ярко-зеленых
курток. У них были светлые волосы и голубые глаза. На лицах отражалось
немое блаженство.
  Видж заметил, что Кви поражена внешним видом местного жителя.
  - Мне следовало бы тебя предупредить, - сказал он. - Иторианцев обычно
называют "млатоглавцами".
  Кви задумчиво кивнула, вспоминая о разных странных существах, которых ей
уже пришлось увидеть - похожего на рыбу адмирала Акбара и щупальцеголового
Тола Шиврона, который руководил комплексом "Черная Прорва". Возможно, не
все разумные существа в Галактике столь привлекательны, как люди, особенно
такие, как Видж.
  - Вообще-то, - заявил иторианин, - нам не нравится слово "млатоглавцы".
Оно нам кажется унизительным.
  - Примите мои извинения, сэр, - сказал Видж, потупившись.
  - Я - Момау Нейдон. Я имею честь оказывать вам услуги, Видж Антилес и Кви
Ксукс. Видж взволнованно спросил:
  - Откуда вам известны наши имена?
  Ответ Момау Нейдон напоминал звук лопающегося пузырька:
  - Мон Мотма попросила меня оказать вам самый радушный прием.
  - Зачем Мон Мотма сообщила вам о нашем прибытии? - удивился Видж. - Нам не
хотелось бы привлекать к себе внимание.
  Нейдон отвесил легкий поклон:
  - Я сочувствовал Повстанческому Союзу со времен моей ссылки на Таттуин -
более десяти лет тому назад. Мой народ изгнал меня на эту пустынную
планету, где меня окружали пески, а не эти прекрасные леса. Империи была
нужна информация по сельскому хозяйству. Я предоставил эту информацию,
чтобы спасти нашу планету от дальнейшего разрушения. Но все же мой народ
изгнал меня. Сюда я вернулся после смерти Императора и пытаюсь искупить
свою вину.
  Нейдон обратился к мальчикам:
  - Возьмите багаж наших гостей. Мы покажем им их комнаты.
  Мальчики двигались удивительно синхронно, без ненужной суеты, свойственной
детям. Из космической яхты они принесли блестящие серебристые контейнеры с
одеждой Кви и Виджа.
  Молодые люди шли за Нейдоном по живому зеленому туннелю, который
образовывали свисающие до земли ветви.
  Нейдон продолжал:
  - Я был также у Моса Эшли, когда Люк Скайвокер и Оби-Ван Кеноби впервые
встретились с капитаном Соло. В то время я еще многого не знал, но эту
встречу помню отчетливо, хотя тогда я... был занят другими делами.
  - Удивительно, как вы смогли запомнить встречу, которая произошла так
давно, - заметил Видж.Нейдон подошел к замаскированному турболифту,
похожему на большой, покрытый листьями кокон. Он открылся, все вошли в
него и начали спуск в нижнюю часть Бухты Тафанда.
  Выдержав паузу, Нейдон наконец проговорил:
  - У иторианцев хорошая память. Он вел их по коридорам, продуваемым
приятным ветерком, мимо небольших оранжерей, в которых находились образцы
растительной жизни из различных частей планеты. Вблизи неназойливо
журчавшего фонтана Нейдон показал на две двери, разделенные коридором.
  - Вот эти две комнаты - ваши, - сказал он. - Пожалуйста, обращайтесь ко
мне, если вам что-либо понадобится. - Два загадочных мальчика составили
багаж у дверей к встали рядом с Нейлоном.
  Кви наконец решилась заговорить:
  - Вы не представили вам детей. Вы присматриваете за ними?
  Ответ Нейлона сопровождался таким же звуком лопающегося пузырька:
  - Это - ростки, выращенные из плоти моего врага. Они также являютс
памятью о моем пребывании на Таттуине. - Нейдон склонил свою ковшевидную
голову.
  Мальчики оставались безучастными. Нейдон разрешил им удалиться, а затем и
сам, не взглянув больше на гостей, отправился к себе, оставив Виджа и Кви
у своих комнат, озадаченных тем, что он сказал.
  После того, как ночь опустилась на верхнюю прогулочно-смотровую палубу
Бухты Тафанда, Кви с Виджем вышли на нее, чтобы посмотреть на восход лун.
Облака стали интенсивно фиолетовыми, ярко светились звезды.
  Небольшая луна в своей полной фазе всходила над восточным горизонтом, в то
время как ногтевидный серп большой луны повис в западной части неба над
сияющей кромкой солнечного заката. Высоко в небе две другие луны
находились в четвертичной фазе.
  Кви глубоко вдохнула влажный воздух, напитанный сложной смесью пряной
дремлющей листвы и распускающихся ночью цветов. Она никогда раньше не
ощущала ничего подобного.
  Странно, но легкий ветерок с наступлением ночи потеплел. Кви чувствовала,
как он развевает ее легкие волосы, и она пригладила их своими нежными
пальцами. Она знала, что Видж сейчас любуется жемчужными прядями ее волос,
переливающихся в лунном свете. Она была в мягкой накидке пастельных тонов,
которая подчеркивала воздушную красоту ее хрупкого тела.
  Иторианский экогород медленно парил над вершинами деревьев, мягкое
жужжание антигравитационных устройств смешивалось с разнообразными
звуками, доносившимися из джунглей. Легкий ветерок колыхал листья высоких
кустарников и деревьев вокруг палубы.
  Подошли другие иторианцы. Некоторые стояли молча, другие переговаривались
на своем странном языке. Видж и Кви не произносили ни слова.
  Она подошла ближе к Виджу, слегка коснувшись его. Видж нерешительно обнял
ее за талию, и она - Кви Ксукс, изобретатель Поджигателя, одна из
создателей Звезды Смерти - почувствовала гордость от того, что находитс
под защитой генерала Виджа Антилеса.
  Она знала, что сторонникам Империи не удастся добыть секретные знания,
находящиеся в ее мозгу. Кви понимала также, что по крайней мере здесь она
может чувствовать себя в полной безопасности.


                                  ГЛАВА 26


  Джесин и Джайна продолжали свое утомительное путешествие по сырым
подземельям Корусканта. Они не знали, что означает - день или! ночь - тот
мрачный полусвет, который пробивается к ним сверху. Воздух был пропитан
миазмами гниющего мусора, зловонием падали, запахом ржавого металла и
застоявшейся воды. Дети продвигались по широким улицам, с трудом перелеза
через бесчисленные кучи мусора. Все вокруг было незнакомо, и двойняшки не
представляли себе, что они будут делать в следующую минуту.
  - Кушать хочу, - пожаловалась Джайна.
  - Я тоже, - отозвался Джесин.
  Глубокое подземелье было погружено в молчание. Время от времени какие-то
тени, вспугнутые детьми, едва мелькнув, прятались в еще более глубокую
тьму. Споткнувшись о кучу отбросов, Джесин и Джайна вызвали целую лавину
грохочущих звуков. Они бросились наутек, наделали еще больше шума.
  - Мне ножки больно, - сообщил Джесин.
  - А мне нет, - возразила Джайна. Прямо перед собой они увидели наконец
что-то обнадеживающее. Это была сделанная из разнообразных обломков
пещера. Стены ее состояли из кусков пенобетона, скрепленных смесью сухих
водорослей, грязи и еще какой-то черной дряни. Внутри пещеры горели дымные
огни, которые как бы манили к себе из отталкивающей темноты подземного
города.
  Джесин и Джайна одновременно двинулись вперед.
  - Там еда? - предположил Джесин. Снаружи пещеры они увидели кабели,
проходящие сквозь покрытые лишайником отверстия, находящиеся в разных
местах. По стенам и по потолку, как некоторое подобие украшения, висели
сочленения металлических пластин, похожие на костлявые пальцы, соединенные
звеньями цепи.
  - Давай зайдем, - предложила Джайна.
  Темнота вокруг сгущалась, а огни так манили к себе.
  Вдруг над самой головой Джайны раздался резкий скрежещущий звук. Она
остановилась и увидела огромного паукана, величиной с ее голову. Джесин
подошел поближе, чтобы лучше его рассмотреть. Паукан как бы в
нерешительности взбирался вверх по стене, глядя на мальчика трем
янтарными глазами.
  Вдруг с грохочущим скрежетом горсть металлических пальцев разжалась над
пауканом и, накрыв его, захлопнулась, образовав вокруг паука подобие
металлической клетки. Паукан заметался, защелкав челюстями. Полетели
искры, когда он начал скрести своими конечностями непроницаемые пруть
клетки.
  В панике Джесин и Джайна побежали по туннелю в направлении мерцающих
оранжевых огней. Но вдруг близнецы остановились, одновременно ощутив
приближающуюся опасность. Взглянув наверх, они увидели, что еще одна
клетка, значительно большего размера, вся в зубцах и с острыми
металлическими краями, с грохотом движется прямо на них. Металлические
клешни окружили их и сжались, сцепившись намертво.
  - Ловушка! - вскрикнула Джайна. Они услышали приближающиеся шаркающие
шаги, и огромное неуклюжее существо показалось из глубин логова. Вначале
появился силуэт - массивная косматая голова с огромными руками, свисавшими
почти до земли. Одна нога, мощная и мускулистая, напоминала ствол дерева,
а другая, более короткая, была крива и суха.
  Джесин и Джайна пытались расшатать зубчатые прутья клетки, но
металлические клешни от этого сдвинулись еще теснее, как ножницы.
  - Помогите! - не выдержал Джесин. И вот их пленитель предстал во всей
своей красе, освещаемый сбоку отсветами дымных отвей. Существо было
покрыто клочьями свалявшейся шерсти. Огромная голова и туловище
представляли собой нерасчленимое бочкообразное единство.
  Вместо рта у чудовища была длинная рваная рана, постоянно меняющая свое
местоположение и форму. Вместо левого глаза - огромная бугристая опухоль,
сочащаяся кровью и гноем. Другой глаз, величиной с кулак ребенка, светилс
болезненно-желтым светом и был опутан сетью красных прожилок.
  Джесин и Джайна настолько перепугались, что не могли произнести ни слова.
Их тюремщик-людоед, казалось, не обратил никакого внимания на них,
протащившись мимо и волоча свою неуклюжую сухую ногу. Он поднял вверх
меньшую клетку, чтобы посмотреть на обезумевшего от страха огромного
паукана.
  Дети почувствовали смрад и вонь, исходившие от монстра, когда он склонилс
над их клеткой, пристально разглядывая свою добычу желтым печальным глазом.
  Огромный людоед снял со стены длинные цепи, перекинул их через плечо и с
грохотом потащил клетку с двойняшками по коридору в свое огненное логово.
Клетка наталкивалась на невидимые препятствия, и детям с трудом удавалось
сохранять равновесие.
  В логове было полно обглоданных костей - некоторые из них были свалены в
корзины, а другие просто валялись на развороченном полу. Языки
красноватого огня и клубы дыма поднимались из-под закопченных котлов,
котлы зловеще клокотали и распространяли тошнотворный запах прогорклого
жира.
  В углу на цепи сидело клыкастое крысоподобное существо, покрытое
щетинистым мехом. Его резиново-черная пасть была оскалена в непрерывном
злобном рычании. Оно рванулось вперед, но цепь удержала его.
  На покрытых шипами стенах висели сломанные наручники. Людоед сделал шаг к
свету, и под клочьями маслянистых волос на его теле стала видна стара
форма тюремщика.
  Людоед разомкнул металлические пальцы ловушки с огромным пауканом. Схватив
паукана голыми руками, он швырнул его гигантскому крысоподобному существу.
Паук замолотил своими длинными ногами, кувыркаясь в воздухе. Крыса-монстр
вспрыгнула и сцапала его на лету. Однако пауку удалось ухватиться ногами
за пасть крысо-чудовища и сильно его укусить.
  Крысоподобное чудовище взвизгнуло, затем мгновенно прикончило паукана,
обглодав его до скелета и выплюнув останки. Удовлетворенно хлюпая,
чудовище облизало свою черную пасть и уставилось своими влажными красными
глазами на двух детишек.
  Не теряя надежды на освобождение, близнецы высунулись из клетки.
  - Мы заблудились, - объяснила Джайна, обращаясь к людоеду сквозь пруть
клетки.
  - Пожалуйста, помогите нам найти папу и маму, - попросил Джесин.
  Людоед уставился на них своим желтым глазом. Влажное зловоние исходило из
его рта и напоминало запах ила со дна сточных канав. Булькающим голосом,
глотая слова, он проговорил:
  - Не-а, я вас схаваю.
  Затем он захромал на своей усохшей ноге к тлеющему огню. С горячих углей
он взял здоровенные щипцы и, весело помахивая ими, направился к двойняшкам.
  Джесин и Джайна одновременно посмотрели на верх своей клетки.
Металлические пальцы удерживались вместе с помощью небольших штырей,
покрытых ржавчиной и грязью. Перемещая эти штыри, можно было открывать и
закрывать клетку.
  Каждый из близнецов сконцентрировался на своем штыре. Они постарались
воспользоваться своей способностью взаимодействия с Силой, точно так, как
они это делали, когда дурачились с Трипио или играли в игры, которые им
показал дядя Люк.
  Они одновременно вытащили оба штыря из клетки - и штыри буквально
разлетелись в противоположных направлениях. Неожиданно лишившись опоры,
длинные металлические пальцы упали на землю с оглушительным скрежетом.
  - Бежим! - крикнул Джесин. Взявшись за руки, дети побежали к туннелю.
  Людоед, взревев от досады, попытался преследовать их, во куда ему,
разноногому, было угнаться за детьми. Тогда он вытащил стержень, которым
был пришпилен к цели ошейник крысы-монстра.
  Крысоподобное существо прыгнуло вперед и защелкало клыками на людоеда, но
тот отогнал его от себя своей мускулистой ручищей и указал на удаляющихс
детей.
  А они все бежали и бежали.
  Крысообразное чудовище, брызжа слюной, с ревом бросилось вдогонку за
близнецами. Те выбрались из отверстия пещеры и побежали по узкой улице.
Позади себя они слышали близкое пыхтение и щелканье челюстей.
  Неожиданно Джайна увидела маленькую темную щель в стене - отверстие,
образовавшееся в слоистом пенобетоне.
  - Сюда! - крикнула девочка.
  Джайна, а за ней и брат, юркнули в маленькое отверстие. Секунду спуст
крысообразное существо тоже попыталось протиснуть свою клыкастую морду в
щель, но ему это не удалось.
  А Джесин и Джайна уже вовсю работали локтями и коленками, пробираясь все
глубже в неизвестную темноту.
  - Увы мне, зачем я только согласился стать бэбиситтером, - причитал
Трипио. - Хотел бы я знать, как часто настоящие няньки теряют детей!
  Чубакка в ответ только зарычал.
  - Почему ты не послушался меня, Чубакка? Вот вернется мистресс Лея, обреет
тебя наголо и закажет себе новый половик в прихожую, и будешь ты первым в
истории лысым вуки.
  Услышав такое предсказание, Чубакка рассвирепел.
  Они метались по коридорам голографического зоопарка, продолжая поиски
пропавших детей.
  - Слушай, может, ты сбегаешь в операторскую? Самое время подать сигнал
тревоги и обратиться к общественности с просьбой о помощи. Ведь у нас
экстренный случай.
  Трипио, увидев кнопку пожарной тревоги, нажал на нее своей золотой рукой.
Затем он обнаружил пульт аварийной сигнализации среди голографических
экспонатов и без малейших колебаний нажал и на эту кнопку.
  - Давно уже надо было это сделать, - с удовлетворением заметил он.
  Чубакка прорычал в лицо Трипио с такой силой, что аудиосенсоры робота
отключились для перенастройки. Схватив Трипио своей волосатой рукой в
охапку, он поволок его по залу.
  - Хорошо, будь по-твоему, - согласился Трипио - Мы отправимся к операторам
и попросим отключить все голограммы.
  Джесин и Джайна продолжали ползти по скользкой поверхности туннеля. Они
совершенно не представляли себе, куда они направляются, но они знали, что
им необходимо отыскать путь к дому.
  Джесин почувствовал, что его спина уже не елозит по твердому, и
выпрямился. Затем он встал на ноги. Близнецы совершенно ничего не видели в
темноте, лишь далекий тусклый свет. Они направились к нему, на этот раз
осторожно, боясь, что попадут к другому людоеду. Джесин почувствовал запах
жареного мяса и услышал обрывки слов. Это были первые человеческие голоса
с тех пор, как они решили отправиться домой без Трипио и Чубакки.
  Джесин рванулся было вперед, к свету, к людям, но Джайна схватила его за
руку.
  - Осторожно, - шепнула она.
  Джесин кивнул головой и приложил палец к губам. Они медленно крались
вперед, сердца их гулко стучали. Дети чувствовали манящие запахи
приготовляемой пищи, слышали потрескивание пламени и человеческую речь.
  Они дошли до угла и осмотрелись. Перед ними было большое, образовавшееся в
результате взрыва помещение. Джесин и Джайна увидели костер, около
которого копошились одетые в лохмотья фигуры. Они заметили мигающее
компьютерное оборудование и ряды тусклых осветительных кристаллов.
  Беззвучно с разных сторон их схватили чьи-то жилистые руки.
  Пять охранников капали одновременно, и Джесин с Джайной не смогли оказать
никакого сопротивления.
  Дети в ужасе пронзительно закричали, но это вызвало у охранников только
смех. Они поднесли двойняшек к яркому свету костра, и находившиеся там
люди встретили их громкими криками.
  Пронзительные сигналы тревоги раздавались в операторской голографического
зоопарка. Беспорядочно вспыхивали и гасли красные и желтые сигналы.
  По Трипио было видно, что он сильно впечатлен тарарамом, который он
устроил, приведя в действие сразу несколько систем обеспечени
безопасности.
  Дройд, ответственный за управление зоопарком, сидел в центре
восьмиугольного компьютерного пульта. У него была сферическая голова,
опоясанная оптическими датчиками, вмонтированными через каждые тридцать
шесть градусов. Дройд-оператор ловко орудовал восемью сегментированными
конечностями, которые, извиваясь, как щупальца спрута, гасили лазерные
вспышки световых сигналов на панелях аварийной сигнализации.
  - Посторонним вход воспрещен, - заявил робот, когда Трипио и Чубакка
попытались войти.
  Чубакка угрожающе зарычал, но оператор просто крутанул своей сферической
головой и полностью проигнорировал вспышку вукийского гнева.
  - Должен предупредить вас, - сказал Трипио своему собрату, - что когда
вуки выходят из себя, все приборы зашкаливают. И мне кажется, что сейчас
Чубакка совершенно не в себе.
  Чубакка склонился над одной из сегментированных панелей управления,
схватил ее своей волосатой рукой и зарычал громче прежнего
  - Повторяю, посторонним вход воспрещен, - повторил робот.
  - Но поймите же вы, - настаивал Трипио, - в вашем зоопарке потерялись двое
детей. Если вы отключите генераторы изображений, мы сможем осмотреть
помещения и найти их.