ивников.  Но  солнечный  свет,  преломляясь   в   гранях
кристаллов,   генерирует   излучение,   которое    ослабляет
электрохимические  связи  в тканях насекомых.  В  результате
более   крупные   дрохи   не   в   состоянии   повлиять   на
электрохимические   процессы  в   организме   укушенного   и
бесследно рассасываются, не успев причинить вреда.  А  более
мелких оно быстро убивает.
     Так вот оно что...
      -  Не  знаю,  было  ли известно об  этом  проповеднику
Терасу,  -  продолжала  Каллиста, дав Лейе  время  осмыслить
сказанное  и справиться с невольной дрожью. - О  нем  вообще
мало  что  известно.  Конечно, он не мог  знать,  что  дрохи
являются  причиной эпидемии, он знал лишь  одно  -  ни  один
корабль  ни  в  коем  случае  не  должен  покидать  планету.
Возможно, он был шпионом или политиком, стоявшим в оппозиции
к  гриссматам. Но, по крайней мере, он понимал, что  планету
необходимо  держать на карантине, запретив  на  долгие  годы
садиться сюда каким-либо кораблям. Видимо, каким-то  образом
он знал о существовании некой связи между ними и эпидемией.
      -  А  Ашгад вывез дрохов в плоти синтдроидов,  -  тихо
сказала Лейя. - Каким образом ему это удалось? Как он  сумел
проскочить мимо карантинной защиты? Каким образом Дзим может
ими управлять?
      -  У  меня  нет доказательств, - так же тихо  ответила
Каллиста. - Но я думаю, что дрохи в некотором роде  разумны.
Даже  самые  маленькие. Они имитируют  форму,  химические  и
электромагнитные  процессы  -  все,  вплоть  до   клеточного
уровня.  Вот  почему  их  невозможно  обнаружить.  Думаю,  в
определенном  смысле  они  могут имитировать  и  разум.  Они
превращаются  в  то же самое вещество, что и  их  "хозяева",
одновременно высасывая из них жизнь. А самые крупные, дрохи-
капитаны,   могут   высасывать   жизнь   из   своих    жертв
опосредованно,  через  более мелких, даже  не  прикасаясь  к
"хозяину".  Этим  они  и  опасны, -  продолжала  она,  кача
головой.  - Чем больше жизни они высасывают - из  жертв  или
друг  из  друга - тем более разумными они становятся,  более
крупными и более способными к мутациям. Те твари на лестнице
в доме Ашгада, о которых ты рассказывала, - они не похожи на
дрохов,  они и есть дрохи. Дрохи, выросшие за счет пожирани
друг  друга,  за  счет поглощения энергии друг  друга.  Люди
часто их едят, чтобы набраться сил и энергии.
     - Это и в самом деле помогает?
     К ней вернулись тошнотворные воспоминания о Белдорионе,
шарившем  по  подушкам и бросавшем дрохов  в  свою  огромную
слюнявую пасть.
      -  Некоторым образом, - сказала Каллиста. -  Некоторым
образом.
     Лейя снова ощутила боль и ужас, неясные голоса в мозгу,
и  в  ста  метрах от черной пасти каньона неожиданно взлетел
смерч  пыли,  похожий в звездном свете на искрящееся  облако
дыма.  Не было ни малейшего ветра, но она видела, как  куски
породы  подпрыгивают  в водовороте вихря,  словно  рыбки,  и
слышала грохот, с которым они обрушиваются на стены каньона.
Холодный  страх  сдавил  ей  горло.  Каллиста  вскочила   на
парапет,  едва  коснувшись переплетения балок  и  проволоки,
чтобы  удержать равновесие, и уставилась вдаль, через  белую
равнину,   туда,   откуда  приближался  неожиданный   смерч,
поднимавший  с  земли  булыжники и  каменные  глыбы.  Внизу,
внутри  орудийной  башни, снова с грохотом  падали  какие-то
предметы, ударяясь о стены.
      Затем  ужас снова отступил, и Лейя расслышала какие-то
'  b(e ni(% голоса. Ей почему-то показалось, что голоса  эти
произносили ее имя.
     Каллиста спустилась с парапета, запахиваясь поплотнее.
      -  Здесь,  похоже,  нечто  посерьезнее,  чем  если  бы
Белдорион просто искал тебя. Дело в чем-то другом. Это,  как
ты понимаешь, только мое мнение, но я думаю, что дрохи стали
частью мозга того, кто их ест. А те, что покрупнее, если  их
съесть, продолжают оказывать влияние на съевшего даже после.
Я  знаю,  что  крупные  дрохи,  размером  с  питтина,  могут
подчинять себе более мелких. Дзим...
      -  Каллиста!  - предупреждающе крикнул Бае.  В  то  же
мгновение  неожиданный порыв ветра ударил  из-под  парапета,
вырываясь из каньонов вокруг орудийной башни. Песок хлестнул
Лейе  в  лицо,  куски  гравия  и острые  обломки  кристаллов
оцарапали  ей  щеки  и лоб. Над головой  и  со  всех  сторон
затряслись  балки  и брусья защитных сооружений;  провода  и
заклепки  стонали и извивались, словно живые.  С  изрезанным
каменной  шрапнелью лицом и руками, покрытыми  впившимися  в
плоть дрохами, Слухач выскочил из дверей башни и подбежал  к
тому  месту, где стояла Каллиста. Во все стороны разлетелись
гранатометы,  дробовики и копья, словно от  пинка  невидимой
ноги  гиганта. Один из огнеметов начал изрыгать  огонь.  Бае
схватил  его и швырнул через парапет - Лейя видела,  как  он
летел  вниз, пылая как факел, пока не взорвался на  половине
высоты  утеса. Пока остальные теранцы хватались за свисавший
с балок металлический трос, вырывая его друг у друга из рук,
Каллиста  выдернула  магазины и зарядные  батареи  из  всего
оружия,  какое  только оказалось в пределах досягаемости,  и
бросила  их  следом за огнеметом в бездну. Одна  из  батарей
взорвалась  через несколько секунд после того, как  вылетела
из  ее  руки, и в свете отразившегося от кристаллов  пламени
Лейя   увидела   лицо  Каллисты,  спокойное  и   удивительно
умиротворенное, с развевающимися длинными темными волосами.
      Нагнувшись, Лейя схватила бластер, вся зарядная камера
которого  пылала ярко-красным, и швырнула за парапет.  Из-за
пыли  почти  ничего  не было видно, и жестокая  буря  быстро
расшатывала  балки.  Кусок  оторвавшейся  колючей  проволоки
хлестнул  Лейю по спине, словно бич. Кровь успела  пропитать
ее   одежду,  пока  Каллиста  тащила  ее  к  тросу,  которым
пользовались теранцы, чтобы подниматься на башню.
      Меньше  всего  ей  хотелось спускаться  по  тросу,  по
которому она карабкалась наверх лишь несколько часов  назад.
Но она чувствовала, что охвативший ее ужас лишь нарастает, а
отнюдь  не уменьшается. Ей показалось, что среди кричащих  в
ее  сознании голосов она слышит голос Люка, полный  ужаса  и
отчаяния.  Она осознавала каждой частицей своего  тела,  что
оставаться  здесь, посреди сорвавшейся с цепи  стихии,  было
равносильно смерти.
     Она перемахнула через парапет, вцепившись обеими руками
в  трос; ледяной ветер рвал ее длинные волосы, царапал спину
песком  через  дыру  в  рубашке.  Ей  показалось,  что   она
спускалась  целую  вечность,  одна  в  ревущей  тьме,  среди
летящих  камней,  разбивавшихся о стены  башни,  и  падающих
балок  и  обрывков проволоки. Каким образом Бае  и  Каллиста
"%+(  остальных  к  ку-па  и  флаерам,  стоявшим  на  гребне
каньона,  - она не помнила. В отличие от обычных ветров,  от
подобных чудовищных вихрей Силы стены каньона не защищали, и
стихия  продолжала  терзать теранцев,  пока  те  пробирались
вверх вдоль каньона, прочь от центра бури. Лейя прижалась  к
шее  ку-па,  которого  ей  кто-то одолжил,  и  лишь  изредка
поглядывала на ехавшую рядом Каллисту, которая вела за повод
ее животное.
      Все  это  время она продолжала слышать  голос  Люка  и
ощущать его присутствие посреди бури.

                             ***

     - Лейя!
     Крик отдался эхом в лестничной шахте, полный отчаяния.
       Люк   споткнулся,  и  окружавшая  его  Сила  тут   же
рассеялась. Она здесь. Или кто-то там, наверху,  знает,  где
она.  Цепляясь  за стену, на подгибающихся ногах,  он  снова
приготовил   лазерный  меч  и  заставил  себя   найти   силы
карабкаться дальше.
      От тошнотворного запаха дрохов кружилась голова. Волна
вони  нахлынула на Люка, когда он открыл дверь и увидел  то,
что находилось за ней.
     Помещение располагалось слишком глубоко для того, чтобы
быть  фундаментом  дома.  Вероятно,  это  была  комната  дл
охраны,  давно  заброшенная. Стены,  потолок  и  пол  кишели
дрохами - казалось, сам воздух был черным от них. Люк увидел
бегавшего   вдоль   стены  крабообразного  дроха,   который,
казалось,  командовал остальными, словно генерал, проводящий
смотр  войск,  но  мгновение спустя его  внимание  привлекло
совершенно другое.
      Посреди комнаты лежал человек. Он уже оставил  попытки
подняться,  хотя  Люк  заметил, что лежащий  слабо  пытаетс
смахнуть  коричневых  тварей, покрывающих  его  лицо.  Дрох-
командир с глазами на стебельках то и дело подбегал к  нему,
хватая  более мелких дрохов с тела умирающего, высасывая  их
досуха и отбрасывая в сторону, где их подбирала ползавшая  у
стен  мелочь.  Люк уже поднял руку, готовясь вновь  призвать
Силу,  но  тут в дверях на противоположной стороне  комнаты,
которые  вели  дальше  наверх,  мелькнул  чей-то  силуэт   и
послышался тихий голос:
     - Так-так, что тут у нас? А ну кыш!
      Дрохи  разбежались  во  все  стороны,  и  Люк,  быстро
выключив   фонарик  на  груди,  замер  в  пространстве,   не
освещенном единственной тусклой оранжевой лампой на потолке.
Отступающие  дрохи оставались поблизости  от  тела,  которое
казалось  теперь маленьким, худым и смутно знакомым.  Одежда
на  нем  была  разорвана во множестве  мест,  обнажая  кожу,
испещренную красными отметинами укусов, грудь поднималась  и
опускалась  в  отчаянном усилии сделать  вдох.  В  человеке,
который  шел  к  нему  от  двери, легко  можно  было  узнать
секретаря Сети Ашгада Дзима, якобы уроженца этой планеты...
      Но Люк ощущал исходившие от него миазмы, темную, дурно
пахнущую ауру порочного властолюбия, столь огромную и  столь
/+.b-cn, что его едва не стошнило.
      -  Кыш!  -  снова  прошипел Дзим, и круг  дрохов  чуть
расширился. Самый крупный, с глазами на стебельках,  побежал
к  двери, возле которой стоял Люк, но Дзим в два шага догнал
и  схватил его руками в перчатках. Тварь отчаянно отбивалась
клешнями,  но  Дзим  лишь рассмеялся жутким  смехом,  словно
записанным  на  компьютере  или издаваемым  птицей,  которую
научили  подражать  звукам.  Дзим  освободил  одну  руку   и
маленькими   острыми  коричневыми  зубами   стянул   кожаную
фиолетовую перчатку; Люк увидел, что его рука лишь отдаленно
напоминает  человеческую.  На  ладони  и  кончиках   пальцев
виднелись  жадно  открытые маленькие красные  рты,  которыми
Дзим вцепился в тело крабообразного создания.
      Дзим закрыл глаза и глубоко вздохнул. Дрох в его  руке
отчаянно  извивался, все слабее, и слабее, и на  лице  Дзима
появилась сладострастная улыбка.
      -  Долго  же я за тобой охотился, дружок.  Сладкий  ты
мой... - он снова восхищенно вздохнул, словно смакуя вино. -
Сладенький...
      Человек  у его ног попытался привстать. Дзим  поставил
ногу на грудь жертвы.
     - Я думал, что мы обо всем договорились, Лигеус, - тихо
сказал  он. - Я думал, ты знаешь, где располагаются  границы
дома Сети Ашгада. Скажи - знаешь?
     - Знаю, - еле слышно прошептал человек по имени Лигеус.
Дзим снова закрыл глаза и поднес все еще дергающегося супер-
дроха  к  лицу.  Какое-то время он откусывал и  пережевывал,
издавая  горловое  урчанье и вздыхая; по  его  подбородку  и
груди  текла коричневая жидкость. Наконец он бросил  останки
на  пол  и  улыбнулся  - в улыбке его  уже  не  было  ничего
человеческого.
     - Они особенно вкусны, когда вырастут, - проурчал он. -
Просто  во рту тают. В них столько жизни, столько энергии  -
хотя этот, признаться, уже чуть перезрел.
      Он  опустился  на  колени  рядом  с  Лигеусом,  и  тот
попытался откатиться в сторону, защищая лицо рукой.
      Дзим  вытянул обнаженную лапу и снова подтащил  его  к
себе.
      -  Подозреваю,  и  ты будешь не хуже,  дружок.  Лигеус
пытался вяло протестовать; голос у него был обреченный:
      - Пожалуйста... Ашгад... Я еще не закончил настраивать
стартовые вектора...
      Но  Дзим не обращал на его протесты никакого внимания.
Он  снял  другую перчатку и начал поглаживать  лицо  и  руки
лежащего,  оставляя следы укусов и надрезов  вдоль  основных
артерий  и  нервов, ведших от сердца, печени и мозга.  Глаза
Дзима  были  закрыты в экстазе, голова наклонена  вперед,  и
Люку  показалось,  что  он  видит  неустанные,  пульсирующие
движения   под   одеждой  лежащего,  словно   еще   какие-то
конечности извивались на его спине и груди, еще какие-то рты
открывались  и  закрывались. Лигеус какое-то время  негромко
всхлипывал, потом затих. Люку послышался шепот. Лейя...
      И  тогда он решился. Он сам не понимал, что заставляло
его сидеть и наблюдать до этого мгновения.
      Со  сверкающим лазерным клинком в руке, Люк с  помощью
Силы оторвал Дзима от Лигеуса, так же как отрывал дрохов  от
самого  себя,  и  отшвырнул его к стене.  Но  Дзим  оказалс
весьма проворным. Он перекувырнулся, изогнулся, ударившись о
стену,  и упал на пол, с шипением раскрыв зубастый  рот;  на
мгновение  Люку показалось, что Сила, которой он только  что
воспользовался, ударила его самого.
      Это  не был удар, нанесенный опытным, хорошо обученным
джедаем,  но  все же это был удар. Учитывая  слабость  из-за
укусов  дрохов,  удар был достаточно силен, чтобы  отбросить
Люка  к  стене. Удержавшись на ногах, он прыгнул  вперед,  и
Дзим  отступил, глядя на него бледными глазами;  его  манти
распахнулась, открыв извивающуюся мешанину хоботков, щупалец
и  дополнительных ртов. Люк ощутил новый удар Силы,  слабой,
вторичной, дурно пахнущей. Явно позаимствованной  у  кого-то
другого, подумал Люк...
      Затем  Дзим исчез. Хлопнула дверь, ведущая на лестницу
наверх  -  Люк  услышал лязг запоров.  Он  уже  приготовилс
рассечь дерево лазерным мечом, когда позади него послышалось
эхо затухающего голоса:
       -   Беги...   Он  использует  дрохов,  которые   теб
покусали...
      Люк  обернулся.  Лигеус  пытался  дотянуться  до  него
окровавленной рукой.
      -  Они полностью ему подчиняются. Они будут ждать теб
на лестнице...
      Люк  в  два  шага оказался рядом и опустился  на  одно
колено.
     - Госпожа Соло...
      - Ушла. Сбежала. Ее ищут - Белдорион и Ашгад. Я думал,
я  смогу... помочь... избавиться... от синтдроидов... думал,
смогу найти ее...
      Из  открытых дверей на лестницу, ведущую вниз,  хлынул
черный     блестящий    поток,    сопровождавшийся    густым
отвратительным  ощущением  миллионов  разлагающихся  жизней,
подобно  запаху засохшей крови. Люк подсунул руку под  спину
Лигеуса и помог ему подняться на ноги.
     - Ты знаешь, куда она могла уйти?
      Лигеус  с  трудом приподнял тяжелую голову.  Спутанные
пряди волос прилипли к мокрому лицу.
      -  Блик-Пойнт, орудийная башня, - выдохнул он.  -  Или
каньон в горах. Я не...
      -  Неважно,  - сказал Люк, глубоко дыша и собирая  всю
Силу, какую только мог. - Мы ее найдем.
       Оставалось  либо  использовать  Силу,  либо  умереть,
подумал  он; и еще он подумал о том, что сказали бы Оби-Ван,
Каллиста и Йода. Что он должен умереть, но не стать причиной
того, что случилось в последний раз - плавильщик Тиннин Дру,
умирающий от ожогов, его помощник, лишившийся ног. Откуда им
знать - не станет ли исчезновение Лейи, гибель Лейи причиной
куда большего горя и разрушений в Республике?
     Он почти слышал голос Оби-Вана: "Перестань размышлять".
      И  инстинкт явственно подсказывал ему, что у него  нет
никакого  желания  быть  высосанным  досуха  отвратительными
b"  `o,(,  которые ползли к нему по грязному  пермакретовому
полу.
      Он  ударил  в  них Силой, расчищая себе  путь,  словно
чудовищной метлой. Наполовину таща за собой, наполовину нес
на  себе  Лигеуса,  Люк  спустился по лестнице,  шатаясь  от
слабости,  чувствуя,  как впившиеся  в  руки  и  ноги  дрохи
продолжают  высасывать из него силы, питая жуткого  монстра,
человекоподобного лишь внешне, известного под именем Дзим.
     Двери ангара были заперты. Люк бросил безжизненное тело
в  изящный черный "мобкет", провел зеленым лазерным лучом по
замку  и распахнул дверь на достаточную ширину, чтобы  через
нее  мог  пройти  флаер.  Флаеры системы  "мобкет-колесница"
заводились только при наличии ключа зажигания, но Люк не зр
двадцать  пять лет возился с флаерами - Хэн шутил,  что  Люк
может  запустить  имперскую торпедную платформу  с  помощью,
заколки Лейи.
     Они мчались сквозь ночь, под звездным небом.

                             ***

      Теранцы  укрылись в гроте глубоко в горах, вдалеке  от
центра  бури. Двое или трое теранцев зажгли фонари и факелы,
свет   которых   мерцал  на  неровных   кристаллах   вокруг,
отбрасывая  странные  движущиеся тени. "Видимо,  -  подумала
Лейя,   -  в  словах  Каллисты  о  кристаллах,  генерирующих
убивающее  дрохов  излучение, и  в  самом  деле  содержалось
немало истины". В пещере не было ни одного насекомого.
       После   долгого  молчания,  прислушиваясь  к  грохоту
обрушивавшихся  на  стены  каньона  булыжников,  Лейя   тихо
спросила:
      -  Кто  такой  Дзим?  Ведь это он  поддерживает  жизнь
Ашгада, так?
     Каллиста кивнула.
       -  Так  же,  как  и  Белдорион  остается  живым  -  и
Великолепным - в течение многих лет. Думаю, Дзим имел дело и
с Тазельдой. Возможно, разрыв между ними - на его счету.
      Пламя  факела,  отражаясь  от  граней  кристаллов,  на
которых  они  сидели,  бросало  странные  отблески   на   ее
исхудавшее лицо и серые глаза.
     - Дзим - ключевая фигура в сделке Ашгада с "Лоронаром",
ключевая  фигура в истории с твоим похищением,  немаловажную
роль  в  которой  сыграл  и бедняга  Лигеус  с  его  умением
создавать  идеальные голографические фальшивки; именно  Дзим
сделал  так,  что  дрохи выпили жизнь  экипажей  кораблей  в
определенный момент, не раньше. Он управляет ими и сам  пьет
чужую жизнь с их помощью.
      -  И  ему  это нравится, - тихо сказала Лейя, вспомнив
лицо  Дзима. - Вот для чего я ему была нужна, верно?  Потому
что я - джедай. И он смог бы получить Силу.
      -  Не  думаю,  чтобы  у него были  подобные  мысли,  -
ответила  Каллиста.  -  Он  все равно  не  смог  бы  ею  по-
настоящему воспользоваться. Ему просто нужна чужая жизнь,  в
добавление к его собственной. Он думает, что может подчинить
себе  всех дрохов, сколь бы далеко они ни были. Не знаю,  но
,-% кажется, он ошибается. Думаю, это лишь вопрос времени  -
и  не очень долгого, - прежде чем они расползутся достаточно
далеко для того, чтобы выйти из-под его контроля, прежде чем
они  расплодятся  в таких количествах, что начнут  управлять
друг  другом,  не подчиняясь ему. Но он в это не  верит.  И,
собственно, его это даже не очень и интересует. Все, чего он
хочет,  -  убраться отсюда на какую-нибудь более плодородную
планету.
     - Все-таки я не могу понять, кто же он такой, - сказала
Лейя. - И откуда у него такие способности?
      - Эти способности - оттого, - ответила Каллиста, - что
Дзим - мутировавший двухсотпятидесятилетний дрох-переросток.

                             ***

      - Горы, - пробормотал Лигеус. - Вверх по каньону. Сем
Смерти... потребуется меньше получаса...
     Несмотря на холодный ужас, сжимавший внутренности Люка,
его   голос,   к   его  собственному  удивлению,   прозвучал
совершенно спокойно:
      -  Мы сможем его обогнать? Ну там выбраться за пределы
досягаемости?
     - Придется... пересечь Галактику... Нет, - жертва Дзима
с  трудом  попыталась  сесть прямо;  длинные  темные  волосы
развевались на ветру. - Не туда.
      Когда  Люк  остановил  флаер на  самой  высокой  точке
кристального  склона, куда смог подняться,  он  уже  начинал
задыхаться.  Его  спутник затих,  и  на  короткий  миг  Люку
показалось,  что тот умер и тем самым обрек  на  смерть  его
самого. Но Лигеус поднял голову, когда Люк встряхнул его  за
плечо,  и  посмотрел  на  него бесконечно  усталыми  темными
глазами.
      - А? Знал же, что не смогу... так просто... выбраться.
Наземная гроза их убивает. Пропусти через кристаллы  поле...
их здесь тысячи...