ничего не говорило.
 - Ландо,  помимо всего прочего,  устраивает соревнования,  - вмешалс
Хэн.  - Он называет их "бег по поясу". Такая игра- возможно, нечто более
серьезное,  чем просто ставки и рекорды. Суть в том, что пилоты проходят
сквозь  плотный  поток  астероидов  и  стараются  как  можно  дольше  не
врезаться в один их них.
 - Ты хочешь сказать,  не взорваться,  -  сказал Люк. - Разлететься на
сотни осколков. Звучит не очень заманчиво.
 - Пока пострадал всего лишь один пилот,  -  возразил Джесин, а затем,
увидев удивленный взгляд Люка, добавил: - Джайна мне рассказывала. Ландо
переделал   несколько  ДИ-истребителей,   оснастив   их   целой   стеной
дефлекторов,  запитываемых со  станции,  так что корабль может выдержать
удар, и два, и десять, и просто отскочить в сторону.
 - Считается одним из самых крутых развлечений в Галактике,  - добавил
Хэн. - Но спорю на что угодно, это не просто игра.
 Люк  кивнул.  Дальнейших объяснений ему не  требовалось.  Он  не  раз
слышал о том, как контрабандисты ныряют в пояс астероидов, чтобы уйти от
погони. Возможно, Ландо проводил для них регулярные тренировки.
 - Ты  действительно хочешь слетать к  нему?  -  спросил Хэн.  -  Если
оценивать  его  по  нормам  Новой  Республики,  то  его  нельзя  назвать
законопослушным гражданином.
 - А он когда-нибудь им был?
 - Новая Республика вряд ли  сочтет законными те способы,  которыми он
зарабатывает себе на жизнь.
 - А где он будет в ладах с законом?
 В  ответ Хэн просто рассмеялся,  но вскоре осекся и спросил серьезным
тоном:
 - Как там Мара? Скоро они должны вернуться, а насколько я знаю, у них
не все прошло гладко.
 Это заставило Люка надолго задуматься.  Сейчас любая фраза о его жене
служила напоминанием о  ее  болезни.  Лучшие врачи  Галактики беспомощно
разводили руками.  Оставалось только ждать и смотреть, как что-то внутри
Мары  постепенно разрушает  молекулярную структуру  ее  клеток.  Никакие
лекарства  не  помогали,  и  оставалось  лишь  полагаться на  внутренние
резервы, на Силу, которая помогала поддерживать контроль над собственным
телом. Все остальные, заразившиеся этой редчайшей болезнью, оказались не
такими везучими.
 "Как  она  перенесет полет на  другой конец Галактики и  обратно",  -
думал  Люк.  "Не  будет  ли  это  слишком  для  нее?  Не  ухудшит ли  ее
состояние?"
 - Тетя Мара только что улетела на Рхоммамуль,  -  напомнил Джесин.  -
Это три дня пути и там ей вряд ли представится возможность отдохнуть.
 - Что правда,  то правда,  -  ответил Хэн. - Возможно, путешествие на
Внешние территории,  подальше от сенаторов,  пойдет на пользу ей и  моей
жене.
 Люк  сначала пожал плечами,  затем кивнул в  знак  согласия.  Донесс
громкий писк Р2Д2, затем взвыл Чуи, и седьмой репульсор ожил.
 Внутренности "Сокола" вновь сотряс мощный взрыв, и репульсор погас.
 Анакин выскочил из корабля и во весь опор помчался по трапу,  бормоча
под нос:
 - Вот и все... Мне крышка...
 Не успел Хэн открыть рот, чтобы отчитать сына, как мальчишку настигла
огромная волосатая лапа,  схватила его  за  плечо  и  втащила обратно на
корабль. Робкие слова протеста Анакина заглушил могучий рев Чубакки.
 Хэн  шумно вздохнул и  швырнул ключ назад через плечо.  Тот с  лязгом
покатился по металлическому полу.
 - Молодежь, - заметил Люк, подмигивая Джесину.

 5. Военный координатор

 Данни Куи склонилась над картами, вновь и вновь проверяя координаты и
векторы.  В  центральном зале,  кроме нее,  собралось еще девять ученых.
Почти все время они проводили здесь, забывая о сне.
 Наконец-то есть на что посмотреть!
 - Система Хелска, - сказал ей Гарт Брейзе. - Четвертая планета.
 Данни   кивнула.   Объект   с   несвойственным  астероиду  ускорением
приближался к системе Хелска. Учитывая его скорость и курс - видимо, они
уже  не  изменятся,  -  в  скором  времени ему  предстояло столкнуться с
четвертой планетой.
 - А что мы знаем об этой планете? - спросила Данни.
 Гарт Брейзе пожал плечами.
 - В банке данных о системе Хелска не так уж и много информации.  Жить
там можно,  хотя условия для этого весьма суровые.  Никто не  удосужилс
даже назвать эти планеты - просто Хелска I и так далее до Хелска VII.
 - Направьте орбитальные телескопы на  эту  планету,  -  распорядилась
Данни. - Посмотрим, из чего она состоит.
 - Изо льда,  -  подал голос Йомин Карр с  седьмого поста,  на  экране
которого лучше всего была видна траектория астероида.
 Все замолчали и посмотрели на него.
 - Я  самостоятельно провел небольшое исследование,  -  объяснил Йомин
Карр.  -  Как  только  стало  понятно,  что  астероид столкнется с  этой
планетой  или  пролетит  совсем  рядом,  я  сделал  несколько снимков  с
орбитального телескопа.
 - Значит, это просто кусок замороженного камня? - спросил Гарт.
 - Или ледяная глыба,  -  ответил Йомин Карр.  - Я не обнаружил ничего
значительного,   кроме  льда  и  водяных  паров.   Никаких  следов  иных
минералов.
 Конечно же,  Йомин Карр  знал  об  этой планете,  Хелска IV,  гораздо
больше.  Он  там был,  внимательно изучил ее.  Он оставил там сигнальный
виллип,  который будет  служить маяком  прилетевшим из  другой галактики
братьям, доблестному праэторит-вонгу.
 - А ты уверена, что они столкнутся? - спросила Тии-Убо.
 - Похоже на то, - ответила Данни.
 - Это большая планета? - продолжала любопытствовать тви'лекка.
 - Не очень, - со знанием дела заявил Йомин. - Пара тысяч километров в
поперечнике.
 - Если эта планета -  просто летающий айсберг,  то от удара астероида
она испарится,  -  заметил Бенсин Томри, и его лицо расплылось в улыбке.
Всех  очень взволновало открытие,  что  астероиду предстоит столкнуться,
поскольку такое редкое событие еще никому не  удавалось наблюдать.  Если
Йомин Карр окажется прав насчет состава планеты, то им предстоит увидеть
великолепное зрелище!
 - Давайте  соберем  об  этой  планете побольше данных,  -  предложила
Данни.  -  Мне  кажется,  что сейчас самое время дать знать об  открытии
"Внегалу" и Новой Республике, чтобы сюда успели прилететь другие ученые.
 - И быстро,  -  добавил Бенсин Томри.  -  Осталась всего пара дней до
того, как... - Он выдержал паузу, затем резко взмахнул руками и закончил
фразу: - ..Бум!
 Тии-Убо  поднялась на  верхний  уровень зала  и  включила передатчик,
настроенный на канал выхода в общегалактическую сеть и вызов "Внегала".
 Он не работал.

x x x

 - Пусть  довины-тягуны  увеличат  притяжение к  планете,  -  приказал
могучий  и  ужасный префект Да'Гара своей  команде -  команде астероида,
который на самом деле был огромным, диаметром порядка десяти километров,
"летающим миром"  -  кораблем,  выращенным по  специальной технологии из
йорик-коралла.
 - Вы  хотите  увеличить  скорость,   префект?   -   спросил  один  из
татуированных воинов.
 Да'Гара,   который  не   привык,   чтобы  ему  задавали  вопросы,   с
любопытством посмотрел на смельчака.
 - Белек  тиу,  -  сказал другой и  скрестил руки  на  груди,  касаясь
кулаками плеч. Он просил прощения и разрешения что-то сказать.
 Да'Гара кивнул.  Этот смышленый воин,  Ту Шоолб, за время путешестви
по    галактикам   не   раз   показывал   чудеса   сообразительности   и
изворотливости.
 - Изменение скорости может насторожить тех,  кто наблюдает за нами, -
объяснил Ту Шоолб. - Объектам естественного происхождения не свойственно
ускоряться.
 - Кто за нами наблюдает? - изумился Да'Гара. - Ты что, сомневаешься в
том, что Йомин Карр отлично поработал?
 - Нет,   префект,   -  ответил  Ту  Шоолб  и  снова  подтвердил  свою
преданность: - Белек тиу.
 Да'Гара повелел ему  как можно скорее идти к  довинам-тягунам,  живым
существам,  которые  служили двигателем корабля.  Взрослые довины,  шары
диаметром в  три  метра,  обладали  уникальной способностью избирательно
захватывать  гравитационное  поле  любого  объекта,   хоть  в  миллионах
километров от них,  игнорируя притяжения всех остальных.  Таким образом,
получался вечный двигатель для  космического корабля.  Чем больше довины
фокусировали поле  захвата,  тем  выше становилась скорость.  Сейчас они
направили  свое  притяжение на  планету,  которую  местные  жители  этой
галактики называли Хелска. IV, где Йомин Карр оставил виллип-маяк.
 "Летающий мир" проник через внешние границы Галактики и  взял курс на
Вектор-прим.
 Да'Гара  собирался  было   пересмотреть  свой   приказ   относительно
увеличения скорости корабля,  так  как Йомин Карр проинструктировал его,
что к четвертой планете необходимо двигаться без ускорения, но передумал
и оставил все как есть.  Префект уже сгорал от нетерпения,  и если Йомин
Карр выполнил все,  что от него требовалось,  бояться было некого. Чтобы
приземлиться на  планету,  необходимо рано  или  поздно  скорректировать
курс,  и префект решил сделать это заранее.  Да'Гара только что вернулс
из  главной жилой пещеры корабля,  где  обитал великий йаммоск,  военный
координатор.   Непомерно  раздутая  голова  гигантского  создания  сияла
огненно-красным,  а  множество щупальцев -  некоторые тоньше волоса,  но
длиною  в  несколько сот  километров,  некоторые короткие и  толстые,  -
нервно дергались и  переплетались,  явно показывая его нетерпение начать
вторжение.
 Да'Гара  был  префектом,  не  последним чином  в  праэторит-вонге,  и
корабль  был   под  его  командованием,   но   более  грандиозные  планы
разрабатывались   и   осуществлялись   военным   координатором,    живым
инструментом управления войсками,  который был создан путем направленных
мутаций и чья порода совершенствовалась много сотен лет,  чтобы помогать
народу Вонга захватывать все новые земли.
 Йаммоск сгорал от нетерпения.
 Да'Гара тоже.

x x x

 - Хвост!  -  выкрикнул один из ученых, вскакивая с кресла и показыва
пальцем на монитор. - Я так и знал!
 Данни,  Бенсин и несколько других исследователей подбежали к седьмому
посту и столпились вокруг экрана.  Там четко было видно, что у астероида
появился хвост.
 - Не  очень-то  большой след,  -  заметил кто-то.  Но  тем  не  менее
астероид оставлял за  собой пусть едва заметный,  но  все же  различимый
хвост.
 - В таком случае,  это комета, - предположил Бенсин Томри, и сразу же
выслушал  массу  протестов  против  такой  гипотезы.   В  таком  случае,
возразили ему,  за пределами нашей Галактики должен царить холод,  а  не
звездные температуры и давление, как утверждали научные авторитеты. Если
верить светилам науки,  то  комета изо  льда  не  могла пересечь внешнюю
границу Галактики.
 Данни с Бенсином обменялись довольными улыбками. Наконец пришел день,
которого так  долго  ждали  ученые.  Настало время неожиданных открытий.
Сначала они  обнаружили,  что  астероид значительно ускоряется,  хотя не
было понятно,  вызвано ли  это увеличение скорости рикошетом от внешнего
кольца Галактики либо  вмешалась неизвестная доселе науке гравитационна
сила. Теперь у астероида появился небольшой, но ясно различимый хвост.
 - Гарт уже починил коммуникатор? - спросила Данни.
 - Сейчас этим занимается,  -  ответил Бенсин Томри.  - Какая-то тварь
перегрызла кабель,  и  теперь  ему  нужно  рассортировать все  провода и
поставить новый распределительный щит, чтобы соединить их.
 Йомин Карр,  сидевший в другом углу зала,  с интересом следил за всем
происходящим.  Он знал, что никакого хвоста нет, и вообще это не комета.
Следом  казались  огромные  перепончатые  создания,  на  концах  которых
находились   кораллы-прыгуны,    небольшие    маневренные   истребители,
выращенные из того же йорик-коралла,  что и  "летающий мир".  В условиях
слабой гравитации эти живые мембраны превращались в огромные космические
паруса, улавливающие межзвездный ветер.
 В  зал  вошел Гарт Брейзе,  волоча за  собой тяжеленный металлический
ящик.
 - Два дня, - мрачно кинул он Данни.
 - Сделай до завтра,  - попросила она. - Нужно дать им время добратьс
на место.
 Гарт вздохнул, но молча кивнул и поплелся обратно на улицу.
 Йомин Карр  не  смог  скрыть улыбку.  Он  знал,  что  вся  эта  суета
бесполезна.  Гарт  Брейзе  починит кабель,  только чтобы  выяснить,  что
система все равно не  работает.  Сколько у  них уйдет времени,  -  думал
йуужань-вонг,  чтобы найти следующую поломку: слегка разведенный контакт
на вершине передающей башни?
 Да,  этим слабоумным созданиям предстоит в  ближайшие дни  обнаружить
еще множество сюрпризов,  но связаться с  друзьями им так и  не удастся.
Затем планета сгорит.
 Вчерашний  зелено-оранжевый  закат  был  явным  признаком  того,  что
двибиты продолжали свое черное дело.

x x x

 Да'Гара сидел у  себя  в  ярко раскрашенном отсеке и  прислушивался к
легкой вибрации и  слабым толчкам,  сотрясавшим корабль.  Они  были  уже
почти  на  месте,   и  он  приказал  сбросить  скорость,   чтобы  плавно
пристыковаться к  четвертой  планете,  которую  они  с  йаммоском решили
превратить в генеральный штаб операции.
 Стартовавшая из "летающего мира" дюжина одноместных кораллов-прыгунов
развернула  гигантский  живой  парус  полусферой,   на  вершине  которой
находился   корабль.   Довины-тягуны,   подчиняясь   команде   кормчего,
переключили  свое  притяжение  с  планеты  на  прямо  противоположный ей
объект, замедляя огромный, населенный множеством вонгов корабль.
 Кораллы-прыгуны мягко  пришвартовали корабль к  планете,  без  всяких
взрывов,  которые  так  ожидали  увидеть  следившие за  ними  ученые  из
"Внегала". Просто раздался глухой шлепок: это мембраны мягко спружинили,
как гигантский матрас.
 Да'Гара,  как  и  все  пять тысяч йуужань-вонгов на  борту "летающего
мира",  подошел  к  своему  шкафчику и  вытащил  из  него  бесформенного
слизняка -  углитха-плащанника, который был одним из нескольких подвидов
углитха-маскуна.  Зверек быстро обвил ноги префекта, затем все его тело,
и  начался  экстаз  единения.  Миллионы тончайших усиков-зацепок углитха
вонзились в  поры Да'Гары.  В отличие от маскуна прозрачный плащанник не
скрывал лица  своего хозяина и  его  многочисленные умышленно нанесенные
увечья.  Немного спустя,  когда процесс единения был  завершен,  Да'Гара
зачерпнул рукой из резервуара с  водой студенистый блин в форме звезды и
поднес  его   к   лицу.   Желеобразная  медуза  присосалась  с   громким
причмокиванием,  и  префект немного закашлялся,  когда  центральный усик
гнуллитха проскользнул вниз  по  горлу,  затем  зажал  пальцами  ноздри,
перекрывая поступление воздуха.
 Через минуту гнуллитх слился с  Да'Гарой.  Теперь он пил воду из тела
префекта, а взамен снабжал кислородом, закачивая его через нос.
 Префект зашагал по  грубо отесанному коридору на нижний уровень,  где
его уже ждали воины и йаммоск.
 Йаммоск  повел  войско  наружу,  широко  расставив в  стороны толстые
щупальца, чтобы удержаться на скользкой промерзшей поверхности. Затем он
обнажил огромный центральный зу  и  с  энергией ионного орудия  принялс
прогрызать толщу льда.  Во все стороны летели ледяные осколки, а с бивн
заструился горячий секрет, который растапливал лед и углублял лунку.
 Почти час спустя показалась вода,  и йаммоск,  вытянув, свое лишенное
костей тело длинной и узкой трубочкой, нырнул в прорубь.
 Да'Гара и его воины последовали за координатором, не опасаясь за свои
жизни под водой.  За них будут дышать их гнуллитхи, а плащанники защитят
от низкой температуры.
 Вскоре секрет йаммоска растворился в воде, и прорубь вновь затянулась
льдом.  Но  прежде  чем  это  произошло,  из  корабля выползло еще  одно
гигантское создание -  коричневый трубчатый червь - и нырнуло в прорубь.
Температура внутри червя не давала воде замерзать, и Да'Гара и остальные
воины могли быстро возвращаться на корабль.
 Следующими принялись за дело пилоты кораллов-прыгунов.  Они аккуратно
сложили мембрану и  убрали ее.  Затем приземлились в  верхнем посадочном
доке "летающего мира" и стали ждать приказов от военного координатора.

x x x

 - Летит прямо на планету!  - возбужденно крикнул Бенсин Томри. В зале
наблюдения собрались  все  пятнадцать ученых,  которые  именно  этого  и
ждали.  Каждый втайне надеялся, что ускорения кометы недостаточно, чтобы
она пролетела мимо четвертой планеты.
 Все   напряженно  всматривались,   как  маленькая  точка  на   экране
приближается к пятну побольше - планете Хелска IV, и вот...
 Ничего. Ни взрыва, ни облака испарившегося льда...
 Ничего.
 - Что за...  -  хором крикнуло несколько ученых,  но концовка фразы у
всех была разная.
 Все  растерянно чесали  затылки  и  протирали  глаза.  Они  не  могли
поверить в это -  сигнал, исходящий от планеты, не показывал наличие там
каких бы то ни было чужеродных элементов.
 - Ты уже починил передатчик? - резко спросила Данни у Гарта.
 - Единственное,  чего я  еще не  пробовал сделать -  это подняться на
верхушку башни и проверить контакты там, - ответил он мрачным голосом.
 Данни  посмотрела  на   него  таким  взглядом,   что   он   предпочел
пробормотать: "понял... иду..." и бросился налаживать связь.
 - У  кого-нибудь есть соображения по  поводу того,  что мы только что
видели? - упавшим голосом спросила Данни.
 Ответа не последовало.
 - Нам надо связаться с "Внегалом",  - предложил Бенсин Томри. - Можно
при помощи вышки, а можно - из космоса.
 - Ты хочешь взлететь на челноке? - спросил у него кто-то с сомнением.
 - Именно так мы и поступим, - отрезала Данни. - Полетим на нем к этой
планете, постоянно посылая сигнал в галактическую сеть.
 Возражений не  было,  но никому в  зале эта затея не показалась особо
привлекательной.  В  прошлый раз древний челнок с трудом удалось поднять
на  орбиту,  а  планы полететь на нем к  системе Хелска все ученые сочли
сумасшедшими и опасными.
 Все,  кроме  Йомина  Карра,  который  отстраненно  наблюдал  за  этим
сборищем  недисциплинированных  ученых.   Он  счел,   что  сцена  вечных
пререканий дает хорошее представление о природе людей.

 6. Увези меня подальше отсюда

 "Меч  Джейд"  вынырнул  из   подпространства,   когда  до  Корусканта
оставалось  рукой  подать.   Джайна  сама   произвела  все   необходимые
навигационные расчеты,  сама активировала и выключала гипердрайв, а Мара
просто присматривала за ней. Теперь, когда они снова шли на субсветовой,
Мара была уверена,  что девочку можно оставить на  мостике одну,  она не
подкачает.
 Лейя была весьма удивлена, когда застала свою дочь за штурвалом одну.
Мары нигде не было видно.
 - А куда делась твоя тетя? - спросила она.
 Джайна с довольной улыбкой на лице повернулась к матери.
 - Она сказала, что устала.
 Лейя подошла к дочери и села в кресло рядом с ней.
 - Сколько еще до Корусканта?
 - Два часа,  -  ответила Джайна.  -  Мара сказала мне, что перейти на
досветовую надо  пораньше,  потому  что  движение в  этом  секторе очень
плотное. Попросила разбудить ее, когда будем подлетать.
 Лейя  кивнула.  Она  и  сама  очень  устала.  Устала от  всего этого.
Последние несколько лет она то и дело уходила в отставку с ответственных
постов,  но затем давала себя уговорить и снова возвращалась в политику.
Часто ей делали колкие замечания, а еще чаще она и сама напоминала себе,
что  в  данный момент на  волоске висят миллионы жизней.  Лейя считалась
одним из лучших дипломатов в  иерархии Новой Республики.  Ее героическа
биография,  навыки опытного дипломата и дружеское расположение,  которое
она  не  стеснялась  показывать  тем,  кто  того  заслуживал,  позволяли
находить выход из самых сложных кризисов.
 Лейя  закрыла  глаза  и  самокритично хмыкнула,  напомнив себе,  что,
несмотря на  богатый опыт  и  репутацию,  никак  не  смогла  повлиять на
развитие  осариано-рхоммамульского  конфликта.   У   жителей  Рхоммамул
накопилось множество законных жалоб на осарианских угнетателей.  Если на
Осариане основным времяпрепровождением местного населения был  отдых  на
роскошных курортах,  то шахтеры Рхоммамуля радовались, когда поднимались
на поверхность. Не секрет, что в правительстве Осариана интересы колонии
защищать  было  некому.   Сейчас  взаимны