только
успеха...
     - Генерал Кракен введет ваших людей в курс дела. И да пребудет с  вами
Великая сила, коммандер, что бы вы ни делали.
     Ведж наконец-то улыбнулся.
     - Спасибо, сэр.
     Акбар медлил, опустив тяжелые веки.
     - Будьте предельно осторожны, коммандер. В ваших руках столько жизней.
Если вы оплошаете, сомневаюсь, что статус завоевателя  Корусканта  убережет
вас от судьбы более оскорбительной и страшной, чем у капитана Селчу.




28



     Киртан Лоор смотрел  на  мерцающие  строчки  голографического  текста,
который висел  перед  ним,  и  чувствовал,  что  застрял  между  страхом  и
радостным возбуждением. Ему только что представился шанс уйти  изпод  опеки
Ворру - если, конечно, он найдет в себе силы разозлить Йсанне Исард. Путь к
свободе был, но - по краю пропасти. На каждом шагу нога могла  сорваться  в
бездну. А не пройти по нему - окажешься под лавиной.
     Вскрыть шифр для него было делом плевым,  а  в  результате  трудов  он
смотрел на  сообщение,  в  котором  говорилось,  что  караван  из  двадцати
грузовиков, как находящихся в частном владении, так к  принадлежащих  Новой
Республики, выйдет с Тайферры с грузом бакты и направится в Центр  Империи.
В системе Алдераана корабли встретятся с Разбойным эскадроном. Лоор грустно
усмехнулся. Почему на Алдераане? Словно вся бакта Галактики может  залечить
эту рану...
     К сообщению прилагались время и координаты встречи.
     Если уничтожить конвой, счастью Йсанне ИсарА не будет предела.  Киртан
обладал  возможностью  порадовать  хозяйку.  Помимо  прочей   техники   ему
досталась  эскадрилья  "крестокрылов".  Что  делать  с  ними,  он  пока  не
придумал. До поры, до времени.
     Одна только крохотная проблема:  предполагалось,  что  он  понятия  не
имеет, о чем говорится в послании.
     Имперским шпионам, засланным в Альянс,  были  даны  различные  способы
связи.  Можно  было  отправить   весточку   с   определенных   общественных
коммуникационных терминалов, которые были особым образом запрограммированы.
Адрес можно было ввести любой, но терминал отправлял послание куда надо.  А
можно было записать его на инфодиск, чип или стержень - носитель не важен -
и оставить в условленном месте. Можно было даже организовать личную встречу
со связником, если настолько припекло. Как угодно.
     Альянс с тем же упорством разрабатывал контрмеры, и надо  было  отдать
им должное: если повстанцы не хотели, чтобы информация утекала на  сторону,
она оставалась при них. К  счастью,  как  ни  противно  это  было  Альянсу,
Корускант попрежнему был  по  сути,  имперским  миром.  Конечно,  повстанцы
напустили на его компьютерную сеть своих "ледорубов", взломщики работали  в
поте лица, но всех каналов пока еще не отловили. Альянс с  радостью  вообще
отказался бы от имперских компьютеров, но попробовали бы они  управиться  с
Корускантом без них!
     Агент,  внедренный  в  Разбойный  эскадрон,  воспользовался   наиболее
простым методом. Он написал шифровку, сохранил  ее,  а  затем  стер  -  при
помощи  команды,  которой,  как  правило,  очищали  "почтовик".  Компьютер,
разумеется, запросил, с какой даты пользователь желает  удалить  сообщения.
Агент задал дату и время с точностью до секунды. И финальная дата повторяла
начальную.
     Компьютер призадумался, но  задание  выполнил.  Копия  письма  ушла  в
дополнительную директорию. В обычном секторе было  продемонстрировано,  что
все  стерто,  а  затем  еще  одна   специальная   программа   записала   на
освободившееся место копии других документов. Любая проверка  показала  бы,
что все в порядке.
     И никаких следов шифровки. Агент мог спать спокойно.
     А сообщение тем временем отправилось в путь, пока не очутилось в руках
одного из оперативников Лоора, который и доставил  его  начальству.  Киртан
поблагодарил, отправил оперативника отдыхать и лично, без помех расшифровал
послание. Оно было закодировано личным  шифром  Исанне  Исард,  который  он
вскрыл недели две назад. Себе он объяснил, что  поступил  так  потому,  что
сообщения от этого агента обычно поступали напрямую Снежной королеве.
     Как бы то ни было, но документ был у  него  в  руках.  А  значит,  все
остальные каналы связи перекрыты.
     Любопытство, между прочим, сгубило фелинкса. Не сунь он  нос  в  почту
Исард, отправь послание, не читая, не вляпался бы в  неприятности.  Встреча
состоится через три дня, и еще вопрос, получит ли Исард сообщение вовремя и
успеет ли что-нибудь предпринять. Киртан Лоор на сто процентов был  уверен,
что  Исард  прикажет  уничтожить  караван.  А  у  него  имелась  в   запасе
эскадрилья, которая легко справилась бы с  конвоем  из  двадцати  кораблей.
Пара протонных торпед уничтожит любой  танкер,  то  есть  за  первый  заход
взорвется двенадцать грузовиков. Второй заход -  еще  двенадцать.  А  пушки
завершат начатое.
     По меркам Снежной королевы, не слишком блистательно, но  если  нанести
на  плоскости  истребителей  (по  совершенной  случайности  "инкомов  Т65")
эмблему Разбойного эскадрона, забавная может  получиться  сводка  новостей.
Исард это понравится.
     Еще одна проблема - Ворру продолжает представлять угрозу. К тому же он
ябедничает Исанне Исард.
     Интересно, а нельзя не уничтожить бакту,  а  перекинуть  ее  в  другую
систему? Денег хватит до конца жизни. На  черном  рынке  Корусканта  правит
Флири Ворру? Отлично, кто сказал, что  нельзя  продать  препарат  в  другом
месте? Тысячи систем жаждут получить драгоценное лекарство. Если  правильно
распорядиться  бактой...  А  если  выдать   Ворру   повстанцам?   Нет,   не
правительству, угнездившемуся на Корусканте, они тут  стоят  в  очереди  на
лобызание бывшего моффа в лобик. На этот случай как нельзя  лучше  подойдут
законные правительства планет, откуда лидеры повстанцев родом. Чандрила или
Мон Каламари. Или Ботавуи, не к ночи они  будь  помянуты.  Выйдет  неплохая
грызня среди политиков.
     Интересно, хватит ли денег, чтобы нанять Фетта, чтобы раз  и  навсегда
избавиться от врагов? Прославленный охотник какое-то время считался  то  ли
погибшим, то ли пропавшим, но вот уже несколько лет как объявился вновь.
     Боба Фетт берет дорого, зато действует наверняка. Список мишеней будет
короткий, зато заказ выполнить не так просто. Как раз в  стиле  Фетта,  ему
нравятся такие задания.
     Конечно, если он согласится.
     Аоор прикрыл глаза  ладонью,  посидел,  массируя  переносицу  и  веки.
Искушение было сильным. Независимость от Ворру и  Исард  сделало  бы  жизнь
приятной, но недолгой. Первый шаг -  гарантировать  собственное  выживание.
Второй - обеспечить дальнейшую жизнь. Альянс  пострадает  в  любом  случае,
уничтожит он бакту или попросту украдет. Но во втором случае он даст  Исард
повод для обвинений: мол, он не посвятил себя целиком святой цели и великой
идеей не спешит проникаться. К тому же Снежная  королева  легко  углядит  в
воровстве попытку приобрести независимость. Кто не поверит, что она  придет
в ярость?
     Всегда можно будет возразить, что ни о чем таком и вовсе не  думал,  а
хотел лишь избавиться от назойливого внимания Ворру. Маловероятно, конечно,
что подобный довод убережет его от гнева и возмездия Исард,  когда  хозяйка
все-таки выяснит, чем он  тут  занят  на  самом  деле.  А  она  обязательно
выяснит, нет сомнений. Вопрос лишь в том, сколько ей понадобится времени на
расследование. Если продержать Исард  в  неведении,  скажем,  месяц  (если,
конечно, он раздобудет где-нибудь силы, чтобы не бояться Снежной королевы),
или... или она меня убьет.
     Да, выжить можно, лишь спасшись бегством. Выбора не было.
     Киртан Лоор начал  тщательно  составлять  рапорт.  В  той  части,  где
говорилось о подставной эскадрилье и бакте, он употребил слово "устранить".
Позже всегда можно будет сослаться на профессиональный сленг. И  напомнить,
что Исард всегда любила точные формулировки. И что если бы  он  намеревался
уничтожить груз бакты, то так бы сразу и  написал.  И  вообще,  надо  четче
формулировать задания.
     Не стоит переутомлять хозяйку подробностями. Достаточно  дать  понять,
что с проблемой он справится.
     Киртан перечитал рапорт, поправил пару мест и подготовил к отсылке. Он
чуть было не послал его сразу, остановился в самый последний миг.  Нет,  он
сам даст Исард время  отменить  приказ  или  все  переиграть.  Пусть  денек
проведет в треволнениях. К тому  времени,  как  она  придумает,  что  нужно
делать, все уже будет сделано.
     А он окажется на один гигантский шаг ближе к свободе.




29



     Четыре минуты до возвращения в  реальное  пространство...  Навара  Вен
начал быструю проверку всех систем истребителя.  Раньше  казалось,  что  за
такое короткое время нипочем не успеть даже просто свериться  с  приборами.
Впоследствии выяснилось, что четыре минуты - это масса времени.
     Лазеры были заряжены и подключены на попарную стрельбу. Что он  забыл?
Так, шесть протонных торпед, все в порядке.  Топлива  хватает.  Компенсатор
перегрузок выставлен на пять процентов от общей мощности  -  чтобы  получше
чувствовать  машину,  а  не  себя.  Навара  был  склонен   к   полноте,   и
необходимость  летать  с  пониженной  компенсацией  его  угнетала.  Систему
жизнеобеспечения Навара проверил особенно  тщательно,  включая  специальные
обогреватели для лекку. На тот  случай,  если  вдруг  окажется  в  открытом
космосе.
     Навара вздрогнул. Один раз он уже там побывал, когда его  "крестокрыл"
был подбит у Борлейас. Потрясение от катапультирования  оглушило  его  -  в
прямом смысле. Тем более что там что-то заело, и  он  чуть  было  не  вышиб
колпак   кабины   головой.   А   потом,    беспомощный,    привязанный    к
креслукатапульте, плавал в космосе посреди сражения. От  холода  потихоньку
немели пальцы рук и ног, а кончики лекку  он  только  чудом  не  отморозил.
Небольшой индикатор на внутренней поверхности  забралавизора  все  мигал  и
мигал, показывая, сколько осталось воздуха.  Навара  смотрел,  как  утекают
секунды, и думал, что время могло бы и не торопиться.
     Он знал тогда,  что  скоро  умрет.  Навара  покачал  головой,  пытаясь
стряхнуть наваждение. А потом явился капитан Селчу и спас меня. Он  не  был
обязан лететь. Вообще-то нужно было  быть  безумцем,  чтобы  отважиться  на
такой поступок. И после того как капитан втянул меня на борт челнока, я  не
могу допустить даже мысли, что он - агент Империи.
     Астродроид за  спиной  тви'лекка  негромко  вежливо  звякнул,  отмечая
тридцать секунд до выхода из прыжка.
     -  Благодарю,   уважаемый.   Будьте   любезны,   выровняйте   мощность
дефлекторных щитов. Я не ожидаю неприятностей, просто хочу быть готов, буде
таковые возникнут.
     Дроид безропотно выполнил распоряжение. Навара  судорожно  вздохнул  и
приказал себе  успокоиться.  Второму  звену  под  командованием  лейтенанта
Кракена  (Гэвину,  Шиелю  и,  разумеется,   самому   Наваре)   предлагалось
прикрывать хвост конвоя, поэтому из гиперпространства они должны были выйти
между  транспортниками  и   солнцем   системы.   Замыкать   караван   будет
"Скатпульсар", вот на него они и будут равняться. Первое звено и сам комэск
возглавят  конвой,  а  третьему,  попрежнему   летающему   в   меньшинстве,
достанутся основные неприятности.
     Буде таковые возникнут, повторил про себя тви'лекк.
     Проблем не ожидалось. Обломки Алдераана образовали  астероидное  поле,
больше известное под названием Кладбище.  Большую  часть  прилетающих  сюда
кораблей составляли алдераанские беженцы, которым в  роковой  день  повезло
оказаться где угодно, только не на  родной  планете,  и  которые  время  от
времени возвращались, чтобы еще раз увидеть солнце, под  которым  появились
на свет, и оставить подарки погибшим родным и  друзьям.  Другие  прилетали,
чтобы поискать среди этих подарков что-нибудь  ценное.  Третьи  утверждали,
что видели среди руин Алдераана корабльпризрак. По поводу последних  Навара
думал, что скорее отыщется флот Катана.
     Перед отлетом Навара собирался спросить у Селчу, не хочет  ли  капитан
передать что-нибудь для своих близких. Но после инструктажа  адвоката  даже
близко не  подпустили  к  заключенному.  Тогда  Вен  записал  для  капитана
сообщение и оставил у МЗ - на тот случай, если не вернется с задания.  Хотя
и сомневался, что дело пойдет настолько плохо.
     Сегодняшняя  операция  обещала   быть   скорее   церемониальной,   чем
понастоящему боевой. Если не считать, что они на три четверти часа опоздали
к месту встречи (по глупой случайности,  между  прочим,  просто  не  смогли
заправить два истребителя и вылетели  гораздо  позже  под  непрекращающийся
поток угроз со стороны комэска  лично  расправиться  с  механиками),  полет
проходил как по маслу. Легкая приятная разминка, не более.
     Белесый туннель, по которому мчался истребитель Навары, рассыпался  на
мириады искр. Некоторые осколки превратились в далекие звезды, а  некоторые
вовсе не спешили уменьшаться в размерах.
     А уж зеленые сполохи лазерных пушек здесь вообще были лишние.
     - Ситхово семя! - ахнул Навара, не сдержавшись.
     - Плоскости на боевой режим! - яростно проорал Антиллес.
     У Навары даже в ушах зазвенело.
     - Двенадцатый,  -  продолжал  Ведж,  -  полное  сканирование  сектора.
Первое, второе звенья, за мной!
     Навара даже не сообразил, когда его рука  потянулась  к  тумблерам  на
верхнем  дополнительном  пульте.  Стабилизирующие   плоскости   раскрылись.
Тви'лекк повел машину следом за  ведущим.  Как  обычно,  в  голове  плавали
посторонние  мысли,  они  не  мешали,  просто  существовали   отдельно   от
происходящего.
     - Я прикрываю, пятый.
     - Спасибо, напарник.
     Хорошо, что командир  догадался  перетасовать  их  позывные.  Конечно,
периодически возникала заминка, кто-нибудь не  узнавал  свой  новый  номер,
кто-то пытался обратиться по старому. Но Навара пока еще чувствовал  легкое
неудобство - как будто кто-то сменил настройки  его  истребителя,  -  когда
вызывал своего напарника и не получал в ответ привычного, протяжного: "Таа?
" В переговоры вмешалась Арил Нунб.
     - Впереди крупная цель,  -  доложила  суллустианка.  -  "Разрушитель",
видимо, суперкласса. УУХОДИТ... все,  ушел  из  системы.  Но  остались  две
дюжины "колесников", две "ляпки", ударный крейсер... минуточку, да, ударный
крейсер "Сварливый".
     Ее сбивчивая путаная манера раздражала Навару привыкшего к монотонной,
бесстрастной скороговорке капитана Селчу.
     - Что с грузовиками?
     - Только что взорвался последний.
     Навара почувствовал,  как  желудок  пытается  избавиться  от  остатков
сегодняшнего завтрака.
     - Последний? - тупо переспросил тви'лекк. - Как последний?
     - "Суперразрушитель" оставляет за собой только мусор...  Проныралидер,
мы будем стрелять, или как?
     Столько страха вперемешку с горечью было в голосе  Рисати,  что  перед
мысленным  взором  Навары  мгновенно  всплыло  красивое  лицо,  обрамленное
золотистыми волосами, и решительный взгляд ореховых глаз. Тви'лекк  яростно
тряхнул головой. Не хватало еще замечтаться!
     - Двенадцатый, есть следы "Ската"? - вновь  подал  голос  Антиллес.  -
Хоть чтонибудь?
     - Никак нет, командир.
     - Вообще ничего? Радиочастоты проверь!
     - Уже, командир. Я не слышу позывных от половины кораблей каравана,  -
Арил Нунб помолчала секунду и вдруг неожиданно сочувственно  произнесла:  -
Командир, "суперразрушителю" хватит мощности испарить любой корабль.
     - Да... верно...
     Ведж растерянно замолчал, и ни у кого  не  хватило  смелости  нарушить
повисшую паузу.
     - К ситхам! - взорвался Антиллес. - Ладно, слушайте меня.  Вступаем  в
драку. Основная цель - ударный крейсер.  Протонные  торпеды,  массированный
огонь. Я хочу, чтобы эта тварь сдохла. Немедленно.
     - Но это значит, что все ДИшки останутся здесь... - сказала  молчавшая
все это время Эриси.
     - А у тебя что, проблемы? - яростно спросил Ведж.
     Тайферрианка, кажется, не ожидала такого накала страстей.
     - Да нет... - неуверенно пробормотала она,  в  конце  концов.  -  Нет,
босс, у меня нет проблем.
     Навара потянулся к комлинку: - Ас "ляпками" что делать?
     Два эльчелнока несли на себе вооружение и дефлекторные  щиты  и  могли
стать проблемой посерьезнее ДИшек.
     - Дадим им шанс. После чего пусть убираются к ситховой бабушке.
     Опять  заговорила  Арил  Нунб:  -  Передаю  всем  тактические  данные.
"Сварливый" не является кораблем Империи в прямом  смысле,  он  принадлежит
Зсинжу.
     - Принадлежал Зсинжу, - с холодным бешенством  поправил  ее  Антиллес;
его истребитель рке начал разворот к противнику. -  Пошли,  Проныры.  Зсинж
захотел покрасоваться. Время платить за ошибки.
     Он даже не стал проверять, следуют  ли  за  ним  его  пилоты.  Просто,
закончив маневр, бросил двигатели на форсаж. Навара поспешно добавил  прыти
своему истребителю, стараясь не отстать от эскадрильи. Следом за Антиллесом
Проныры мчались к  останкам  конвоя  и  кораблям  мятежного  военачальника.
Караван попал в засаду прямо посреди Кладбища, чуть ниже плоскости  орбиты.
Разбойный эскадрон зашел на врага  снизу.  То  есть  для  Проныр  это  было
пикирование, а для иначе ориентированных в пространстве имперцев -  удар  в
живот.
     УШИ  резанул  злой  разбойничий  свист.  Навара  испуганно  глянул  на
пилотажнокомандный монитор, но его астродроид молчал/Дисплей демонстрировал
астероидное поле, сквозь которое, наплевав на шанс столкновения, падали  на
врага Проныры.
     И только тогда Навара сообразил, что  это  было.  Тви'лекк  усмехнулся
одними губами. Засада на сидящих в засаде. Вот уж действительно - засада...
     Щелчком большого пальца он откинул предохранитель  гашетки.  Дистанция
до "Сварливого" - четыре с  половиной  километра.  Воистину,  кореллиане  -
самый безрассудный народ во  вселенной.  Интересно,  комэск  в  курсе,  что
некоторые из каменных  глыб  гораздо  крупнее  "инкома  Т65"?  "Крестокрыл"
Антиллеса первым выскочил изза обломков танкера.
     Сетка прицела сменила цвет с зеленого на  желтый,  когда  перед  носом
вдруг вырос борт ударного крейсера. Р2Д5 сообщил, что  прицел  зафиксировал
цель; сетка уже полыхала красным.
     - Залп! - проорал в головных телефонах Антиллес.
     Навара вздрогнул и нажал на гашетку. Остальные Проныры отстрелялись  в
унисон. Из двадцати двух протонных торпед две  обрушили  дефлекторный  щит,
остальные прошли дальше. Еще четыре взорвались, растерзав  броню  крейсера.
Оставшиеся превратили  внутренности  "Сварливого"  в  подобие  действующего
вулкана. Из рваных дыр в брюхе выхлестнулось ослепительное пламя.
     Ударные  крейсера   в   силу   уникальной   конструкции   пользовались
заслуженной  славой.  Их  наращивали  вокруг  центрального  скелета   таким
образом, что каждый отсек корабля был полностью автономен.  Корабль  словно
состоял из отдельных модулей. Крейсер, выполнявший перевозку  войск,  после
короткого захода в док мог выйти с полным набором ДИшек.  Ударные  крейсера
позволяли Империи менять состав  флота,  не  строя  новых  кораблей.  Новая
Республика только кусала локти от зависти.
     Но сила "Сварливого" стала его же слабостью. Торпеды взорвались внутри
корабля, и тот просто развалился на составляющие. Нос загнулся  вверх,  как
будто крейсер воткнулся в невидимую, но очень толстую стену.  Швы  лопнули,
бронированные  плиты  обшивки  смялись.  Носовой  ангарный  модуль  выдрало
взрывом, и он отправился в автономный полет.  "Сварливый"  грузно  осел  на
левый борт, а потом без предупреждения разломился пополам, словно игрушка.
     - Позвонили? - сумрачно поинтересовался у остальных  Дарклайтер.  -  А
теперь быстро бежим. "Колесники" на подходе.
     Навара едва успел переключить систему наведения на лазерные пушки.  На
помощь кораблюматке уже спешили ДИ-истребители. Атака  намечалась  лобовая,
поэтом