атуры новых хозяев,  когда из клубов дыма неспешно вышли
двое в темных плащах.
 - Огонь!  -  лязгнул дроид-командир и в следующий миг лишился головы,
начисто снесенной клинком.
 Невероятно,  думал наместник.  Мысли скакали,  как эвоки на празднике
Большой луны. Он много раз слышал красивые байки: джедаи то и джедаи се,
целая армия не остановит одного джедая,  один в поле не воин,  если этот
воин не  принадлежит к  Ордену...  Но  он  даже представить не мог,  что
возможно такое!  Эти  двое  отлично разбирались в  той  работе,  которую
успешно  исполняли  на  шестой  палубе.  Тот,  что  пониже  и  помоложе,
парировал выстрелы  бластеров клинком  бело-голубого  цвета,  тогда  как
зеленый меч рослого рыцаря превращал боевых дроидов в металлический лом.
Они не останавливались.  Ни на миг.  Мерцание клинков. Странные движени
ладоней,  после  которых боевые  роботы разлетались,  словно пластиковые
колпачки из детских игр.  Джедаи просто прошли сквозь отряд,  не оставив
за  собой  ни  одного целого дроида.  На  полу  осталось валяться только
оружие и искореженные обломки.
 Тонко запела сирена.  Казалось,  весь корпус базы откликнулся на нее.
Нуге  Гунрай  ошеломленно смотрел,  как  высокий  джедай  воткнул клинок
своего меча в створки двери.  Посыпались искры. И только тогда наместник
вдруг осознал,  что  знает -  что это за  дверь.  Он  оглянулся.  Металл
внутреннего люка  обрел  предательский красноватый оттенок.  Возле ребра
жесткости возникло яркое  желтое пятно,  на  пол  упала  первая огненна
капля.
 - Блокировать рубку! - отчаянно приказал Гунрай.- Сейчас же!
 Он  опять  посмотрел  на  экран.  Рослый  джедай  продолжал разносить
переборку  за  переборкой  с   завидным  упорством.   Его  клинок  резал
стилкретовую плиту,  словно мягкое масло.  Должно быть,  из двоих послов
это и есть магистр,  отрешенно подумал Гунрай. Он боялся вообразить, что
с ним сделают джедай,  когда переборки не выдержат. Он пытался собратьс
с  мыслями и прикинуть,  что можно предложить двум разъяренным джедаям в
обмен на жизнь одного наместника. Но в голове было пусто. И слабо утешал
факт,  что Руне Хаако точно так же застыл возле пульта,  а в его круглых
оранжево-красных глазах точно так же плещется страх.
 - Вы  раньше н'икогда н'е  сталкивались с  рыцар'ями джедайя,-  вдруг
сказал Руне Хаако.  Он не спрашивал. Он утверждал. Несмотря на ситуацию,
наместник почувствовал раздражение.
 - Вообще-то,  нет, но я н'е понимаю... Задраить аварийные пер'еборки!
- Есть!
 Опустилась огнеупорная плита. Хаако попятился и покачал головой.
 - Это их н'еостанов'ит... - прошептал он, но его никто не слушал.
 Персонал недоверчиво загомонил. Нуге Гунрай велел всем заткнуться. От
переборки сыпались искры, в центре цвело темно-красное жаркое пятно, оно
пузырилось  и  наливалось  оранжево-желтым  огнем.  Невозможно,  подумал
наместник, глядя, как рослый джедай всадил свой меч в переборку по самую
рукоять. Там же пекло! Как он терпит?
 Экран  погас.  Переборка дышала  жаром.  На  полу  у  дверей  натекла
огромная лужа расплавленного металла.
 - Срочно с'юда команду дройдеков! - скомандовал Нуге Гунрай.
 - Так мы мож'ем погибнуть...- выдохнул кто-то.
 Руне  Хаако  подобрал полы  своей  хламиды и  отступил еще  дальше от
двери.
 - 0н'и вот-вот с'юда прорвутся,- прошептал он.
 - Н-ну и гд'е же наши дройдеки? - закричал еще кто-то.
 Нуге  Гунрай ничего не  сказал.  Он  смотрел,  как  раскаленный кусок
переборки валится внутрь зала. Невозможно, думал он. Невозможно!

x x x

 Эта дверь долго не  выдержит.  Очередной тяжелый удар сотряс коридор.
Похоже,  учитель подкрепил действия своего меча  собственной силой.  Или
Силой.  На  выбор.  Очень хотелось обернуться и  посмотреть.  Но нельзя.
Из-за  угла  опять  выскочила парочка дроидов и  -  отправилась к  своим
коллегам.  Гора  обломков  на  полу  неуклонно росла.  Ох,  как  хочетс
оглянуться.  Куай-Гон Джинн за работой -  это зрелище,  на которое стоит
взглянуть.  Один раз,  очень давно,  Оби-Ван был тогда совсем неразумным
мальком, его занесло в тренировочный зал в неурочное время. Было поздно,
и  он  не  рассчитывал  встретить  там  хоть  кого-то.  Он  ошибся.  Там
разминался Куай-Гон.  Оби-Ван смотрел,  открыв рот, пока ему в голову не
полетело что-то тяжелое.  Он даже сумел увернуться и даже успел схватить
тренировочный  меч.  И  тогда  невидимая  огромная  ладонь  влепила  ему
настолько звонкую оплеуху, что он кубарем выкатился из зала...
 - Учитель!  -  крикнул он в тот же миг,  когда Куай-Гон повернулся, с
сожалением высвободив клинок из двери.- Дройдеки!
 - Я  бы  сказал,  что  переговоры зашли  чересчур далеко,-  отозвалс
посол.
 По  коридору быстро катились два  металлических шара,  каждый в  рост
человека. Шары развернулись в изогнувшихся дугой металлических насекомых
с  паучьими  гибкими  лапами  и  манипуляторами,  оснащенными  лазерными
пушками.
 - У  них  защитное  поле,-  осторожно напомнил  Оби-Ван.  -  Ситх  их
побери...

x x x

 Дройдеки выстроились в боевой порядок,  хищно нацелив на врагов жерла
пушек. Через секунду пространство у дверей зала было залито перекрестным
огнем.  Закипели и  превратились в  пар  обломки павших  в  неравном бою
дроидов.  Дверь  в  командный  зал  все-таки  рухнула,  персонал  шустро
бросился кто куда - прятаться.
 Когда  дройдеки угомонились,  а  пол  и  стены в  достаточной степени
остыли,  Нуге  Гунрай  послал  оператора  посмотреть результаты.  Он  не
слишком надеялся,  что хоть что-то могло остаться.  Он был прав.  Тел не
было. Вообще ничего не было. Джедаи исчезли бесследно.
 Куда им т'ягатъся с дройдеками...  -  хмыкнул наместник.  Его радость
была недолгой.
 - 0н'и ушл'и через шахту вент'ил'яции,-  доложил один из  операторов,
который не  оставил свой  пост  лишь  потому,  что  боялся вылезти из-за
пульта.
 Пока  командный зал  приводили в  порядок,  Нуте  Гунрай  безрадостно
размышлял.  Мы обратили в бегство джедаев,  это верно.  Но радости мало.
Еще минуту назад бегство грозило нам самим.  Нелепица получается. Почему
им вообще пришлось сражаться? При чем вообще тут джедаи?! Всем известно,
что Федерация не занимается политическими делами,  только торговлей. И в
данном случае Торговая Федерация пребывала в  своем  праве.  Нет  такого
закона, чтобы облагать грабительскими налогами торговые пути. Двенадцать
процентов! Мыслимое ли дело... Вот пусть примут закон, введут налог, вот
тогда будем думать,  как  его обойти.  Но  не  наоборот!  Так никогда не
делалось.  А  то,  что  неймодианцы отыскали  союзника,  посоветовавшего
начать  борьбу  за  права  с  блокады  планеты,  джедаев  совершенно  не
касается. Республика ведет дела нечестно!
 Наместник приосанился и  принялся  поправлять складки  одежды,  чтобы
скрыть дрожь.
 Но  сегодняшние приключения,  как оказалось,  еще не закончились.  На
ожившем экране появилось лицо.  Нуге  Гунрай плохо различал человеческие
лица -  не лучше, чем люди могли отличить одного неймодианца от другого.
Но это лицо он узнал бы среди всех остальных.
 - Пр'ямая связь с Тидом,- запоздало сказал оператор.
 Конечно, с Тидом. Где же еще быть королеве, как не в столице, подумал
Гунрай,  рассматривая  белую  театральную  маску,  являвшую  собой  лицо
четырнадцатилетней королевы.  Черные волосы (или,  возможно, парик) были
заплетены   в   немыслимую   прическу,   украшенную   колокольчиками   и
красно-золотыми лентами.  Ярко-алые  губы на  алебастровом лице казались
испачканными в  свежей крови.  Ритуальный шрам,  припомнил наместник.  В
память о какой-то там местной битве.
 - Сама Амидала,- негромко ахнул Руне Хаако.
 - Након'ец-то  мы  доб'ил'ись результатов,-  пробормотал наместник  и
церемонно вышел туда, где королева могла его видеть.- Мы рады видеть вас
снова, ваше в'еличество...
 Королева его не  дослушала.  Королева заговорила.  К  кому бы  она ни
обращалась,  смотрела она сквозь наместника,  как будто бы  его не  было
вовсе. Голос был слишком звучен для такой юной особы и слишком суров.
 - Вас  не  обрадует то,  что  я  хочу  сказать,  наместник,-  холодно
проговорила Амидала.- Блокаде нашей планеты пришел конец.
 Наместнику удалось далее пренебрежительно фыркнуть.
 - Но мн'е об этом нич'его не изв'естно... Королева словно не слышала.
- Мне сообщили, что к вам прибыли послы канцлера,- продолжала она так же
ровно, как раньше.- И вам велено заключить соглашение.
 - Но мы н'е знаем ни о  каких послах,-  заспорил наместник,  борясь с
желанием поежиться.  В  зале пахло горелым и  было душно,  но  его точно
северным ветром обдувало с экрана.- Вы, очев'идно, ошиблись.
 Ледяная маска чуть подтаяла, и в темных глазах королевы мелькнуло то,
что с натяжкой можно было бы назвать удивлением.
 - Берегитесь,  наместник,-  произнесла Ами-дала негромко. Безмятежное
спокойствие вновь вернулось к ней.- Федерация зашла слишком далеко.
 Нуте Гунрай мелко затряс головой:  -  Мы позвол'яем себе д'елать лишь
то, что одобрил С'енат. Ваши пр'етензии безосновательны.
 - Увидим,-   отрезала королева, глядя сквозь него.
 Экран опустел.  Нуте Гунрай медленно сделал глубокий вдох,  потом так
же медленно и печально выдохнул.
 - Она права,-  сказал стоящий рядом Руне Хаако.- С'енат ни за что н'е
позвол'ит...
 Нуте поднял руку, чтобы советник замолчал. - Уже поздно.
 Руне Хаако,  конечно же, замолчал. Но - лишь на мгновение. - Думаете,
она ожидайет?  Наместник покачал головой. - Н'е знаю. Но н'е хочу давать
ей  и  шанса.  Мы  должны как можно скорее лишить их св'язи с  остальным
м'иром!

x x x

 В главном ангаре станции,  за штабелем ящиков на корточках сидели оба
джедая,  только что вывалившиеся туда из вентиляционной шахты. Ангар был
огромен.  Оби-Ван  осторожно  выглянул  из-за  ящиков.  Шесть  огромных,
похожих  на  обожравшихся гусениц  десантных  кораблей  Федерации стояли
невдалеке.  Носовые люки  всей  шестерки были распахнуты -  загрузка шла
полным ходом.  Потом все  эти гусеницы заползут в  транспортники,  понял
Оби-Ван. И от планеты не останется ничего...
 - Боевые дроиды. Их слишком много,- негромко сказал сзади Куай-Гон.
 В  его  голосе Оби-Вану послышались удивление и  тревога.  Интересно,
если  учитель  настолько встревожен,  что  даже  не  считает нужным  это
скрывать, может, пришла пора впадать в панику?
 - Армия вторжения,-  высказал предположение Оби-Ван,  стараясь, чтобы
его  голос  звучал ровно.  Учитель согласно кивнул.  Некоторое время они
разглядывали корабли,  пересчитывали дроидов (на  девятой сотне  Оби-Ван
сбился и решил понадеяться на память учителя),  потом Куай-Гон задумчиво
проговорил:
 - Необычно играет Торговая Федерация.  Нам нужно предупредить жителей
Набу и связаться с канцлером Валорумом. Оби-Ван кивнул:
 - И  лучше всего это сделать где-нибудь за пределами станции.  Раз уж
не получилось отсюда.
 Наставник как-то странно посмотрел на него и хмыкнул.
 - Может быть, наши друзья подкинут нас до поверхности...
 - С их стороны это было бы лишним проявлением вежливости... - Оби-Ван
широко  улыбнулся.-  А  вы  оказались  правы,  учитель.  Переговоры были
короткими.

Глава 2

 Серебристые сумерки легли на изумрудную зелень Набу, когда из темноты
космоса  на  поверхность планеты,  рассекая  облака,  спустились корабли
Федерации. Словно мрачные призраки, они материализовались один за другим
на  краю  громадной заболоченной равнины.  Носовые люки  поползли вверх,
чтобы   выпустить   десантные  платформы.   Десяток   дроидов   оседлали
летательные аппараты, похожие на морских коньков.
 Вместе с  разведчиками из  люка одного из  кораблей кубарем выкатилс
Оби-Ван.  И тут же с головой ушел в холодную воду озера. С одной стороны
- повезло, его не заметят, рассуждал он сам с собой, осторожно высовыва
из воды нос,  чтобы набрать в легкие воздуха. С другой (он опять нырнул,
и  намокший плащ тут же  потащил его ко  дну) -  сегодня он уже принимал
ванну.  Он еще раз показался на поверхности, на этот раз довольно далеко
от  корабля,  там  можно было  задержаться подольше,  чтобы как  следует
рассмотреть высадку армии.
 Некоторые корабли зависли над  болотом.  Некоторые начали  высадку на
суше.  Только один "порхал" над озером,  и,  естественно,  он должен был
оказаться именно на этом корабле. Учитель, конечно, даже ног не замочил,
не  то,   что  некоторые...  а  где  он?  Далеко  слева  Оби-Ван  увидел
промелькнувшую среди деревьев рослую фигуру в плаще.  Куай-Гон.  Оби-Ван
набрал полную грудь воздуха,  нырнул и поплыл прочь. О том, что у него в
поясной сумке лежит портативный дыхательный аппарат,  он,  конечно же, и
не вспомнил.

x x x

 Сначала все складывалось совсем неплохо. Разведчики не заметили его в
клубах густого тумана -  правда,  пришлось сидеть тихо, затаив дыхание и
притворяясь кустиком.  Но потом выяснилось,  что пара десантных платформ
выбрали  тот  же  самый  курс,  что  и  он.  Так  что  теперь  Куай-Гону
приходилось полагаться на  собственное умение быстро бегать.  Что  он  и
делал,  удирая во всю прыть.  Впрочем, не он один. Вся болотная и лесна
живность разбегалась в  разные  стороны,  только  услышав скрежет и  рев
мотора и хруст подминаемых платформами деревьев.
 Перед полетом он не поленился просмотреть материалы по Набу, и теперь
в  памяти  сами  собой  всплывали названия  зверья,  что  вместе  с  ним
спасались от опасности. Икопи, фулумпасеты, пеко-пеко... нет, пеко-пеко,
кажется,  птица.  Кто вот этот,  многоногий,  он не вспомнил, зато сумел
убраться с  дороги,  пока многоногий кто-то  не затоптал его.  В  другое
время было бы  занятно остаться и  понаблюдать за  ними.  Но  не сейчас.
Сейчас самое время поступать, как все.
 Как выяснилось,  не все. Из ближайшей лужи вылезло лопоухое создание,
разинуло  рот,   надо  полагать,  от  изумления,  и  взмахнуло  длинными
конечностями.  Наверное,  не ожидало увидеть такую живую лавину в  тихом
месте.  К  сожалению,  все  это  оно  вытанцовывало прямо  на  дороге  у
Куай-Гона.
 Джедай успел рявкнуть на тварь,  чтобы та убралась подальше. Существо
не вняло.  Вместо этого оно присело и,  подслеповато щурясь, растопырило
во все стороны лапы,  явно вознамерившись вцепиться ему в плащ.  И через
долю секунды именно так и поступило.  Куай-Гон сшиб его, споткнулся сам,
и они на пару рухнули в ту же самую лужу.
 Сверху обдало жаром  и  запахом горячего железа.  На  какое-то  врем
Куай-Гон  перестал слышать хоть  что-нибудь  -  сквозь металлический рев
моторов пробивалось только  всхлипывание перепуганной твари,  которую он
придавил к вибрирующей земле.  Потом все кончилось. Транспорт прошел над
ними и с жадным чавканьем врубился в заросли. Стало неожиданно тихо.
 Куай-Гон  выбрался из  грязи и  метнулся в  заросли,  пока  никому из
дроидов сопровождения не  пришло  в  голову обернуться.  Тварь  проявила
чудеса ловкости,  поднявшись на  ноги немыслимым кульбитом,  и  ринулась
следом.
 - Моя  твоя  любить!   -   сообщила  тварь,  предварительно  испустив
несколько страстных вздохов.- Любить вечно!
 После чего  заключила его  в  объятия и  влепила смачный поцелуй.  От
второго поцелуя удалось увернуться.
 - У тебя мозги на месте? - поинтересовался он.- Из-за тебя мы чуть не
погибли!
 - Мозги на месте,- обиделась тварь.- Моя разговаривать!
 - Способность  болтать   еще   не   признак  интеллекта,-   парировал
Куай-Гон.- А теперь отцепись от меня, и кыш отсюда!
 Ему  все-таки  удалось  вырваться  из   лап  экспансивного  создания.
Десантные платформы утюжили лес далеко впереди,  но это не означало, что
можно не прятаться. И хотелось бы знать, где сейчас Оби-Ван?
 - Нет-нет!  Моя  останься с  тобой!  Моя  звать Джар Джар Бинкс!  Мо
сейчас служить тебе! Будет твоя друг.
 Друг  был  одет  -  или  одета,  Куай-Гон  решил пока не  вдаваться в
подробности -  в подобие кожаных штанов и безрукавки. Никаких украшений.
Для  простоты ситуации рыцарь решил  считать,  что  тварь  принадлежит к
мужскому полу, так проще было к нему (к ней?) обращаться.
 - Спасибо,  конечно,-  сказал Куай-Гон,  оглядываясь по сторонам.- Но
это не так уж необходимо. Лучше позаботься о себе.
 Ближайшие  заросли  показались  ему  сносным  укрытием,   и  Куай-Гон
направился к ним,  надеясь, что тварь пойдет в другую сторону. Не тут-то
было - существо шлепало сзади и размахивало верхними конечностями.
 - Ой,  ну как же!  - вещало оно на весь лес.- Так повелеть наша боги!
Кылдык! Твоя спасать моя жизнь. Моя должна. Моя это знает.
 Туман  разорвали  звуки  выстрелов и  урчание  мотора.  Совсем  рядом
столбом пара взметнулось болотце. Во все стороны полетели искры. Оби-Ван
даже  если  бы  захотел,  не  смог  бы  обставить  свое  появление более
эффектно.  Правда,  сейчас у  него  было лишь одно желание -  сбежать от
преследующих его дроидов-разведчиков.
 Куай-Гон  сгреб  тварь за  шкирку и  второй раз  за  сегодняшний день
окунул головой в болотную жижу: - Сиди там!
 Первый дроид бесславно погиб еще на подлете к поляне,  закувыркавшись
в  высокую траву.  Второй разведчик заложил лихой  вираж и  выпустил еще
один  заряд  по  нырнувшему  в  кусты  Оби-Вану,  промазал  и  выстрелил
вторично.  Шагнувший из-за дерева с  мечом в  руках Куай-Гон парировал и
этот выстрел - разряд пришелся по самому разведчику. Дроид разлетелся на
куски.  Куай-Гон подождал немного, не опуская меча: не появятся ли новые
преследователи? Затем извлек из колючих зарослей запыхавшегося ученика.
 Оби-Ван почему-то  промок насквозь,  был перепачкан в  зеленой тине и
вид имел редкостно виноватый. Итак?
 - Простите, учитель,- у Оби-Вана зарделись даже уши,- я сломал меч.
 Это уже что-то. Куай-Гон отобрал у ученика оружие. Рабочий торец меча
почернел и даже,  кажется,  слегка оплавился.  Профессионал,  восхитилс
Куай-Гон. Не любитель.
 - Опять забыл деактивировать?  -  поинтересовался он.  Оби-Ван  уныло
кивнул. - Под водой?
 "Профессионал"  готов  был  провалиться  от  стыда  в   трясину,   но
единственное топкое место  на  поляне было  уже  занято.  Оттуда торчала
лупоглазая голова и приветливо хлопала ушами.
 "Со стороны,-  с горькой иронией подумал Оби-Ван,- сейчас всем должно
казаться, что я тоже хлопаю ушами..."
 - На перезарядку уйдет не слишком много времени,- Куай-Гон вручил ему
меч.-  А вот чистить его ты будешь гораздо дольше.  Думаю, что это будет
чудесным  подспорьем в  изучении  техники  пользования мечом,  мой  юный
падаван. Краснеть дальше просто не было смысла. Влип, как зеленый малек,
подумал Оби-Ван. Да еще при свидетелях. А, кстати, кто это?
 Свидетель  выбрался,  наконец,  из  болота,  весело  потряс  ушами  и
объявил:  -  Твоя  опять меня  спасай!  Казалось,  его  конечности могут
гнуться во  все стороны,  проворачиваться на  полный круг и  произвольно
сплетаться.  Голова  рептилии на  длинной тонкой  шее,  развесистые уши,
голубые  глаза  навыкат и  зубастая улыбка  до  ушей.  Никогда не  видел
рептилий с  зубами,  подумал Оби-Ван и  решил на всякий случай держатьс
подальше. - Кто это?
 - Местный житель, его зовут Джар Джар,- рассеянно отозвался Куай-Гон,
все его внимание было направлено на  заросли вокруг них и  далекий рокот
двигателей.
 Теперь к  их  звуку примешивалось далекое тонкое жужжание летательных
аппаратов-разведчиков.   Похоже,   там  наверху,   на  станции,  наконец
сообразили, где искать беглецов.
 - Пойдем, пока не появились новые дроиды.
 - Новые?  -  тут же  переполошился их новый знакомый.-  Твоя сказать:
новые?
 Но он обращался к пустому месту -  джедаи размеренной рысцой скрылись
в тумане. Через некоторое время Джар Джар нагнал их.
 - Извиня-яюсь!!! - прогундел он на ходу.- Но ваша не туда идет. Самое
надежнейшее место будет Ото Гунга...
 Джедаи встали,  как  вкопанные.  Джар  Джар налетел на  них,  заметил
нехорошее выражение на лице Оби-Вана, отскочил и торопливо добавил:
 - Ото Гунга. Моя там вырос. Спрятанный город!
 - Город? - переспросил, заинтересовавшись, Куай-Гон.
 Джар Джар с готовностью закивал.
 - Отв