Хэн подтолкнул Атуарре и Пакку к лифту и нажал
сразу обе кнопки - и вверх, и вниз.
 Один из  СПунов присоединился к  триани,  но другой остался с  Хэном,
объяснив ему:
 - Вице-президент не  возражает,  чтобы  вы  поднялись наверх.  Заодно
потом заберете то, что останется от вашего дроида после сражения.

x x x

 Техники вывели Боллукса на  арену,  которую вновь окружали прозрачные
стены,  поднявшиеся из щелей в полу.  Уже зная теперь,  что перед ним не
дроид-гладиатор,  и  стремясь сделать сражение более интересным,  Хиркен
приказал  принести  Боллуксу  щит,  продолговатую огнеупорную пластину с
ручками.  Сейчас Боллукс стоял,  неуклюже держа  тяжелый щит  и  пытаясь
сообразить, что ему делать.
 Он понимал, что сбежать от такого количества вооруженных людей ему не
удастся.  Постоянно  сталкиваясь  с  людьми  на  протяжении  долгих  лет
функционирования,  он  научился различать,  когда ими владеет ненависть.
Именно такое выражение он  видел сейчас на лице вице-президента.  Однако
Боллукс не раз выпутывался из, казалось бы, безвыходных ситуаций и готов
был сделать все, чтобы и сейчас избежать гибели.
 На  дальней  стороне арены  открылась дверь,  послышалось дребезжание
двигателя, и на освещенное место выкатился Марк-10 "Палач".
 Он  был вдвое ниже Боллукса и  гораздо шире,  а  передвигался на двух
мощных  гусеницах  вместо  ног.   Над  ними  громоздилось  бронированное
туловище,  к которому были прижаты многочисленные руки,  в данный момент
деактивированные. Каждая из них заканчивалась тем или иным оружием.
 Боллукс применил трюк,  которому он научился у одного из своих первых
владельцев -  просто не  стал доводить до логического завершения мысль о
высокой степени вероятности своего уничтожения.  У  людей  такая позици
называлась "пренебрежением к  смерти",  а  Боллукс  просто  выкинул  эти
размышления из  головы  как  непродуктивные.  Он  нередко  поступал так,
потому-то, наверно, и уцелел до сих пор.
 Верхняя орудийная пушка  Палача  начала  поворачиваться,  ее  датчики
обнарркили дроида,  Марк-10  воплощал в  себе все последние достижения в
области    боевых    автоматов    не    знающая    поражений,    высоко
специализированная  машина-убийца.   Он   мог   прикончить   безоружного
дряхлеющего  рабочего  дроида  прямо  на  месте,  здесь  и  сейчас,  но,
естественно,  был запрограммирован на то,  чтобы растянуть удовольствие,
которое получал его владелец. У Палача тоже было свое предназначение.
 Марк-10  покатился в  сторону  Боллукса.  Дроид  неуклюже  попятился,
одновременно сражаясь со своим тяжелым щитом.  Палач сделал круг, изуча
Боллукса со  всех сторон и  оценивая его  реакцию  дроид следил за  ним
из-за щита.
 - Начинай!   -   приказал  вице-президент  Хиркен  через   усилители,
установленные на арене.
 Марк-10,   воспринимающий  голосовые  команды,   изменил   тактику  и
приготовился нападать.  Теперь он  со все возрастающей скоростью катилс
прямо на Боллукса.  Дроид увернулся в одну сторону,  потом в другую,  но
Палач каждый раз предвосхищал его маневр, норовя задавить гусеницами.
 - Отставить! - проскрежетал Хиркен.
 Марк-10  остановился неподалеку от  Боллукса,  что  позволило старому
дроиду неуклюже попятиться от него.
 - Продолжай! - приказал вице-президент.
 Палач  всегда  воспринимал  такие  вынужденные остановки  как  приказ
сменить тактику.  Он  снова  пришел  в  движение,  но  теперь действовал
по-другому.  Зажужжали сервомеханизмы,  и  рука,  вооруженная газометом,
пошла вверх. Заметив это, Боллукс тут же поднял щит.
 Из дула газомета вырвалась струя огня, разбиваясь о стену арены и щит
Боллукса.  Марк-10 немного опустил дуло, намереваясь хлестнуть дроида по
ногам. Боллукс еле-еле успел рухнуть на колени и закрыться щитом, как на
него  обрушилась новая волна пламени,  оставляя на  полу  огненные лужи.
Марк-10 приготовился нанести третий,  решающий удар, но тут Хиркен снова
остановил побоище.
 Используя щит  как  рычаг,  Боллукс с  трудом  поднялся на  ноги.  Он
чувствовал,  что внутренние механизмы у  него перегреты,  в  особенности
подшипники.  Да  и  гироскопическая система балансировки отнюдь не  была
рассчитана на такое напряжение.
 Потом Марк-10 снова ринулся вперед.  Продолжая придерживаться тактики
"пренебрежения  к  смерти",  хотя  и  испытывая  некоторый  механический
эквивалент боли, Боллукс заставил свои натрркенные суставы зашевелиться.
Он все еще был полон желания не сдаваться.
 Выскочив из лифта,  Хэн побежал.  Охранники, зная, что вице-президент
хочет, чтобы он увидел спектакль, расступились и пропустили его.
 Он остановился у верхнего ряда маленького амфитеатра.  Хиркен с женой
и  подчиненными сидели  ниже,  подбадривая своего чемпиона и  смеясь над
Боллуксом,  который нелепо попятился, когда Палач поднял вторую руку, на
этот раз ощетинившуюся рылами небольших, но разрушительных ракет.
 Увидев, что рука поднимается, Боллукс использовал еще один трюк, или,
согласно его  терминологии,  пустил  в  ход  последнюю незадействованную
переменную.  Все  еще не  выпуская из  рук щита,  он  присел и  внезапно
отпрыгнул от  Марка-10,  точно  какое-то  гигантское красное  насекомое.
Миниатюрные ракеты врезались в стены арены и взорвались с облаком огня и
дыма.
 Хиркен и  все  его окружение взвыли от  разочарования.  Хэн понесся к
арене,   перепрыгивая  сразу  через  три  ступени.  Боллукс  приземлилс
неудачно  если бы он был человеком, можно было сказать, что он растянул
ногу.  Вице-президент снова  приказал  своему  боевому  роботу  изменить
тактику.
 Палач втянул руку-ракетоноситель.  С  боков у  него высунулись гибкие
кабели,  похожие на металлические щупальца, на концах которых закачались
две циркулярные пилы.  Режущие лезвия,  способные кромсать металл, точно
бумагу,   завертелись,   издавая  стонущий  звук  и  вибрируя.   Марк-10
надвигался на Боллукса, размахивая кабелями и явно намереваясь заключить
старого дроида в смертельные объятия.
 Хиркен заметил Хэна, добравшегося до края арены.
 - А,   мошенник,  пожаловал!  Можешь  полюбоваться  настоящим  боевым
роботом в деле!
 Отбросив жеманную любезность -  маску, разработанную прежде всего дл
заседаний совета  Корпорации,  -  он  разразился издевательским хохотом.
Спустя мгновение смеялись все. Некоторые особенно старательно.
 Не  обращая на  них  внимания,  Хэн  выставил перед  собой  маленький
компьютер.
 - Макс, скажи ему, что делать!
 Синий  Макс  послал  несколько  коротких,   но  емких  информационных
импульсов.  Боллукс  повернул к  нему  красные фоторецепторы,  некоторое
время вслушивался,  а  потом снова переключил все внимание на  Марка-10.
Хэн, уже почти ни на что не надеясь, затаил дыхание.
 Палач несся на  Боллукса,  но  тот не  сделал ни  малейшей попытки ни
уклониться,  ни  хотя бы  поднять щит.  Палач оценил такое поведение как
логически единственно верное.  Дроиду больше не  на  что было надеяться.
Кабели раздвинулись пошире,  чтобы  схватить Боллукса  циркулярные пилы
вращались уже совсем рядом с ним.
 Потом Боллукс поднял щит  и  швырнул его в  Марка-10.  Кабели и  пилы
слегка  отклонились в  сторону,  перехватили щит  и  раскромсали его  на
мелкие  куски.  Но  этого  мгновения Боллуксу хватило  на  то,  чтобы  с
металлическим лязгом броситься на пол точно между гусеницами Палача.
 Боевой робот хотел остановиться,  но не успел.  Боллукс уже проскочил
под  его  ходовую  часть  и,  лежа  там,  закрепился  с  помощью  одного
сервозахвата.  Другой  рукой  он  принялся шарить  в  механическом нутре
Марка-10, выдирая его ничуть не перегревшиеся контуры.
 Палач  испустил электронный вопль.  Сколько бы  эта  машина-убийца ни
ворочала своими  отлично  запрограммированными мозгами,  она  никогда не
додумалась бы  до  того,  что  какой-то  престарелый робот-трудяга может
оказаться способным совершить такой иррациональный поступок!
 Марк-10 продолжал двигаться наобум,  то в одну сторону,  то в другую.
Добраться до  закрепившегося под  ним  Боллукса у  него не  было никакой
возможности.  Никто никогда не  программировал Палача стрелять в  самого
себя,  резать самого себя  или  давить гусеницами то,  чего  он  даже не
видел.  На  всей  арене это  было  единственное безопасное дли  Боллукса
место.
 Марк-10  начал перегреваться  теперь от  него явственно исходил жар.
Хиркен вскочил и закричал:
 - Отставить! Отставить! Палач, я приказываю - отставить!
 Техники бегали вокруг,  налетая друг на друга, но до Марка-10 никакие
приказы  теперь  не  доходили.  Сложный  контур,  заведующий подчинением
голосовым  командам,   был  уничтожен  одним  из  первых.   Робот-убийца
бесцельно кружил по арене,  нападая на невидимого противника, стреляя из
уцелевшего орркия и находясь на грани перегрева всех систем.
 Прозрачные стены  вокруг арены стали окном в  сущий пир  уничтожения.
Палач  ревел,  гусеницы лязгали,  ракеты взрывались,  газометы извергали
пламя,  а  поисковая система  продолжала гонять  Марка-10  из  стороны в
сторону с  целью обнаружить противника.  Он  уже  частично повредил себ
осколками шрапнели собственных ракет,  из  его  вентиляционных отверстий
повалили дым и пламя.  Теперь Боллукс висел под шасси, уцепившись обеими
руками и  спокойно обдумывая,  что  произойдет,  если  от  этих  бешеных
сотрясений ослабеет его хватка.
 В  конце концов Палач наткнулся на  одну из стен арены,  и  уцелевша
часть поисковой системы решила,  что  враг  найден.  Марк-10  откатился,
готовясь к новому нападению его перетрудившиеся двигатели взревели.
 Боллукс решил, что сейчас самое время расстаться с Палачом. Он просто
уйдет.  Все внимание ревущего Марка-10 было сосредоточено на ни в чем не
повинной стене.  Дроид начал вылезать,  скрипя от усилий и оглядываясь в
поисках выхода.
 Палач с  размаху врезался в  стену,  но  его тут же  отбросило назад.
Испытывая жгучее разочарование,  он выстрелил в мнимого врага с близкого
расстояния и получил то, чего и следовало ожидать: отразившись от стены,
на него обрушились лазерные лучи,  осколки ракет и  струи едкой кислоты.
Внешние повреждения привели к  тому,  что внутренний жар Марка-10 достиг
критической отметки, и Хиркен закричал:
 - Не-е-ет!
 Марка-10 "Палача", последнее слово боевой автоматики, очень эффектным
взрывом  разнесло  на  куски  как  раз  в  тот  момент,  когда  Боллукс,
одряхлевший рабочий дроид, утомленно уполз с арены.
 Хэн рухнул рядом с ним на колени и хлопнул старого дроида по спине, а
Макс  залился  радостным  детским  смехом.   Откинув  голову,  Хэн  тоже
расхохотался,  забыв обо  всем на  свете,  кроме невероятной абсурдности
того, что только что произошло.
 - Дайте  мне  минутку,  пожалуйста,  -  умоляюще  и  далее  медленнее
обычного  произнес Боллукс.  -  Мне  нужно  попытаться хоть  в  какой-то
степени наладить работу своих механизмов.
 - Я  могу помочь!  -  .пискнул Макс.-  Посоединюсь к твоим контурам и
прочищу тебе мозги,  а если понадобится,  проложу обходные пути.  А ты в
это время можешь заняться механическими проблемами.
 Боллукс открыл пластрон.
 - Капитан,  будьте так добры. И Хэн вернул маленький компьютер на его
законное место.
 - Какая трогательная сцена,  - прозвучал за спиной Хэна ровный, сухой
голос.   -   Трогательная,   но  совершенно  бессмысленная.   Нам  нужна
информация,  и  мы ее получим,  даже если для этого понадобится разнести
обоих роботов на куски. Кстати, куда подевались твои прекрасные шнурки и
медали?
 Хэн мгновенно повернулся и  вскочил.  Перед ним с  пистолетом в  руке
стоял Уул-Ра-Шан. С его плеча свисал пояс Хэна с бластером в кобуре.
 Сзади к Уул-Ра-Шану подошел Хиркен с женой, охранниками и чиновниками
- свита,  долженствующая лишний раз подчеркнуть, какое он важное лицо. В
воздухе сильно пахло сгоревшей электропроводкой и расплавленным металлом
- больше  от   бесценного  Марка-10   не  осталось  практически  ничего.
Чувствовалось,  что Хиркена просто трясет от ярости.  Он,  впрочем, и не
считал нужным скрывать чувства. Хиркен ткнул дрожащим пальцем в Хэна.
 - Мне  следовало  догадаться,  что  ты  заговорщик!  Триани,  дроиды,
гильдия развлечений -  лишь части твоего замысла.  Это заговор не только
против меня лично,  но и  Против всей Автаркии!  -  Хэн покачал головой,
изумленно глядя на  Хиркена  тот  обливался потом,  срывался на  крик и
выглядел,  точно помешанный.  -  Не знаю,  как тебя зовут на самом деле,
Стрелок,  но твой заговор лопнул.  То,  что меня интересует, я вытяну из
дроида и  триани.  Но  это еще не  все.  Ты  лишил меня одного из  самых
больших удовольствий. Тебе придется компенсировать эту потерю.
 В  сопровождении своей  свиты  он  спустился на  арену,  оказавшись в
безопасности за ее прозрачными стенами.  Уул-Ра-Шан снял с  плеча пояс с
бластером и протянул его Хэну.
 - Давай,  выдающийся стрелок. Покажи нам, остались ли у тебя в запасе
еще какие-нибудь трюки.
 Хэн  взял бластер и  на  глазок определил,  что  в  нем оставлен лишь
минимальный заряд,  недостаточный,  чтобы повредить устройство,  которое
Хиркен носил у  пояса.  К  тому же  вице-президент находился под защитой
непробиваемой  стены,   то  есть  за  пределами  досягаемости.  Медленно
поднимаясь по ступеням амфитеатра, Хэн надел пояс с бластером на бедра и
застегнул его.
 Уул-Ра-Шан следовал за ним по пятам,  вложив дезинтегратор в  кобуру.
Наконец они достигли открытого пространства,  возвышающегося над ареной,
откуда на них были устремлены все взоры.
 Это  была  неплохая попытка,  сказал себе  Хэн  всего на  волосок от
успеха.  Но теперь Хиркен жаждет увидеть его смерть, после чего Чубакка,
Атуарре и  Паюса окажутся в камере пыток,  где их будут допрашивать.  На
руках у  вице-президента были  все  карты,  кроме одной.  Если  уж  Хэну
предстояло  умереть,  он  постарается прихватить  всю  эту  свихнувшуюс
компанию с собой.
 Он  медленно подошел  к  стене  и  расстегнул кобуру.  Его  противник
остановился в нескольких шагах и сказал издевательским тоном:
 - Уул-Ра-Шану всегда приятно знать,  кого он убивает. Как тебя звать,
мошенник?
 Хэн нарочито лениво принялся разминать пальцы.
 - Соло,  -  сказал он.  -  Хэн Соло. На физиономии рептилии появилось
выражение удивления.
 - Я слышал это имя,  Соло.  Ну что же,  ты,  по крайней мере, достоин
того, чтобы умереть от моей руки.
 Губы Хэна растянулись в дурашливой улыбке.
 - Думаешь, у тебя получится, ящерица?
 Уул-Ра-Шан зашипел от злости.  Хэн постарался выкинуть из головы все,
кроме того, что ему предстояло.
 - Прощай, Соло, - бросил Уул-Ра-Шан и напрягся.
 Внезапно Хэн  резко  опустил  правое  плечо,  наполовину повернулся и
сделал движение рукой в  сторону бластера.  Однако,  вместо того,  чтобы
выхватить его,  он  рухнул на пол и  почувствовал,  как смертоносный луч
прошил пространство над его головой и  ударил в  стену.  Она взорвалась,
жаркая волна отшвырнула Уул-Ра-Шана назад. Но самое главное, его выстрел
угодил  как  раз  в  то  место,  где  под  обшивкой  стены  был  спрятан
электронный блок,  через  который  Хиркен  с  помощью своего  ящика  мог
контролировать всю башню. На волю вырвались мощные энергетические вихри.
Разрушение побежало по цепи - в башне раздались многочисленные повторные
взрывы.
 Хэн, который был на волосок от гибели, перекатился по полу, нащупыва
бластер. Как только оружие оказалось в руке, он почувствовал покалывание
в ладони -  признак того, что бластер почти пуст. Как будто Хэн нуждалс
в напоминании!
 Сквозь  дым  и  грохот  пробился  пронзительный крик  Уул-Ра-Шана,  в
котором звучал яростный вызов:
 - Сол-о-о-о!
 Хэн не понимал,  откуда доносится вопль. Он ощутил далекую вибрацию -
это  начала  раскручиваться спираль  перегрузки,  результат модификации,
внесенной Синим  Максом в  программу второстепенных защитных сооружений.
Управляющее устройство Хиркена оказалось выведенным из  игры как  раз  в
тот момент, когда начался сброс энергии. Пользуйся моментом, сказал себе
Хэн.
 Внезапно у всех обитателей "Звездного тупика" возникло ощущение,  как
будто они увязли в  густой грязи,  придавленные силой тяготения планеты.
Это включилось противоударное поле.  Хэн начисто забыл о нем,  но теперь
это не имело значения.
 А потом с беззвучной вспышкой взорвались силовые установки.

Глава 10

 Атуарре,  все время напоминая себе,  что их сопровождает охранник,  с
трудом  удерживалась от  того,  чтобы  броситься бегом  сквозь  лабиринт
трубопроводов. Отчаянный план Хэна породил у нее множество сомнений. Что
случится,  если его  блеф окончится неудачей?  Хотя почему блеф,  тут же
одернула она себя? Соло-капитан не блефовал, он и в самом деле был полон
решимости в крайнем случае прихватить с собой всех своих врагов.
 Рискованные действия Атуарре одобряла.  Возможно,  это и в самом деле
единственное уязвимое место "Звездного тупика".  И  все же она старалась
делать шаги побольше и тащить спотыкающегося Пакку побыстрее.
 И  вот  они добрались до  последнего перед "Соколом" узлового пункта,
установленного на пересечении трубопроводов, где бездельничал за пультом
дежурный техник.  Запищал комлинк СПуна,  и Атуарре отчетливо расслышала
приказ,  отданный майором.  Немедленно доставить обоих  триани обратно в
башню.  Что  это  означает?  Что  Хэну  удалось  помешать  роботу-убийце
расправиться с.Боллуксом?
 В  планы Атуарре вовсе не входило возвращаться -  Соло-капитан хотел,
чтобы она  как  можно скорее оказалась на  борту "Тысячелетнего сокола".
Она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее.
 - Офицер,  сначала я должна взять кое-что очень важное на корабле,  а
потом мы можем вернуться.  Пожалуйста.  Это жизненно необходимо, поэтому
мне и разрешили сходить туда.
 Охранник не обратил на ее просьбу никакого внимания.
 - Приказано -  немедленно.  Возвращаемся - он сделал движение рукой в
направлении уходящего к башне трубопровода.
 Дежурный техник уже заинтересовался происходящим, но непосредственна
угроза исходила от охранника.  Атуарре резко дернула Пакку за лапу, едва
не оторвав его от пола.
 - Видите?   Мне  приказали  оставить  сына  на  борту  корабля.   Его
присутствие раздражает вице-президента,  -  она почувствовала, как мышцы
Пакки мгновенно напряглись.
 Охранник открыл было рот,  собираясь ответить, но тут Атуарре с силой
подбросила Пакку  вверх,  и  оба  триани взревели,  как  самые настоящие
хищники, повергнув в полное изумление и СПуна, и техника.
 Пакка  в  прыжке вцепился в  лицо  и  горло остолбеневшего охранника,
Атуарре тут же  схватила СПуна за руку,  пытаясь отобрать бластер.  СПун
упал на спину,  Пакка всеми четырьмя лапами и хвостом обвил его голову и
шею, а Атуарре завладела оружием.
 За  ее  спиной  послышался  какой-то  звук.  Она  резко  обернулась и
увидела,  что техник вскочил на ноги и сейчас стоит, левой рукой давя на
кнопку  на  столе,  а  правой  вытаскивая пистолет.  Но  Атуарре не  зр
числилась в рейнджерах. Короткая красная вспышка сбила техника с ног он
упал на спину, перевернув кресло.
 Истекающий кровью охранник отшвырнул Пакку и бросился на Атуарре. Она
выстрелила снова -  еще одна алая вспышка. СПун упал и остался лежать. В
тишине тревога завывала особенно громко...
 Атуарре  уже   склонилась  над   пультом  (она  хотела  герметической
переборкой отрезать эту  часть трубопровода от  всей остальной системы и
преградить преследователям путь),  когда внезапно пол  у  нее под ногами
вздрогнул,  как  будто сама поверхность Митоса VII  вспучилась под  ним.
Взрывом невероятной силы их с Паккой подбросило в воздух,  точно детские
игрушки.
 Изумленная,  ничего не понимающая Атуарре с  трудом поднялась на ноги
и,  пошатываясь,  подошла к  одному из  смотровых окошек.  Башню она  не
увидела.  Вместо нее  на  том месте,  где совсем недавно стоял "Звездный
тупик",  вздымалась  колонна  ослепительно белого  огня.  Она  выглядела
невероятно тонкой  и  высокой  -  точно  гигантская игла,  вонзившаяся в
небеса над Митосом VII.
 Потом  Атуарре  поняла,  почему