то подобное ругательство окажется столь
же приемлемым для них, сколь и информативным.
      Выкрикивая проклятия, толпа рванула в указанную дверь,
и  в  то же мгновение двадцатисантиметровый снаряд ударил  в
аркаду между горящей площадкой и той, где стоял "Зикрикс". Ц-
ЗПО издал панический вопль и попятился по трапу назад, в  то
время  как дровианские правительственные войска рассыпались,
перегруппировались  и начали стрелять в гопсо'о,  пытавшихс
наступать. Тут же появилась бегущая Угмуш со своими мужьями.
Видимо,  они  миновали толпу через другую дверь  и  добавили
свою лепту в сражение, стреляя в гопсо'о на бегу. Их плечи и
спины были увешаны пакетами и коробками.
      С  развевающимися  грязными розовыми  волосами,  Угмуш
ворвалась на мостик, громко крича:
      -  Привяжитесь, вы, глупые пожиратели  отбросов!  Что,
гром  и  молния, по-вашему, это прогулочный  лайнер?  -  она
плюхнулась   перед  консолью,  нажимая   кнопки   и   щелка
переключателями  со  скоростью, казавшейся  невозможной  дл
столь  огромных  рук.  - Поднимай этот дерьмовый  трап,  ты,
грязная  тварь,  -  я что, сама должна все  делать  на  этом
проклятом  корабле?  Джос, давай сматываться  отсюда!  Фрук,
стреляй  по  этим дерьмовым гопсо'о - держитесь,  вы!  Толпа
тупых любителей мыла с мозгами из сыра!
      Она навалилась на рычаги, инженер включил зажигание и,
в  реве  бушевавшего на земле огня, ионных орудий и лазеров,
"Зикрикс"  поднялся  в  воздух над  рваными  клочьями  дыма,
зенитным   огнем   и  обломками,  словно  перезрелый   плод,
выпущенный в небо из катапульты.
      Ц-ЗПО,  не  успевший ни привязаться,  ни  даже  занять
место,  неуклюже  поднялся на ноги  и  поправил  дыхательную
маску,  надеясь,  что либо его металлические  ноги  не  были
видны   из-под  мантии,  либо  Угмуш  была  слишком   занята
`   ag%b  ,(  скорости,  чтобы  что-либо  заметить.  Ярболк,
которого,  как  и  его, отшвырнуло в дальний  угол  мостика,
подковылял  к  нему, помогая привести себя в  порядок.  Р2Д2
откатился  на порядочное расстояние, и на некоторых  из  его
систем  мигали тревожные огоньки, в том числе  на  одной  из
приделанных  к  нему  компонент, от которых  они  не  сумели
избавиться  после  того,  как отсоединили  его  от  "Чистого
Сабакка". Большая часть огоньков погасла. Р2Д2 что-то  слабо
пропищал  в  знак благодарности и, не говоря ни слова,  Джое
снял  эластичную  повязку  с длинных  волос  и  протянул  ее
Ярболку, чтобы тот перевязал болтающиеся кабели Р2Д2.
      - Спасибо... э... Игпек, - сказал чадра-фан. - Я перед
тобой в долгу.
      Угмуш  повернулась в кресле и уставилась на  мохнатого
журналиста оранжевыми глазками.
      -  Что,  гром и молния, делает здесь этот  смутьян?  -
вопросила  она. - Вы разве не знаете, пустоголовые,  что  за
него назначена награда в семи системах?

                             15

       Здесь  кто-то  был.  Люк  застыл,  лежа  под  изрытым
выбоинами стальным брюхом флаера и прислушиваясь.
     Ни звука.
      Но  здесь  кто-то был и наблюдал за ним. Он это  знал.
Даже сквозь беззвучный барабанный бой Силы в глубокой тишине
пустыни,  он  ощущал чье-то присутствие. Он чувствовал,  что
кто-то следит за ним - уже не в первый раз с тех пор, как он
покинул Хвег Шуль.
     Невидимые наблюдатели.
      Коренные  обитатели планеты, которых никто никогда  не
видел.
      Они  неутомимо следовали за его флаером, держа  его  в
поле зрения.
      Лежа  под флаером, он ничего не мог разглядеть.  Когда
антигравитационный модуль по правому борту начал  барахлить,
он   благорзумно   посадил  машину  возле  некоего   подоби
каменного  карниза, по другую сторону от  глыбы  серебристо-
зеленого  минерала  размером с кочку, так  что,  подсоедин
провода   от   генератора  к  неисправному   модулю,   чтобы
перезарядить его, он мог что-либо видеть из-под днища флаера
лишь  прямо впереди и прямо позади - и там и там открывалась
лишь  перспектива сверкающей равнины, которую нарушали более
крупные кристаллы и груды мелких, а дальше - кристаллические
прозрачные колонны, упиравшиеся в небо.
      Он  чувствовал,  что  если  вылезет  из-под  флаера  и
оглянется по сторонам, то все равно никого не увидит.
      Он  прикрыл  глаза, стараясь вызвать  мысленный  образ
таинственных невидимок. Но из-за всеобъемлющего  присутстви
Силы  на  этой  планете  он не мог  представить  себе  ясную
картину.  Может  быть,  подумал он, они  сами  как-то  этому
способствуют.
      Не  мог он и в точности сказать, когда они начали  его
выслеживать,  или ощутить, был ли их интерес к  нему  вызван
$.!`k,( или злыми намерениями или же простым любопытством.
     Единственное, что он мог сказать - здесь кто-то был.
      -  Кто  вы? - крикнул он, лежа на спине под флаером  и
прекрасно сознавая собственную беззащитность. - Я  не  желаю
вам зла. Вам незачем бояться меня. Вы можете показаться?
      Он ощутил их приближение - что-то приблизилось к нему,
и  он  подумал о том, откуда он, собственно, знает, что  это
они, а не он, она или оно.
     Он осторожно выбрался из-под флаера и встал.
     Вокруг него лежали бледные тени; бледные дневные звезды
пронизывали  темно-синее  небо. Бледное  солнце  отбрасывало
свет  на  сверкающий  песок, пустынный  до  самого  дальнего
берега давно забытого моря.

                             ***

      -  Это  корпорация "Лоронар", - понизив хриплый голос,
журналист  чадра-фан Ярболк достал из кармана обгоревшего  и
запятнанного жилета горсть зеленых инфокубиков - и  протянул
их собеседнику, словно само их присутствие на его безволосой
розовой  ладони  являлось доказательством  его  слов.  -  На
каждой из планет, везде в секторе Меридиана, где происходили
вооруженные  перевороты,  религиозные  бунты  или  восстани
местных  племен  или  групп  и тому  подобное...  восставшие
всегда были вооружены оружием "Лоронара". И притом отнюдь не
второсортными  неликвидами, которые торговцы  оружием  вечно
пытаются  сбыть  аборигенам,  лишь  бы  от  них  избавиться.
Кластерами  последней модели, гранатами,  ионными  орудиями.
Посмотри-ка.
      Он  встряхнул  кубики в лапе, словно игральные  кости.
Р2Д2, явно восприняв его слова буквально, тут же выпустил из
себя захват, подцепил кубик и втянул его внутрь корпуса.
      - Эй, отдай! - запротестовал Ярболк, достаточно громко
для  того,  чтобы двое из мужей Угмуш, вооруженный охранник,
двое  очень нервных контрабандистов-аккуалишей и  десяток  с
лишним  других,  находившихся в зале  ожидания  карантинного
крейсера  "Ликоминг", уставились на них, словно видя  в  них
причину своих нынешних проблем.
       "Зикрикс"  даже  не  успел  достичь  точки  выхода  в
гиперпространство,  когда начались  неприятности.  Сразу  за
внешним  астероидным кольцом системы Дровиса  они  встретили
крейсер  Республики "Эмпиреец", яростно стрелявший  из  всех
орудий  во  все стороны. Сначала они никак не могли  понять,
что   является   его   мишенью,  пока  вспышка   одного   из
взорвавшихся  силовых экранов крейсера не осветила  то,  что
сперва  показалось облаком космического мусора,  окружившего
крейсер,  словно мухи. Но несколько мгновений  спустя  стало
ясно,  что  крошечные  кусочки матово-черного  металла  были
маленькими  суденышками, сосредоточившими  огонь  орудий  на
огромном корабле, и ускользавшими от ответного огня,  словно
облако бабочек.
      Поскольку  сражение  происходило между  "Зикриксом"  и
внешними  границами  системы, откуда  можно  было  безопасно
совершить  прыжок  в  гиперпространство, небольшой  грузовик
.*  '  +ao  в  ловушке. Угмуш, дроиды и Ярболк столпились  у
иллюминатора,   глядя,  как  "Эмпиреец"   пытается   сначала
сражаться, а потомспасаться от атакующего его роя.
      - Потрясающе, - сказал Ц-ЗПО, глядя через плечо Угмуш,
пока  капитан  пыталась  сканировать ближайшие  окрестности,
надеясь  не  наткнуться на какой-нибудь  корабль  покрупнее,
управлявший  роем.  -  Похоже, это не более  чем  блркдающее
оружие. Не говори глупости, - добавил он, обращаясь к  Р2Д2,
который  тайком  подключился к  консоли  за  широкой  спиной
Угмуш. - Должен быть какой-то главный корабль. Так или иначе
у него должен быть огромный радиус действия.
      Ярболк,  толкавшийся  возле  локтя  Угмуш,  прошептал,
переводя взгляд с данных на экране Р2Д2 на консоль:
     - .Никакого главного корабля нет. Просто оружие. Где-то
наверняка есть система централизованного управления.
      Вспышка  осветила  их  лица  -  выстрел  с  одного  из
крошечных корабликов попал в цель. Огненный шар, вырвавшийс
из  внутренностей крейсера, поглотил маленькие суденышки;  в
рассеивающемся  облаке  раскаленного  газа  вспыхнули  сотни
белых    звездочек.   Десятка   два   уцелевших   корабликов
развернулись,  словно косяк золотых рыбок, и улетели  прочь.
Будучи  выкрашенными в черный цвет, они быстро  скрылись  из
виду.
      - Во имя Большой Зеленой Рыбы... - прошептал Ярболк. -
Что  вы делаете? - спросил он, когда Угмуш передвинула рычаг
и "Зикрикс" развернулся кругом.
      -  Обломки, - сказала гаморреанка, показывая  мясистой
рукой  на  иллюминатор, за которым, сверкая на фоне  черного
неба,  висели два или три громадных куска того, что осталось
от  крейсера, окруженные клочьями полурасплавленной обшивки,
обломками металла, осколками стекла и раздувшимися в вакууме
трупами. - Куча добра.
       Угмуш   и   ее   мужья,   в   блестящих   скафандрах,
приспособленных для их расы, грабили останки корабля,  когда
появился крейсер карантинной службы "Ликоминг". Его капитан,
волосатая  готалка, возглавлявшая небольшой отряд  солдат  и
группу  медиков из Корускантского Института, приняла  сигнал
бедствия  с "Эмпирейца", и ее отнюдь не радовало присутствие
гаморреанских торговцев возле места трагедии.
      Ц-ЗПО  предположил, что лишь благодаря его  маскировке
его  поместили  под арест вместе с остальными.  Р2Д2  просто
конфисковали.
     Голубая крышка в боку Р2Д2 снова отодвинулась, и захват
положил  кубик на стол перед Ярболком. Ярболк жадно  схватил
его и положил в нагрудный карман.
      - "ТриНебулон" заплатит мне за них целое состояние,  -
сказал  чадра-фан. - Больше, чем когда-либо, - он уже  много
дней  не приводил себя в порядок большинство салонов красоты
в  Багшо  были  закрыты, - и его шелковистая золотая  шерсть
была  грязной  и спутанной. - Ты видел эти обломки?  Корпуса
атаковавших кораблей, кораблей-оружия?
     - Нет, внимательно не рассматривал.
      Ц-ЗПО повернул голову, глядя на обломки, которые Угмуш
успела  подобрать, прежде чем появился карантинный  крейсер.
Nни были сложены в углу огромного зала, тщательно помеченные
и  охраняемые  суллустанским  солдатом,  похожим  на  краба.
Охранник выглядел усталым.
     Ярболк еще больше понизил голос.
      -  Это  модифицированные  транспортные  капсулы  фирмы
"Сейфакс", - прошептал он. - Тысячи таких были доставлены на
новый  завод  "Сейфакса" на Антемеридиане несколько  месяцев
назад,  а  "Сейфакс",  по  сути, подставная  корпорация  дл
"Лоронара".
      - Ты это серьезно? - потрясение спросил Ц-ЗПО. Хотя он
и  не  испытывал  физического дискомфорта в окутывающей  его
черной  мантии  и  кожаной маске с дыхательными  трубками  и
фильтрами, маскировка казалась ему крайне неудобной, так как
ткань   забивалась   в   суставы,   мешала   движениям   его
гидравлических механизмов и - поскольку, как и у большинства
дроидов,  чувство  баланса у него было не столь  совершенно,
как  у  человека, - грозила опасностью спотыкаться на каждом
шагу.
      -  Корпорация  "Лоронар" входит  в  Реестр  корпораций
Республики.  Их  совет  директоров  состоит  из   кристально
честных  и  неподкупных индивидуумов.  Именно  благодаря  их
оружию  стал  возможен  Альянс! И за десять  лет  восстания,
предшествовавших  падению  Нового  Порядка,   они   получили
прибыль в пятьсот процентов. "Лоронар" продавал оружие обеим
сторонам,  вероятно, через посредство подставных  корпораций
типа "Сейфакса". А завод "Сейфакса" на Антемеридиане покупал
миниатюрные гиперпространственные двигатели у "Бита". У мен
есть  связи  в их производственном отделе. Эй! - сказал  он,
выхватывая очередной инфокубик у Р2Д2, который, видимо,  все
еще   воспринимая  его  слова  "посмотри-ка"   как   приказ,
методично  брал  кубики со стола захватом и отправлял  их  в
порт считывания данных. - Давай обратно!
      Дроид  тут же выплюнул кубики на стол. Ярболк  схватил
их, пересчитал и снова бросил быстрый взгляд через плечо  на
остальных  находившихся в "карантинном помещении.  Это  была
весьма разношерстная компания: золотушного вида седой  вуки,
пара  аквалианцев,  которые  держались  вместе,  то  и  дело
переводя    взгляд   с   охранников   на   дверь,    команда
разведывательного     корабля    со     Сквиба,     неистово
протестовавшая, что они даже не слышали ни о какой эпидемии,
и  довольно экстравагантно окрашенный эргеш, который занимал
три  кресла  и  от  которого пахло, как от бака  с  отходами
кондитерской фабрики.
      -  С тех пор как я начал заниматься этой историей,  на
мою  жизнь трижды покушались, - прошептал чадра-фан,  и  его
широкие  ноздри  на  бархатном носу дрогнули.  -  Корпораци
"Лоронар"  не  может  допустить, чтобы  подобная  информаци
стала  широко  известна. Половину их  контрактов  оплачивает
Республика.
      -  Корпорация  "Лоронар" наверняка не станет  нанимать
убийцу!
      Ярболк  фыркнул  и  ткнул коротким пальцем  в  сторону
протокольного дроида.
       -  "Лоронар",  может  быть,  и  не  станет  сам  этим
'  -(,  blao, но они могут заставить это сделать  Гетеллеса.
Кто,  по-твоему, наслал на меня тех гопсо'о на Дровисе?  Мои
источники  из окружения Гетеллеса утверждают, что  "Лоронар"
обеспечивает    Гетеллеса    практически    всем.    Местный
администратор, Димурра, живет на Дровисе как  король:  секс-
дроиды, виброванны, стимуляторы, глиттерстим, четыре  разных
повара, самоприспосабливающиеся тапочки, управляемый  климат
в  любой  комнате  и много чего другого.  Кое-что  из  этого
незаконно  -  везде.  Он не получил бы ничего  без  согласи
Гетеллеса. Так что можно сделать вывод...
     - Игпек Друн! - послышался голос от внутренней двери.
      -  Это  тебя! - прошипел Ярболк, когда Ц-ЗПО никак  не
прореагировал.
     - О.... о да, - Ц-ЗПО быстро поднялся, наступив на край
собственной  мантии;  Ярболк  незаметно  поддержал  его  под
локоть,  не  дав упасть. В дверях стояли капитан  и  главный
врач  "Ликоминга" - женщины-готалки, серые лица которых  уже
подозрительно  поворачивались  в  его  сторону,   когда   он
поспешил   к  ним;  их  роговидные  органы  чувств   ощущали
энергетические поля, выдававшие в нем дроида.
      -  Хвала  небесам! Наконец-то нам удалось связаться  с
представителями   власти!  -  радостно   воскликнул   Ц-ЗПО,
расстегивая ремешки маски и сбрасывая парик. - Вы понятия не
имеете...
      Он  обнаружил,  что смотрит в дула  двух  бластеров  и
дезинтегратора.
      - Не подходи ближе, дроид, - бросила капитан. - Тууве,
принеси фиксаторы.
      -  Вы  не понимаете! - запротестовал Р2Д2. - Вы должны
немедленно   связаться  с  Советом  Новой   Республики!   Ее
превосходительство,  глава  государства  Лейя  Органа   Соло
похищена! Вы должны...
      -  Еще один, - пробормотала главный врач, обращаясь  к
капитану.  -  Что у нас было последним? Разбитый  корабль  с
грузом  детенышей кароси, на котором осталось  кислорода  на
два  часа? Интересно, сколько экстракта корня тенго  у  него
спрятано под обшивкой?
      - Прошу прощения! - Р2Д2 вытянулся в полный рост, хот
и  был тщательно запрограммирован так, чтобы не представлять
угрозы большому спектру разумных рас, в том числе готалам. -
Я  сертифицированный протокольный дроид, принадлежащий лично
ее   превосходительству!  Сама  мысль  о  том,  что  я  могу
предназначаться для контрабанды наркотиков...
      -  Для  чего бы он ни был предназначен, его легенда  -
полнейшая  чушь,  - заметила капитан. Она кивнула  инженеру-
суллустианину,  который  подошел  к  Ц-ЗПО  сзади  с   парой
фиксаторов.  -  Отведи  его  превосходительство  в  трюм   и
обследуй его хорошенько. И запиши серийные номера.
      Она потерла глаза. Ее тонкие, бесплотные губы посерели
от  усталости, вокруг глаз образовались темные круги.  Ц-ЗПО
предположил, что патрулирование на карантинном корабле вдоль
периметра  сектора,  охваченного  полудюжиной  мятежей  -  в
отсутствие какой-либо центральной власти, которая  могла  бы
подтвердить ее решения, - занятие весьма утомительное.
      -  Кому  он  принадлежит на самом деле, мы  разберемс
потом, когда все это закончится, а пока составь опись всего,
что  найдешь  у  него  внутри, и отправь  микропроцессоры  в
лабораторию.  Они  нам очень нужны. Ремонтным  службам  тоже
нужны детали...
      - Я протестую! - воскликнул Ц-ЗПО, когда суллустанские
солдаты  схватили  его  за  руки.  -  Ее  превосходительство
похищена, и...
     - Ее превосходительство, к твоему сведению, мой друг, -
устало   проговорила   готалка,  -   только   что   прислала
подтверждение  полномочий  нашей  миссии  в  этом   секторе,
скрепленное   ее  личной  печатью.  Я  с  ней   только   что
разговаривала.
      -  Она  оставила  голограммы на случай  непредвиденных
обстоятельств, прежде чем отправиться с секретной миссией! -
крикнул  Ц-ЗПО.  -  Это  обычная  процедура.  Конечно,   дл
объявления зоны карантина требуется ее подтверждение, но  на
самом деле ее там нет! Мой напарник и я - единственные,  кто
знает всю правду!
      Две  готалки  -  представительницы расы,  отличавшейс
печально знаменитым недоверием к дроидам, что было, впрочем,
понятно,  учитывая  чувствительность их  органов  чувств,  -
обменялись выразительными взглядами.
     - Я говорю вам, я был там! Два боевых крейсера пропали!
"Бореалис" и "Несокрушимый"...
     Врач нахмурилась.
     - Ваша двоюродная сестра была на "Несокрушимом", не так
ли, капитан?
     Капитан кивнула.
      -  И  "Несокрушимый" улетел к Селанону в  начале  этой
недели.
      -  Это  лишь  прикрытие!  -  завопил  Ц-ЗПО,  которого
охранники  потащили  в сторону двери. -  Ее  миссия  в  этом
секторе   была  совершенно  секретной!  "Несокрушимый"   был
уничтожен...
     Взгляд капитана стал стальным.
      - Уберите его отсюда, - тихо сказала она охранникам. -
И этого Р2Д2 тоже, хорошо? Скажите, чтобы их микропроцессоры
как следует очистили.
     Охранник отдал честь и спросил:
     - А как насчет чадра-фана, который был вместе с ними?
      Капитан-готалка пошарила в кармане и  вытащила  листок
розового   пластика.  Ц-ЗПО  подумал,   что   это   какое-то
сообщение, но на нем не было официального заголовка,  только
личный  шифр  в  верхней  строке.  Хитро  прищурившись,  она
посмотрела  на  Ярболка, который продолжал  сидеть  рядом  с
Р2Д2,  стараясь казаться как можно более неприметным.  Затем
она повернулась к Ц-ЗПО.
     - Как зовут твоего друга?
       Дроиды,   если   только   они  не   запрограммированы
специально,  поразительно правдивы, даже если  их  професси
имеет отношение к дипломатии.
      -  Ярболк  Йемм,  -  не колеблясь,  сообщил  Ц-ЗПО.  -
Насколько я понимаю, он журналист из "ТриНебулона".
     На мгновение наступила тишина. Затем капитан сказала:
       -  Это  он,  -  и  сделала  знак  другому  охраннику,
направляясь через помещение к чадра-фану.
      Увидев их, Ярболк вскочил на ноги. У всех находившихс
в  зале  отобрали  все оружие, и, в любом случае,  охранники
были  хорошо  вооружены.  Он метнулся  к  двери,  но  та  не
открылась. Повернувшись, он поднял лапы в знак протеста  или
капитуляции,  и  в  ту же секунду капитан-готалка  выхватила
бластер  и  выстрелила  ему  в грудь  парализующим  лучом  с
расстояния   меньше   метра.   Удар   отшвырнул   маленького
журналиста  к двери, и он медленно опусти