пил к тебе на службу.
     - Что в полной мере соответствует действительности, - подхватил старик  и
поманил гостей обратно.
     - Только задавали ему совсем другой вопрос, - буркнула Шада.
     - Рассаживайтесь, - проигнорировал  замечание  Шорш.  -  Полагаю,  у  вас
накопилось много вопросов. Я же знаю тебя, Тэлон, ты всегда любил спрашивать.
     - Давай начнем с самого главного, - Коготь не  двинулся  с  места.  -  Мы
прилетели в поисках одного исторического документа...
     - Да, знаю, - со вздохом прервал его Кар'дас. - Каамасский документ.
     - Ты знаешь об этом? - насторожилась Шада.
     - Я не дряхлая,  прикованная  к  кровати  развалина,  которую  вы  видели
несколько часов назад, - напомнил мистрил хозяин дома. -  У  меня  сохранились
кое-какие источники информации,  да  и  я  всегда  старался  не  отставать  от
событий.
     Он качнул головой.
     - К несчастью,  я  вам  тут  не  помощник.  Как  только  начались  первые
неприятности, я просмотрел все свои записи, хотел узнать, нет ли у меня копии.
Боюсь, что нет.
     Коготь почувствовал, как холодеет в груди.
     - Ты абсолютно уверен?
     Кар'дас кивнул.
     - Да. Мне жаль.
     Тэлон тоже кивнул. Значит, все-таки не повезло. Конец пути, а на финишной
черте - с пустыми руками.
     Шада, в отличие от Каррде, не собиралась сдаваться так просто.
     - А что, если ты нашел копию? - поинтересовалась  она  со  своим  обычным
нажимом. - Можешь утверждать сколько влезет, как  ты  сгораешь  от  нетерпения
быть в курсе событий, но факт в том, что последние двадцать лет ты сидел тут в
безопасности, нюхал цветики в своем садочке, а батрачили за тебя другие.
     Старик приподнял брови.
     - Подозрительность и нежелание прощать одновременно,  -  прокомментировал
он. - Как печально. Существует ли кто-нибудь, кому ты веришь?
     - Я - профессиональный  телохранитель,  -  отрезала  Шада.  -  Доверие  в
перечень моих обязанностей не входит. И не увиливай от разговора. Ты хоронился
здесь и от Империи, и от Альянса, я молчу о первом пришествии Трауна к власти.
Почему?
     Морщинистое лицо едва заметно дернулось, как будто Шорш хотел  скривиться
да передумал.
     - Траун...  -  пробормотал  он,  задумчиво  глядя  на  открытую  дверь  в
библиотеку. - Воистину интересная личность. У меня тут  самая  полная  история
всей его жизни в Империи.  Занялся  им  на  досуге,  собрал  все  разрозненные
кусочки. Он не любил гласность, в этом я убежден. Очень  не  любил.  Любопытно
было бы выяснить, что он прятал от чужих глаз.
     - Ты не ответил на мой вопрос, - Шаду не отвлекли словесные излияния.
     Старик поиграл бровями.
     - Не знал, что ты что-то спрашивала. Я слышал лишь обвинения в  том,  что
заставил других работать на себя. Но если там подразумевался  вопрос...  -  он
улыбнулся. - Полагаю, что по-своему ты права. Но только по своему.  Скорее,  я
разрешал  другим  выполнять  работу,  пока  занимался  своей  частью  дел.  Но
позвольте... Руск'те, которое приготовил Энту Ни, остывает.
     Он первым подошел к  столу  в  комнате  для  бесед.  Маленький  весельчак
терпеливо ждал там, водрузив на столик уставленный бокалами поднос.
     - Что ты рассказал обо мне своей даме,  Тэлон?  -  спросил  Шорш,  жестом
предлагая им устроиться на уютных  даже  на  вид  креслах.  -  Чтобы  избежать
повторов.
     - Основы.
     Коготь не стал упрямиться - к чему? - и последовал приглашению, хотя и не
счел нужным скрывать настороженность. За добродушием и дружелюбием Кар'дас мог
что-то прятать.
     - Как ты собрал свою организацию, - уточнил Тэлон, - а потом бросил нас.
     - А как меня похитил темный джедай, упоминал? - странным голосом  спросил
старик. - Тогда-то все и началось.
     - Упоминал, да.
     Старик вздохнул, не глядя на Энту Ни, хотя тот как раз сунул ему  в  руки
бокал с дымящимся напитком.
     - Жуткое дело, - негромко произнес Шорш, уперши остановившийся  взгляд  в
содержимое бокала. - Наверное, впервые в жизни я на самом деле перепугался  до
коликов. Тот джедай... он совсем помешался. Сила Дарта Вейдера, и ни грана его
самоконтроля. Одного из моих ребят буквально  растерзал,  разорвал  в  клочья.
Троим оставшимся перекроил мозги, сделал их своими  придатками...  -  Кар'даса
передернуло от отвращения. - Ходили там с пустыми глазами... А я...
     Он осторожно попробовал напиток.
     - Меня он по большей части не трогал, - после непродолжительной паузы дед
продолжил рассказ. - До сих пор не знаю причины, разве что он думал, будто ему
может понадобиться мое знание портов и космических трасс.  Или  просто  хотел,
чтобы на корабле хоть у кого-нибудь работала голова. Я поклонялся его  величию
и могуществу и был должным образом перепуган.
     Он сделал еще глоток.
     - Мы мотались по космосу, уходя от погони, иногда вступая в бой. В полете
я придумывал план за планом, все хотел избавиться от  пассажира.  Ни  один  не
прошел, все так и остались планами, я так и не перешел к действиям, потому что
джедай просто знал все мои мысли. У меня было такое  чувство,  будто  все  мои
жалкие потуги немало его развлекали. В результате, по причинам, которых  я  до
сих пор не понимаю до конца, мы добрались до  небольшой  захолустной  системы,
даже не занесенной в чарты. Планета - сплошные болота, влажные леса и холодная
грязь и трясина. Она называлась Дагоба.
     Каррде унюхал рядом с собой аромат экзотических специй и повернул голову.
Эту  Ни  протягивал  ему  бокал.  Обычная  веселость  маленького  щеголеватого
человечка сменилась глубочайшей серьезностью. Коготь подумал,  что  раньше  не
видел у него такого настроения.
     - Не  знаю,  может  быть,  мой  пассажир  рассчитывал  поселиться  там  в
одиночестве, - Шорш углубился  в  рассказ  и  воспоминания.  -  Но  коли  так,
разочарование наступило довольно-таки быстро. Мы с корабля-то  едва  вышли,  а
нас уже встречало забавное зеленое существо с огромными смешными ушами. Стояло
себе на краю поляны, жевало кору и смотрело на нас. Уж не знаю, родом ли он  с
этой планеты, или он туда время от времени заскакивал. Но вот  что  точно,  то
точно, так это, что он ждал нас.
     Кар'даса опять передернуло.
     - Описывать драку даже пытаться не буду, - тихим голосом сказал он.  -  Я
даже не знаю, смогу ли, сорок лет прошло как-никак. Почти полтора  дня  вместо
болота были только молнии и огонь. И еще что-то, чего я не  понимаю.  А  когда
все стихло, темный джедай был мертв, сгорел заживо синим пламенем.
     Он с трудом втянул воздух.
     - Из моего экипажа не выжил никто... Да и  все  равно  от  них  мало  что
оставалось. Я и сам-то не чаял уцелеть. Но, к моему  изумлению,  это  существо
взялось заботиться обо мне, вынянчило  меня,  поставило  на  ноги,  вернуло  к
жизни...
     Коготь кивнул.
     - Да, я видел кое-какие из  его  методов  лечения.  В  некоторых  случаях
гораздо действеннее, чем бакта.
     Старик фыркнул.
     - В моем случае не помогла бы вся бакта Тайферры, - откровенно сказал он.
- Да и моему добродетелю пришлось  немало  потрудиться,  прежде  чем  я  начал
понимать, в какой я Галактике. До сих пор  не  знаю,  сколько  времени  заняло
выздоровление. А потом я сумел на  живую  нитку  сметать  корабль  и  поплелся
домой. Но пока не вернулся к вам, не осознал, что кое-что изменилось.
     Шорш отчаянно пытался встретиться взглядом с Каррде.
     -  Ты-то  помнишь,  Тэлон.  Уверен,  что  помнишь.  Я  обрел  способность
предугадывать действия своих врагов, узнавать их замыслы  и  планы.  Наверное,
получил в подарок от моего благодетеля во время лечения.
     Старик устало утонул в мягком кресле, уставился в потолок.
     - Исчезли все границы, меня ничто не сдерживало, я стал всемогущим,  -  с
внезапным жаром  произнес  он.  -  Ничего  не  сдерживало.  Я  стал  расширять
организацию, поглощал группировки, из которых мог выжать  хоть  каплю  пользы,
уничтожал тех, кто ничего не  мог  мне  дать.  Помнишь,  Тэлон?  Я  знаю,  что
помнишь. Ты пытался спорить, предупредить, вот только я не слушал тебя. Победа
за победой, победа за победой, куда бы я ни приходил, мне все  подчинялось.  Я
смотрел на картели хаттов и видел, как сумею прижать их. Предсказал возвышение
Палпатина и придумал, как извлечь выгоду из грызни сильных  мира  сего.  Видел
смертельного врага в Дарте Вейдере и не переходил дорогу  Повелителю  тьмы.  А
другие меня не могли остановить, это знали и я, и Галактика Огонь погас так же
внезапно, как вспыхнул, - А затем, - негромко сказал старик, - все  кончилось.
Без предупреждения.
     Он надолго припал к бокалу.
     - И что случилось? - спросила в паузе Шада.
     Каррде украдкой покосился на мистрил,  изумленный  напором.  Несмотря  на
явное отвращение к старику, его история, похоже, захватила ее.
     - Здоровье пошатнулось, - усмехнулся  Шорш.  -  Прошло  всего  ничего,  а
молодость и энергия, которые я обрел во время лечения, словно испарились. - Он
засмеялся. - Проще говоря, я умирал.
     Каррде рассеянно кивнул; сам  он  думал  о  маячке,  который  оказался  в
болотной тине посреди Дагоба.  Еще  одна  маленькая  загадка  Галактики  нашла
ответ.
     - И ты вернулся и попросил своего благодетеля о помощи.
     - Попросил? - старик коротко, издевательски хохотнул. - Не попросил,  мой
мальчик. Потребовал. - Он горестно  покачал  головой.  -  Выглядел,  наверное,
абсолютным ку-па. Стоял там, возвышался над ним с бластером в руке и "маячком"
в другой, угрожал привести корабль вместе со всеми пушками и стереть в порошок
крохотное существо, которое едва доставало мне до колена. Ну конечно, я же был
создателем и главарем самой крупной и могущественной организации всех времен и
планет, а он - никем, просто низкорослым магистром Ордена.
     - Как это он не пришиб тебя на месте? - заметила Шада без сожаления.
     - Потом я пожалел, что этого не случилось, - уныло согласился Кар'дас.  -
Было бы не так унизительно. Вместо этого он попросту отобрал у меня и  оружие,
и "маячок", забросил их в болото, потом подвесил меня в воздухе  в  метре  над
землей и позволил мне орать и биться, как муха в паутине. А когда  у  меня  не
осталось ни сил, ни дыхания, сообщил, что я вот-вот умру.
     Энту Ни беззвучно возник возле него, подлил напитка.
     - Я-то думал,  что  все  знаю  про  унижение,  -  продолжал  старик  свою
исповедь. - Но второй раунд оказался еще хуже. Я сидел, отдуваясь на кочке,  в
сапоги текла болотная жижа, а магистр в подробностях  описывал,  как  дурно  и
бесцельно я растратил дар жизни, который он  мне  преподнес.  Как  эгоистичная
погоня за властью опустошила мое  сердце  и  душу.  Он  не  упустил  ни  одной
мельчайшей подробности.
     Шорш все-таки заглянул Когтю в глаза.
     - К тому времени как он закончил, я знал, что дорога  назад  закрыта  для
меня навсегда. Что я никогда не сумею взглянуть ни одному из вас в лицо.
     Каррде уставился на свой остывший напиток, внезапно сообразив, как крепко
он сжимает бокал.
     - То есть ты не... я хочу сказать, ты не...
     - Сержусь на тебя? - старик расплылся в улыбке. -  Мой  мальчик,  ты  был
единственной искрой света во всем том бедламе. Я тогда впервые обнаружил,  что
думаю о тебе, о всех тех, кто составлял мою организацию. Всех, кого  я  бросил
на погибель в  междоусобице,  устроенной  моими  помощниками,  большинство  из
которых были не менее эгоистичны и себялюбивы, чем я, и каждый из которых  был
готов перегрызть глотку всем, лишь бы урвать шмат жирного бруаллки, которого я
выкормил.
     Старые глаза заволокла дымка.
     - Я не могу ненавидеть тебя, Тэлон, что ты!  Ты  удержал  организацию  от
развала, обращался с подчиненными с уважением, которое они заслужили, разбудил
в них достоинство и гордость, которые мне и в голову не пришло увидеть в  них.
Ты сотворил из моего эгоизма и амбиций нечто такое, чем можно  гордиться...  Я
так рад, что наконец-то могу поблагодарить тебя.
     Дед отставил полупустой бокал, поднялся на ноги. Подошел.
     - Спасибо тебе, - просто произнес он. Каррде тоже встал.
     - Да не за что... - пробормотал он, неуклюже пожимая протянутую  руку.  -
жаль только, что я...
     - Знаю, - не дал ему договорить Шорш. - Но я боялся заговорить  с  тобой,
просто посмотреть тебе в глаза... я... мне было стыдно. А когда тут  принялась
крутиться та  рыженькая  вместе  с  Калриссианом,  вынюхивать  все  вокруг,  я
предположил, что и ты скоро пожалуешь в гости.
     - Следовало бы, - сдался Тэлон. - Но душа не лежала.
     - Понимаю, - старик вернулся в кресло. - Не  казни  себя,  я  виноват  не
меньше, - он взмахнул ладонью, словно надеялся, что призрак прошлого  исчезнет
столь же легко и покорно, как стены и двери его жилища. - Но ты,  как  всегда,
подоспел вовремя. Если бы не ты,  от  Рей'Каса  и  его  бандитов  мы  едва  ли
избавились бы, - он зачем-то указал на  потолок.  -  Собственно,  среди  всего
прочего этому я научился у Айнг-Ти.  Ничего  не  предопределено,  но  каким-то
образом связано. Я толком и сам не понимаю, но работаю изо все сил.
     - На джедаев похоже. Те тоже вещали что-то подобное.
     - Похоже, но не одно и то же, - согласился Кар'дас.  -  Айнг-Ти  понимают
Великую силу, но не так, как джедаи. Если быть точным, они пользуются  другими
аспектами Силы. Я только не уверен, какими именно. Видишь ли, магистр не сумел
меня исцелить. Но сказал, что единственный  шанс  оттянуть  неизбежное  -  это
отыскать монахов Айнг-Ти из Щели Катол, которые возможно - возможно! - захотят
помочь мне.
     - Очевидно, они захотели.
     - О да, - жесткий рот скрутило в сухой безрадостной усмешке. -  Но  какой
ценой!
     - И какой же?
     Кар'дас улыбнулся уже нормальнее.
     - Они попросили взамен мою жизнь, Тэлон. Не  больше,  не  меньше.  Жизнь,
которую мне предстояло провести в изучении их понимания Великой силы.
     Он протянул ладонь, предупреждая возможную реакцию.
     - Пойми меня правильно, прошу тебя! Это не их требование, а мой выбор. Ты
же знаешь, всю свою жизнь я ублажал себя вызовом - чем больше,  тем  лучше.  И
когда я попробовал на язык то, что они открыли здесь... - он обвел вокруг себя
руками. - Самый большой  вызов,  какой  когда-либо  выпадал  мне.  Как  я  мог
устоять?
     - А я думала, чтобы быть джедаем, нужна врожденная склонность,  -  решила
напомнить о своем существовании Шада.
     - Джедаем - быть может, - кивнул Кар'дас. - Но Айнг-Ти - не джедаи, у них
свое понимание Великой силы. Они не делят ее на белое  и  черное,  на  свет  и
тьму. Я бы сказал, вместо двух цветов они видят радугу. Можно, я покажу?  Энту
Ни, прошу тебя, передвинь поднос.
     Малыш освободил столик, и старик поставил туда свой бокал.
     - А теперь смотрите, - сказал он, потирая ладони. - Посмотрим,  получится
ли...
     Он обнял себя за плечи и уставился в столешницу.
     Раздался звонкий щелчок, и появился кристаллиновый графин.
     Коготь отшатнулся, еще достаточно  горячий  напиток  выплеснулся  ему  на
пальцы.
     - Все в порядке, - торопливо заверил его Шорш. -  Прости...  я  не  хотел
пугать тебя.
     - Ты его сотворил? - ошеломленно прошептала Шада.
     - Нет-нет, разумеется, нет. Просто перенес его сюда из  кухни.  Маленький
фокус, которому я научился у Айнг-Ти. Суть в том, чтобы увидеть  помещение,  а
затем совместить это видение с образом кувшина...
     Он замолчал, взял бокал и поднялся.
     - Прошу прощения, я целый день могу разглагольствовать о Великой  силе  и
монахах Айнг-Ти, но вы  оба  устали,  а  я  пренебрег  обязанностями  хозяина.
Позвольте показать ваши комнаты, пока я организую ужин.
     - Ты очень добр,  -  Коготь  тоже  поднялся,  стряхнул  с  пальцев  капли
пролитого напитка, к которому он так и не притронулся. - Но, боюсь, нам пора.
     - А ты, как всегда, думаешь лишь о поручениях и обязательствах, Тэлон. Но
одну-то ночь ты можешь поспать спокойно? Позволь себе отдохнуть.
     -  Хотелось  бы...  -  теперь  самое  главное,  чтобы  голос  не   звучал
нетерпеливо. - Правда. Но...
     - Кроме того, если уйдешь сейчас, то дорога домой займет больше  времени,
- добавил хитро старик. - Я переговорил с Айнг-Ти, и те  согласились  отрядить
завтра утром корабль. Куда ты пожелаешь.
     - И что нам это даст? - спросила Шада.
     - Их звездные корабли кардинально отличаются от наших, - пояснил Шорш.  -
Вы же видели их во время сражения. Они не пользуются  гиперпространством,  они
просто перемещаются в нужную точку.
     Коготь тоже посмотрел на спутницу.
     - Ты сидела у станции слежения. Так оно и было?
     Мистрил пожала плечами.
     - Объяснение не хуже любого другого, - сказала  она.  -  Я  знаю,  Х'сиши
расшифровала записи и тоже не смогла выяснить, что там было, -  в  ее  взгляде
мелькнуло холодное любопытство. - А почему они не могут сотворить  свой  фокус
сейчас?
     - Потому что я сказал им, что до завтра вам корабль не нужен. Идемте  же,
порадуйте  старика.  Да  и  твоему  экипажу,  Тэлон,  не  помешает  одна  ночь
спокойного крепкого сна. Им столько пришлось пережить...
     Коготь признал поражение.
     - По-прежнему манипулируешь окружающими?
     Улыбка на морщинистом лице стала шире.
     -  Человеку  свойственно  меняться,  но  не  настолько  же!  -   искренне
рассмеялся старик, потом повернулся к Ц-ЗПО. - А  пока  твои  друзья  освежают
себя отдыхом, не поможешь ли мне приготовить им ужин? Заодно поболтаем.
     - Буду счастлив! - услужливо воскликнул дроид. -  Знаете  во  время  моей
службы у принцессы Органы я стал неплохим поваром.
     - Вот и славно. Возможно, сумеешь поделиться со мной  кулинарным  опытом.
Почему бы тебе не связаться со своим кораблем, Тэлон? Скажи ребятам, пусть  не
нервничают и спокойно спят до утра. А пока я покажу тебе  и  твоей  даме  ваши
комнаты.


32

     Тонкие  линии  сжались  в крапинки звезд, и,  увидев  то,  что  творилось
прямо по курсу "Сокола", Лейя едва не задохнулась. - Советник? -  встревожился
Элегос, сидящий в кресле второго пилота.
     Советник Органа Соло, временно потеряв дар речи, молча ткнула  пальцем  -
Посмотрите... вы только посмотрите на них... -  севшим  голосом  сказала  она,
когда способность говорить все-таки к ней вернулась.
     Прямо по курсу неспешно катилась по орбите планета Ботавуи, - в окружении
неисчислимой армады кораблей, роящихся вокруг нее, будто хищные насекомые.
     - Это куда хуже, чем я боялась.
     - Какая горькая ирония, не правда ли? - негромко проговорил Элегос. - Все
эти корабли  войны,  тысячи  разумных  существ,  готовых  броситься  в  битву,
сражаться, убивать или погибнуть самим. Кровавая бойня, вызванная  глубочайшим
уважением к уцелевшим каамаси.
     Лейя с трудом отвела взгляд  от  ужасающей  картины  за  иллюминатором  и
покосилась на своего спутника. Элегос печально смотрел на армаду,  и  на  лице
его была написана скорбь и горькое смирение с неизбежностью.
     - Вы ведь пытались поговорить с  ними,  -  сказала  она  -  Вы  и  другие
верители. Боюсь, они остались глухи к голосу разума.
     - Разум и хладнокровие всегда первыми гибнут  в  подобных  конфликтах,  -
каамаси плавным жестом указал на роящиеся  боевые  корабли.  -  Остается  лишь
жажда мести и горячее стремление исправить то, что кажется ошибкой, независимо
от того, были ли на самом деле допущены ошибки и ответственны ли  за  них  те,
кого выбрали мишенью отмщения, - он чуть наклонил голову. - Скажите, отсюда мы
сможем взглянуть на комету?
     - Комету? - не сразу поняла Лейя.
     Она посмотрела на дисплей. Да, действительно,  ниже  и  левее  от  них  в
пространстве скользила комета, просто из рубки  ее  не  было  видно.  Советник
развернула корабль на несколько градусов, чтобы каамаси мог полюбоваться.
     - Да, вот она, - сказал Элегос. - Впечатляющее зрелище, не правда ли?
     - Да, - согласилась Лейя.
     Ей случалось видеть кометы и побольше, да и хвост у  этой  красавицы  был
лишь н